***
В аэропорту её встретила Ребекка, а не Марсель, как было запланировано, но это ничуть не смущало Кэролайн в отличие от неё. Ребекка вела машину и сконфуженно молчала, не зная, с чего начать разговор, и она решила взять всё в свои руки:
— Я знаю, что ты с Марселем, Ребекка, — улыбнулась ей Кэролайн, — не нужно делать из этого такую трагедию. Более того, я рада за вас.
— Марсель рассказывал, что ты не против, но я совсем не из-за этого переживаю, — тихо ответила ей Ребекка, внимательно смотря на дорогу, — мой брат поступил с тобой отвратительно, понимаю, но он жалеет об этом.
— Ребекка, я не желаю говорить о Клаусе, что было, то прошло, на нашу дружбу это не повлияет ни в коем случае, — уверенно ответила Кэролайн, — и я бы не хотела больше это обсуждать.
— Просто… Марсель, как ты знаешь, тоже меня предавал, но я нашла в себе силы простить его, потому как поняла, что мои чувства к нему не прошли, — осторожно заметила Ребекка. — Уверена, что Клаус совсем тебе безразличен стал?
— Не думала, что ты станешь заниматься сватовством, Ребекка, — недовольно нахмурилась Кэролайн. Ещё один человек, который оказался в их строю, чего она никак не ожидала от неё. — Давай закроем эту тему.
— Хорошо, — приободрилась Ребекка, — чем будешь заниматься оставшиеся двадцать лет до сна?
— Тем же, чем и занималась, — хмыкнула в ответ Кэролайн, — жить в своё удовольствие.
— Опять выберешь себе какую-нибудь профессию наподобие официантки? — иронично спросила Ребекка, наконец повернув голову в её сторону, и внимательным взглядом посмотрела на Кэролайн.
— Не исключено потом, но сейчас у меня другие планы, Ребекка.
— Поделишься? — с надеждой спросила Ребекка.
— Нет, Ребекка, и потом, скоро сама всё увидишь. Мой отец дома, не знаешь? — спросила Кэролайн, когда та остановила машину около особняка.
— Дома, и не один, Кэролайн, — смущённо улыбнулась Ребекка, — хотела, чтобы ты знала, они тебя ждут.
— Спасибо, что предупредила. — Кэролайн открыла дверь машины. — Зайдёшь к нам?
— Нет, — улыбнулась ей Ребекка, — мне нужно подготовиться к ужину, на который вы, кстати, с твоим отцом приглашены сегодня вечером.
— Даже так, — хмыкнула Кэролайн, — наступление по полной программе. Ну что же, тогда до вечера, дорогая.
***
Она зашла в гостиную с гордо поднятой головой, и они сразу же прервали свой разговор. Кэролайн слышала, как сердце Клауса стало биться сильнее при виде неё. Он встал с кресла и с надеждой заглянул ей в глаза. Какое-то время они не отрывали взглядов, она — безразлично-пустой, а он — виновато-смущённый, пока её отец не прокашлялся, дабы обратить на себя внимание.
— Привет, пап. — Она подошла и чмокнула его в щёку, более не обращая никакого внимания на Клауса.
— Как отдохнула? — невозмутимо спросил Билл.
— Что за срочность, обычно ты больше давал мне времени на отдых? — вопросом на вопрос ответила отцу Кэролайн.
— Разве я не могу соскучиться по единственной дочери?
— Всё, что вы оба задумали, — Кэролайн перевела насмешливый взгляд на Клауса, — бесполезно, — не стала ходить вокруг да около она. — Предупреждаю тебя, Клаус, в моих планах больше нет тебя, что бы ты ни предпринял.
— И всё же я попытаюсь, милая, — растерянно ответил ей Клаус, на что она лишь покачала головой и, развернувшись, пошла к лестнице.
— Кэролайн? — окликнул недовольно её отец. Она остановилась и полуобернулась к ним. — Мы сегодня приглашены на ужин.
— Я знаю. И вас обоих ждёт мой личный сюрприз, — сухо пообещала им Кэролайн.
— Не перестарайся, дорогая, — вдогонку ей крикнул отец.
— Есть идеи, что она задумала? — тяжело вздохнув, спросил Клаус, как только Кэролайн захлопнула за собой дверь своей спальни. Но не успел Билл ответить, как первая корзина цветов упала прямо перед ними. Алые розы, что Клаус скрупулёзно выбирал для неё, рассыпались у его ног по полу вместе с непрочитанной запиской. Затем последовал черёд ещё одной корзины с белыми розами, а потом и с розовыми. — Она всегда выкидывает всё, что ей не нравится, из комнаты? — Клаус посмотрел наверх, ожидая прихода его подарков, что ранее так кропотливо разложил на её кровати, и не ошибся. Он успел словить футляр с ожерельем, затем с браслетом и, наконец, огромную коробку с вечерним платьем, которую она даже не удосужилась открыть.
— Даже не могу себе представить, но это было ожидаемым, — отозвался Билл, — могу надеяться, это всё же хороший знак.
— Вы издеваетесь, Билл? — раздражённо спросил Клаус, опять посмотрев наверх. Но он так и не увидел Кэролайн, услышал только, как она с грохотом захлопнула дверь.
— Она бесится, а это лучше, чем безразличие в её глазах.
***
— Роман, Роман, — пропела Кэролайн сидя у гроба, в котором находилось посеревшее, иссушенное тело после долгого сна, — мой заносчивый, избалованный братик, ты как раз мне и нужен. Нас ждут великие дела, хоть и раздражаешь меня безумно, но без тебя мой план просто неосуществим.
Кэролайн ещё немного посидела подле гроба, а затем решительно прокусила запястье и стала потихоньку вливать свою кровь ему в рот.
— Давай же, Роман… просыпайся наконец уже, — нетерпеливо прошептала Кэролайн, через десять минут приблизив своё лицо к нему. Кожа брата уже как с минуту приобрела здоровый цвет, но он всегда просыпался дольше остальных.
Глаза Романа наконец резко открылись, и он прямо посмотрел на неё. Немного привстав, он осмотрелся и упал опять на подушку, протяжно простонав. Обычно она его будила самого последнего, но сейчас Роман не увидел никого из родни на пустом кладбище.
— Нет, Кэролайн, — взвыл Роман, поняв, что именно происходит. Он глубоко вздохнул и, закрыв глаза, недовольно произнёс: — Разбуди Лукаса, а меня уволь от этого предприятия.
— Ты не вправе мне отказывать, если я выбрала тебя, Роман, — фыркнула Кэролайн, — тем более ты меньше меня раздражаешь, чем Лукас.
— Правила и существуют, чтобы их нарушать, сестрёнка, — раздражённо ответил он, открыв один глаз, и Кэролайн, прикурив сигарету, всунула её ему в рот. Роман с наслаждением сделал глубокую затяжку, вдохнул дым и медленно выдохнул, и уже спокойней произнёс: — Ты ведь знаешь, что это всё не для меня, в отличие от нашего старшего брата.
— Поэтому я выбрала именно тебя, а не Лукаса, — улыбнулась хитро ему Кэролайн, — мне это не нужно так же, как и тебе, но у меня сейчас безвыходное положение.
— Могу я узнать, что хорошего из этого выйдет для меня? — спросил Роман. — И почему мне кажется, что ты втягиваешь меня в свою очередную афёру? — И только после того, как Кэролайн в подробностях рассказала последние минувшие события, Роман довольно улыбнулся. Выкуривая очередную сигарету, он задумчиво протянул: — Хочешь помешать планам нашего отца, сестрёнка? Ты обратилась как раз по адресу, но учти, что я буду не только играть свою роль, но стану сценаристом и режиссером в твоём задуманном сценарии. Видишь ли, я намного изобретательней тебя в этом плане.
— Роман, не нужно ничего изобретать или же придумывать, — сухо ответила Кэролайн, — мы лишь покажем отцу, что готовы быть вместе, этим отбив у него желание свести меня с Клаусом. Вот и всё.
— Почему-то создаётся ощущение, что сделать это будет намного сложнее, чем ты сейчас предполагаешь, — иронично заметил Роман, встав из гроба и лениво потянувшись. — Но меня это только ещё больше подстёгивает, хотя если учесть, что придётся терпеть тебя ещё целых двадцать лет до спячки, перспектива насолить отцу немного меркнет в моих глазах.
— Хватит размышлять и ворчать, надевай шустрее смокинг, — закатила в раздражении глаза Кэролайн, — нас уже ждут на ужин. Всё остальное обсудим по пути.
— Надеюсь, мы после этого скучного ужина отправимся по более увеселительным заведениям? — невозмутимо спросил Роман. — Ты ведь знаешь мою любовь к ночному Орлеану, и теперь тебе придётся везде таскаться за мной. Слушай, а мне нравится, — засмеялся Роман, — раньше ты пилила меня за частые ночные похождения и чрезмерную трату денег, теперь же тебе самой придётся участвовать в этом. Не переживай, я наконец научу тебя пить.
— Проклятье, — выругалась она себе под нос. Вот об этом Кэролайн как раз и не подумала.
***
— Прошу тебя, Роман, только без твоей самодеятельности, — предупредила Кэролайн у входа «Бойни».
— Не парься, сестрёнка, всё будет, как ты желаешь, — усмехнулся он, резко притягивая сестру к себе за талию.
— Началось, — закатила глаза Кэролайн.
— Должно выглядеть правдоподобно. Предвкушаю злость отца, — воодушевлённо ответил ей Роман, и они двинулись вовнутрь.
Сказать, что отец при виде их вместе был шокирован — ничего не сказать. Билл самый первый заметил их со всей компании. Он с улыбкой обернулся на присутствие дочери, и его улыбка вмиг померкла. Лицо его вытянулось от досады и огорчения, а Роман при виде такой реакции отца ликующе улыбался.
— Я тебя обожаю, радость моя, — шепнул намеренно он Кэролайн, ещё сильнее притянув к себе, и если бы не вся эта ситуация, то она бы дала за такую вольность подзатыльник.
Затем на странную реакцию Билла обернулся и сам Клаус, прервав разговор с Марселем и Ребеккой. Его коронный скучающий взгляд вмиг стал взбешённым, почти диким, и Кэролайн непроизвольно вздрогнула, почувствовав это. Роман легонько ущипнул её за талию.
— Ты был прав, Роман, — натянув на лицо непринуждённую улыбку, прошептала она, — нужно было зайти в бар по пути.
— Роман! Дружище! — воскликнул Марсель, заметив их, спасая неловкое молчание. Он подошёл и крепко обнял его. — Я как раз открыл новый ночной клуб, если ты его оценишь по достоинству, то могу даже переименовать его в честь тебя! «Роман», как тебе? По-моему, звучит?
— Совсем не против, — хмыкнул Роман, обратно притягивая к себе Кэролайн, как будто бы боялся отпустить её даже на секунду, показывая всем своим видом, что она принадлежит только ему. — Надеюсь, сегодня ночью посетить с Кэролайн все твои клубы. Сегодня Мы встряхнём Новый Орлеан. — Затем Роман перевёл насмешливый взгляд на отца. — Отец? Не похоже, что ты рад меня видеть?
— Скорее, это неожиданно, Роман, — взяв себя в руки, невозмутимо ответил сыну Билл, — всегда думал, что выбор Кэролайн падёт на Лукаса.
— Значит ли это то, что ты не одобряешь её выбор? — усмехнулся Роман.
— Клаус, Ребекка, познакомьтесь с моим младшим сыном, Романом, — оставив без ответа вопрос сына, представил его Билл.
— Ты похож на серийного убийцу с этой улыбочкой, — заметила Ребекка, подавая тому руку и мило улыбаясь.
— Я и есть он во плоти и крови, милая, — тихо рассмеялся Роман, целуя её руку. Затем он перевёл насмешливый взгляд на Клауса и протянул ему руку, но тот лишь кивнул, игнорируя руку Романа, на что он безразлично пожал плечами.
— Мы ждали только Кэролайн, — вмешалась Ребекка, дабы скрасить опять затянувшееся неловкое молчание, — прошу всех к столу, сейчас прикажу добавить ещё один прибор.
***
Ужин проходил в более-менее спокойной обстановке, если не считать молчаливо сидящих отца и Клауса напротив друг друга во главе стола. Клаус, как и Билл, нацепил скучающее выражение лица и только иногда вставлял слово, и то, если их спрашивала Ребекка или же Марсель. Кэролайн всем существом чувствовала, как отец в мыслях перебирает всевозможные варианты по устранению Романа. Что же до Клауса, то ей было плевать, о чём он думает, Кэролайн лишь нетерпеливо ожидала, когда ужин подойдёт к концу и ей наконец не нужно будет смотреть на его физиономию. В принципе, весь ужин держался на общении Романа и Марселя. Тот воодушевлённо рассказывал брату новости за восемьдесят лет, а Ребекка дополняла его рассказы, не обращая внимания на молчаливую Кэролайн.
— Роман, — вмешался в их разговор Билл, — означает ли всё, что вы задумали с Кэролайн, твоё дальнейшее сотрудничество в делах семьи. Ты ведь понимаешь, что не сможешь, как и раньше, тусить и жить в своё удовольствие, раз взял на себя такую ответственность.
— Заметь, отец, я не брал, а меня насильно выбрала сестрёнка. Что до твоего вопроса, то я буду продолжать делать то, что и делал. Я ведь феминист и полностью доверяю вести все дела Кэролайн, тем более у неё это прекрасно получается. С меня хватило тех тысячелетий, когда я был самым младшим в семье, — ответил отцу Роман, который недовольно нахмурился на слова сына.
— Женщины в вашей семье делают, что хотят, в этом-то и беда, — вмешался неожиданно в их разговор Клаус, посмотрев в глаза Кэролайн.
— Какой ужасный удар по твоему самолюбию, не правда ли, Клаус? — холодно спросила Кэролайн, не удержавшись.
— Этим ты сделала не только мне хуже, но в первую очередь себе, Кэролайн, — ответил ей с досадой Клаус.
— Кэролайн, ты не поможешь мне с пирогом, — вставая из-за стола, попросила её Ребекка.
Кэролайн сомневалась, что этот самый пирог вообще существует, а если и существовал, то его могли принести слуги, и не ошиблась в своём предположении, когда они прошли на кухню, и Ребекка возмущённо с ходу зашептала ей:
— Да что с тобой происходит? Зачем ты разбудила Романа? Он, конечно, симпатяга, но совсем тебе не подходит. И потом, ты окончательно решила порвать с моим братом? Потому что по вашим с ним взглядам я сомневаюсь как-то. Между вами словно искры летают и такое напряжение…
— Ребекка, — остановила её речь Кэролайн, подняв руку перед собой, — ты ошибаешься. Принимаешь желаемое за действительное. У меня нет чувств к Клаусу. Они исчезли в тот самый момент, когда он меня предал.
— Оставь нас, Ребекка, — увидела она решительно настроенного Клауса, — я хочу сказать тебе всего лишь одно. — Он сверлил её тяжёлым взглядом.
— Что же, говори, — подождав, когда выйдет его сестра, нехотя согласилась Кэролайн.
— Рано или поздно, — Клаус подошёл к ней на расстояние вытянутой руки, — ты поймёшь, что допустила ошибку, разбудив брата. Если бы ты рассказала мне про пророчество и про то, что поведала обо мне своему отцу, было бы всё по-другому, Кэролайн.
— Серьёзно, Клаус? — возмутилась она. — А то, что произошло между нами, этого для тебя было недостаточно?
— Этот же вопрос я хочу сейчас задать тебе, — Клаус неожиданно схватил её за плечи, заставив посмотреть в его глаза, — хочу, чтобы ты знала, я бы не смог сделать то, что задумал тогда.
— Об этом уже не стоит говорить, Клаус. — Она попыталась убрать его руки с плеч, но он насильно притянул к себе.
— Пророчества, — прошептал он ей на ушко, посылая по всему телу неожиданную дрожь, — они имеют свойство исполняться, любовь моя, знаю по своему же опыту. Разбудив Романа, ты лишь продлила момент неизбежного. Думаю, даже сейчас ты играешь с ним и со мной, но, любовь моя, ты затеяла на этот раз опасную игру. Я не собираюсь уступать тебя ему, будь уверена, что я как никогда желаю бороться за своё.
— Желаю тебе удачи, Клаус, — Кэролайн оттолкнула его от себя и холодно улыбнулась, — ты ещё плохо знаешь Романа. Мой брат привык выигрывать, как и я сама. Знаешь ли, сказываются семейные гены.
— Добившись своего, — Клаус посмотрел на неё с досадой, — ты лишь проиграешь, обрекая себя и Романа на ничтожное в дальнейшем совместное существование.
— Тешь себя этим, Клаус. — Кэролайн кинула последний раз на него взгляд и, обойдя Клауса, вышла из кухни.
— Вот ты где? — услышала она голос брата, когда зашла в столовую. — А я уже думал броситься на твои поиски. Мы решили с Марселем и Ребеккой отправиться в клуб. Тут немного скучновато становится. Ты с нами, милая?
— Д-да, — неуверенно ответила Кэролайн, всё прокручивая в голове разговор с Клаусом. Заметив внимательный взгляд отца, она сразу же спохватилась. — Ну так долго ещё вас ждать? — насильно заставила себя улыбнуться Кэролайн.
— Что скажете на выходку своей дочери, Билл? — спросил сразу же Клаус, когда шумная троица вышла из «Бойни».
— Скажу, что этого и боялся, но рад, что это не Лукас, — задумчиво ответил ему Билл, смотря на края своего стакана. — У твоего специалиста случайно не завалялось дубликата заклинания?
— Ваша дочь сожгла Арсенал, уничтожив всё, и даже если бы у Аларика и был он, то навряд ли он стал помогать нам после этого, — резче, чем хотелось, ответил ему Клаус.