— Не думаю, что смогу уснуть.
Клинт пожал плечами, блуждая взглядом по гостиной. Он был измотан, но боялся оставаться наедине с собственными мыслями, которые могли поглотить, а затем попросту растерзать на части. Обратив на это пристальное внимание, Фьюри всмотрелся в лицо друга.
— Послушай, Клинт. Тебе действительно стоит немного отдохнуть. Поэтому поднимайся наверх, переоденься и хорошенько выспись. Боюсь, что совсем скоро у нас и на это не останется времени.
— Ладно, — неохотно согласился мужчина.
— Освободи разум от всего, что отвлекает, — посоветовал Николас, провожая Бартона взглядом. — Чувства важны, но сейчас ты должен мыслить здраво и сохранять хладнокровие. Следующие недели станут очень трудными для всех нас. Тебе лучше сразу подготовиться к этому.
— Я уже готов, — ответил Клинтон, исчезая во мраке. — Как и всегда.
— И, надеюсь, переживёшь этот месяц, — прошептал Фьюри, когда мужчина уже не мог его услышать.
Отвернувшись к окну, он устремил сосредоточенный взор на горизонт. Алые облака проглядывались сквозь тёмные тучи, застилавшие небо. Приближался новый день, но никто не знал, какие сюрпризы он преподнесёт. Сжимая в руках толстую папку, Николас вновь задумался о Зимнем солдате и Красной звезде. Больше медлить нельзя. Необходимо скорее отыскать их и, во что бы то ни стало, уговорить примкнуть к команде. Момент пришёл. Не за горами тот день, когда Танос явится на Землю с одним-единственным желанием: истребить людской род, вырвать с корнем, растоптать и проложить себе дорогу через горы трупов, прямиком к неизведанным и бесконечным мирам. И как бы глупо ни звучало, но Фьюри не мог позволить этому случиться. Если понадобится, он сам готов пойти напролом, но отстоять родную планету. Рабство — это не то, ради чего мужчина долгие годы развивал «Щ.И.Т». Настал момент положить конец тирании. Шмидт потерпит поражение. Николас спасёт своё дело, и в этом ему помогут Мстители.
***
Вечер выдался прохладным. Серые тучи застилали небо, и дождь накрапывал на землю; воздух был слишком влажным, а ветер порывистым, и временами казался вовсе ледяным. Сентябрь не радовал хорошей погодой, неминуемо подготавливая к дождливой осени. Стоило лишь сумеркам опуститься на город, как Бартон покинул здание базы, отправившись на поиски Брюса Беннера. Мужчина натянул на голову капюшон и, припрятав пистолет в карман, запрыгнул в машину. Вечер должен был пройти спокойно.
Бартон медленно выехал на дорогу. Удерживая руль одной рукой, он запустил навигатор и, вбив информацию о возможном местоположении беглеца, последовал за указателем. Тишина угнетала, поэтому Клинт поспешил включить стереосистему. Концентрируясь на поставленной цели, мужчина постукивал пальцами по рулю, напевая знакомую мелодию. Прошлой ночью он последовал совету Фьюри. Расположившись в комнате, Бартон постарался отдохнуть и, по возможности, выспаться, но ничего не вышло. Как мужчина и предполагал, мысли не позволили расслабиться. Он раздумывал об Анастейше, а также об их непростых отношениях. Не обошли стороной и опасения, касающиеся Шмидта. Слишком много несостыковок. План был слеплен буквально на глазах, и Клинт прекрасно знал: его не посвящают и в сотую долю того, что происходит на самом деле. Он добровольно ввязался в эту авантюру и обязан был пойти до конца, но с каждым днём сильнее ощущал, как ложь угнетает душу. Мужчина не хотел обманывать Ану, не собирался лгать, однако, погружаясь всё глубже в водоворот событий, Бартон осознавал, насколько сильно погряз во лжи. Она будто поглотила его, лишила силы воли.
Вступив на тропу войны, Клинт уже не мог вернуться. Благо, шпионские навыки пошли на пользу. Благодаря выносливости и самообладанию, мужчине без особого труда удавалось скрывать собственные эмоции, сдерживать под контролем. И это продолжалось ровно до тех пор, пока дело не коснулось Анастейши. Чувства не позволяли Бартону проявлять должное хладнокровие. Вместо этого, мужчина ещё больше сближался с девушкой, осознавая, насколько дорогой и близкой она стала. Таким образом, Бартон оказался посреди замкнутого круга, который никак не мог разрушить.
Прокручивая мысли в голове, он резко свернул на шоссе, минуя главную трассу. Клинтону нельзя было светиться, однако, несмотря на довольно броский автомобиль, мужчина знал, как раствориться в толпе и остаться незамеченным. К тому же и путь был не близким. Согласно данным со спутника, Беннер находился за городом, среди руин небольшого поселения, который сам и разрушил несколько недель назад. С одной стороны, в этом не было ничего удивительного, но с другой, весьма странный способ замести следы, возвращаясь на место преступления. Прятаться среди камней и полуразрушенных зданий было не самой лучшей идеей.
Припарковав автомобиль в тени размашистых деревьев, Клинт решил, что дальше двинется пешком. Засветить машину в безлюдном месте было проще простого, а вот незаметно подобраться к нужному зданию — нет. Поразмышляв немного, Бартон вышел из салона. Осмотревшись по сторонам, он снова воспользовался навигатором. Не прошло и минуты, как у Клинта оказались точные координаты Беннера.
Сняв пистолет с предохранителя, мужчина двинулся в сторону разрушенных и опустевших зданий. Дома были брошены, а на дорогах валялись чьи-то вещи. Люди покидали это место в панике. Ярость Халка оказалась неутолимой и разрушительной. Клинтон постоянно натыкался на помятые автомобили, замечал выбитые витрины магазинов. Грандиозный хаос. Внимательно оглядевшись по сторонам, мужчина посмотрел на дисплей навигатора. Всё чисто. Странно. Он остановился у двухэтажного дома и вдруг заметил, как загорелась зелёная кнопка. Брюс находился в здании, буквально в нескольких десятках метров от Бартона. Удовлетворенно вздохнув, Клинт спрятал гаджет в карман. Опираясь рукой о выбитый дверной проём, он переступил через груду камней. Тишина. Мужчина оглянулся. Вокруг, и правда, было слишком тихо. Интересно, по какой причине люди Шмидта до сих пор не опечатали это место? Неужели они не смогли обнаружить Беннера, учитывая сверхновое оружие, о котором говорил Фьюри? Всё это выглядело слишком странно. Терзаясь в сомнениях, Бартон проскользнул через разгромленный коридор и, прижавшись спиной к стене, тихо позвал:
— Брюс? Ты здесь?
Тишина.
— Беннер? Это я, Бартон. Выходи.
Ни звука.
— Ладно.
Клинт резко оттолкнулся от стены и, выбив единственную уцелевшую дверь, проник в небольшое подвальное помещение. Пыль ударила в лицо, заставив закашляться. Навигатор в кармане завибрировал, сообщая о том, что мужчина обнаружил необходимое помещение, однако внутри было слишком темно. Окна отсутствовали, поэтому разглядеть что-либо оказалось практически невозможно. Клинт постарался не совершать резких движений. Удерживая оружие на прицеле, он сделал небольшой шаг вперёд, но в этот самый момент из полумрака показался Брюс Беннер. Приблизившись к свету, он посмотрел на Бартона, и Клинт заметил, в каком удручающем состоянии находится его друг: одежда порвана, лицо покрылось тёмной щетиной, волосы перепачканы в побелке. Мужчина был непросто побит тем, что сотворил, а подавлен и сломлен изнутри. Одного взгляда хватило, для того чтобы осознать это.
— Как вы нашли меня? — спросил Брюс, нарушив затянувшуюся тишину.
— Не без помощи старых друзей, — поделился Клинт, задумчиво уточнив: — Почему ты прятался именно в этом месте?
— Обычно никто не ищет там, где проще всего отыскать.
Бартон усмехнулся и, опустив оружие, спрятал пистолет за пояс джинсов. Разумеется, он не мог позволить себе взболтнуть лишнего. Брюсу, точно так же, как и остальным, не следовало ничего знать о планах Фьюри, а также о том, что Тони жив. Бартону было проще всего поведать историю, не вдаваясь в подробности операции в стенах тюрьмы «Совета Нации». Беннер вполне мог сгодиться на роль помощника.
— Нат себе места не находит, — рассказал Бартон, протягивая руку Брюсу. — Идём, нужно привести тебя в порядок. К тому же здесь небезопасно.
— Как она? Вам удалось помочь? — взволнованно заговорил мужчина, хватаясь за ладонь друга. — Мне так жаль... Я не должен был оставлять её, но ты только посмотри, что натворил Халк!
— В настоящий момент, Наташа вместе с остальными находится в самом безопасном месте, — поделился информацией Клинтон, помогая мужчине выбраться из завалов. — Не стоит винить себя в том, что произошло. Тебя спровоцировали. Ты не мог сдержаться.
— В этом-то всё и дело, — прошептал Брюс, замерев на месте. — В этих стенах я оставался с одной-единственной целью — уберечь мирных жителей от разрушений и боли, которую причинил.
— Послушай, военные работают на Шмидта.
— Что?
— Нам нельзя здесь оставаться. Необходимо покинуть здание как можно скорее, — пробормотал Клинт, заметив, как на экране навигатора замелькали несколько красных огоньков, оповещающих о приближении солдат. — Кажется, нас засекли.
— Погоди секунду, — попросил Беннер, задумавшись над его словами. — Что происходит? И при чём здесь Шмидт?
— Очень многое, — признался Бартон, с опаской оглядываясь. — Уходим. Как только окажемся в безопасном месте, я введу тебя в курс дела.
— Договорились.
Клинт кивнул в сторону запасного выхода. Переглянувшись, мужчины поспешили покинуть здание до того, как поблизости появились люди Шмидта. С каждым днём ситуация принимала всё более опасный оборот. Бартон совсем не хотел думать о том, что это Фьюри указал врагу на местоположение Беннера. В конце концов, он же не настолько безумен в стремлении заполучить власть. Клинтон верил в светлое начало и старался разделять благие помыслы, однако настороженность никогда не бывала лишней. На протяжении многих лет мужчина сталкивался с предательством и ложью, он сам принимал во всём этом непосредственное участие и уяснил одну немаловажную вещь: в жизни стоит доверять только себе. Ничто не защитит лучше, чем скрытность и отстраненность. Боец должен быть одинок.
В далёком прошлом, Бартон уже совершил непростительную ошибку: создал семью. И в итоге все, кого он любил — погибли. Нельзя поддаваться чувствам и эмоциям, проявлять слабость, но всё-таки Клинт снова был готов наступить на те же грабли. Он влюбился, и сделал это слишком опрометчиво, без оглядки! Сопротивляться чувствам было очень сложно, поэтому мужчина и попытался осознанно отдалиться от Анастейши. Если за все эти дни, что они проведут в разлуке, ничего не изменится, а Клинт по-прежнему будет желать её общества, у него просто не останется иного выбора, как бороться до конца. Ради Аны и совместного будущего, которое до сих пор не было потеряно безвозвратно.
Раздумывая над этим, Бартон ещё не знал, что уже совсем скоро в жизни наступит переломный момент, когда он будет вынужден сдаться собственным чувствам и принять их, как должное. Мир уже никогда не станет прежним.
Глава 3
— Подай мне вон те плоскогубцы.
Тони Старк обратился к Бартону, стоящему неподалёку от прямоугольного стола, расположенного рядом с большим окном, сквозь которое в комнату проскальзывали лучи заходящего солнца. Они снова собрались вместе. На этот раз Старк пытался работать по секретным чертежам, раздобытыми Николасом. Он не был в восторге от компании, но и без помощи не обойтись не мог.
Тони склонился над столом, разглядывая мелкие детали, прорисованные на тетрадных листах. Копии были некачественными, поэтому Старку приходилось догадываться и рассчитывать, действуя практически вслепую. Благо, времени для работы было предостаточно, а с возвращением Бартона процесс заметно пошёл в гору. Клинтон старался помочь. Отыскав плоскогубцы среди инструментов, он протянул их Старку, а затем оперся руками о железную столешницу. Стараясь сосредоточиться на изобретении, состоящем в основном из каких-то бессвязных трубок и железных прутьев, мужчина понимал, что все его мысли находятся слишком далеко от новой базы. Бартон постоянно думал об Ане. Её странное поведение вызывало безумное волнение.
Команда отсутствовала на Земле три недели. За это время, Клинту вместе с Брюсом удалось обосноваться в бункере, а также привести мысли в порядок. Разумеется, Бартон осознал, что безумно скучает и нуждается в Анастейше даже больше, чем когда-либо прежде, поэтому с её возвращением испытал неведомое облегчение. Однако радость продлилась недолго. После сумасшедших минут страсти, которую они разделили на двоих тем же вечером, поведение Аны круто изменилось. Бартон пытался разобраться в причинах, но не находил вразумительных ответов. Раз за разом, прокручивая в голове минувшие события, мужчина осознавал, что впервые в жизни не знает, как поступить дальше. Они оказались заперты в четырёх стенах, к тому же ещё и умудрились перессориться между собой. Не очень хорошая идея. Хотя нет, ужасная. Фьюри должен был придумать более подходящий план, ведь ситуация накалялась: Анастейша замыкалась в себе, а Паркер лишь подливал масло в огонь.
— О чём задумался, коллега? — заговорил Тони, отнимая защитную маску от лица, и посматривая на мужчину. — Переживаешь за команду?
— Дурные мысли лезут в голову, — рассказал Клинт, неохотно отвечая на вопрос.
— Что же беспокоит? — уточнил Старк, проверяя конструкцию на прочность.
— По сути, я обеспокоен тем же, чем и ты: спасением планеты, однако поведение Анастейши волнует не меньше.
— Не думаю, что стоит заострять на этом такое уж сильное внимание, — заметил Тони, подкручивая детали на железных прутьях. — Моя дочь всегда отличалась повышенной эмоциональностью. Со временем всё придёт в норму.
Клинтон хмыкнул себе под нос и, покачивая головой, постарался объяснить:
— Ты просто не видел её. Ана изменилась. Она замкнулась в себе, не подпускает даже меня. К тому же отстраненность распространяется на всех, кроме Паркера.
— Тебя это беспокоит? — подметил мужчина, покосившись на собеседника. — Боишься, что она переметнётся к молодому парнишке? Не похоже, чтобы ты настолько сильно сомневался в себе.
— Нет, этого не боюсь, — сбивчиво ответил Бартон, проводя рукой по волосам. — Меня волнуют перемены ко всем, кроме него. Это выглядит странно, разве нет?
— Ревнуешь, это заметно, — усмехнулся Тони, поворачиваясь к мужчине, — но вот есть ли в этом смысл, решать только тебе.
— Дело не в ревности.
— Ну а в чём же тогда?
— Твоя дочь зациклилась на желании отомстить Николасу, — разъяснил Клинтон, — понимаешь? Разве это похоже на Анастейшу? Даже несмотря на то, что Фьюри в её глазах и является твоим убийцей, я бы никогда не подумал, что она решится на столь отчаянный шаг. Ана готова убить Ника. И сделает это, если появится шанс.
Старк замолчал. Прислушиваясь к словам Бартона, он всерьёз задумался над мотивами родной дочери. Без сомнений, главным фактором послужила его вымышленная смерть, но всё же была и доля правды в том, что сказал Клинтон. Анастейша не могла настолько сильно измениться всего за несколько недель.
— Полагаю, что здесь есть над чем призадуматься, — наконец, согласился мужчина, после недолгой паузы. — У тебя есть какие-то соображения на этот счёт?
— Лаки намекала на то, что к этому причастен Паркер. Что ты можешь сказать?
— Питер? — удивился Тони. — Нет, не думаю. Он отличный парень. Всегда готов прийти на помощь, открытый и способный. Не считаю, что он имеет отношение к происходящему с Аной.
— До сегодняшнего дня, Паркер производил лишь только отрицательное впечатление, — заметил Бартон, припоминая агрессивность парня. — Он испытывает враждебность ко всем, кроме Аны. И это настораживает.
— Быть может, дело лишь в том, что Питер, наиболее лучшая кандидатура для моей дочери? Возможно, им попросту комфортно в обществе друг друга. Об этом ты не задумывался?
— Отчего же, — пробормотал Клинт, опуская глаза на свои кроссовки, — конечно, задумывался. Знаешь, если это действительно произойдёт, я не стану держать её рядом с собой. Чувства к Анастейше нельзя назвать интрижкой или влюблённостью.