Что-то больно кольнуло в само сердце и царь, неожиданно сам для себя, пошатнулся.
- О, господи, - тихо пролепетал он, присаживаясь снова на стул, - что это со мной сегодня? Не иначе смерть-матушка подступает, - и небольшая пелена застелила на мгновение ему глаза.
Вдруг, он резко выпрямился, судорожно глотнул воздух и, натянувшись как стрела, так и застыл, глядя куда-то в потолок.
Его глаза уже ничего не отражали, а только блестели в той окружающей его синеве, понемногу заволакивающей все во дворце.
Забежал рассыльный и, завидев царя в таком положении, начал отступать назад, посекундно крестясь и молясь про себя.
- Господи, помилуй мя, господи.., - а, дойдя до двери, быстро выскочил наружу и закричал.
- Царю плохо, царь-батюшка помирает, лекаря поскорее сюда, - и понесся к небольшой комнатушке последнего.
Прислуга забегала, засуетилась и тревожно переглядывалась между собой.
Никто не решался войти в комнату царя, за исключением личного камердинера, который незамедлительно прилетел на крик рассыльного. Спустя минуту он вышел и тихо прошептал:
- У царя на губах пена. Это, наверное, от лекарств, что он ими натирался.
Наконец, возвратился рассыльный, держа в руках маленький чемоданчик. За ним едва поспевал сам лекарь, на ходу натягивая свой выходной сюртук
и закладывая монокль в глаз.
Собравшиеся расступились и впустили его внутрь. Спустя минуты две, он вышел и, тревожно озираясь по сторонам, заговорил:
- Царь мертв, удушен. Это, скорее всего яд какой-то змеи, так как у него пена бледно-розового цвета и, очевидно, были судороги.., - здесь он прервался и снова посмотрел по сторонам, - кто-то отравил батюшку-царя. Уж, не ты ли часом?- обратил взор он на камердинера.
Тот испуганно попятился назад и залепетал:
- Вы что, вы что, господь с вами, я ничего такого ему не давал, за исключением его же лекарств и небольшого завтрака.
- А где это все?- поинтересовался лекарь.
- У меня в покоях. Ну и зловоние от них идет, я вам скажу.
- А где же все? - с тревогой озиралась прислуга по сторонам, - почему никого нет. Даже дежурный oфицеp исчез?!
- Царь сам его услал куда-то, я слышал, - проронил кто-то из собравшихся.
- Странно все это, - тихо прошептал лекарь и зашагал в сторону своей комнатушки.
- Эй, куда же вы? - завопила какая-то женщина, - а нам, что делать?
- Дожидайтесь, - сухо промолвил тот и добавил, - мое дело поставить агностию. Я это сделал. Остальное, дело начальников. И лучше в комнату пока не ходите. Пусть, кто-то из них туда войдет первым.
На этом он повернулся и спокойно зашагал по коридору.
Люди не понимающе посмотрели ему вслед и кто-то произнес:
- Ну и ладно, коли так. Раз никому до этого дела нет, то и мы подождем. Давайте, расходитесь по своим местам, - и люди двинулись, кто куда.
- А мне, что же прикажите делать? - развел руками камердинер, но ему так никто и не ответил.
Постояв примерно с минуту, он тоже повернулся и пошел к себе.
Тело царя так и оставалось не тронутым никем, и все находилось в той же позе, пока кто-то, тайком проникший внутрь откуда-то изнутри, аккуратно не стер платком с его губ и подбородка пену и тихо прикрыл глаза рукой в белой накрахмаленной перчатке.
Затем, с минуту поднатужившись, он усадил царя аккуратно на его законный стул и в великом напряжении попытался придать ему естественный вид.
Кое-что из этого получилось и мужчина, отойдя в сторону и осмотрев выполненную работу, с удовольствием причмокнул языком и почему-то потер руками.
Затем снова, подойдя к телу, он поправил несколько наград и тем же платком подтер пену на полу. Остались едва заметные пятна только на одежде, но они были столь незначительны, что человек попросту махнул на них рукой, думая о том, что вряд ли кто придаст этому какое-то значение.
После этого, отойдя в сторону и убедившись досконально, что все выглядит естественно, человек довольно причмокнул языком и зачем-то кивнул головой.
Затем он подошел к столу и порылся в бумагах. На глаза попался документ о казни нескольких, почти царственных кровей людей.
Человек сунул его в карман, а затем подложил другой документ, подтверждающий их невиновность и освобождающий от наказания. После этого он сунул в руку царя бумагу, а на столе опрокинул чернильницу.
Чернила разлились и закрасили ту часть документа, где должна была стоять подпись самого царя.
Человек снова отошел в сторону и опять удовлетворенно причмокнул языком. Все выглядело более, чем естественно. Царь умер за своим последним занятием.
С минуту покрутившись еще по комнате, человек так же бесследно исчез, оставив после себя лишь часть некоторого дурного запаха от своего костюма.
Человек работал в морге и занимался трупами. Все это он сделал по указке только ему известной личности и не сомневался в исполнении всех обещаний, сделанных тем.
Он опустился в полуподвальное помещение и минут пять шел по довольно темному коридору.
Где-то вдали показался небольшой огонек, затем на секунду исчез, но потом снова загорелся в темноте.
Так повторилось несколько раз. То был сигнал, данный человеком, пославшим его на это весьма щекотливое дело.
Через минуту они встретились. Трупник подал молча документ, и встретивший, прочитав, мгновенно поднес его к огню. Затем положительно кивнул головой и полез в карман за обещанной наградой.
Сухо треснул в полуподвальном помещении выстрел, и исполнивший волю пал на холодный пол.
Встретивший ощупал его руку и проверил дыхание. Затем зачем-то вонзил ему нож в нанесенную пистолетным выстрелом рану и несколько раз покрутил внутри.
После этого сунул глубже и подержал: секунд пять. Возникшее было до этого, хрипение прекратилось, и тело скоро вовсе застыло.
Огромный рост встречавшего позволял ему взвалить тело убиенного на себя и отнести вглубь этого темного коридора.
Остановившись возле какой-то давно заброшенной комнаты, он скинул его и отволок в укромный угол.
Человек не сомневался, что через три дня от этого тела останутся только кости. Здесь полным полно было крыс и даже голодных собак, неизвестно откуда пробиравшихся с улицы.
Он вытащил нож и обтер об полы довольно замызганного пиджака убитого. Затем поднялся и быстро ушел в темноту.
Через час эта комната наполнилась крысами и собаками. Жуткий вой исходил от нее и отпугивал всех желающих узнать, в чем там дело. К вечеру все стихло.
Только в углу уже находился не убитый, а его обглоданные добела кости.
Лишь небольшие кусочки материи валялись разбросанными в стороны и только одна маленькая металлическая деталь откатилась подальше в сторону от места его пребывания. То была пуговица, одна-единственная, на которой держались его штаны.
На ней четко был выгравирован знак NP и что-то вроде гербоносного венца по кругу. Величиной она была с пятикопеечную монету, и тускло поблескивала в проникающих лучах лампы случайно забредшего сюда человека.
Тот, опустившись на колени, поднял ее и осмотрел. Затем положил в карман и двинулся дальше, так и не обратив внимания чуть далее, в угол комнатушки. Тихо скрипнула обшарпанная дверь, и свет унесся вместе с человеком,
Обглоданные крысами кости мрачно подсвечивали в темноте, и наполняли своим небольшим светом холодную окружающую мглу.
Человек скрылся в пустоте коридора, и только кровожадные глаза крыс наблюдали за ним со своих нор.
Спустя минут пять все стихло, и воцарилась мертвая тишина. Лишь изредка были слышны стуки падающих капель воды на холодную землю, и только иногда доносились гулкие шаги, да еще топот откуда-то сверху со стороны.
Мрак поглотил все это в себе и наполнил тишину новым звуком. Завыванием двери и жужжанием сброшенной пружины.
После чего все стихло вновь и обрело вечный покой, давая понять, что холодное прикосновение смерти и есть то, что иногда называют мракобесием в пустынной человеческой глуби.
Глава 3
Топот и шум беготни во дворце слышался неспроста.
Умер царь, и вся прислуга носилась теперь со стороны в сторону, выполняя указания своих царствующих начальников.
Смерть обнаружил дежурный офицер.
Как и полагается в таких случаях, были вызваны для обследования придворный лекарь, его личный камердинер, обслуживающий персонал и другие.
Лекарь констатировал остановку сердца от неведомой ему болезни. Возможно, как он говорил всем чинам, это была просто простуда, от которой царь последнее время исцелялся самостоятельно.
Это же подтвердил и камердинер, поднесший как доказательство ту самую зловонную коробочку и флакон с жидкостью.
Лекарь доказал их пригодность к лечебному процессу и уверил всех, что это совершенно безвредно. Очевидно, у царя просто не выдержало сердце.
Все довольствовались данным объяснением, и вскоре после небольшого экстренного совещания было решено умолчать о каком-либо снадобье вовсе и просто огласить, что царь помер от недуга, гложившего его все время после перенесенного заболевания в раннем периоде.
Обо всем было оглашено народу, а на следующий день состоялись похороны.
После всех прилагающихся этому церемоний и уже через два дня после смерти в той самой комнате собрались на совет все главенствующие чины и начальники, а также приглашенные губернаторы волостей, на котором было решено огласить нового наследника царственного престола спустя сорок
дней со дня смерти Александра.
На этом и разошлись. Власть исполняющая была поручена губернскому начальнику и руководителю земского правления.
И все бы было довольно неплохо, если бы не исчез тот злополучный документ, о котором и состоялся разговор уже после совета между вновь назначенным исполнителем и все тем же тайным советником.
Мужчины сидели в той же комнате, где сидел до этого царь и вполголоса, будто чего то, опасаясь, разговаривали.
- Иван Федорович, - обратился тот, кто сидел за царским столом, - что вы скажете по поводу исчезновения тех документов на «О».
- Я вижу, вы тоже посвящены в это дело, - сухо произнес советник.
- К великому сожалению, - так отвечал ему тот, -но вы знаете ведь, что я иногда интересуюсь у своих подчиненных, чем они занимаются на службе.
- Да, я это знаю, но, тем не менее, порадовать ничем не могу. Мною начато расследование и если бы не внезапная кончина Александра Павловича, я думаю, уже дело было бы на месте.
- А чем вам помешала смерть царя? - удивленно вскинул брови задающий тон этой беседе.
- Нe столько сама смерть, сколько топот ног, -скромно ответил советник.
- А-а, понимаю, толпа скрыла все следы.
- Да, примерно так.
- Ну, что же, в таком случае, хочу пожелать вам успеха. Но вы ведь знаете, как это звучит из уст лица, исполняющего власть.
- Да, - скромно признался Иван Федорович, - знаю. Но дело не только во мне и моих подчиненных.
- А в чем же еще? - удивленно спросил сидевший за столом.
- Ходят слухи, что кто-то хочет на престол, - ничуть не смущаясь, отвечал советник, - и я склонен этому верить, особенно после позавчерашнего...
- Вы имеете в виду смерть царя? - переспросил тот.
- Да, и ее тоже.
- Я этому не верю. Думаю, что все просто подстроено: либо французами, либо кем еще.
- Думаю, вы ошибаетесь, - без тени сомнения отвечал Иван Федорович, - французам сейчас не до нас, а шведу тем более. Очевидно, что кто-то готовит новое возведение...
- Блеф все это, - не выдержал сидевший на царском стуле, - все это игра вашего воображения. Те времена уже ушли в века.
- Нy, что ж, у нас имеются свои мнения по этому. Но все же я буду исполнять свои обязанности. И, что прикажете делать дальше?
- Продолжайте расследование, - сухо ответил человек и встал со стула, - думаю, времени вам хватит до намеченного срока.
- Думаю, да, - согласился советник и, склонив голову, удалился из комнаты.
Человек вышел из-за стола и подошел к окну. На площади было тихо и спокойно.
- Да-а, - протянул он тихо, - кое в чем ты, конечно, прав, тайница. Но в чем? Тут надо подумать, - и он, оторвавшись от окна, решительно пошел на выход.
Затем, почему-то вернувшись, подошел к столу и взял бумагу.
Прочитав ее еще раз, взял колокольчик в руку и позвонил. Вошел дежурный офицер.
- Немедленно вызовите ко мне начальника тюрьмы и привезите сюда этих заключенных, - и он отдал список только что переписанных фамилий и имен людей.
Офицер молча повиновался, но затем, просмотрев довольно большой список, поднял глаза и уточнил:
- Они не влезут в одну карету?..
- Так возьмите две, - заторопил его отдающий распоряжение, - и побыстрее исполняйте.
- Слушаюсь, - кратко ответил тот и быстро вышел из комнаты.
- Ну и дела, - снова тихо прошептал мужчина, садясь за стол, - это сколько ж царь пожалел своих сородичей?! А может.. ,- тут он склонился и снова посмотрел на залитый чернилами документ, где очень смутно проступала какая-то смазанная подпись царя, - да, нет. Не может быть. Царя ведь нашли именно так. Никто сюда не входил, да и выхода другого нет. Да-с, загадка.
Ну что ж, посмотрим, что тут есть еще, - и он начал просматривать другие бумаги, стопкой лежавшие здесь же на столе, тем самым занимая время в ожидании исполнения приказа.
Спустя два часа, когда человек, порядком вспотевший и уставший от просмотра бумаг, обтирал свое лицо и шею небольшим платком, в дверь постучали, а затем появился все тот же офицер.
- Ваше приказание исполнено, - четко доложил он, - разрешите пригласить сюда вызванных.
- Сначала начальника тюрьмы.
- Его здесь нет.
- А где он? - не понял сразу задающий вопросы.
- Я не знаю, - растерянно отвечал офицер, но в тюрьме его нет, а дежурившая охрана сказала, что не видела с позавчерашнего утра.
- Исполняющий власть недоуменно смотрел на офицера. Видимо, это известие застало его врасплох.
- Что-то я ничего не пойму, - наконец, выговорил он, - вы говорите, что он исчез?
- Так-с, ваше превосходительство. Его нет уже третьи сутки. Так говорит охрана.
- Хорошо, я разберусь. Давайте мне пока всех этих, только по одному.
- Там есть и дети, - уточнил офицер, - как с ними?
- Так же, буду допрашивать по отдельности. Вы всех доставили сюда?
- Да, - сухо ответил и щелкнул каблуками дежурный.
- Хорошо, приглашайте согласно списку, по очереди.
- Есть, так точно, - ответил он и скрылся за дверью.
Первым в комнату вошел бывший чиновник и занимающий довольно высокий пост седовласый мужчина.
Он поздоровался и сел в предложенное ему кресло. Разговор не носил вид слишком длительной и тягостной процедуры, и поэтому, спустя минут пятъ он вышел.
Дальше последовала женщина с младенцем на руках и так до конца списка.
По окончанию этой процедуры губернатор отпустил всех по домам, предварительно зачитав последний царский указ о помиловании.
Затем он встал и снова прошелся по комнате. Что-то не нравилось ему во всем этом, а что - понять никак не мог.
Наконец, решив, что это дело тайной полиции, он позвонил в колокольчик и вызвал дежурного офицера.
- Найдите мне главу тайного ведомства и поскорее, - кратко распорядился он и опять подошел к окну.
Спустя полчаса в комнату вошел тот, кого он вызывал.
- Искали меня, Иван Алексеевич, - дружелюбно заговорил вошедший.