— Видимо, память тебя изрядно подводит, — заметил Ник, поворачиваясь к собеседнику. — В те далёкие времена я был руководителем «Щ.И.Та», но теперь всё изменилось. Я стою посреди гостиной, и мне неподвластно охватить несколько миров одновременно.
— Разве Анастейша может находиться где-то ещё, помимо нашей родной планеты? — удивился Тони. — О чём ты утаиваешь, директор?
— А о чём молчишь ты, смертный?
В дверях гостиной появился Тор, а следом за ним и Джулия. Заметив старых друзей, Тони растерялся. Он припомнил о том, что и они были вовлечены в спектакль, где мужчина сыграл одну из главных ролей. И ему стало не по себе. С опаской наблюдая за тем, как светловолосый воитель сжимает в руке молот, Старк раздумывал над тем, насколько сильным окажется удар в грудь без железного костюма. Возможно, он отделяется лишь парой поломанных рёбер, или же ситуация примет опасный оборот, и ему больше никогда не придётся притворяться мёртвым. Так сказать — от правды не убежишь, не скроешься. Молча посмеиваясь над собой, Тони заметил, как Тор заботливо обнимает жену за талию, то и дело касаясь округлившегося живота. Уловив момент, он заулыбался, стараясь скрасить неловкую ситуацию.
— Кажется, я должен вас поздравить, — заметил мужчина, расплываясь в улыбке. — Первенец — звучит потрясающе.
— Даже не пытайся задобрить нас, — предупредил воитель, останавливаясь в нескольких шагах от Тони. — Мы тебя оплакивали, твоя дочь страдала, а ты тем временем отсиживался здесь.
— Спешу внести некоторую поправку: это всё его рук дело. — Старк указал пальцев в сторону Фьюри. — Иногда, голову директора посещают шальные идеи, а я становлюсь его любимой марионеткой.
— Это роли не играет, — заговорила Джулия. Отдалившись от мужа, она обхватила Тони руками, крепко сжимая в объятиях. — Главное, ты жив.
— Даже не представляешь, насколько сильно я рад этому, — рассмеялся Старк, удивляясь столь радушному воссоединению со старым другом. — Благодарю.
— Не спорю, всё это весьма трогательно и занимательно, но что вы здесь делаете? — поинтересовался Николас, задумчиво обводя гостиную взглядом. — Не припоминаю, чтобы мы обращались к вам.
— Это я связался с Тором, — сообщил Клинтон, медленно поднимаясь из кресла. В последнее время, ожог беспокоил его меньше чем прежде, но мужчина по-прежнему старался не совершать резких движений. — Я подумал, что он сможет оказать поддержку в поисках Аны.
— Отлична идея, — похвалил Тони, радостно пожимая мощную ладонь Бога грома и молнии. — Так, с чего начнём?
— Как раз об этом и хотели поговорить, — рассказала Джулия, с грустью посматривая на друга. — Дело в том, что мы обратились за помощью к Великому Стражу, но это не принесло совершенно никаких результатов.
— Что это значит? — насторожился Бартон, останавливаясь рядом с перепуганной Пеппер.
— Хеймдалль не смог отыскать ни Ану, ни Паркера, — объяснил Тор, с сожалением добавляя: — Такое иногда случается. Однажды Локи удалось укрыться от его всевидящих глаз.
— И как же это получилось?
— Он воспользовался мощью истиной тьмы, — поведала Джулия, опуская ладонь на округлый живот.
— Выходит, Анастейша тоже могла прибегнуть к подобной магии? — уточнил Старк, пытаясь осмыслить информацию.
— На самом деле, здесь не так уж и много вариантов, — рассказал Тор. — Ана могла укрыться во тьме постороннего человека. А, может, они покинули Мидгард.
— Что это значит?
— Мой муж имеет в виду, что они могли переместиться в один из девяти миров.
— Погодите-ка, — попросил Тони, — думаете, что у моей дочери хватит знаний, для того чтобы вот так вот просто взять и переместиться в незнакомый мир?
— Мы не утверждаем, но и не исключаем такую возможность, — согласилась Джулия.
— Но для этого наверняка необходимы какие-то способности, разве нет? — спросил Клинтон, раздумывая над идеей, о которой поведали друзья. — Иначе как Ана могла провернуть всё это, не обладая магией?
— Без потусторонних сил это исключено, — вступил в разговор Николас, заинтересованный рассказом. — Существует ли вероятность, что вы сможете помочь в поиске? Возможно ли попробовать обойти миры и разузнать что-то?
— Разумеется, мы постараемся приложить все усилия, но никто не может дать гарантии, что это увенчается успехом.
— К тому же судя по минувшим событиям, Ана вполне могла обратиться к истинной тьме, — добавил Тор, стараясь быть честным с друзьями и не вселять напрасных надежд. — Она убила слишком много смертных. Её душа потеряла свет.
— Анастейша убивала людей? — переспросила Пеппер, поражённая тем, что услышала. — Боже, это правда?
— Я уверен, не всё потеряно, — заявил Тони, откладывая расспросы на ночь. — У каждого есть право на второй шанс. Думаю, что многие знают об этом.
— Главное, чтобы Ана захотела получить его, — заметил Тор. — Иначе ничего не выйдет.
— Отыщем её и узнаем, а пока постараемся приложить все усилия для поисков.
Старк посмотрел на друзей и, оглянувшись, заметил, как Бартон вернулся в кресло. Должно быть, он уже не верил. Бессонные ночи и колкие слова Аны изрядно потрепали Клинту нервы. Надежда медленно растворилась вдали, не позволяя мужчине рассчитывать на искупление. Всё в этой жизни возвращается бумерангом. Каждое действие имеет противодействие. Должно быть, Клинт действительно заслужил всё это. Поначалу, мужчина наивно полагал, будто Анастейша Старк появилась в его жизни, как награда за все страдания, что он перенёс. Но на самом деле это оказалось очередным этапом, который Бартон должен был преодолеть. Ничего не изменилось. Вот только чувства оказались слишком глубокими, и теперь ему было сложно свыкнуться с мыслью о том, что всё потеряно безвозвратно. Он был так близок к исполнению мечты! Практически дотянулся до желаемого, но реальность всё-таки взяла своё. И больше не за что бороться. Он не хотел сдаваться, но судьба распорядилась иначе. У Клинта даже выбора не осталось. Тони понял это по глазам. Разумеется, окажись Старк на его месте, то, скорее всего, поступил бы точно так же: принял поражение. Однако Анастейша всё ещё оставалась его единственной дочерью, и он не мог позволить себе сдаться.
Немного потоптавшись на месте, Тони попросил Пеппер побыть с Джулией, а сам решил поговорить с Клинтоном. Медленно приблизившись к столу, он остановился у приоткрытого окна, наблюдая за тем, как мужчина вытаскивает пули из пистолета, а затем усердно возвращает их на место. Лицо Бартона было серьёзным и сосредоточенным. Несмотря на ранение, он все реже опускался на диван, стараясь как можно больше времени проводить в движении, привыкая к боли. Мужчина не хотел оставаться в стороне, тем более он прекрасно помнил о том, что совсем скоро ему предстоит отправиться на поиски людей, которые смогут прийти на помощь в создании совершенно новой команды, кардинально отличающейся от Мстителей. С прошлым было покончено. И на этот раз — навсегда.
— Эй, дружок, — позвал Тони, похлопывая Клинта по плечу. — Чем занимаешься?
— Я тебе не пёс, — равнодушно, но с холодком в голосе, заметил Бартон, поворачивая оружие в руке, а затем ловко пряча за пояс брюк.
— Ясно, ты не в настроении, — протянул Старк, прикусывая язык.
— Верно подмечено.
Бартон кивнул, не спеша направляясь к выходу. Недовольно скосившись в его сторону, Старк двинулся следом. С улыбкой на лице, он кивнул Тору и, проскользнув в коридор, снова попытался завязать разговор с Клинтом.
— Послушай, нам нужно поболтать.
— У меня много дел, — сообщил Бартон, стараясь не задумываться о прошлом, заглядывая лишь в туманное будущее.
— Кажется, ещё час назад твой день не был расписан поминутно, — припомнил Старк, поравнявшись с ним и вышагивая в ногу по пустынному помещению.
— Послушай, я просто не хочу говорить о том, что произошло, понимаешь? — Клинт остановился, неохотно оборачиваясь к собеседнику. — Если удастся заняться работой, жизнь постепенно наладится.
— Но это выглядит так, словно ты бежишь от проблем. Прошлого не изменить, так просто не забудешь об этом.
— Четыре года назад особых проблем не возникло.
— Дай-ка припомнить, — попросил Тони, задумавшись, — это, когда ты убивал без разбора и подрабатывал наёмным убийцей? Хочешь вернуться к старому промыслу?
— При чём здесь это?
— Думаешь, импровизированная стена между будущим и прошлым поможет избавиться от назойливых воспоминаний и чувств, но вот что я тебе скажу — не выйдет. Это не так работает. Поначалу станет легче, не спорю, но чем больше пройдёт времени, тем чаще эмоции будут душить изнутри. Таким образом, ты сам себя загонишь в угол. Просто задумайся над этим.
Бартон настороженно посмотрел на Старка. Он понятия не имел, к чему клонит мужчина, однако слова произвели огромное впечатление. Конечно, Клинт понимал, Тони прав и это не выход, но что же ещё он мог предпринять? На поиски Анастейши просто не было времени. На земле оставалось несколько тысяч людей со сверхъестественными способностями, и всё, что Бартон мог сделать, так это помешать Шмидту воплотить свои коварные замыслы в реальность.
— Почему ты так печёшься обо мне? Какой в этом смысл?
— То, что я скажу, полностью противоречит моим принципам, — признался Тони, запуская пальцы в волосы на затылке, — однако не вижу иного выхода.
— Надеюсь, что переживу это. Продолжай.
— Дело в том, что за прошедшие два месяца мы с тобой много общались, а я присматривался. И теперь вижу, что ты действительно любишь Ану, а все мои тревоги оказались беспочвенны и надуманы. С тобой она всегда была в безопасности.
— Ты немного запоздал с благословением, — заметил Клинт. Внешне, он сохранял полное спокойствие, но внутри был крайне удивлён словам Старка. — Ана исчезла, и я понятия не имею, где её искать.
— Не поверишь, но я и сам не знаю, как поступить, — признался Тони, разводя руки в стороны. — И всё же, не думаю, что стоит сдаваться.
— И где же, по-твоему, я буду её искать? — поинтересовался Бартон, в недоумении уставившись на собеседника. — В каком из девяти миров она может находиться? Да и как смогла переместиться туда, не обладая магическими способностями?
— Наверное, они нашли возможность укрыться от посторонних глаз, как и говорил Тор, — предположил Тони. — Мы отыщем лазейку.
— И что тогда? Думаешь, Анастейша вернётся в команду? Этого не произойдёт. Она больше не та девушка, которую мы знали.
— Даже если ты и прав, у нас всё ещё есть шанс хоть что-то исправить! Нельзя опускать руки.
— Знаешь, — протянул Бартон, — однажды ты сказал, что Питер Паркер лучшая кандидатура для твоей дочери. Я никогда не думал, что скажу это всерьёз, но, видимо, момент настал. Ты оказался прав. Для неё так будет лучше. Ана ушла с ним, значит, таков её выбор.
— Мы оба знаем, что ты не думаешь так на самом деле, — пробормотал Старк, скользнув недоверчивым взглядом по осунувшемуся лицу мужчины.
— К сожалению, ты ошибаешься. Анастейша прогнала. Она сказала, что больше не нуждается в любви. С этих самых пор её судьба не в моих руках, и я ничего не могу поделать.
С этими словами Клинт поспешил покинуть коридор. Скрывшись за поворотом, он поднялся по лестнице. Тем временем Тони немного постоял на месте, а затем вернулся в гостиную. Обведя друзей взглядом, он вдруг осознал, что не хочет ни с кем разговаривать. Мужчина был слишком расстроен и подавлен. Минувшие события подкосили не только Бартона. Старк оказался не готов к этому. Изначально, всё задумывалось совершенно иначе, но в какой-то момент ситуация вышла из-под контроля, и они потеряли слишком много...
Остановившись у камина, мужчина устремил свой взгляд на огонь, который напоминал о дочери. В этот момент Тони невольно согласился со словами Клинта. Ана изменилась, и в этом была только его вина. Мужчина осознанно согласился на условия Фьюри, хотя догадывался о том, какую безумную боль это причинит дочери. На самом деле, он рассчитывал на то, что Бартону удастся справиться в одиночку. Ана настолько сильно доверяла ему. У Тони даже не возникло сомнений, что именно Клинтону удастся справиться со столь непосильной задачей. Но видимо, он ошибся. Независимо от желаний, девушка обратилась к тьме, и не было пути назад. Бартон снова оказался прав. Прошлое калечило души, разрывало на части, но настоящее не приносило успокоения без цели, которую необходимо было реализовать в ближайшем будущем. В этот самый момент Тони осознал, какой путь избрать и что делать дальше. Больше он не сомневался. На этот раз мужчина знал, как поступить.
Глава 7
Март, 2020 год
Новая База «Щ.И.Та»
Зима пролетела незаметно. Снег ещё покрывал землю, но в воздухе пахло весной. Дни неизбежно сменяли друг друга. Появлялись новые задания, проводились опасные эксперименты, разрабатывалось оружие. Постепенно, обновлённый «Щ.И.Т» разрастался и развивался, втайне подбираясь к закрытым базам и объектам «Совета Нации». Они изучали секретные материалы, незаметно проникали на удалённые серверы, сливая всю необходимую информацию. Команда всегда работала слаженно и состояла только из проверенных, опытных агентов. За последние четыре месяца им удалось многого добиться. И отдельных благодарностей заслуживал Энтони Старк. Он всецело посвятил себя работе. Пеппер Поттс во всём помогала ему и старалась всегда быть рядом. Погруженная в дела, она всячески пыталась отвлекать мужчину от тревожных мыслей, которые касались пропавшей дочери. Несмотря на усердия Тора, а также содействия Фьюри, до сих пор никому так и не было известно о возможном местонахождении Аны Старк. Поначалу, Тони пытался что-то делать: исследовал сайты безопасности, взламывал коды и проникал на запрещённые серверы, но ему так и не удалось обнаружить ни единой зацепки, которая смогла бы привести к Анастейше. Со временем Старк осознал, что дочь избрала свой путь, и он бессилен что-либо изменить. Мужчина подарил ей свободу, а также оставил позади все попытки и поиски. Возможно, дочь была счастлива и не нуждалась в помощи. Никто не знал, какие отношения связали её и Питера Паркера, поэтому Тони было проще представить, как Ана проводит достойную жизнь в одном из далёких миров, чем принимать её возможную гибель.
Время пролетало незаметно. К концу февраля, Старк изготовил совершенно новый костюм, который обладал самыми передовыми технологиями и мог сравниться с мощной боевой установкой. Тони занимался и разработкой нового оружия, которым снабжал агентов «Щ.И.Та». И в этом ему неизменно помогал Клинт Бартон. За последние несколько месяцев, мужчины сблизились, что неминуемо привело к зарождению совершенно новой дружбы. Странная штука — жизнь, ведь ещё полгода назад никто и поверить не мог, что такое возможно. Они оба смирились с потерей Анастейши. Клинт неделями пропадал на заданиях, которые поручал Николас. Обладая сверхновым оружием, Бартону удавалось без особого труда проникать на закрытые объекты. Без лишнего шума, он копировал засекреченные данные, а затем незаметно покидал здание, не оставляя за собой ни единого следа. Постепенно «Щ.И.Т» развивался. Организация пускала корни в «Совет Нации», действуя точно так же, как и «ГИДРА» в своё время. Никто не должен был знать о планах Фьюри, а также о его секретной операции, которая заключалась в поиске людей со сверхъестественными способностями.
Тем временем как Шмидт разрушал города и подвергал страданиям ни в чём не повинных людей, Николас Фьюри обходил его на несколько шагов. Благодаря стараниям Старка, он получил новейшее оборудование, которое помогало в поиске мутантов и необычных людей. Таким образом, уже в начале лета две тысячи двадцатого года, мужчина дал зелёный свет совершенно новой операции под названием «Последний Код». Она стартовала в закрытом, тестовом режиме, но со временем принесла весьма неплохие результаты. Уже к осени, база «Щ.И.Та» пополнилась на несколько десятков душ, обладающих магическими способностями. Многие из них были обнаружены и доставлены в США со всего мира. Руководителем операции назначили Бартона. Он всегда знал, где искать, обладал весьма неплохим опытом, а зрение и непревзойдённое чутье позволяли вовремя замечать опасность, отличать друзей от врагов. Клинт с огромным удовольствием выполнял каждую миссию, возложенную на плечи. Он стремился отыскать как можно больше людей, обладающих сверхъестественной силой. В какой-то степени, это была возможность покончить с прошлым. Прошёл уже практически год, как Анастейша пропала, и никто на базе не упоминал о её существовании. Бартон и Старк старались избегать совершенно любых разговоров, напоминавших о человеке, который был слишком дорог, но исчез навсегда. И Фьюри всячески поддерживал мужчин. Отпуская Клинта на очередное задание, он старался усложнить его, добавить немного риска. Это приводило Бартона в тонус и сдерживало эмоции под контролем. Рана затянулась, напоминая о себе лишь в виде огромного шрама — единственное, что осталось на память о былых временах. Жестокость Аны Старк была своеобразным толчком, который позволил Клинту двигаться дальше. Любил ли он её теперь? Наверное, ответ на вопрос был очевиден, но мужчина предпочитал игнорировать его. Бартон поступил точно так же, как и сама Ана: спрятал воспоминания и чувства в дальний ящик, а затем, задвинул его как можно глубже, а для верности забросал ненужным хламом из повседневных мыслей.