— Ну и что же это? — поинтересовался Тони, задержав настороженный взгляд на собеседнике.
— Это намного больше, чем я только мог себе представить.
Клинт отвернулся к окну и постарался не встречаться взглядом с Тони. Мужчине было не по себе оттого, что он вот так открыто говорит с человеком, который, по сути, возненавидел за это. Однако, к собственному удивлению, Бартон не услышал колких комментариев и издёвок. Старк спокойно вернулся к работе. Натянув железную маску на лицо, мужчина взялся за паяльник. По правде говоря, Тони оказался в тупике. Он не знал, как отреагировать на признание Бартона, ведь чувства лучника были видны без слов. Старк и раньше замечал, с каким трепетом Клинт относится к Ане. Он всегда старался быть рядом. И, без сомнений, эти двое через многое прошли вместе. И кто знает, а вдруг Бартон оказался нехудшим вариантом для Анастейши? Однако Тони никогда бы не смирился с разницей в возрасте. Как же он мог признать собственный промах? Тем более на людях. Это было невозможно. О чём бы Старк ни размышлял, он никогда не озвучивал мысли вслух.
— Добрый вечер.
Громкий голос Николаса Фьюри в одно мгновение оторвал мужчин от собственных мыслей. Они одновременно обернулись в сторону двери. Ник прошёл в помещение. Не отводя глаз от несуразной конструкции, собранной на столе, он остановился рядом с Бартоном. Осматривая очередное творение, мужчина обратился к Тони:
— Вижу, что у вас получается работать вместе.
— Ну, это с какой стороны посмотреть, — заметил Старк, искоса поглядывая на Клинта. — Иногда, он становится жутким занудой, и я начинаю ощущать, как моё восприятие мира сводится к одной-единственной мысли, озвучивать которую уж точно не стоит.
— Я же говорил, что вы сработаетесь, — Фьюри насмешливо обвёл друзей взглядом, подмечая: — Значит, не всё потеряно для Мстителей.
— Ты никогда не приходишь просто так, — справедливо заметил Бартон, сложив руки на груди. — Что-то произошло? Есть новости?
— Смотрите-ка, подловил, — усмехнулся Николас, и Тони заметил, как его лицо приобрело серьёзное выражение. — Есть одна деталь, о которой вы должны знать.
— Так, ясно... — Старк снова отбросил маску в сторону, прислоняясь к железному столу. — Говори, Сенсей. Мы в ожидании.
— В моё распоряжение попали некоторые засекреченные документы, — рассказал Николас, переводя взгляд с Тони на Клинтона. — Они касаются Коллекционера, а также самого Шмидта.
— И какую же информацию содержат? — спросил Бартон, предчувствуя беду.
— Существует уникальная возможность: напасть на одну из военных баз «Совета Нации».
— Постой-ка, — попросил Старк, осмысливая слова собеседника. — Что значит: напасть на базу?
Улавливая в глазах друзей искреннее непонимание, Фьюри вздохнул, а затем заговорил прямо, без лишних предисловий:
— Я знаю о том, что завтра вечером Коллекционер прибудет на базу по личным делам. Если всё спланировать грамотно, то возможность схватить его будет слишком высока, а это означает, что мы сможем подобраться ещё ближе к разгадке.
— Это может быть ловушкой.
— Разумеется, это и будет ловушкой, — согласился Николас и, заметив негодование на лицах собеседников, поспешил добавить: — Но это колоссальная возможность заполучить в своё распоряжение неведомые силы!
— Нет, — Бартон отрицательно покачал головой, — я не поведу туда команду. Ни за что. Это же верная смерть.
— Как бы странно это ни звучало, но я согласен с ним, — протянул Тони. — Всё это выглядит безумно.
— По сути, у нас и выбора-то нет, — подметил Фьюри, облокачиваясь рукой о стол. — К сожалению, Мстители должны совершить нападение, и ты, Бартон, обязан подтолкнуть их на этот шаг.
— Да не пойти ли вам всем куда подальше?! — воскликнул Клинт, раздражённый заявлением Николаса. — Я не собираюсь исполнять роль кукловода. Направить отряд к первой базе, всё равно, что похоронить их заживо! Если Шмидт использует своё оружие, все погибнут! Ты понимаешь, о чём просишь?!
— У тебя нет выбора, — настаивал Фьюри, равнодушно разглядывая прототип, созданный Старком. — Я практически добрался до секретных файлов Шмидта. Нам необходим отвлекающий манёвр. К тому же никто не станет воздействовать на Мстителей. Они нужны там с абсолютно иной целью.
— И с какой же, если не секрет? — ехидно поинтересовался Тони.
— Конгресс задумал полностью переписать историю. На этот раз, команда покажет все свои возможности. Шмидт должен знать, на что готова твоя дочь.
— Я не позволю, — прошептал Старк, сжимая кулаки. — И размажу каждого из вас по стенке, раздавлю вот этими самыми ногами, но ни одна гнида не приблизится к Ане!
— Никто не собирается причинять вред твоей дочери.
— Тогда, с какой целью она понадобилась Шмидту? Что за игру ты ведёшь, Фьюри?
— У нас нет выбора, — напомнил Николас, игнорируя вопросы Клинта, а затем снова обратился к нему: — С твоей помощью или без, но Мстители появятся на первой базе «Совета Нации» завтра на закате. Решать тебе, как преподнести им эту новость.
Ощутив, как ярость захлёстывает душу, Бартон сжал пальцами столешницу. Переборов себя, мужчина почувствовал, как от безысходности хочется кричать и крушить всё вокруг, не оставляя живого места. Он не мог позволить этому случиться, но внезапно осознал, что выбора, и правда, нет. Клинт мог лишь подчиниться.
— Пусть команда принимает решение, как поступить, — заявил он, с полным равнодушием взглянув на Николаса. — Я не стану их к чему-либо принуждать, а лишь донесу твою информацию до всеобщего сведения.
— И на этом спасибо.
— Не стоит благодарности.
Бартон резко развернулся и поспешил как можно скорее покинуть здание. Ему было неприятно находиться рядом с Фьюри. Разумеется, Клинт осознавал, что Николас предпринимает все возможные меры для разоблачения Шмидта, но всё же сомневался в верности направления, которое избрал Фьюри. Нельзя так просто взять, и отправить Мстителей навстречу гибели! Он не гарантировал команде безопасность. Если что-то пойдёт не так, никто уже не сможет остановить кровавую бойню. И как же тяжело оказалось смириться с этим. Бартон был вынужден лгать друзьям, обманывать любимую девушку и все ради того, чтобы Николас мог втереться в доверие ближайшему сподвижнику Таноса? Даже если это и правда, ни у кого не было гарантий, что всё закончится именно так, как он задумал. Фьюри не был Богом, и не мог распоряжаться людскими судьбами. Однако, несмотря на это, слишком многое зависело и от самого Бартона. Как только Клинт переступит порог бункера, останется лишь гадать, как известие о возможном нападении расценят сами Мстители. Хотя, Бартон и не знал наверняка, но уже мог предположить, что чаша весов склониться в сторону боя. Стивен никогда не упустит подобной возможности, ну а Анастейша с удовольствием отправится в путь ради того, чтобы добраться до Фьюри!
Дела плохи. Слишком плохи. И как только он умудрился ввязаться в это? Клинт, уж очень часто задавал себе этот вопрос, но ответов так и не находил. Именно поэтому и остановился в дверях. Наблюдая за тем, как Паркер скрывается на кухне, Бартон решил немного помедлить. Собирая всю волю в кулак, мужчина заметил, как из спальни показалась Лаки. Удостоверившись, что лишних ушей вокруг нет, он тихо подозвал девушку к себе. Рассмотрев друга в тени коридора, ведьма быстро подошла к нему, с опаской осматриваясь по сторонам. Заглянув мужчине в глаза и рассмотрев в них сильную тревогу, Лаки заволновалась. Забрав спутанные волосы за уши, она облизала пересохшие губы и шёпотом обратилась к Бартону:
— Почему ты прячешься в тени?
— У меня не очень хорошие новости, — рассказал Клинт, взволнованно добавив: — Нас никто не услышит?
— Нет, все собрались на кухне.
— Хорошо. — Мужчина посмотрел на Лаки, а затем тихо рассказал: — Фьюри задумал привести нас прямо к Шмидту. Я не знаю, как поступить.
— Что? — переспросила ведьма, за руку уводя Бартона чуть дальше за дверь. — О чём ты говоришь? Неужели он хочет перебить нас?
— Не думаю, но на данный момент ситуация слишком опасна. К вечеру мы все обязаны прибыть к первой базе «Совета Нации». Я должен проинформировать команду об этом, но решение останется только за вами. Я не потащу на верную смерть.
— Святая Вальхалла... — пробормотала Лаки, прижимая пальцы к губам. — Нельзя этого допустить.
— Мы ничего не можем сделать, ты же понимаешь.
— Ана в любой момент выйдет из-под контроля, Клинт, — напомнила ведьма, поднимая на друга обеспокоенный взгляд. — За то время, что тебя не было, она ещё больше замкнулась в себе. Не говорит ни с кем, кроме Питера. К тому же её агрессия необоснованна. Я боюсь, теперь даже ты не в силах что-либо изменить.
— Всё настолько серьёзно?
— Да. — Лаки кивнула. — Мы теряем её. Это неизбежно. Я видела нечто подобное. Это уже не остановить.
— Я попытаюсь.
Бартон был уверен в собственных силах, а также в чувствах, которые испытывал к Ане. Клинт не мог поверить в то, что девушка попросту проигнорирует его мнение. Это было невозможно.
— Постой, — попросила Лаки, придерживая мужчину за локоть. — Я знаю, ты любишь, и это видно, но чувства не вернут Ану к прошлому. Даже если она и избавится от маниакальной идеи отомстить за отца, то уже не будет прежней.
— Мы постараемся всё исправить, — заверил Бартон. Он не привык сдаваться без боя. — Всегда есть шанс, Лаки. Мы должны бороться.
Мужчина натянуто улыбнулся, а затем, переступив через порог, направился в сторону кухни. Ведьма проводила его печальным взглядом. Она уже знала наперёд, чем закончится разговор. Клинтон был прав, нельзя терять надежду, однако, размышляя над ситуацией, Лаки всё больше убеждалась в том, что команда приближается к распаду. Не пройдёт и суток, как нечто разрушительное и безумное настигнет их. Это положит конец Мстителям, сломает судьбы, разобьёт сердца...
«Ничего уже не изменить», — пронеслось в голове.
Фортуна сыграла с ними злую шутку. Мстители избрали собственный путь, который и подтолкнул к финальной черте. Несмотря на достойные поступки и благие помыслы, каждый сам будет искупать собственные грехи за прошлые ошибки. В конце концов, за всё в этом мире приходится платить. Не обойдёт это стороной и Бартона.
Глава 4
Безумная боль сдавила лёгкие, а тело охватила сильнейшая судорога. Прогнувшись в спине, Клинт упал на кровать. С большим трудом, но ему всё же удалось остаться в сознании. Смутно припоминая случившееся, мужчина постарался приоткрыть глаза и осмотреться вокруг, но силы были на исходе. Адская боль буквально пронизывала и без того побитое тело. Как же он мечтал хотя бы на несколько секунд расслабиться! Невозможно. Временами, Клинт и вовсе проваливался в беспамятство, но даже там испытывал сильнейшие терзания.
Физическая боль сменилась духовной. Бартон хорошо помнил, как Ана выпустила в его сторону языки алого пламени. Мужчина никак не мог позабыть чувство, не похоже ни на одно из тех, что он испытывал в своей жизни. Нет, это был не страх, скорее отчаяние. Впервые, за все эти несколько недель, Бартон испугался, ведь Анастейша отдалялась. Он не хотел думать об этом, но мысли путались в голове. Резкий толчок. Несколько мгновений, и что-то произошло. Его душа словно отделилась от тела. Боль растворилась, оставляя за собой далёкий отголосок из разбитых воспоминаний.
«Что происходит?»
Внезапно, пустота сменилась непередаваемым спокойствием. Мужчина почувствовал, как тепло расползается вокруг, забирая в свои объятия. Наконец, он ощутил себя свободным. Больше незачем лгать и сопротивляться. А впереди ожидает только свет и бесконечное спокойствие. Счастье, посреди непроглядной тьмы.
— Клинт? — раздалось вдалеке. — Ты слышишь меня?
В одно мгновение, знакомый голос заставил обернуться. Откуда это? Кто здесь? Клинт не хотел просыпаться и возвращаться обратно, но что-то заставляло, увлекало в собственное тело. Ещё немного, и мужчина бы ощутил небывалое счастье, завладевавшее душой и остатками разума. Боль практически ушла. Почему же он должен возвращаться? Что же ещё способно удержать на этой никчёмной планете?
— Бартон? — голос становился всё громче, а вместе с ним возвращалась и физическая боль, пронизывающая тело. — Давай же, открывай глаза!
— Что происходит… — прошептал Клинт, едва шевеля губами. — Где я?
— Ты в бункере, всё в порядке, — ответил Беннер, прикладывая ко лбу друга мокрую ткань.
— Как Ана? — едва шевеля губами, спросил Клинт. — Где она?
— Поспи, — протянул Брюс, поправляя повязку на вздымающейся груди.
— Она пришла? — не унимался Клинт, и его слова звучали, как бредни обезумевшего фанатика. Он не мог остановиться, повторяя её имя. — Ана, где она?
— Да, пришла, — наконец, рассказал Беннер, поглядывая в сторону дверей, где и застыла рыжеволосая девушка. — Она жива.
— Хорошо, — прошептал Бартон, закрывая глаза. — Тогда всё в порядке.
Мужчина снова провалился в беспамятство, сквозь которое до ушей донёсся приглушённый голос Аны. Он слышал её, но не мог разобрать ни слова. Казалось, будто Клинт находится в огромном вакууме, а всё остальное где-то далеко, снаружи. Никто не слышал его шёпот и не обращал внимания. Самые страшные кошмары становились реальностью. Мужчина временами подрагивал. Брюс стоял рядом и старался успокоить друга. Бартон бредит. У него поднялась температура, пот выступил на лице. Клинт неосознанно шевелил губами, но ни слова не вырывалось из осипшего горла. В редкие минуты он приходил в себя и, открывая глаза, слышал чьи-то разговоры. Ана была рядом, но Бартон не мог и слова вымолвить. И в этом не было необходимости. Судя по диалогу, невольным свидетелем которого он стал, девушка не только не собиралась подходить, а насмехалась над тем, что натворила. Произошедшее лишь забавляло её, заставляло улыбаться. И это оказалось выше мужских сил. Бартон закрыл веки, стараясь совладать с болью и обидой, которые зародились в душе. Неужели он потерял её навсегда? Как же так произошло, и чувства оказались полностью забыты, а люди преданы? И Клинтон смог упустить этот момент? Как же он позволил тьме завладеть душой любой женщины?
— Тебе нужно поспать, — ещё раз попросил Беннер, наблюдая за тем, как Стивен направляется в сторону Аны и Лаки, которые продолжали негромко спорить у дверей.
— Как он? — тихо спросила Наташа, обхватывая руками спинку кровати. — Всё ещё без сознания?
— Не совсем, — рассказал Брюс, накрывая ноги мужчины лёгким одеялом. — Время от времени он приходит в себя и спрашивает об Анастейше. Рана оказалась намного серьёзнее, чем я думал. Клинт перенёс сильнейший болевой шок. В один момент показалось, что он не справится.
— Что? — воскликнула Нат, опускаясь на колени перед кроватью и сжимая горячую мужскую ладонь в своей руке. — Он же выживет, правда?
— Я наблюдал многих пациентов, но никогда не видел, чтобы человек настолько сильно стремился выжить. И судя по моим приборам, Бартон выкарабкался. Он жив.
— Слава богу, — выдохнула девушка, стирая слёзы, заблестевшие на глазах. — Я бы не вынесла его смерть.
Внезапно, громкий смех Анастейши заставил влюблённых обернуться. Рыжеволосая девушка взмахнула рукой, а затем поспешила скрыться в гостиной.
— Команда распалась, — прошептал Брюс, поглядывая на супругу. — Всё кончено, Таша.
— Ты так думаешь? — испуганно пробормотала она, отпуская ладонь Бартона и поднимаясь на ноги. — Что же теперь будет?
— Думаю, настал тот самый момент, когда мы должны решить, куда двигаться дальше.
— О чём ты говоришь?
Беннер приобнял Наташу за талию и, заглянув в глаза, попытался вразумительно объяснить свои планы:
— Настал тот час, когда мы должны решить для себя, как жить дальше.
— Я не понимаю.
— Думаю, пора уходить.
— Что? — Наташа приподняла брови. — Ты хочешь бросить команду?
— Нет, любимая. — Брюс крепко сжал ладонь жены в своей руке, прижимая пальцы к губам. — Я всего лишь хочу позволить нам пожить в мире и согласии. Ты же сама понимаешь: команда распалась. У Мстителей больше нет будущего, нет цели. Нам не за что бороться.