— Жаль всё же разочаровывать тебя, дорогой, но пришло время. — Я только сейчас увидел неподалёку железный столик, где лежали два предмета. Она направилась к нему, а я не мог оторвать взгляда от её округлых бёдер, что слегка раскачивались в такт шагам. И опять на меня нахлынуло возбуждение, схожее уже с мучительной пыткой. Она обернулась и иронично усмехнулась, заметив моё состояние. Будь она ангелом или дьяволом во плоти, но Кэролайн всегда могла выгодно преподнести себя. — Пришло время остудить твой пыл. — Она опять неспешно подошла ко мне и показала перед моим лицом то, что взяла на столике. — Выбери свою смерть. — Я ошарашенно переводил взгляд с кола из белого дуба на клинок папы Тунды, с клинка на её насмешливое лицо, и так по кругу.
— Ты совсем тронулась умом? — смог только выдавить я. — Где ты их откопала?
— Там уже нет. — Она упивалась сейчас превосходством надо мной, и я, взяв себя в руки, решил рискнуть пойти на хитрость.
— Я выберу с одним условием.
— Ты не в том сейчас положении, чтобы мне его ставить, — фыркнула Кэролайн, — но я всегда была любопытна. Так какое же?
— Ты назовёшь мне истинную причину своей мести, — отрезал я. С виду Кэролайн излучала спокойствие и терпение, но я бы мог что угодно поставить на кон, что сейчас в ней происходит нешуточная внутренняя борьба.
— Ты внушил мне убить моего отца, — равнодушно пожала плечами Кэролайн, — это веский аргумент, не находишь? — Я какое-то время смотрел ей в глаза обескураженно, не понимая теперь, что вообще происходит. Я быстро, словно на скорости плёнку, промотал события тех дней, но, даже если бы отчаянно желал, не мог забыть своего последнего внушения на прощание, только не его.
— Жаль разочаровывать тебя, дорогуша, но я не велел тебе делать этого. — Я намеренно замолчал, придавая значимость своим словам. Ни один мускул не дрогнул на её лице. Кэролайн оставалась всё такой же на вид безучастной к моим словам. Я подозрительно прищурился, находя всему этому бреду объяснение. И вдруг, подобно удару под дых, до меня всё дошло. Она это знала! Она просто закопала это поглубже в своём сознании и никак не хотела, чтобы это вышло наружу. Поэтому Кэролайн отключила чувства. Когда внушение прошло, она вспомнила всё — и то, как убила своего отца. Не смогла удержать в себе новую сущность? — Повтори… — мне с трудом давались сейчас слова и я с шумом вдохнул затхлый воздух подвала, — повтори дословно, что я внушил тебе на прощание? — Кэролайн нервно сглотнула, но опять через секунду посмотрела на меня стальным взглядом безжизненных глаз.
— Разговоры окончены. Выбери свою смерть, Клаус. Давай покончим с этим раз и навсегда. — Кэролайн беззаботно улыбнулась; она говорила в манере, схожей с той, когда мы обсуждали с ней погоду в парке или же очередную выходку мадам Роше, что в те времена чуть ли не каждый день оказывалась в центре очередного скандала в новоорлеанском обществе.
— Ты ведь знаешь, что если я выберу кол, то и ты перестанешь существовать, и вместе со мной падут чуть ли не все вампиры Нового Орлеана. Разве тебе совсем не жалко своих подопечных? — Кэролайн покачала головой, криво улыбнувшись мне.
— Я готова пойти на такие жертвы ради того, дабы избавить мир от такого чудовища, как ты, дорогой. Но ты всегда можешь выбрать его. — Она показала мне клинок, затем провела по нему пальчиком. Острое лезвие незамедлительно сделало небольшой надрез, но Кэролайн, не давая своей крови пролиться на пол, взяла пальчик в свой пухлый ротик и пососала его немного. Я чуть не взвыл от этого зрелища. — Говорят, он хуже любой смерти, наверняка ты наслышан о нём. Знаешь, у меня был ещё и третий вариант для тебя, но мне пришлось его отмести. — Кэролайн нарочито печально вздохнула, по-видимому, ей последний способ особо пришёлся по душе. Я вполне заинтересованно посмотрел на неё.
— Да неужели? Оказывается, какая ты у меня изобретательная. Не поделишься, дорогуша, им? Уж очень интересно. — Вся эта игра начинала мне наскучивать, но я продолжал поддерживать её, что позволяло тянуть время. Сейчас бы я желал совсем другим заняться… прямо на этом бетонном полу. Плевать где! Лишь бы она оказалась в моей власти и подо мной.
— Конечно, — загадочно посмотрела мне в глаза Кэролайн, — третий вариант заставит тебя шустрее сделать выбор между двумя. Видишь ли, у меня много дел, сам понимаешь. — Я озадаченно наблюдал, как она подошла той же соблазнительной походкой к железной двери и открыла ей. Тут же два вампира ввели брыкающуюся волчицу, и всё сразу же встало по местам. Умно! На месте Кэролайн я бы также не замедлил воспользоваться таким шансом. Ну что же, далее мне больше не нужно было объяснять, что делать.
— Клинок, — услышал со стороны я свой внезапный рык. Кэролайн победно улыбнулась и кивнула своим людям, чтобы вывели пленницу.
— Не думаю, что до этой псины тебе есть какое-то дело, но вот что у неё в чреве… — И тут моё терпение иссякло. Я бросился к ней, но цепь, конечно, не дала приблизиться, ошейник врезался в шею, но на резкую боль я не обратил никакого внимания. Всего лишь метр, и она была бы в моей власти и уже бы я предлагал ей варианты, а у меня было их намного больше, чем у неё. — Чудо-ребёнок, как прозвали твою дочь ведьмы. Не хочешь узнать её дальнейшую судьбу? — скучающим тоном спросила она. Я чувствовал, как мои глаза начали гореть янтарным огнём оборотня, как под глазами вздулись чёрные венки, но Кэролайн это совсем не впечатлило и нисколько не напугало, а зря. Она кинула клинок мне под ноги, и я тупо посмотрел на него. — Жизнь и защита твоей ещё не рождённой дочери взамен на твои мучения и страдания. Ты это заслужил, не находишь? Тебе крайне повезло, что она нужна ведьмам. Они твердят с придыханием про твою дочь, что она объединит все ковены в один… — Кэролайн на мгновение задумалась, как будто бы обдумывала сейчас что-то важнее, чем свою месть, — но, впрочем, мне ещё нужно подумать об этом. Не могу тебе в дальнейшем обещать наверняка, как видишь, я не особо занималась этим вопросом, так как торчу тут с тобой, — начала раздражаться она, — давай, Клаус, сделай это, и сохрани, хоть и временно, жизнь своей дочери, а там кто знает, возможно, твой ребёнок не будет представлять опасность для вампиров и проживёт вечность. Оу, совсем забыла, — вдруг вспомнила она наигранно о чём-то, на что у меня дёрнулся нервно правый глаз. Что ещё задумала эта дьяволица? — В порт прибыл недавно странный контейнер. Никто так и не смог дать вразумительного ответа, откуда он. Джошуа это показалось подозрительным, и не зря. Догадаешься сам, что мои люди обнаружили в нём? Правильно, четыре гроба, но вот незадача — один пустой, а в нём клинок, предназначенный, как я предположила, Элайдже. Мы исправили этот пробел, и тело твоего брата покоится теперь, как и положено, в гробу. Получается, вся семья первородных будет спать долгим сном в надёжном месте и их детищам ничего не будет угрожать, особенно со стороны ваших назойливых родителей, у которых есть чудная способность вечно воскрешаться с той стороны и, как всегда, с навязчивой идей фикс уничтожить своих родных детей, а значит, всех вампиров этой планеты. Я поняла всю опасность, когда линия Фина исчезла без следа после трагических событий в маленьком городке, где ты нашёл наконец двойника. Да-да, я очень долго вынашивала свой план и пристально наблюдала за вами со стороны.
— Лучше бы тебе сейчас воткнуть кол в моё сердце. Когда я выберусь из твоей западни, не сомневайся, я приду за тобой, Кэролайн, где бы ты ни пряталась, я найду, и тогда ад покажется тебе раем. — Она подошла ко мне ближе, но не настолько, чтобы я успел её схватить. Кэролайн опустилась и подняла свечу с пола. Она зажгла смертоносное оружие против меня, и я не смог скрыть удивления.
— Возможно, не исключаю и такой поворот. — Она посмотрела на меня долгим, пронзительным взглядом, взвешивая мои слова, и на мгновение у меня появилась даже надежда, но… — Я буду ждать в таком случае. А теперь будь паинькой и действуй.
— Исполнишь последнее желание перед вечностью страданий? — Я заметил в её взгляде нерешительность, будто она боролось сейчас сама с собой.
— Какое же? — она вопросительно закатила глаза, не воспринимая меня совсем.
— Скажи дословно, что я тебе внушил перед уходом…
— «Бегством», ты хотел сказать?
— Не важно. Просто скажи. И я исполню твоё желание. — Молчание затянулось на какое-то время, и я нетерпеливо приподнял вопросительно бровь. — Напомнить? Я внушил тебе тогда попрощаться с отцом и уехать из Нового Орлеана. Внушил меня забыть, но, видимо, пошло что-то не так? Я прав? Ты убила своего отца, Кэролайн. Ты не справилась со своей сущностью? В глубине души ты винишь не меня, а саму себя за это.
— Ты выбрал свою смерть, Клаус, дерзай. — Она невозмутимо глянула на валяющийся на полу клинок, и я усмехнулся в ответ. Всё у неё произошло так, как я и предполагал изначально. Как это выглядело комично для меня… для неё. Я поднял этот проклятый клинок, посмотрел на неё долгим взглядом и воткнул его себе в грудь, как она и желала.
Последнее, что я увидел, — её разочарованный взгляд. Она серьёзно? Уж только не я её разочарую! Придёт время, и настанет час расплаты!
========== Глава 3 ==========
— Семь лет, говоришь, прошло. Ты задержался, Марселус. — Клаус сел с трудом и оперся спиной о стену. Сил совсем не было. Время, что прошло, убило до конца всё человечное, что было в нём. Воистину клинок, наделённый чёрной магией, измотал вконец и оставил свой отпечаток в душе, такой же сейчас чёрной. После посещения ада, который обеспечил клинок папы Тунды, всё стало чувствоваться намного больнее и острее. Она присутствовала в любых мучениях и невыносимых пытках, что обеспечивала ему тёмная магия. В каждой пропасти, куда он раз за разом проваливался, оставалась пустота и тьма, лишь только она появлялась там. Кэролайн приходила не утешать его, конечно, а обвинять во всех совершённых ранее ужасных поступках, а их было не счесть за вечность. Она смеялась, издеваясь над ним. Показывала яркими картинками, как он уничтожал и убивал.
— Тебя трудно было отыскать, — вывел голос друга из воспоминаний. Марсель схватил за волосы блондинку и кинул её на пол перед своим названным отцом. Именно блондинку! В ряд стояли штук двадцать таких под внушением, покорно ожидая своей смерти, дабы он насытился. Клауса передёрнуло, но жажда крови, как всегда, победила. Он животное, хищник, что должен питаться и убивать. Слишком долго терпел. Но всё же он сейчас жаждал смерти только для одной персоны: «Кэролайн» стучало в мозгу. Он впился в глотку несчастной и высушил её вены до дна. Затем последовала вторая и третья. Через время женские трупы лежали подле его ног. Он возродился и отошёл от нескончаемых страданий. «Почти». Он будет удовлетворён только после её смерти.
— Где моя дочь? — последовал долгожданный вопрос. — Она жива?
— На «Бойне». — Марсель кивнул и озадаченно посмотрел на него. — Клаус, всё изменилось… С Хоуп всё хорошо… пока. Подозреваю, я не просто так наконец смог тебя отыскать, когда ей сейчас в особенности угрожает опасность и нужна твоя защита. — Марсель намеренно упустил момент со странной запиской. Вне сомнения, она была от Кэролайн. — Ведьмы Французского квартала взбесились и хотят принести её в жертву. С рождения твоей дочери мы сдерживали их с Кэролайн, но сейчас это стало делать намного труднее.
— Ты сказал — с Кэролайн? Где волчица? — Клаус непонимающе посмотрел на Марселя, тот лишь обреченно покачал головой, давая понять, что матери его ребёнка нет в живых, но Клауса это особо не заботило сейчас. К Хейли он относился как к сосуду, и не более. Затем он вспомнил брошенные напоследок слова Кэролайн: — «Жизнь и защита твоей ещё не рождённой дочери взамен на твои мучения и страдания». Но ведь она хотела изначально отдать мою дочь ведьмам, что произошло?
— Это было до того, как Кэролайн узнала о том, что они на самом деле задумали. Она заменила Хоуп мать, — как бы между прочим заметил Марсель. Обстановка накалялась, а им всем необходимо было объединиться, дабы защитить будущую королеву Нового Орлеана, как всегда твердила всем Кэролайн. — Вампиры и оборотни защищали твою дочь все шесть лет после её рождения, но повторюсь, сейчас это…
— Я уничтожу их всех непременно, — нетерпеливо перебил Клаус, — но сперва я убью её!
На вампирской скорости он добрался в считанные секунды до своего особняка. И то, что он увидел, привело в некий ступор. Кэролайн сидела во дворе «Бойни» в кресле-качалке, а на её руках засыпала его дочь. Это была, несомненно, его дочь, Клаус всем существом почувствовал это, а также понял, что Кэролайн, хоть и не подала виду, но ощутила его присутствие и стоически продолжала читать тихим голосом сказку Хоуп. Он мог бы подойти и вырвать из её рук свою дочь и наконец совершить над ней свой суд, но почему-то продолжал стоять и наблюдать за этой умилительной картиной. Он видел, как она отложила книгу и, склонившись над Хоуп, запечатлела поцелуй на её пухлой щёчке, на что его дочь во сне улыбнулась.
— Вот и сказке конец, — чуть громче произнесла Кэролайн, несомненно, эти слова предназначались ему. Его сердце было готово вырваться из груди, как впрочем и её. Она посмотрела на него в упор и, грустно улыбнувшись, поднялась с его дочерью, заботливо при этом поправив плед. — Как странно… — задумчиво произнесла она, — твоя дочь обожает сказку «Красавица и чудовище», но хорошие концы только в сказках, не правда ли?
Клаус не мог произнести ни слова, переводя взгляд то на неё, то на спящую красавицу. Кэролайн немного постояла и направилась к лестнице. На ватных ногах Клаус поднимался вслед за ней, не понимая сам себя. Не понимая, почему он позволяет ей держать на руках свою дочь. Удивляясь, как разрешает заботливо укладывать Хоуп в кроватку.
«Сейчас! — твердил его внутренний голос, когда она выпрямилась и стояла к нему спиной. — Вырви её подлое сердце прямо сейчас, не затягивай момент неизбежного!» Но Клаус опять не мог. Он обошёл, присел на краешек кровати и восхищённо наблюдал за спящей дочерью.
— Она прекрасна, — прошептала Кэролайн, — не правда ли? — Клаус нашёл в себе силы кивнуть в согласии.
— Хоуп! — улыбнулся Клаус. — Это ты её так назвала?
— Хейли перед смертью. — Он уловил в её голосе печальные нотки, и Клаусу не нужно было вглядываться в глаза Кэролайн, чтобы понять её состояние.
— Ты включила человечность, — не глядя на неё, подытожил для себя Клаус.
— Благодаря твоей дочери, — тихо согласилась она.
— Разве, ты не боишься? — Клаус поднял голову от созерцания дочери и вгляделся в глаза Кэролайн. В них стояла только грусть и ни капли страха.
— Не будем устраивать трагедий в детской. Я готова и буду ждать тебя внизу.
========== Глава 4 ==========
Клаус вальяжно спускался к ней, полностью уверенный в себе. Уверенный, что она никуда теперь не денется и находится в полной его власти. Теперь он упивался превосходством над ней, и настроение с каждой пройденной минутой всё больше поднималось. Эта ситуация немного забавляла его. Он окинул Кэролайн восхищённым взглядом, пока она стояла к нему спиной и рассматривала какую-то картину. Она успела переодеться в кроваво-алое платье в пол с открытой спиной и выглядела поистине как королева всех сверхъестественных существ этого бренного мира. Да, Кэролайн всегда вызывала у Клауса восторг и восхищение; наверняка надень она платье монахини, была бы в нём так же прекрасна. Неожиданно вспомнилось, как она вот так же стояла посреди «Бойни», но только напуганная до смерти, а сейчас же эта особа излучала уверенность в себе, бесстрашие и величие. Что же, Клаус признал, что такая Кэролайн тревожит его чувства ещё больше прежнего, хотя ему не хватало её заливистого смеха и смелых шуток над ним в былые времена. И будто угадав его мысли, она с усмешкой произнесла, полуобернувшись к нему:
— Оказывается, я была не права, не правда ли, Клаус? — Она снова повернулась к нему спиной и указала бокалом с шампанским на картину, висящую на стене.
На этой картине он изобразил её на прогулке среди лондонской толпы в шляпке с ажурным зонтиком от жаркого солнца. Она задорно улыбалась, а в глазах плясали чёртики. В тот момент она утверждала, что людям не свойственно меняться: есть либо плохие, либо хорошие люди. Клаус прекрасно понял её намёк. Он налил себе бурбон и подошёл к ней, рассматривая внимательно свою работу.