– Где остальные Старые?
– Я не знаю, милорд…
Кэрдан повернулся к магам из Бродячего Айлена.
– Никбар, вы обыскали дворец?
Названный волшебник выступил вперед.
– Милорд, мы обнаружили двоих. Я запер их барьером, но лорд Билар бросился на барьер и сломал его, чтобы второй Старый ушел.
– И?
– Мы не смогли им помешать. Лорд Билар погиб, а его спутник сбежал. Все случилось слишком быстро…
– Кто второй?
– Мы не смогли засечь. Аура мужская.
– А женщина, Фаэлон?
– Мы не нашли ее следов, милорд.
Кэрдан успел пригасить вспышку ауры, не дать ей полыхнуть желтым – цветом тревоги и беспокойства. Фаэлон и Гиран – любовники, обоих не видели во дворце уже три дня. Если верить Артану, контакт с Гираном пропал как раз три дня назад. Но стоит ли верить Артану?..
Он повернулся к трону. Не стоит сейчас гадать, кто и что стоит за исчезновением любовников. Здесь Иртел. Она не станет дожидаться, пока слуга разгадает шараду. Богиня жаждет развлечений. И он должен развлечь Ее – иначе развлечет Вион-Меш.
– Лорд Альтус. Вы были с Гретаной с самого начала. Логично, что вы разделите ее конец. Вам повезло – вы пережили всех ваших сообщников: канцлера Ашера, герцогиню Ольтану Сарр, маршала Кристана. Везение рано или поздно заканчивается.
Альтус задрожал. Всхлипывания перешли в рыдания.
– По-пощадите… умоляю…
– Пощады нужно было просить год назад. Явиться ко мне и разоблачить заговор. Тогда я пощадил бы вас. Сейчас вам должно умолять не меня, а Владычицу – подарить вам легкую и быструю смерть. Только такая смерть не доставит Ей удовольствия, лорд казначей. Вам придется умирать долго и мучительно. Удовольствие Владычицы безмерно ценнее вашего, вы же понимаете это. Вы же умеете сопоставлять прибыли с убытками. Подсчитайте, какую выгоду принесет королевству радость Великой богини и какой ущерб – потеря одного убогого человечишки. Несколько долгих и неприятных минут умирания принесут больше пользы стране, чем несколько унылых лет служения на посту казначея.
Язык несчастного казначея не поворачивался выговорить нечто членораздельное, изо рта вырывался лишь жалобный скулеж. Рубиновые губы Иртел расползлись в плотоядной улыбке. Представление человеческого слуги пришлось Ей по душе. Унижение и смертный ужас приговоренного – что может быть слаще?
Кэрдан повернулся к предводителю козлоногих.
– Вион-Меш, я совершил первое подношение Владычице. Уступаю тебе право вновь порадовать Ее. Даруй сему червю достойную смерть.
Гигантский сатир осклабился. Он подошел к казначею и нацелил пику прямо в глаз. Альтус вновь раскрыл рот и на сей раз сумел издать членораздельный звук.
– Уууу… Ун-Чу-Лай! Где же вы?! Вы обещали спасти меня! Че! Спаси!
Пика с размаху полетела в лицо обреченному, но наткнулась на невидимую преграду.
– Кто посссмел? – в ярости прошипел козлоногий.
Кэрдан опустился на одно колено.
– Владычица, прошу Твоей милости. Сей червь знает нечто, что может угрожать Твоему правлению. Сохрани ему жизнь сегодня, чтобы я мог допросить его.
Иртел нахмурила брови.
– Ты много себе позволяешь, человечий слуга!
Вион-Меш тут же подхватил:
– Великая, изззгони его! Он не чтит Тебя!
Кэрдан склонил голову ниже.
– Великая, Ты избрала меня, ничтожного, чтобы укреплять и способствовать Твоему могуществу. Сие я исполняю с рвением и тщанием. Я должен вызнать у этого человека все, что он знает о Твоих врагах, коих только что призвал. А когда вызнаю, его судьба вновь пребудет в Твоих руках.
Богиня недовольно взмахнула рукой, приказывая Вион-Мешу отойти от Альтуса.
– Забирай червя, человечий слуга. Ты доложишь Мне обо всем, что выспросишь у него. Горе тебе, если ты лишил Меня удовольствия из-за пустяка.
– Благодарю, Великая. Ты не пожалеешь.
Кэрдан поднялся с колен, подал знак Феласу и Никбару.
– Уведите казначея в тюрьму и запечатайте заклятьем. Доступ передадите мне и только мне.
Маги схватили Альтуса и уволокли из Тронной Залы. Кэрдан смерил ястребиным взором оставшихся царедворцев. Никто не поднимал головы, кроме престарелого аристократа. Тот встретил его взгляд прямо и гордо.
– Лорд Крамах. Признайтесь честно – вы скорбите по Ее Узурпаторскому Величеству? Много блага сделала она для страны?
– Меньше, чем ты принес бедствий, Болотник. Она пыталась созидать, как умела. Ты умеешь лишь разрушать. Ты продал душу демонице из преисподней и проклят Создателем.
Кэрдан расхохотался.
– Ошибаетесь, милорд! Это вы прокляты Создателем. Сегодня ваша очередь на разрушение. Ваша душа отойдет в дар Владычице. Вион-Меш, займись им.
Пика козлоногого вонзилась в горло горделивого придворного. Вион-Меш подтащил к Иртел агонизирующее тело. Кого-то из обитателей дворца стошнило – невозможно было привыкнуть к чудовищной картине подношений. Обладатель слабого желудка тут же получил жестокие удары и пинки от козлоногих. Насытившись, Иртел отбросила иссушенное, посеревшее тело и встала с трона.
– Отведи Меня в Мое новое жилище, человечий слуга. Я желаю отдохнуть. Завтра ты отправишь Мои войска на юг. И поведаешь, что узнал от того червя.
Кэрдан вновь опустился на колено.
– Рад повиноваться и служить Владычице. Дозволь слуге исполнить еще одно дело.
Богиня неохотно кивнула, усаживаясь обратно. Кэрдан воскликнул:
– Капитан Шемас Лебар! Прошу подойти ко мне!
Зала зашелестела, люди шептались и оглядывались вокруг себя. Те, кто стоял рядом с Шемасом, уставились на него. Призыв Болотного Стервятника не предвещал ничего доброго. Калема ухватилась за рукав мужа. Шемас стряхнул ее руку и двинулся навстречу Кэрдану. Тот уже разглядел капитана – и женщину с девочкой рядом с ним. Жесты между мужем и женой не ускользнули от мага.
– Нет-нет, капитан, не отталкивайте супругу! Подойдите вместе с семьей. Я желаю видеть вас, вашу жену и дочь.
Шемас, белый как полотно, оглянулся на Калему и Дарину. Побледневшая Калема пошла вслед за мужем. Дара побежала за родителями, как ни в чем ни бывало. Похоже, она не ведала страха – почти как фея. Зловещий мужчина в черном ничуть не напугал ее. Правда, богиню, убивающую и пожирающую людей, она побаивалась. Жуткая ледяная женщина алчно облизывалась, поглядывая на Дару и ее родителей. Но безошибочное детское чутье говорило малышке, что Черный Человек управляет богиней – даром что встает перед Ней на колени. Она не тронет родителей и саму Дару, если он не отдаст их Ей.
Когда Шемас с семьей подошли к Кэрдану, маг стиснул запястье капитана ледяными пальцами. Он поднял вверх руку Шемаса.
– Лорды, леди, монны, мэтры. Перед вами человек, благодаря коему наше присутствие здесь сегодня стало возможно. Он оказал неоценимую услугу моим ученикам и лично мне. В признание за помощь я дарую ему генеральское звание и вверяю верховное командование королевской гвардией. Ура генералу Лебару и его семье!
Маги из Айлена выкрикнули «Ура генералу!» – как всегда, охотно откликаясь своему учителю. Раздались жиденькие выкрики среди других обитателей дворца. Козлоногие раздали очередную порцию пинков и тычков, крики стали гуще и громче. А сами сатиры замолотили древками по многострадальному паркету Тронной Залы.
Раздавленный, загнанный в угол Шемас боялся поднять глаза от пола. Кэрдан публично выставил его изменником и предателем. Теперь его жизнь зависела только от милости богини и ее коварного фаворита. Лишившись их покровительства, Шемас не проживет ни дня…
Иртел смотрела на новоиспеченного генерала, уголки губ слегка приподнялись. Она не понимала всех нюансов тонкой игры человечьего слуги, но чувствовала эмоции человека, ставшего жертвой этой игры. Богиня получила бы больше удовольствия от его агонии и предсмертной паники, но растерянность и публичное унижение тоже неплохо сгодились. Легкий десерт после кровавого пиршества.
– Обеспечьте охрану дворца, генерал. Завтра в полдень жду вас с докладом.
Кэрдан повернулся к трону и вновь припал на колено.
– Великая, теперь Твой ничтожный слуга готов проводить Тебя в новое жилище!
Иртел поднялась с трона и удалилась из Залы, Кэрдан и Вион-Меш следом. Люди облегченно выдохнули, когда богиня и ее жуткие миньоны покинули Залу. Один человек радовался их уходу более прочих. Маршал Гораций не без оснований полагал, что его жизнь оборвется сегодня. После казначея Альтуса он остался единственным выжившим членом мятежа Гретаны. И он был студентом Магической Академии целый семестр. Кэрдан лично исключил его в первую же сессию, обнаружив слабые магические способности Горация. Маршал не ждал пощады. Но бывший учитель не узнал бесталанного ученика.
Что будет, когда Кэрдан допросит Альтуса? О чем он собрался допрашивать казначея? И что расскажет Альтус, независимо от вопросов Кэрдана? Как маг решит судьбу Горация, если узнает о его роли в мятеже?.. Наконец, что Гораций может сделать, чтобы пережить нашествие Иртел, Кэрдана и козлоногих? Маршал думал так напряженно, как никогда в жизни.
Глава 4. Кукловод или марионетка?
Кэрдан устроил Иртел в королевских апартаментах. Физическое тело богини подчинялось законам природы – нуждалось во сне, отдыхе и питании. Маг отдал распоряжения трясущейся от ужаса прислуге, а затем спустился в тюремные казематы.
Когда он вошел в камеру, Альтус рухнул на колени перед заклятым врагом, отныне владеющим жизнью злосчастного казначея.
– Милорд, я все скажу! Пощадите, не отдавайте меня Ей!
– Говорите. Почему вы призывали Ун-Чу-Лай? Они действительно обещали спасти вас?
– М-милорд… я…
– Помните, что мне не стоит труда учинить магическую проверку ваших откровений. Если я выясню, что вы лжете или умалчиваете, вы будете умирать несколько дней. Я еще не предлагал богине подобный способ подношения. У вас все шансы стать пробным камушком.
– М-милорд… я расскажу все без утайки!
– Так начинайте. С начала и до сегодняшнего дня по порядку. Что такое Ун-Чу-Лай, как вы узнали о них, как с ними связались, почему они обещали спасти вас – если обещали.
Дрожа и запинаясь, Альтус начал рассказ. Весной прошлого года во дворец прибыл мерканский купец с пряностями и тканями с далекого материка. По завершении сделки с королевским закупщиком купец попросил приватной аудиенции у казначея, намекнув, что имеет некое взаимовыгодное предложение. Альтус не мог проигнорировать возможность выгоды и принял купца. Казначей не сомневался, что купец попросит права беспошлинной торговли в городе, а в благодарность предложит Альтусу в дар некоторое количество товара. Но визитер заговорил о другом.
Он начал издалека – сколь сложна нынче политическая обстановка в мире, как важны дружеские связи между двумя материками. Мол, в такое нелегкое время нужно заводить как можно больше друзей и союзников, где бы они ни находились. Экивоками и околичностями купец подобрался к сути своего предложения. Некая могущественная мерканская организация хотела иметь человека при дворе Неидов, который будет регулярно передавать информацию о закулисных интригах двора, тайных коалициях и скрытых расстановках сил. Вмешиваться от Альтуса не требовалось – только снабжать информацией. Взамен – те самые редкие ценные товары, на которые казначей рассчитывал перед началом беседы. А также – покровительство, защита и убежище в случае непредвиденной опасности.
Альтус не решился ответить сразу. Он попросил у мерканца времени на раздумье. Тот охотно согласился, не потеряв приветливости и дружелюбия. И предложил казначею в случае согласия связаться с наемником из охраны купца, который останется в столице Неидов. Наемника звали Че. Купец пригласил его в покои казначея – невысокого, светловолосого, с холодным взглядом серых глаз. Че оставил указания, как с ним связаться в случае положительного решения.
Альтус размышлял долго. Предложение купца показалось ему не слишком выгодным. Он остерегался, что связь с таинственными мерканцами может быть расценена как государственная измена. Ллерский шечень и дакрийский шелк вряд ли стоили повешения. Второй части предложения мерканца – защите и покровительству – казначей просто не придал значения. Убежище могло понадобиться ему лишь в одном случае – если он примет предложение чужеземца и будет разоблачен как шпион.
Все изменилось, когда Кэрдан, будучи в то время Придворным Магом – всемогущим временщиком, – пригрозил ему раскрыть финансовые махинации и утаивание казны. Даже король в своей характерной похабной манере намекнул, что ему известны грешки казначея. Альтус понял, что его положение при дворе стало шатким. Тогда он впервые связался с Че.
На вопрос, от чего способны защитить мерканские союзники, Че высокомерно ответил: «От всего». Альтус сомневался, что вражда с первым царедворцем входит во «все». Че ответил: «Можете проверить. Только как вы это сделаете, если Стервятник прижмет вас к стенке, а мы не сможем вам помочь только потому, что до этого вы ничем не помогли нам?»
Наглость и высокомерие наемника сделали дело. Альтус начал сообщать ему сведения об интригах, коалициях, скрытых махинациях при дворе Отона Неида. Когда герцогиня Сарр намекнула ему и канцлеру Ашеру на возможность свержения короля, он поделился этим с Че. Как и своими сомнениями, что подобный заговор обречен на провал. Придворный Маг и его подручные обладают способностями читать мысли. Любой умысел против короля и самого Кэрдана будет разоблачен в одночасье.
Че выслушал его без единого движения на бесстрастном лице, без единой искорки в серых глазах. А при следующей встрече передал Альтусу поручение поощрять герцогиню в ее планах. Всех, кто будет в них вовлечен, снабдят неуловимой, магически нечитаемой защитой от проникновения в мысли и чувства. Точно так же незримые мерканские покровители обеспечат, чтобы в случае предательства или утечки до Кэрдана не дошла информация о заговоре.
Альтус попытался расспросить наемника, как мерканцы добьются этого. Белобрысый лишь высокомерно усмехался. Тогда Альтус попытался раскопать что-то о загадочных покровителях сам. Он поручил личному секретарю проштудировать несколько книг о политике государств и институций Мерканы. Ежедневно секретарь должен был пересказывать казначею выжимки из прочитанного.
Из докладов слуги Альтус узнал о магических орденах Мерканы. Методом исключения он установил, что ему довелось иметь дело с Ун-Чу-Лай, Орденом Игроков. При следующей встрече с Че он обронил это название. Надменное лицо блондина изменило выражение. Он не подтвердил и не опроверг догадку, предложив казначею не искать имена, а извлекать выгоду из положения. Альтус уверился в правоте предположения.
Когда заговор Гретаны набрал обороты, Че сказал, что ему будет проще защищать казначея, находясь во дворце, поблизости. Альтус взял мерканца в свою свиту. Впоследствии он не пожалел о решении. Че уберег его в Сожжении и Потопе. А после Потопа ушел. Он предупредил, что вскоре явится новый агент Ун-Чу-Лай. Для казначея ничего не изменится. Защита, укрытие и покровительство в обмен на информацию.
Однако все сложилось совсем не так, как обещал Че. Его преемник почти не требовал информации от Альтуса. Казначей быстро понял, почему. Новый агент Ун-Чу-Лай занимал куда более высокое положение при дворе. Он сам пребывал в центре интриг и коалиций. Информация была ему не нужна. Он требовал от Альтуса действий. А еще скрывал лицо и голос.
После встреч с новым агентом у Альтуса не откладывались в памяти ни тембр голоса, ни интонации. Лицо и фигуру агента скрывал туман. Он не назвал своего имени, а предложил казначею называть его «Че» – по старой привычке, чтобы не путаться. Новый «Че» был магом.
Он не спрашивал Альтуса о существующих коалициях. Он заставлял создавать новые коалиции. Например – с маршалом Горацием, отвергнутым любовником Гретаны. По наущению второго Че казначей подкатил к маршалу, напомнил, что они оба – единственные выжившие соратники по мятежу. Им стоит держаться друг друга.
А когда дружеские отношения с Горацием были налажены, «Че» приказал непринужденно намекнуть, что неплохо бы еще раз сменить правление на троне. И вызнать у Горация, кого он считает наиболее подходящей кандидатурой вместо Гретаны. Гораций склонился к кандидатуре принца Конара Гелла.