— Вдвоём мы не справимся.
Старший Диксон спрятал пистолет за пояс — это было последнее, что я увидела, прежде чем брат усадил в машину, рядом с Мегги и Гленном.
— Тебя никто и не приглашал! — рявкнул Майкл, даже не взглянув на мужчину.
— Он мой брат! — огрызнулся Мэрл. Я расслышала его хрипловатый голос и представила, как весёлые глаза вновь почернели. — И я его не брошу!
— Это не поможет, садись в машину, Майкл, — настаивал на своём Рик. — Сейчас мы лишь зря теряем время. Как только Гленн будет в безопасности, разработаем новый план. — Он повернулся ко мне и, заглянув в глаза, искренне пообещал: — Мы отыщем Дэрила.
— Хорошо.
Пришлось смириться. Но одному богу было известно, насколько сильно я желала выбежать из машины и отправиться на помощь человеку, однажды спасшему мою собственную жизнь. Майкл считал, что прошло слишком мало времени, — всего каких-то три недели, и мы не успели толком познакомиться и узнать друг друга, но душу не обманешь. Дэрил всегда был на моей стороне, а Рик доверял ему, как родному брату, погибшему полгода назад от сотен гнилых мертвецов. Они напали на ранчо внезапно. Сначала перебили скот, а потом принялись за выживших людей! Нам с братом чудом удалось спрятаться в доме. А потом, спустя несколько дней, Майкл раздобыл автомобиль и увёз меня восвояси. С тех пор мы остались совсем одни. Скитались по окрестностям в поисках еды, а когда чудом выжили после очередного столкновения с ходячими и встретились с родным дядей, радости не было предела!.. Верно! Мы были счастливы увидеться и воссоединиться, пока новая волна несчастий не постигла группу, но теперь уже в лице самых настоящих, выживших людей, не имевших ни совести, ни чести!
— Поехали.
Рик захлопнул дверцу, а из приоткрытого окна донёсся громкий голос Мэрла:
— Ну и катитесь, жалкие уёбки! — Я невольно обернулась и посмотрела на старшего Диксона, тем временем как автомобиль тронулся с места и медленно поехал вперёд по разбитой дороге. — Жалкие трусы! Я сам всё сделаю! В одиночку! Старина Мэрл и не таких мразей на кулак наматывал!
Он вышел на дорогу и некоторое время шёл следом за автомобилем, пиная камни и выкрикивая нецензурную брань, подкрепляя непристойными жестами, отчего-то вызывавшими на моем лице лёгкую улыбку. Надо же, какими разными могут быть братья. Я оперлась рукой о спинку сидения, а опомнилась, лишь когда автомобиль свернул за поворот.
— Жаль не выстрелил вслед, — недовольно протянул Майкл, — а то вон как разорался. И если не ходячие, так люди Губернатора его услышат. Толку-то от этого урода?
Никто не ответил. Промолчала и я.
— Дэрил продержится, — тотчас же пообещал Рик, обернувшись и взглянув на меня с ободряющей улыбкой, — он крепкий парень.
— Ты бы лучше подумал, как рассказать об этом Кэрол, — сбивчиво прошептал Гленн, уронив голову на плечо Мегги. — Она всегда за него переживает больше, чем остальные.
— Тише, милый, — взволнованно попросила девушка, и я невольно перевела взгляд на грязное окно, не имея ни малейшего желания мешать влюблённым. — Отдыхай. И не терзай себя за Дэрила. Это Мэрл виноват.
— Давайте уже забудем об этом престарелом говнюке, — чуть ли не взмолился Майкл. Он тоже отвернулся и протянул мне руку между сидениями. — Всё будет хорошо. Мы вытащим его. Это не обсуждается.
— Да, верно, — сорвалось с обветренных губ. — Я знаю.
Мы улыбнулись друг другу, ни капли не сомневаясь, что с помощью группы сможем вызволить Дэрила из Вудбери. Сплочённость — одно из лучших и дражайших качеств, заимевших ценность в совершенно новом, жестоком мире.
========== Глава 2 ==========
25 апреля
«Раньше я была другой: более добросердечной и мягкотелой, мнительной и восприимчивой к чужой боли. Никогда не разделяла людей, душой стремилась помочь нуждающимся. Одно время я даже посещала больницу в качестве волонтёра, частенько пропадала в домах престарелых, и делала это не только во время учёбы в колледже, но и уже после, когда впервые вышла на работу в младшую школу. По сути, моя жизнь никогда особенно не отличалась от других».
— Нет, это совсем не годится! — пришлось смять лист и отбросить в дальний угол своей мрачной камеры. — Хреновый из тебя педагог, Шейлин, раз уж и двух слов связать не можешь!
Я насупилась и, в расстроенных чувствах, отбросила тёмные волосы за спину, ощущая, как прохладная тишина вновь опускается на плечи. Мы прятались в заброшенной тюрьме уже несколько недель, былые беды миновали, но я до сих пор помнила, как оказалась у высокой решётки, окружённая ходячими мертвецами. Той пасмурной ночью мы, впервые за несколько месяцев, набрели на чей-то лагерь. Майкл издалека заметил яркий свет от прожектора, расположенного на одной из вышек для охраны, и мы, не теряя времени даром, поспешили навстречу собственной судьбе, даже не подозревая об опасности, подстерегавшей впереди. Ходячие. Они появились из ниоткуда. Выползли навстречу и довольно быстро разошлись по лесной опушке, невольно предупредив о своём приближении неприятным гоготом, который я всегда мысленно сравнивала с жуткими спецэффектами из фильмов ужасов.
— Бежим, скорее! — шёпотом позвал Майкл, прижимая к груди наше единственное оружие — «древнюю» отцовскую двустволку. — Сможешь забраться на дерево?
Старший брат. Удивительно, но в течение многих лет он не проявлял ко мне особого интереса. Наша родственная связь была оборванна лет десять назад, когда Майкл собрал вещи и покинул дом, взбунтовав и отказавшись поступать в медицинский колледж. В те далёкие времена я поддержала родителей. Наивная дурочка. И только Рик — родной брат нашего отца, согласился приютить беглеца, пристроив в полицейскую академию. Да, Майкл пошёл по стопам своего дяди, а отец со временем смирился. Однажды брат даже был приглашён на семейный праздник, и случилось это примерно чуть больше года назад, почти перед самым объявлением тревоги.
Я покачала головой и снова взяла ручку. Идея пришла внезапно. Прошлой ночью я долго мучилась от бессонницы, без конца раздумывала о Дэриле и его участи в Вудбери, вспоминала о своём чудесном спасении, и мысленно молила бога о снисхождении. Нет, мы просто не могли потерять его. Только не Дэрила, не человека, спасшего мою жизнь!..
Воспоминания той страшной ночи вновь пронеслись перед глазами, а в ушах зазвенел отчаянный голос Майкла:
— Скорее, Шейлин! Их слишком много. Не отставай!
Но проблема заключалась в том, что я была сильно истощена. Мы питались через день, и это в лучшем случае, а воду набирали даже из не самых чистых источников. Брат пытался защитить меня. Он боролся, раскидывал ходячих, используя рукоять двустволки, но вокруг было слишком темно, а мертвецов с каждой секундой становилось всё больше.
«Тогда я впервые и встретилась с Дэрилом. Он спас нас. Вовремя подоспел и спросил запыхавшимся голосом: «Стрелять умеешь?». Я кивнула, а затем получила заряженный пистолет. Вместе мы с огромным трудом, но расчистили себе дорогу к решетчатому забору».
Ах, нет, сочинения — точно не моё. Я снова покачала головой и решила отложить ручку на край стола. Воспоминания были очень яркими. Несмотря на трёхнедельный срок, я по-прежнему ощущала цепкие пальцы мертвецов. Ходячие хватали за ноги, тянули к себе и пытались оттяпать свежий кусок мяса. Они были совсем близки к своей цели…
— Дэрил, — безмолвно выпалила я в пустоту, а затем немедленно вскочила с жёсткого стула.
Он до сих пор оставался в заложниках. И хотя Рик и Майкл сдержали своё слово, отправились назад почти сразу, как передали Гленна в руки Хершела, мне стало неспокойно на душе. Возможно, это было связано с Мишонн, которой я не шибко доверяла. В прошлый раз она оставила группу, скрылась в неизвестном направлении, по крайней мере, именно об этом поведал Майкл, а потом внезапно вернулась в окровавленной одежде и снова вознамерилась помочь, но на этот раз в освобождении Дэрила.
— Мы должны довериться, — произнёс Рик, когда я напомнила о поступке Мишонн и предложила взамен свою кандидатуру, — и, нет, ты останешься здесь. Присмотришь за остальными.
— Но я умею стрелять и неплохо владею холодным оружием!
— Вот поэтому и побудешь в лагере, — подметил Майкл, строго взглянув на меня, будто отец на непослушную дочь.
— Не хочу нянчиться с людьми, в то время как Дэрил, возможно, умирает! — я пыталась говорить спокойно, однако вновь сорвалась на крик, отчаянно доказывая не только правоту, но свою значимость для группы.
— Это не обсуждается! — брат был непреклонен.
— Мы вернём Дэрила целым и невредимым, — пообещал Рик, попутно опустив свои ладони на мои плечи и доверительно заглянув в глаза. — Присмотри за периметром вместе с Кэрол и Карлом. Я могу доверить это только тебе, Шейлин.
Конечно же, это была ложь. Рик из кожи вон лез, чтобы я осталась. Он не хотел терять близких, особенно теперь, после гибели Лори. И мне ничего не оставалось, как только согласиться, молча кивнув. В его глубоких глазах таилось столько боли. Дядя Рик стремился защитить не только своих родственников, но и группу, а я никогда не отличалась особой эгоистичностью. Поэтому и согласилась.
Целый вечер и половину ночи я провела в раздумьях о прошлом, настоящем и будущем, а на рассвете села за стол, в надежде отвлечься и записать все невероятные события, которые приключились со мной и братом за последние полгода. Но ничего не вышло. Я не смогла и двух слов связать на бумаге. Без конца думала о Дэриле и вспоминала его рассказы об их «странствиях» в поисках надёжного укрытия. Выяснилось, что не только нам с братом зимой пришлось несладко. Группа Рика кочевала с места на место, пока однажды не наткнулась на эту самую тюрьму.
— Шейлин?
От неожиданности, я вздрогнула на месте, расслышав мягкий женский голос за спиной. Это была Бэт. Девушка нерешительно застыла в дверях, и я увидела, как её взгляд бегло скользнул по разбросанным кулькам бумаги.
— В чём дело?
— Джудит, — девушка приподняла уголки губ в слабой улыбке, — я подумала, что смогу посидеть с ней, а тебе лучше присоединиться к Кэрол на смотровой башне. Мегги не отходит от Гленна, а от меня в стрельбе толку мало.
— Да, — я, не раздумывая, кивнула, воодушевившись заманчивым предложением, — всё лучше, чем бездарно просиживать время взаперти.
— Хорошо, — Бэт заломила пальцы на руках, и в глаза невольно бросился рубец на её запястье, — надеюсь, Рик и остальные скоро вернутся.
Я приоткрыла губы, хотела ответить, но помедлила, невольно обратив внимание на тёмные круги, образовавшиеся под глазами Бэт. И гадать не пришлось: она не спала целую ночь и, наверное, провела бессонные часы вовсе не за чтением.
— Они скоро придут. — Мне захотелось немедленно подбодрить девушку, внушить веру в лучшее, но внезапно и это оказалось невозможным, ибо в глубине души я и сама не до конца доверяла собственным словам. — Ладно, спасибо, Бэт.
— Не за что.
С грустной улыбкой, она покинула камеру, и мы разошлись в совершенно противоположных направлениях, терзаемые общими бедами и непреодолимыми страхами однажды потерять не только близких, но и дорогих друзей.
***
На улице было спокойно. Ни ветерка. День уже клонился к закату, невольно напоминая, что прошли ровно сутки, как Рик, Майкл и Мишонн повторно покинули лагерь в попытке вернуть Дэрила «домой».
Мы с Кэрол вместе провели немного времени на смотровой башне, беззвучно оглядели периметр, а когда Карл поднялся, решили спуститься на землю и продолжить осмотр своим ходом. В тишине пролетали минуты. Мы почти не разговаривали, лишь изредка перекидывались парой ничего незначащих фраз. Каждый думал о своём. И я не исключение. Казалось бы, вот оно, спокойное место. Наконец-то нам удалось обрести дом и не только отыскать родных, но и познакомиться с совершенно новыми, но не менее интересными людьми, которые без промедлений и лишних прелюдий приняли в свою группу, поделились едой и чистой одеждой, медикаментами!.. А затем, всего несколько мгновений, и идиллия разрушилась. Случайная встреча привела к слишком пагубным, неотвратимым последствиям.
— Мэрл обмолвился о том, что Губернатору известно наше местоположение, — припомнила Мегги накануне вечером, собирая еду для Гленна. — Этот ублюдок не станет ждать.
— Ты о старшем Диксоне или о главаре Вудбери? — я попыталась пошутить, с грустью и нескрываемым волнением наблюдая за девушкой.
— О Губернаторе, хотя, да, согласна, Мэрл ещё тот мудак, — Мегги не смогла сдержать улыбку, — но все же он был лишь пешкой в игре настоящего дьявола.
— Думаешь, они явятся сюда? — с опаской уточнила я, взглянув на собеседницу исподлобья. — Мэрл вернётся в Вудбери?
— Возможно, если предложит Губернатору стоящую сделку.
— Например?
Мегги отодвинула нож, а затем подняла на меня свои глаза, но даже сквозь пелену усталости, оказалось несложно рассмотреть отчаянное волнение. Наверное, это чувство уже пустило свои корни в наши души. Мы засыпали в страхе и начинали день заново, в надежде дожить до заката.
— Нет, — я задержала взгляд на замученном лице девушки, — даже под страхом смерти, своей или брата, Дэрил не согласится остаться в Вудбери. Он не предаст нас.
— Конечно, этого не произойдёт, — спешно вмешался в разговор Хершел, медленно поднявшись из-за стола. — Совсем скоро мы снова будем вместе. Разберёмся с Губернатором и забудем о Вудбери, как о кошмарном сне.
В ответ, Мегги лишь покачала головой и, схватив поднос, молча покинула столовую. Она ушла, однако недвусмысленные намёки ещё долго не выходили из головы, мешали заснуть, тревожили и без того всклоченную душу, будто старый пластырь на подгнивавшей ране.
— Пойду, осмотрю забор слева, — голос Кэрол донёсся откуда-то издалека, прежде чем я окончательно оторвалась от мыслей и вернулась к реальности. — Сделаешь то же самое с противоположной стороны площадки?
— Да. — Я утвердительно качнула головой, ощутив лёгкое дуновение. Ветер поднимался. — Встретимся у ворот.
— Договорились.
И мы разошлись в разные стороны, точно как и с Бэт всего несколько часов назад. Никто не хотел разговаривать. Все словно замерли в немом ожидании вестей из Вудбери. И даже малышка Джудит вела себя тихо и почти не плакала. Я наблюдала за их прогулкой. Мегги проводила Гленна на улицу подышать и набраться сил для возможного столкновения с людьми Губернатора, а Бэт появилась следом с моей двоюродной сестрёнкой на руках. Они не отходили далеко от сектора, опасались ненароком попасть под пули. Да и не удивительно, раз уж главарю местной шайки стало известно о нашем лагере.
Внимательно осмотрев свою часть периметра, я перекинула винтовку через плечо и достала нож, решительно направившись к местами прогнувшемуся решетчатому забору. Мертвецы прибывали. И мы периодически приближались к границе лагеря, истребляли ходячие трупы с помощью подручных средств: заточенных палок, отломленных прутьев, а также использовали холодное оружие. Вот и на этот раз я не повременила, завидев с два десятка мертвецов, столпившихся у ограды, и спустя несколько минут всё было кончено. Зомби полегли друг за дружкой в одну неровную кучу, оставив на моих руках кровавые отметины, однако не прошло и мгновения, как на опушке показались новые ходячие мертвецы.
Я лишь усмехнулась, но оставаться не стала, припомнив слова Дэрила:
— Пройдёт не меньше часа, прежде чем они соберутся в стаю у ограды. А за это время можно и передохнуть.
Я не поверила, но вскоре и сама убедилась в точности его слов. Дэрил всегда был искренним. Наверное, если бы отец выжил и познакомился с ним, то непременно назвал славным парнем.
— Уф, — едва слышно выдохнула я, запрокинув голову к небу и подставив лицо вечернему солнцу.
На глазах тотчас же навернулись слёзы. Мы были слабы. Все, до единого, глубоко в душе. Но не страшились смерти. Нет, мы лишь боялись сдаться и оставить близких в одиночестве, наедине с этим новым, жестоким, мёртвым миром. И все, без исключения, задумывалась о будущем, не раз допускали мысль об утрате надёжного убежища. Ничто не вечно и, возможно, уже совсем скоро мы будем вынуждены бросить тюрьму во имя спасения.