***
После довольно долгого и изнурительного дня, проведённого в небольшом помещении, практически каждого из команды сморила небывалая скука. Расхаживая из угла в угол, мало кого устраивал бессмысленный просмотр телеканалов, да и чтение книг не вызывало прежнего удовольствия. Друзья раздумывали над будущим и вынашивали личные планы мести. Однако через некоторое время им всё-таки удалось отвлечься и собраться в гостиной. Анастейша трижды обыграла Паркера в шахматы, с довольной улыбкой сообщая, что этому её научил Вижен. Клинт наблюдал со стороны, раскатывая шары по бильярдному столу и подготавливаясь к игре. Время медленно приближалось к вечеру, а, точнее, к запланированному прощанию с Энтони Старком. Порыскав в кладовой, Наташа отыскала несколько бутылок виски. Схватив одну из них, девушка вернулась в гостиную. Опустив тару на стол, она подвинула тарелку с нарезанными фруктами и приготовила семь стаканов.
— Ребята! — громко позвала Наташа.
— Уже идём.
— Спасибо, Нат, — поблагодарила Ана, вежливо улыбаясь.
— Мне это не составило особого труда.
Ухватившись за бутылку, Клинт ловко открыл крышку, а затем молча разлил алкоголь по бокалам. Никто не разговаривал. Всем было не по себе. Каждый из команды до сих пор ощущал сожаление и невосполнимую утрату. Не обошло это стороной и Бартона. Наблюдая за тем, как виски убывает из бутылки, он опустил её на стол, негромко заговаривая:
— Ну вот и настал этот тяжёлый момент. — Сжимая стакан в руке, мужчина задержал взгляд на стене. — Хотелось бы сказать несколько слов в память о Тони, но если честно, я даже не знаю с чего начать. И дело вовсе не в том, что я не могу подобрать нужных слов. Мне просто до сих пор не верится в то, что его с нами нет.
— Старк был потрясающим человеком, — подхватил Брюс, упираясь рукой о стол. — Гениальный учёный и неподражаемый весельчак.
— Заботливый отец и неисправимый повеса, — добавила Наташа, с грустью улыбнувшись.
— Несносный острослов и отличный друг, — продолжил Стивен, поворачиваясь к Ане. — Он навсегда останется жив не только в памяти, но и в наших сердцах.
— Спасибо вам за тёплые слова, — с благодарностью заговорила девушка, — но мне бы тоже хотелось кое-что сказать. — Ухватившись рукой за стакан, Ана сжала пальцы. — Я хочу извиниться перед тобой, пап, — продолжила она, после недолгой паузы. — Последние слова наши были сказаны в незримом гневе. Я слишком много злилась на тебя за то, что ты не позволял жить так, как я того хотела, но на самом деле, ты лишь заботился о единственной дочери. Очень жаль, но я осознала это слишком поздно, а ещё сложнее принять, что всему виной оказались чувства. — Замолкая на несколько секунд, Ана глубоко вздохнула. Самоотверженно сдерживая подступившие слёзы, она опустила лицо вниз и тихо добавила: — За тебя, отец. — Стакан взмыл в воздух.
Залпом выпив алкоголь, девушка поморщилась. Закусив кислым лимоном, она прикрыла глаза. В то время как остальные последовали её примеру, Ана снова ощутила приступ нарастающей паники. Страх накатывал, словно волнами, сбивая с ног. Едва заметно пошатнувшись, девушка удержалась на месте. Расслышав голос Питера, она приоткрыла глаза, стараясь прислушаться к его словам.
— У меня тоже есть, что сказать, — заметил парень. — Энтони Старк оказал неописуемую поддержку. В моей жизни был момент, когда я потерял себя и не знал, как поступить. Именно тогда Тони оказался рядом. Он поддержал и помог отыскать собственный путь, и я благодарен за это. Я обещал помогать его дочери и сдержу слово.
— Спасибо, Питер, — прошептала Ана, с большим трудом выдавив из себя улыбку.
— Не стоит, — отмахнулся парень. — Я всегда выполняю свои обещания. К тому же никто не знал, что чувства к Бартону приведут к такому сильному разладу между вами.
— Что? — переспросила девушка, в непонимании уставившись на нового друга.
— Я имею в виду, что это сильно расстраивало Старка, — постарался объяснить Паркер. — Поэтому ваши последние слова были сказаны во гневе.
— Ладно, паучок, тебя это не касается, — совершенно спокойно заметил Клинт, хотя в душе и ощутил лёгкое напряжение.
— Но, как всегда, касается тебя, не так ли? — поинтересовался Питер, хмуря брови.
— Не стоит начинать это сейчас, — попросил Бартон, поглядывая на парня исподлобья. — Подумай об Ане, раз уж обещал заботиться о ней.
— Да если бы не ты, её отец мог быть жив, — бросил Паркер, раздражённый его словами. — Об этом каждому известно, но никто не говорит вслух.
— Что за чушь ты лепечешь? — удивился Стивен, замечая, как напряжение между мужчинами возрастает. — Я был там и видел, как погиб Старк. Клинт не имеет к этому абсолютно никакого отношения.
— Тони рассказывал о том, что вместе с Бартоном в его семью пришёл разлад, — не унимался Питер, ловя на себе множество недоумевающих взглядов. — В любом случае он во многом виноват.
Теряя остатки самообладания, Лаки посмотрела на равнодушную Анастейшу. Девушка стояла в стороне, изучая взглядом свои ладони, и не принимала совершенно никакого участия в нарастающем конфликте. Поражаясь её бездействию, Лаки резко повернулась к Питеру. Поставив руки в боки, она сделала шаг вперёд и, испуская в стороны ледяные нити, громко поинтересовалась:
— Какого черта ты несёшь?
— Не обращай внимания, — попросил Клинт, обхватывая пальцами ладонь ведьмы. — Не стоит отвечать на выпады этого мальчишки.
Усмирив неожиданный гнев, Паркер опустил стакан на стол. Не понимая, что происходит, он отошёл к раковине и, ополоснув лицо прохладной водой, повернулся к остальным.
— Прошу прощения, — произнёс Питер, постепенно остывая. — Не понимаю, что на меня нашло.
— Слушай внимательно, — заговорила Лаки, поворачиваясь к Паркеру. — Никто не смеет оскорблять моих друзей! А если и пытается, то я давлю их, как букашек! Ты, всего лишь несносный юнец, вообразивший из себя героя!
— Достаточно! — громко потребовала Анастейша, наконец, вступив в разговор. — Никто и никого не тронет. Мы все в одной команде, или вы уже позабыли об этом?
— Да он же нарочно цепляется к Бартону! — воскликнула Лаки, в недоумении всматриваясь в лицо собеседницы. — Неужели тебе плевать? Что произошло всего за несколько дней?
— Питер извинился, — равнодушным тоном напомнила Ана. — У каждого из нас накопилось слишком много отрицательных эмоций.
— А ты ещё и защищаешь его.
— Нет, я всего лишь стараюсь мыслить здраво, — поправила девушка, даже не удосужившись взглянуть на ведьму. — Все мы взрослые люди. И если хотим не только выжить, но и победить, стоит вести себя соответственно.
— Да пошли вы к черту! — огрызнулась Лаки и, сорвавшись с места, скрылась на кухне, при этом громко хлопнув железной дверью.
Пожав плечами, Стивен направился следом за ней, оставляя друзей в замешательстве. Переглянувшись, Брюс и Наташа тоже предпочли покинуть гостиную. Замерев в напряжённой тишине, Клинтон скользнул взглядом по Паркеру, который, в свою очередь, отошёл к дивану и уселся к нему спиной, не проронив ни слова. Провожая его взглядом, Бартон посмотрел на Анастейшу. Она оперлась руками о стол и медленно втянула воздух в лёгкие, стараясь не шевелиться. Осторожно прикоснувшись руками к хрупким плечам, мужчина ощутил, как девушка вздрогнула. Испытав мгновенное чувство тревоги, Клинт прижался грудью к её спине.
— Ана, — тихо позвал он. — Как ты?
— Всё в порядке, — солгала девушка, стараясь унять страхи, съедающие изнутри. — Оставь меня одну, пожалуйста.
— Всё будет хорошо, — прошептал мужчина, ещё крепче обнимая Ану за талию.
— Попросила же оставить меня в покое! — воскликнула она.
Отстранившись от Бартона, девушка отошла к стене и, обхватив себя руками, поспешила уединиться в спальне. Присев на край кровати, она почувствовала, как изнутри тело пробивает сильная дрожь. Задыхаясь в неведомых эмоциях, Анастейша больше не сдерживала слёз и совершенно не задумывалась над тем, как это воспримет Клинт. По сути, ей стало всё равно. Ана испытывала лишь боль и отчаяние, время от времени сменяющееся диким страхом. Девушка увязла в собственных ощущениях, и уже не могла выбраться обратно. Слишком пусто было внутри, и одновременно очень много чувств переполняло израненную душу. И Анастейша не имела ни малейшего понятия, как справиться и получить долгожданное успокоение.
========== Глава 14 ==========
На протяжении нескольких дней, Лаки пристально наблюдала за Паркером и поняла одну вещь: без сомнений, Анастейша была далеко не единственной, чьё поведение изменилось после посещения Асгарда. Питер проявлял агрессию не только в отношении Бартона, но и всей команды, причём по непонятным и необоснованным причинам. Разумеется, Паркер стремился расположить Ану к себе, а она, в свою очередь, ещё больше замыкалась, зачастую игнорируя даже Клинтона. Да, Бартон старался не реагировать на участившиеся выпады со стороны мальчишки, но иногда даже у самого терпеливого человека заканчиваются силы. И вскоре абсолютно всем надоело выслушивать их споры. Лаки наблюдала и волновалась за друзей, однако больше всего переживала за моральное состояние Анастейши. Девушка мрачнела на глазах и предпочитала проводить время в спальне, подальше от команды. А настроение Паркера каким-то странным образом влияло и на Ану. Разумеется, ведьма не разделяла мнение Клинта о том, что холодность и отстраненность Анастейши связаны непосредственно с потерей отца. Временами, она срывалась не только на друзей, но и на самого Бартона. Ана кричала, просила оставить в покое и не прикасаться к ней. Девушка замыкалась в себе, проводила часы в одиночестве. Улыбка реже озаряла её лицо, а глаза теряли былой блеск. Чем больше Анастейша общалась с Паркером, тем мрачнее становились её помыслы. Лаки не только чувствовала, но и видела это. На первый взгляд, было сложно заметить изменения, однако ледяная девушка обладала внеземными способностями и буквально ощущала тьму, окутывающую подругу. Конечно, и остальных беспокоило поведение Анастейши, но никто и представить не мог, во что всё это выльется.
Постепенно Ана отдалялась от Клинта. Да он и сам замечал это. Бартон старался выяснить причины, но Ана, как всегда, предпочитала резко менять тему или просто обнимать, уверяя, что это всего лишь дурные помыслы и она в порядке. Но девушка лгала, и в первую очередь себе. Со стороны её поведение выглядело чересчур импульсивным, а иногда и вовсе вызывающим. Лаки долго наблюдала за всем этим кошмаром и потихоньку начинала терять терпение. Паркер явно что-то недоговаривал. Тайны и секреты не могли сплотить команду, а лишь разводили по разные стороны. Но, как оказалось, Анастейша была совершенно противоположного мнения и проводила с Питером очень много времени. Они часто засиживались допоздна, обсуждали общие интересы и без устали разговаривали о будущем планеты. Клинт особо не вмешивался, но неизменно находился поблизости. Он наблюдал за Аной и подмечал, что особых эмоций Паркер у неё не вызывает. Это обнадёживало, однако не оправдывало надуманной агрессии и небывалой отстраненности.
А время шло. Лаки тоже наблюдала, оценивала положение и ощущала скрытую угрозу, исходящую от Питера. Она расхаживала по гостиной и втайне обдумывала довольно рискованный план. Ведьма решила поговорить с парнем и выяснить все его секреты. Да, идея была неплохой, вот только за ней скрывалось несколько значительных нюансов. Лаки обладала способностью, позволяющей изменять свою внешность. Ведьма воспользовалась этим лишь однажды, и, наконец, настало время навёрстывать упущенное. Она тщательно продумала план, попыталась предугадать неминуемые последствия столь опасной авантюры, а затем приступила к активным действиям.
Лаки дождалась, пока Анастейша покинет кухню, а потом намеренно задержала Паркера и попросила помочь с посудой. Урвав момент, она на несколько минут отлучилась в кладовую, а вернулась уже совершенно в ином образе. Ведьма приняла облик Аны и незаметно подморозила дверную ручку, что позволило остаться наедине и провести на кухне не меньше четверти часа.
— Как это здорово, что ты помогаешь. — Лаки остановилась рядом с Паркером и отбросила рыжие локоны за спину.
Парень обернулся и, заметив девушку, немного растерялся, в спешке заворачивая кран с водой.
— Ана? — удивился он, вытирая руки о полотенце. — Что ты здесь делаешь?
— Лаки отошла по какому-то срочному вопросу, — объяснила девушка, прислоняясь плечом к холодильнику, — а я увидела тебя и решила поговорить.
— В таком случае, может, выпьем чай?
— Да, было бы здорово.
Лаки попыталась скопировать манеру поведения Анастейши, воспроизвести её жесты и мимику, но очень скоро поняла, что они действительно слишком разные. Пришлось приложить много усилий для максимального сходства.
— Почему ты не с Клинтом? — спросил Питер, заваривая травяной чай, который больше всего любила дочь Старка. Слегка повернувшись к парню, девушка улыбнулась.
— Они со Стивеном слишком заняты. Обсуждают будущий план.
— Значит, все же думают об этом?
— Конечно, — Лаки кивнула и, заглянув Паркеру в глаза, игриво отпила горячего чая.
— Ты немного странная сегодня, — заметил парень.
— Разве?
— Да, ведь обычно не проявляешь ко мне столь явной симпатии.
— Скорее всего, это ты странный, — пробормотала Лаки, смущённо опуская глаза. Стараясь вести себя соответственно образу и не выдать истину, она поспешила поинтересоваться: — Мне кажется, что в последнее время ты изменился. Стал каким-то скрытным. Всё в порядке?
— Я изменился? — переспросил парень, искренне улыбаясь.
— Да, стал агрессивным и мрачным. Постоянно задеваешь Клинта и остальных.
Задумавшись над словами девушки, Питер ненадолго замолчал. Поначалу, Лаки даже немного растерялась. Неужели он засомневался? Нервно подёргивая ногой, девушка уже подбирала наиболее подходящие слова, чтобы вернуть парня к разговору, но неожиданно он сам нарушил образовавшуюся тишину.
— Иногда на меня находит странное чувство, — признался Питер, останавливая взгляд на столешнице. — Словно сам себе не принадлежу.
— Что это значит? — насторожилась Лаки.
— Не знаю, да и не стоит думать об этом, — резко заговорил парень и, отмахнувшись, поспешил сменить тему. — Ты сегодня очень хорошо выглядишь.
— Благодарю, — улыбнулась девушка, скользнув пальцами по волосам.
— И раз уж мы оказались наедине, я бы хотел кое-что сказать, — продолжил Питер.
Парень взглянул на Лаки таким взглядом, что у неё засосало под ложечкой. Ведьма догадалась о намерениях и порадовалась, что перед Паркером сейчас ненастоящая Ана.
— Я слушаю, — мягко произнесла девушка и улыбнулась.
— Ты мне очень нравишься, — признался Паркер, сжимая её ладонь в своей руке. — Я долго ходил вокруг да около, но теперь понимаю, что больше не могу так жить.
— Питер… — пробормотала Лаки, изображая искренне удивление. — Ты же знаешь о том, что я люблю другого.
— Да, но он не стоит этого, — заявил парень, сильнее сжимая её побелевшие пальцы. — Я клянусь, что позабочусь о тебе.
— Я не могу…
— Ана, — прошептал Паркер, резко привлекая девушку к себе. — Хватит с нас этих игр.
Склонив голову, Питер поцеловал Лаки в губы. От неожиданности, она ахнула, не в силах оказать сопротивление. Девушка распахнула глаза, почувствовав, как парень теснее прижимает к себе. Негодование захлестнуло, но она не успела возразить и залепить парню увесистую оплеуху. Внезапно, дверь на кухню отворилась и на пороге появился Стивен, а следом за ним и сам Бартон. В ту же секунду Лаки резко оттолкнула Питера в сторону. В помещении повисла напряжённая тишина. Мужчины замерли в дверях и в недоумении уставились на Паркера и Ану. Лаки приоткрыла губы, не в силах и слова вымолвить. Настолько внезапным оказалось их появление. Она снова просчиталась, и теперь должна расхлёбывать всё в одиночку.
— Надеюсь, кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? — громко осведомился Клинт.
— Думаю, что ты всё отлично видел, — заметил Питер, в открытую ухмыляясь. Наверное, он был доволен собой, но не знал истины.
— Ана? — Клинтон взглянул на девушку, едва сдерживая эмоции под контролем. — Что это значит?
— Мы поцеловались, — продолжил Паркер, намеренно выводя мужчину из себя. — И, как видишь, она ответила.
Вздохнув, Клинт вдруг почувствовал, как неистовый приступ ярости расползается по венам, молниеносно ударяет в голову, словно выпитая за ночь бутылка бурбона. Стиснув кулаки, он сделал решительный шаг вперёд, однако Лаки вовремя встала между ними. Разводя руки в стороны, она повернулась к Бартону.