Глава 1
«Темнота. Вокруг слишком тихо. Иногда я вижу, как сквозь мрак мерцает блёклый свет. Ничего необычного. Кажется, что я уже привык к этому. Будто, так и должно быть. Сколько времени прошло? По какой причине я всё ещё жив и чувствую тепло, изредка расползающееся по телу? Это не мираж. Я не вижу сны. Всего лишь парю где-то высоко. И тело расслабленно. Я уже готов остановиться и разобраться с тем, во что вновь умудрился ввязаться. Вот только кажется, я слишком слаб для этого. Нужно набраться сил для финального броска».
Сентябрь, 2019 год
Джерси-Сити
Ужасная тошнота подступила к горлу. Противный, солоноватый привкус заставил веки приоткрыться. Резкий свет ударил в глаза. Тихо посапывая, Тони Старк закрыл лицо ладонью, но практически сразу же уронил руку себе на грудь. Мужское тело будто налилось невидимой тяжестью, и он не мог нормально двигаться. Глаза привыкли к темноте. Скорее всего, Тони долгое время провёл в беспамятстве, а теперь было слишком сложно вернуться к реальности. Мысли путались. Он смутно припоминал события той кровавой ночи, когда план Николаса Фьюри вышел на новый уровень. Что-то пошло не так. Где он? Что происходит? Тони попытался подняться, но кто-то насильно опустил его на постель. Невероятно. Старк приоткрыл глаза и, с трудом сфокусировав взгляд, обнаружил себя в обществе Клинта Бартона. Безусловно, это был самый последний человек на земле, которого бы Тони хотел увидеть в момент пробуждения от изматывающего «Тетродаксина Б», полностью лишившего способности двигаться на непродолжительное время. Не сопротивляясь, Тони снова улёгся на кровать. Не отводя глаз от ненавистного лучника, он недовольно промычал что-то себе под нос, но язык не слушался. Лекарство оказалось мощным и имело сильнодействующий эффект. Проваливаясь в беспамятство, Тони старался совладать с собой и оставаться в сознании.
Зря он ввязался во всю эту авантюру, но ведь и выхода не оставалось! Примерно полтора месяца назад, когда Читаури разнесли несколько кварталов в городе, правительство всерьёз заинтересовалось безопасностью планеты, но среди них были и весьма сомнительные личности, которые старались из всего получить выгоду. Шмидт оказался одним из них. Николас Фьюри пытался войти в доверие «Совета Нации», но для этого необходимо было избавиться от ненужного хлама. Управление «Щ.И.Том» осталось в прошлом. Мужчина хотел закрепиться во власти, но в одиночку справиться оказалось практически невозможно. Учитывая тесную связь с Мстителями, Шмидт и Конгресс не доверяли ему. Именно поэтому, в скором времени, было решено предпринять серьёзные меры, которые помогли Фьюри втереться в доверие правительства и закрепиться в «Совете Нации». Старк любезно предложил свою помощь, однако и представить не мог, чем в итоге всё это закончится. Он знал, что смерть, даже и подстроенная, принесёт слишком много неприятностей команде, а особенно родной дочери, поэтому и был вынужден посвятить в план Бартона. Он оказался единственным человеком, которому, несмотря ни на что, Тони мог хотя бы на время доверить заботу об Анастейше. И Старк недолюбливал Клинта за это. Он не одобрял их роман, однако осознавал, что в час отчаяния, Бартон сможет оказать девушке неоценимую поддержку.
И вот, таким образом, начиная со свадьбы Беннеров и заканчивая смертью на глазах у Аны, Тони оказался вовлечён в водоворот молниеносных событий, которые принесли слишком много бед и разочарования. А спустя несколько дней после убийства в тюрьме, Старк пришёл в себя. Припоминая об этом, он снова приоткрыл глаза. Клинтон стоял у кровати. И во взгляде его читалось искреннее волнение. Тони осознал: что-то пошло не так. Силы ещё не вернулись, однако он не хотел тратить ни секунды. Мужчине с большим трудом удалось сконцентрироваться и, собравшись с духом, заговорить:
— Который час? — прохрипел он, пытаясь подняться.
— Половина шестого, — ответил Бартон, наблюдая за Старком. — Тебе лучше оставаться в постели. Через несколько часов станет легче, и сможешь встать на ноги.
— Давай-ка уточню следующую информацию, — поспешил добавить Тони, слабо похрипывая. — Я не в восторге видеть тебя здесь. Представь, открываешь глаза, после того как тебя, пусть и не по-настоящему, но убили, а рядом с кроватью стоит человек, совративший дочь.
— Не думаю, что сейчас тот самый момент, когда нужно это обсуждать.
— Да, именно поэтому есть ещё и второй пункт, — сообщил мужчина, присаживаясь на кровати. — Что произошло в тюрьме, и почему ты здесь? Где Ана? И ещё один вопрос: ты в курсе, что Наташа пострадала? Какого черта ты не пришёл за ней? Где пропадал?!
Вполне справедливый вопрос, но Клинт не мог ответить. Он и сам прекрасно знал о том, что сплоховал и допустил огромную ошибку. Бартон остался с Аной, вместо того, чтобы вернуться на праздник и вывести Наташу из гостиницы. Именно по его вине девушка оказалась в тюрьме. Благо, всё закончилось хорошо, и теперь она в безопасности, но даже это не оправдывало мужчину перед собственной совестью. Разумеется, прошлое угнетало, однако, на данный момент, были проблемы и посерьёзнее, поэтому Клинту пришлось отложить самобичевание на лучшие времена.
— Ана сильно переживает твою смерть, — поделился Бартон, стараясь не думать о том, сколько ошибок совершил за последние несколько дней, — но, это не самое страшное, с чем нам пришлось столкнуться.
— О чём ты говоришь? — спросил Старк, взволнованно поглядывая на собеседника. — Что стряслось?
— Анастейша видела, как Фьюри стрелял в тебя, — рассказал Клинт, перебирая в руках гильзу от пули, — и теперь все считают его предателем, а твоя дочь увлечена безумной идеей: найти и уничтожить Николаса. — Бартон глубоко вздохнул. — Она настроена серьёзно и решительно. Несколько дней назад, очнувшись после разрушительных действий в здании тюрьмы, она застала Фьюри в особняке, а затем чуть было не лишила жизни. Лаки удалось вовремя унести его оттуда.
— Не простая ситуация, — протянул Тони.
Раздумывая над словами Клинта, он замолчал. Не следовало и сомневаться в том, что Ана окажется в весьма удручающем состоянии, однако Старк надеялся на Бартона. Его сил и мудрости должно было с лихвой хватить не только на то, чтобы сдержать Ану под контролем, но и привести её в чувство.
— А что с Пеппер? — неожиданно спросил Тони и сразу же добавил: — И почему ты здесь? Моя дочь переживает потерю в одиночестве?
— Мисс Поттс в надёжном месте, её вывезли из особняка в целях безопасности, — рассказал Клинт и, расслышав вопрос об Ане, снова почувствовал невыносимое желание вернуться к ней как можно скорее. — Я здесь лишь потому, что это моя работа. Фьюри попросил приглядывать за тобой, а ещё помогать с освоением нового оружия.
— Какого ещё оружия?
— Об этом пусть расскажет тебе сам, — поведал Бартон. Оттолкнувшись от стены, он протянул Тони стакан воды. — Не думай, что я жажду быть здесь. Мысли остались в доме, рядом с твоей дочерью, и хотелось бы вернуться к ней.
— Ты приносишь слишком много проблем, понимаешь? — поинтересовался Тони, нехотя выпивая воду. — И мне по-прежнему не нравится ваша связь. Надеюсь, когда это всё закончится, ты осознаешь, что самым лучшим вариантом будет оставить Ану в покое и найти себе кого-то по возрасту.
— И снова ты не спросил мнения своей дочери, — с усмешкой заметил Клинт, пряча руки в карманах кожаной куртки. — Не думаю, что в твоих силах изменить это.
— Знаешь, если бы не этот чертов препарат, я вполне мог подняться и выбить тебе все зубы, — пробурчал Старк, недовольный разговором, а также собственной беспомощностью.
— Это не самая лучшая идея, но мне бы доставило удовольствие понаблюдать за твоими попытками.
Тони недовольно посмотрел на Бартона. В этот самый момент в дверях появился Николас Фьюри. Заметив на лицах друзей бесспорное раздражение, он поспешил разрешить неприятную ситуацию. Времени для споров не оставалось.
— С пробуждением, Тони, — заговорил Ник, приветствуя друга. — Рад видеть тебя в добром здравии, а, главное, — живым.
— Фьюри, — пробормотал Старк, заметив его стремительное появление, — бесстыжий интриган. Ну-ка, подойди сюда. Я отделаю тебя сразу следом за Бартоном.
— Что с тобой не так, Тони? — спросил мужчина, остановившись рядом с кроватью и проверив показатели на приборах, подвешенных на стене. — Пульс в норме, дыхание тоже. Ты жив, старик. Поздравляю.
— Поглядите-ка, пока я спал, кто-то захватил трон шутника, — подметил Старк. Он постарался сохранить серьёзное выражение на лице, но улыбка всё-таки коснулась губ.
— Это было первое, что я сделал, когда якобы пристрелил тебя.
Фьюри засмеялся, обнажив белоснежные зубы. Мужчины переглянулись. Бартон молча наблюдал за ними, не имея особого желания участвовать в разговоре. Все мысли занимала Анастейша, и он стремился как можно скорее вернуться в особняк.
— Так что же, моя смерть помогла подобраться ближе к Шмидту? — Тони сощурился, с наигранным подозрением поглядывая на собеседника.
— Давай-ка, для начала, отпустим нашего помощника обратно, — предложил Ник, поворачиваясь к Бартону. — Спасибо за помощь. Мы сообщим, когда твоё присутствие понадобится снова.
— Благодарю.
Мужчина кивнул и, развернувшись, поспешил как можно скорее скрыться в коридоре. Провожая его настороженным взглядом, Тони задумался над тем, что ожидает впереди. Совершенно никаких мыслей, лишь только бессвязные образы, которые не могли собраться в одну единую картинку. Протирая лицо руками, мужчина почувствовал себя лучше. Присев на кровати, он повернулся к окну. Небо затянули серые тучи.
— Теперь ты расскажешь, что происходит в Конгрессе? — поинтересовался Старк. — И почему столько тайн? Разве Бартон не скачет в одной упряжке с нами?
— Дело в том, что я не могу доверить каждому максимум доступной информации, — рассказал Николас, присаживаясь на стул. — В целях безопасности, у вас совершенно отдельные и непохожие задания.
— Хорошо, это я понял ещё при нашем знакомстве, — заметил Тони и поспешил добавить: — Но утаивать информацию не лучшее решение. Я должен быть в курсе всех событий. Неважно, что ты говоришь Бартону или кому-то ещё из своей команды дрессированных собачек. Я не один из них.
— Разумеется, — улыбнулся Фьюри, — ты наш ценнейший экземпляр. Билет в будущее. С твоей помощью, мы обыграем Шмидта.
— И как же ты это себе представляешь?
— Благодаря этому небольшому спектаклю, практически все жители планеты считают тебя погибшим, — объяснил Ник. — И это плюс, но пока единственный.
— Почему это? — удивился Тони.
— На данный момент, дела слишком плохи. Твоя дочь вышла из-под контроля и испепелила заживо несколько десятков военных на территории тюрьмы. Она стала свидетелем твоей гибели, и теперь ей стоит как можно скорее покинуть Землю, чтобы поправиться.
— Ана превратилась в убийцу? — переспросил Тони, не до конца осознавая весь смысл сказанных слов. — Она настолько сильно потрясена моей мнимой смертью?
— Клинтон рассказал, что девушка сломлена. У неё бывают небольшие припадки, истерики. Ана чуть не испепелила меня несколько дней назад. Поэтому, прежде чем приступить к следующему этапу плана, необходимо привести её в чувство.
— Моей дочери очень тяжело, — осознал Старк, покачивая головой. — Всё это слишком жестоко. Ана страдает, а мы отсиживаемся не понятно где.
— Необходимо придерживаться плана, — напомнил Николас, догадываясь, о чём задумался собеседник. — Нельзя сообщать кому-либо о том, что ты жив. Мы должны доиграть спектакль до конца.
— И где же гарантии, что Анастейша выкарабкается из столь удручающего состояния? — Тони скрестил руки на груди, вопросительно всматриваясь в лицо Фьюри.
— Для этого у нас есть Бартон. — Николас пожал плечами.
— Тебе прекрасно известно о том, как я отношусь к их роману. Не стоит напоминать об этом каждые тридцать секунд!
— Эта проблема должна волновать тебя меньше всего. — Фьюри повысил голос, а затем спокойно продолжил: — У Конгресса, а, в частности, у Шмидта, всё ещё остаются вопросы. Он не доверяет мне до конца, поэтому необходимо прибегнуть к некоторым решающим действиям.
— Да ладно?
— Для того чтобы окончательно завладеть доверием Совета Нации, я был вынужден выдать местоположение твоего скрытого особняка, где сейчас и находятся Мстители.
— Что?! — воскликнул Старк, подскочив на постели. — Ты совсем из ума выжил? Бартон знает об этом? Они предупреждены?!
— Ты должен понять одну важную вещь: на команду объявлена охота. Многие возненавидели вас. Люди выступают с протестами. Всё вот-вот рухнет.
— Да какая к черту разница! — восклицал мужчина. — Меня волнует безопасность единственной дочери! Ты же понимаешь, что она может пострадать!
— Я не предупредил Бартона для большей достоверности, иначе бы он не согласился на столь опрометчивый шаг, — признался Николас и, заметив возрастающее негодование на лице собеседника, поспешил добавить: — Но я говорил с Лаки. Она введена в курс дела и умеет молчать.
— И что нам это даст?
— Ледяная Ведьма на некоторое время перенесёт команду в Асгард. Там твоя дочь сможет прийти в себя и отдохнуть от вечной погони и перестрелок, а Конгресс не получит никого из Мстителей.
— А я смотрю, ты опережаешь всех на несколько шагов, — усмехнулся Тони. — Однако я бы не стал доверять Лаки. Лучше бы ты выбрал кого-то другого для этого задания.
— Она единственная из всех способна спрятать команду от людских глаз. С этим не поспоришь, не так ли?
— Верно.
— К тому же, Лаки сама вызвалась помочь. Она переживает за Ану не меньше, чем ты или Бартон. Рядом с ней, твоя дочь будет в безопасности.
— В последний раз, ведьма чуть не убила Анастейшу, — напомнил Старк, осматривая помещение. — Да и где, чёрт возьми, мы находимся? Что это за место?
— Неподалёку от Джерси-Сити, — рассказал Николас, поднимаясь на ноги. — Это новая штаб квартира «Щ.И.Та», а, точнее, то, что от него осталось.
— Многие агенты ушли?
— Практически все. Теперь я мало кому доверяю.
— И здесь мы в безопасности?
— Совершенно верно, — согласился Фьюри. — В стенах этого дома, мы все скрыты от посторонних глаз. Остались ещё технологии, которые не вошли под контроль Шмидта.
— Отлично, и какова моя роль во всём этом? — уточнил Тони, отбрасывая одеяло, в поисках одежды. — Когда уже укрепишься в Конгрессе?
— В настоящий момент всё, что от тебя требуется — это прийти в себя и восстановить силы.
— Да, я вижу. У вас тут целая подпольная система борьбы, не так ли? — пошутил Тони, хватаясь за брюки. — Да и, к слову, зачем потребовалось снимать их с меня? Надеюсь, вы тут не позволяли себе ничего лишнего?
— К сожалению, хорошеньких агентов у нас не осталось, придётся смириться, Старк.
— Я бы удовлетворился обществом Мисс Поттс, — заметил мужчина, натягивая рубашку поверх майки.
— Это невозможно.
— Она в безопасности? — Лицо Тони приобрело серьёзное выражение. Он переживал за любимую женщину не меньше, чем за состояние родной дочери.
— Да, Пеппер в порядке и находится там, где никто не сможет ей навредить.
— Спасибо.
Старк с благодарностью кивнул в ответ. А затем нахмурился и проследил за тем, как Фьюри покинул комнату. Стоило лишь тяжёлой двери затвориться, а Тони уже подошёл к окну. Унылые серые стены, местами прогнивший паркет и кровать, от которой, ещё лет десять назад, стоило избавиться. И когда же он успел превратиться в человека без определённого места жительства? Официально Тони Старк погиб. У него ничего не осталось: ни денег, ни связей, ни влияния. Хорошо, что главного он не лишился — рассудка. За этим-то Фьюри и понадобилась его помощь. Несомненно, этот прохвост что-то затеял, но Тони ещё не удалось разгадать его планы. За долгие годы тесного сотрудничества, Старк уяснил одно немаловажное обстоятельство: Фьюри никогда нельзя доверять на слово. Мужчина всегда не договаривал и что-то утаивал. Раз за разом, какая бы операция ни затевалась, только он один знал бесценную информацию и руководил процессом. И эта ситуация не была исключением. Разумеется, Николас неспроста посвятил в свои планы Лаки и Бартона. Каждый из них приносил ему непосредственную пользу и выполнял свою роль в этой истории. В то время как они решали наигранные проблемы, великий кукловод Фьюри, попросту создавал им всё новые и новые препятствия. Он руководил командой, словно цирковой труппой. Они соблюдали его наставления: Бартон направлял Стивена и следил за Аной, Лаки перемещала их между мирами, защищала от Шмидта. Идеальный план, однако никто не мог предвидеть, что произойдёт с Анастейшей уже через несколько недель.