— Признаю, твои перемены не перестают меня удивлять, Кэролайн. Я же всегда был и буду чудовищем. Ты могла бы не следовать по моей дорожке, дорогуша, но ты сделала всё донельзя наоборот. Стоит теперь задуматься, кто из нас двоих страшнее и ужаснее. — Клаус решил свернуть с опасной темы. Сейчас ему было так спокойно, как будто это было так и нужно, как будто он ждал вот такого момента с момента расставания: стоять с ней рядом, как и прежде, и непринуждённо болтать. — Судя по развешанным повсюду моим картинам, могу предположить, что ты нашла секретную комнату, которую скрыл от чужих глаз, но никак не пойму зачем?
— Её нашла Хоуп год назад. — Кэролайн повернула голову в его сторону и улыбнулась. Дьявол её забери! В её глазах резвились, как и тогда, чертенята, тот же самый задор, что он так желал увидеть семь лет назад в ней. У Клауса даже дыхание перехватило от этого зрелища, и при воспоминании её предательства он с трудом поборол в себе закипающую ярость. — Она несколько дней ходила у той стены, чувствуя магию, что исходила от неё. Затем я обратилась к ведьме, которой доверяла, и они вместе убрали заклинание скрытия с двери. Там она нашла не только картины, но и много полезных вещей для неё.
— Ну и что ты сказала ей об этих картинах? — заинтересованно спросил Клаус, делая глоток янтарной жидкости.
— Правду, — Кэролайн прикусила губу, — частично, — решила всё же уточнить она.
— Не сомневаюсь, — иронично заметил он, — жду подробностей. Дай угадаю, я погиб смертью храбрых?
— Нет, Клаус, — не выдержав, рассмеялась Кэролайн, — ты жив и в добром здравии сражаешься со злодеями на другом конце света. Не можешь приехать, но регулярно шлёшь своей любимой дочурке подарки на каждые праздники, и она их всегда ждёт.
— А ты, значит, для неё мать? — сухо спросил Клаус. Он должен был уже давно ее четвертовать, как пришёл в себя, но продолжал вести с ней разговоры.
— Хоуп — умный ребёнок, — запальчиво начала защищаться Кэролайн, — она знает про свою родную мать и печалится по ней. Именно я заменила ей Хейли, и да, она относится ко мне, как к родной матери, а я в свою очередь дарю ей свою любовь. Ту самую любовь, что могла бы подарить собственному ребёнку. Ту самую, что ты у меня забрал, когда обратил, а вместе с этим убил любовь к тебе. — Сердце Клауса неприятно кольнуло от её слов, но внешне он оставался спокойным. После минутного молчания она продолжила уже спокойнее: — Ты был прав тогда: я прятала свою вину в смерти собственного отца глубоко в себе, но это не снимает с тебя полностью вины. Если бы ты тогда просто внушил мне забыть и вернуться домой, я бы не убила отца из-за жажды крови. Он был первой моей жертвой.
— Сожалею. В этом была моя ошибка, но что ты хотела от монстра и психопата, который с лёгкостью получал желаемое? Ты была такой неприступной, и казалось, что ты просто издеваешься надо мной. Если бы только я знал о твоих чувствах, то вышло всё по-другому…
— Не нужно оправданий, Клаус, — перебила его Кэролайн, — то время не воротишь. Считаю, ты достаточно заплатил за мои страдания. Что дальше? — Они какое-то время сверлили друг друга упрямыми взглядами, каждый думая о сложившейся ситуации, взвешивая «за» и «против».
— Полагаю, ты такая бесстрашная передо мной, имея козырь в рукаве. Точнее, два. — Кэролайн насмешливо приподняла бровь, ожидая продолжения. — Моя дочь, что безгранично тебя обожает, и спрятанные гробы. Я аплодирую тебе, дорогуша, но сильно не надейся на эти козыри — их можно побить моими.
— Помнится, ты никогда не жульничал, поэтому предлагаю тебе сделку. — Улыбка Кэролайн сошла с лица, и Клаусу она напомнила бездушную тварь, что заставила страдать.
— Я не заключаю сделок с врагами, — резче, чем хотелось бы, отрезал он.
— Это в твоих интересах, так что выслушай меня. — Скептический взгляд Кэролайн раздражал, но Клаус решил всё же выслушать её. — Марсель, скорее всего, обрисовал тебе примерную картину. — Кэролайн подошла к дивану и села, приглашая его невозмутимым взглядом сесть напротив в кресло, что Клаус и сделал, вальяжно в нём расположившись. Он смотрел на неё насмешливо, но казалось, что её ничто не способно смутить. — Ради Хоуп я открыла школу для одарённых детей. — Клаус удивлённо приподнял бровь. — Да, считаю, что обычная школа опасна для неё, — в её голосе появилась раздражённость, и он ничуть не сомневался, что Кэролайн действительно переживает за его дочь, — но из-за кучки выживших из ума ведьм малышке приходится сидеть дома. Раньше эта кучка была намного меньше и не представляла такую опасность для Хоуп. Так вот, — Кэролайн нервно сглотнула, — когда жизнь твоей дочери будет вне опасности, я верну гробы, но ты в обмен разрешишь с Хоуп достойно попрощаться перед смертью и пообещаешь, что она никогда не узнает, что я погибла от твоих рук.
— Интересно знать, — задумчиво произнёс Клаус, — как долго я бы ещё страдал, если бы не они? — Кэролайн ошеломлённо посмотрела в глаза Клаусу, казалось, этот вопрос сейчас его больше интересовал. Он совсем пропустил мимо ушей её предложение, а Кэролайн, в свою очередь, не спешила повторяться. — Даже не знаю, наверное, стоит отдать им должное, думаю, ведьмы умрут не столь мучительно, чем я желал изначально. Так ответь на мой вопрос, дорогуша. — Кэролайн нервно убрала непокорную прядь за ушко.
— Ещё немного. Я обещала Хоуп, что её отец вернётся к дню её рождения и лично вручит подарок. — Клаус услышал дрожь в её голосе. Она нервничала, но не обманывала. — Если не веришь, то можешь спросить у неё завтра. — Кэролайн растерянно наблюдала, как Клаус встал и направился на выход. — Ты куда? — глухо спросила она вслед. Клаус приостановился, но не обернулся.
— Делать то, что у меня отлично получается, — убивать! — Всё же обернувшись, Клаус тихо добавил: — Или клянусь, если ещё хоть на секунду задержусь, не сдержусь и сделаю с тобой всё то, что изначально желал…
========== Глава 5 ==========
Шум в баре раздражал как никогда, хотелось перегрызть глотку каждому присутствующему, будь то обычный человек, вампир или же оборотень. Заткнуть им рты. Просто насладиться тишиной и разобраться в себе. Подумать о чувствах, что сейчас в себе не принимал и не понимал. Желание отомстить исчезло без следа, а вместе с этим желание убить её. Злость и ярость пропали, когда Клаус увидел свою дочь на её руках, и он подозревал, что Кэролайн почувствовала его состояние, но продолжала играть с ним, или же и правда готовилась к своей смерти? В голове возникало множество «почему». Она сплошная загадка для него, и Клаус совсем не знал, что теперь с ней делать. Убийство отпадало. Изгнать из города и из своей жизни? Но почему-то от этой мысли каменное сердце сжималось от предстоящей тоски по ней. Клаус должен был быть ещё вчера с дочерью, после того как расправился с ведьмами и ей ничего больше не угрожало… Пока не угрожало. Но он не мог. Доходил несколько раз до «Бойни» и возвращался обратно напиваться в бар. Клаус страшился того, что, как только вернётся, всё станет ещё сложнее, хотя куда ещё сложнее. Есть ли место Кэролайн в его жизни? Бесспорно, но разве она согласится дать ему шанс? И вообще, нужна ли ему эта интриганка? Внутренний голос всё так же твердил ему избавиться от своей слабости, а сердце отчаянно стремилось быть с ней, как и прежде. Кэролайн забралась в самую глубину, и он не мог выдернуть её из своего сердца. Не смог тогда, не сможет и сейчас. Клаусу уже казалось, что он сходит с ума от своих мыслей, когда услышал отдалённый голос Марселя:
— Всегда нравился твой творческий подход к убийствам, Клаус, — весело произнёс он, присаживаясь на свободный стул рядом с Клаусом, напрочь игнорируя понурый вид названного отца. — Тех, что ты не успел распять на склепах их предков, хотят принести клятвы верности новому королю этого города. — Клаус перевёл на Марселя вопросительный взгляд. — Они пришли к Кэролайн, но она сообщила всем, что передала корону тебе, — пояснил он изумлённому Клаусу.
— Она вот так просто рассталась с любимой короной? — Он залпом выпил бурбон и с шумом поставил стакан на барную стойку. — С чего она решила, что мне нужна теперь корона? — Гнев начинал закипать в нём с новой силой. Она опять решала за него! Опять плела интриги и вела свою игру с ним! Не бывать этому!
— Полегче, друг мой, я знаю этот взгляд, — обеспокоенно сказал Марсель, — он не предвещает ничего хорошего для вас обоих. Настало время пойти к ней и своей дочери и решить, что для тебя важно: месть или Кэролайн с Хоуп. Лучшей матери не будет для твоей дочери, а также для тебя любящей женщины. — Клаус задумчиво сверлил взглядом пустой стакан, но Марсель знал, что он впитывает в себя каждое его слово. — Я знаю, почему она с тобой так поступила, соглашусь, было странно наблюдать за этим всем в течение этих лет, но мы как-то сидели вот так же, как сейчас с тобой, и она рассказала мне обо всём. Как бы ты поступил на её месте? Вы в расчёте, Клаус. Настало время идти дальше и делать шаги навстречу друг другу, что она и сделала первой.
— И какой же она сделала шаг, по-твоему, Марселус? — горько усмехнулся Клаус.
— Подумай сам, неужели ведьмы были такой великой проблемой для неё? Один её приказ, и они бы бесследно исчезли из Нового Орлеана. Все, до единой. Ты ведь сам уже подозревал об этом, не правда ли? — Клаус еле кивнул в согласии и наполнил доверху стакан из полупустой бутылки. — А эта записка о твоём местонахождении. Она была точно от Кэролайн. Возможно, она давно искала предлог тебя освободить. Она такая же гордая, как и ты.
— А возможно, её очередная игра со мной, — заключил упрямо Клаус и встал со своего места. — В одном ты прав, нужно разобраться со всем этим дерьмом. Она должна мне ещё вернуть гробы.
***
На этот раз Клаус решительно зашёл во двор своего особняка, в котором царила тишина и спокойствие. Он поспешно переместился в детскую Хоуп, но не обнаружил её в кровати. Какого дьявола? На улице уже давно стояла ночь. Он стал обходить все комнаты, но везде было пусто. Оставалась только его комната. Клаус прислушался и услышал два равномерных сердцебиения, раздающихся именно оттуда. Он осторожно открыл дверь и увидел двух спящих ангелочков на его огромной кровати. Хоуп так доверчиво прижималась к ней во сне, что сердце Клауса сжалось от мысли, что им обеим кто-то или что-то может навредить, а именно — он сам. Он подошёл ближе к ним и заботливо накрыл дочь пледом, что сбился во сне к ногам, забрал книгу у Кэролайн и осторожно, дабы не разбудить, вышел из комнаты.
Он уже было хотел уйти, вернее бежать в очередной раз, когда сзади услышал её тихий голос:
— Тебе не кажется, что это уже слишком, Клаус. — Он медленно обернулся и увидел Кэролайн, спускающуюся по лестнице в длинном пеньюаре и босиком, что придавало ей величественный вид. — Пробираешься в свой дом, словно вор. Ни ответа ни привета все эти дни от тебя. Что, по-твоему, я должна объяснять твоей дочери? Я каждый день ей обещаю, что её отец вот-вот вернётся к ней. Хоуп ждёт тебя до поздней ночи, чтобы познакомиться. Или ты решил извести меня неизвестностью? Я выбрала уже давно свою смерть, Клаус, и готова к ней. Все гробы в секретной комнате. Они всегда там были в безопасности…
— И как ты хочешь умереть, дорогуша? — раздражённо перебил её Клаус. Ей-богу, эта женщина когда-нибудь доведёт его до белого каления. Его самообладание было на пределе. Она медленно подошла к нему на расстояние вытянутой руки.
— Вырви мне сердце, — прошептала Кэролайн, — фактически ты это давно уже сделал, Клаус.
— А о дочери ты подумала? — сорвавшись, закричал ей в лицо Клаус и, схватив за плечи, встряхнул Кэролайн, словно тряпичную куклу. — Что прикажешь говорить ей о твоём отсутствии? Или это такая предсмертная месть? — Кэролайн вскрикнула и начала отступать от Клауса назад. — Я прав?! Ведь она возненавидит меня!
— Ты бредишь, Клаус. — Она нервно закусила губу. Отойдя на безопасное расстояние, она тихо спросила: — Думаешь, я желаю всего этого? Хочу умирать? Оставлять Хоуп? Если передумал, так и скажи. Я уеду, и ты никогда меня не увидишь. Не нужно будет врать ей.
— Я не желаю тебя убивать. Наша вражда закончена, дорогуша, хотя бы ради дочери. Но и не хочу, чтобы ты уезжала, — глухо ответил Клаус, удивляясь самому себе.
— Не понимаю тогда, чего именно ты хочешь? — осторожно спросила Кэролайн. Чувствуя, что отходить уже некуда, она остановилась у стены. Клаус переместился к ней и приложил руку к груди, туда, где отчаянно билось её сердце. Кэролайн посмотрела с испугом в его глаза.
— Я хочу, чтобы ты наконец впустила меня в своё сердце, как я впустил тебя давным-давно. Это возможно когда-нибудь? Я готов ждать, Кэролайн, и сделать всё ради того, чтобы ты забыла и простила. — Клаус с надеждой заглянул ей в глаза.
— Я давно впустила тебя в своё сердце… в душу и не смогла освободить их от тебя спустя века, Клаус. — Она прикрыла глаза, глотая непрошеные слёзы. — Я хотела ненавидеть тебя, но это плохо у меня получалось. Я устала бороться сама с собой. Хоуп расставила всё по своим местам. Я полюбила её, думала, что со временем она вытеснит моё чувство к тебе, но этого так и не произошло. Освободить тебя было рискованно с моей стороны, но я надеялась… и вот ты предлагаешь то, чего я давно уже желаю. Так что мой ответ — да. Я хочу остаться с тобой и Хоуп.
Клаус нетерпеливо припал к её губам в неистовом поцелуе. Кэролайн обхватила руками его шею и сильнее прижалась к его телу. Он с протяжным стоном подхватил её на руки и направился с драгоценной ношей наверх, не в силах заставить себя прервать страстный поцелуй. Кровь гулко стучала в его висках от возбуждения. От сознания того, что она наконец его! Открыв ногой первую попавшуюся дверь в комнату, где так кстати оказалась кровать, он бросил её на постель. Кэролайн хитро улыбнулась, наблюдая за тем, как он стремительно снимает с себя куртку, затем хенли.
— Я знала, что ты никогда не сможешь исполнить своих угроз, дорогой, — вдруг призналась она. Клаус опасно навис над ней, пытаясь напустить на себя грозный вид.
— А я всегда знал, что ты хитрая интриганка, любовь моя. — Он разорвал пояс на её талии и быстро стянул с неё пеньюар. Какое-то время Клаус осматривал её нагое тело с вожделением. — Я уже и забыл, как ты прекрасна. Когда-нибудь ты сведёшь меня с ума. Так и вижу, как ты будешь вить из меня верёвки, дорогуша. И самое страшное, что я окажусь не в силах этому противостоять.
— О-о-о, ты ещё не знаешь свою дочь. Уж она преуспеет в этом получше меня, — усмехнулась Кэролайн, выгибаясь всем телом ему навстречу, желая наконец почувствовать его в себе и раствориться всем существом в нём.
— Нашу дочь, любовь моя, — поправил, прошептав ей в губы, Клаус, входя в неё, наконец давая ей то, что она так страстно желала, — делайте что хотите со мной, но только оставайтесь со мной всегда и навечно…