— Шейлин! — громкий голос Кэрол эхом разнёсся по всей территории, и слёзы мгновенно высохли на глазах. — Они возвращаются! Скорее!
Я даже не поняла, какие именно чувства испытала, стоило лишь услышать заветные слова. Просто сорвалась с места и бросилась прямиком к воротам, по пути выглядывая из-за решётки и пытаясь хоть что-то рассмотреть, но видела лишь головы. Трое. Они вернулись ни с чем. Я поняла это почти сразу, как завидела приоткрытые ворота. Первым появился Рик. Он обхватывал Майкла за пояс, а тот едва держался на ногах, чуть не волочась по земле. И тут моё сердце не только ёкнуло, но и совершило двойное сальто в груди.
— Майкл!
Я подбежала к ним и опустилась на колени перед братом, обхватив руками его окровавленное лицо.
— О, боже… — раздалось позади, но я не обратила внимания, лишь смотрела на Майкла, а сердце колотилось как бешеное.
— Он жив, Шей, — наконец, выговорил Рик не слабо запыхавшись. — Мишонн спасла нас. Вытащила, когда Мэрл прикрыл свой тыл нашими спинами! — его голос заметно задрожал, впрочем, как и тело. — Ничего не вышло. Прости за это.
— Всё будет хорошо, — заверила Кэрол, помогая приподнять Майкла. — Отведём его к Хершелу. Он знает, что делать.
— Мне очень жаль, — вновь повторил Рик, опустившись на колени. — Если Дэрил и выкарабкался, мы уже ничего не сможем сделать.
Я больше не слушала. Страх за брата невольно охладил былой пыл и заставил взглянуть на вещи трезво. Мой самый близкий родственник едва не лишился жизни!.. На мгновение показалось, что сердце не выдержит. И прежде чем Мегги подоспела к воротам, мы с Кэрол уже потащили Майкла к сектору. Я не могла медлить. Руки дрожали. И от безысходности зуб на зуб не попадал. В какую-то долю секунды испуганное лицо отца промелькнуло прямо перед глазами, и я чуть не задохнулась. Огромный ком встал в горле. Нет, я не могла потерять ни брата, ни Дэрила, ни Рика…
— Шейлин… — хрипло простонал Майкл, и его веки задрожали.
— Я здесь, — вырвалось сквозь слёзы, — всё будет хорошо.
Брат промычал в ответ что-то бессвязное и протянул руку, будто бы ища опору. Я немедля обхватила его холодные пальцы и прижала к губам.
— Держись!
Все дальнейшие события проплыли перед глазами, будто в тумане. С помощью Рика и Мегги, мы затащили Майкла в корпус и уложили на кровать в отдельной камере. Хершел велел освободить место для Бэт. Девушка ассистировала вместо Мегги, поэтому немедля протиснулась между мной и Риком, передав малышку в руки испуганному Карлу, маячившему позади.
— Пойдём, — мягко позвал дядя, схватив ладонью за локоть, — мы только помешаем.
— Его же не укусили? — в отчаянии спросила я, обернувшись к родному дяде. — Умоляю, скажи правду!
— Нет, — он отвёл меня в сторону, а затем и вовсе вывел из камеры, — Майкл был ранен вблизи Вудбери. Это сделал сам Филип.
— Кто? — я растерянно уставилась на родственника, без конца теребя молнию на толстовке.
— Губернатор. Это был он. — Рик оперся рукой о белоснежную стену. — Не волнуйся сильно, пуля прошла навылет. Осколков не осталось. Хершел быстро поставит Майкла на ноги.
Я прижала пальцы к щеке и мигом стёрла слёзы, осознав, что паникой не решу ни одной проблемы.
— Ладно, хорошо. Ты сам в порядке? Не ранен?
— Нет, благодаря Мишонн. — Рик мельком взглянул в сторону двери, где я сразу заметила темнокожую женщину. Ту самую, что смогла выбраться из Вудбери. — Она не только тяжело ранила Губернатора, воткнув в глаз острие своего оружия, но и вытащила нас с твоим братом, когда Мэрл пропал из виду.
— Не понимаю, — я покачала головой, искренне недоумевая, — ведь Дэрил такой хороший человек… Как у него мог появиться настолько развязный и безрассудный брат?
— Родных не выбирают, милая, — Рик тяжело вздохнул. — Однажды я приковал Мэрла наручниками к трубе на крыше. Он каким-то чудом выжил и теперь, уверен, что не упустит своего.
— Думаешь, он пожертвует братом ради мести группе? — в нескрываемом ужасе спросила я, осознав, что Мегги отчасти была права.
— Шейлин, даже если Дэрил и жив, уверен, что он бы не пожелал нашей смерти во имя своего спасения. — Рик замолчал, и я отчётливо ощутила его боль, как собственную. Он не хотел терять друга. Мы не хотели. — Нужно смириться и двигаться дальше.
— Ты думаешь, что пустим всё на самотёк? — мой голос вновь задрожал, а на глазах снова выступили предательские слезы. — Дэрил погиб? Ты видел это?
— Нет, Шейлин, но мы не станем больше возвращаться, — Рик покачал головой, — извини.
Он опустил глаза на пол, а потом сделал шаг в сторону. Я не стала настаивать и убеждать в неправоте. В конце концов, это был его собственный выбор. Рик сдался не ради себя. В первую очередь он заботился о группе. И я была согласна, наверное, окажись Дэрил в подобном положении, поступил бы точно так же, но сердце всё равно обливалось кровью. И душу мою будто разрывало на части. Одной половиной я была рядом с братом, а второй стремилась во что бы то ни стало помочь Дэрилу.
— Шейлин! — из камеры показалась Бэт. Она окинула тёплым взглядом, прежде чем сообщить: — Папа зашил рану, а я дала антибиотик и лёгкое снотворное. — Девушка улыбнулась. — Обошлось. Майкл будет жить.
— Господи, — я рассмеялась и крепко обняла Бэт за плечи, — спасибо!
— Хочешь, можешь побыть с ним. — Девушка погладила по спине.
— Да, конечно же, и сделаю это прямо сейчас!
Я разомкнула объятия и немедля проскользнула через порог. Хершел как раз закончил с перевязкой.
— Так-то лучше, — произнёс старик, собирая с прикроватной тумбочки лекарства и осторожно складывая обратно в аптечку. — Жить будет.
— Как вас отблагодарить? — Я села на край кровати и, прежде, чем отбросить вьющуюся прядь со лба спящего брата, посмотрела на Хершела. — Мне никогда ещё не было так страшно. А вы спасли его.
— Твой брат родился под счастливой звездой, Шейлин, — мужчина ободряюще улыбнулся, а затем и вовсе поднялся на ноги и засеменил к двери, на ходу добавив: — И не нужно ничего делать, достаточно сердечного: спасибо.
— Спасибо, Хершел, — не скрывая искренней улыбки, прошептала я, провожая его взглядом. — Огромное спасибо.
— Берегите друг друга. Вы семья, а это главное.
И снова я приподняла уголки губ, прежде чем махнуть рукой вслед Хершелу. Он почти сразу скрылся в коридоре, и в камере наступила тишина, изредка прерываемая звуками голосов, доносившимися из столовой.
— Майкл, — сорвалось с моих губ прежде, чем взгляд вновь опустился на родного брата, — всё будет хорошо.
Я внимательно осмотрела его тёмные волосы, покрытое царапинами лицо, затем скользнула глазами по перебинтованной груди. Он дышал. Непередаваемое облегчение! А ведь на какое-то мгновение показалось, будто всё потеряно, и я больше никогда не увижу своего старшего брата!.. Надо же, теперь мы держались друг за друга, но, к сожалению, так было не всегда. Стоило лишь Майклу, ровно десять лет назад, переступить порог родного дома, и наше общение оборвалось. Отец долгие годы не желал ничего слышать о сыне. Он мечтал, что Майкл пойдёт по его стопам, однако этого не случилось. У брата не было ничего общего с медициной. Он хотел проявить себя, желал спасать людей, но иначе, без скальпеля и перчаток. И дядя Рик знал, поэтому и помог, оказал Майклу неоценимую поддержку. Я глубоко вздохнула, припомнив о большом скандале, разразившемся, стоило лишь отцу услышать, что его сын закончил полицейскую академию. Он едва ли не рвал на себе волосы в непоколебимом отчаянии, но со временем смягчился и даже пригласил Майкла на семейный праздник в честь сороковой годовщины свадьбы. Это случилось за сутки до первого репортажа о неизвестном вирусе, обрушившемся на город.
— Как хорошо, что мы остались живы, — тихо произнесла я, сжав обездвиженную ладонь брата в своём кулачке. — И впредь будем осторожнее. Теперь не только ты, но и я смогу защитить нас от неведомой опасности, будь это ходячие или люди Губернатора, неважно. — Я стёрла одинокую слезу, соскользнувшую вниз по щеке. — Мы с Риком. А он не подведёт. Никогда.
========== Глава 3 ==========
26 апреля
Я сбилась с пути. В сумерках не смогла уследить за тропой, хотя и старалась держаться ближе к обочине. И постепенно на лес опустилась темнота, изредка освещаемая белесой луной, то и дело выскальзывающей из-за неплотных облаков. Но я не боялась. Да, как бы странно это ни звучало, страхи остались позади. А вперёд меня вела непоколебимая надежда и вера в свои силы.
Путь был не близким и довольно опасным, однако за последние полчаса одинокого странствия по сумеречному лесу, посчастливилось наткнуться лишь на дюжину мертвецов. Я примерно запомнила дорогу, имела неплохой опыт за плечами, да и по рассказам Дэрила знала о безопасном передвижении вдоль путей. Размашистые кусты орешника и прибор ночного видения, отысканный в тюрьме, оберегали от встречи с людьми Губернатора, ну а винтовка с глушителем и острый кинжал, позволяли отбиваться от ходячих. На первый взгляд, я была защищена и подготовлена к любым неприятностям, но по-прежнему не знала — где и при каких обстоятельствах смогу проникнуть в Вудбери. Сначала я хотела спрятать оружие и попросить укрытия, прикинуться одинокой и несчастной девушкой, ищущей защиты, однако не была уверена, что не окажусь связанной в соседней камере рядом с Дэрилом… Но ведь лучше так, чем обнаружить его мёртвым, безжизненным трупом, жаждущим свежей плоти!.. Нет, сама мысль об этом не только пугала, но и устрашала. Он спас нас, привел к Рику. Нет, я не могла отступить даже не попытавшись помочь.
Нет, Дэрил не мог оставить нас. По рассказам Бэт, я была уверена, что он бы сделал всё ради своего спасения, ради нас, в конце концов! Дэрил же знал, как мы нуждаемся в помощи и защите; в друге, наконец!..
Я остановилась посреди высоких деревьев и внимательно осмотрелась по сторонам. Никого. А ведь Карл уже наверняка сообщил об умышленном бегстве, и Рик ринулся следом. Я боялась, что он отыщет меня раньше, чем получится воплотить свой шаткий и не до конца продуманный план в реальность.
«Безрассудный поступок», — пронеслось в голове.
Но что же ещё оставалось после рассказа Майкла? Дэрил по-прежнему мог находиться в плену или пасть храброй смертью, избежав страшной участи стать мертвецом… И вновь глубокий вздох вырвался из горла. Стоило убедиться. Я должна была знать, и решилась бы пойти на это даже под страхом собственной смерти. Однажды он спас мне жизнь, ну а теперь настал черёд вернуть должок.
«Ты подвела Рика, оставила Майкла. — Я прикрыла веки и разглядела отца перед глазами. — Он просил не делать глупости».
Совесть отчаянно взывала к разуму, и всякий раз мне приходилось бороться с душевными порывами. Ноги упорно несли вперёд, а мысли об освобождении Дэрила придавали невиданные силы. И всякий раз, вонзая острие кинжала в лицо очередному заблудшему зомби, я лишь сильнее убеждалась в верности принятого решения.
«Ты не справишься одна, — нашёптывало сердце, бешено колотящееся в груди, — не спасёшь друга, раз уж даже Рик, Майкл и Мишонн вернулись ни с чем».
«Только я знаю, что подвластно моим силам», — мысленно откликался разум, заглушая совестливые позывы.
Я сделала ещё несколько шагов, в надежде отыскать просеку и выйти к обочине, но луна снова скрылась за облаками. Пришлось действовать практически вслепую. Не отчаиваясь, я опустила на лицо прибор ночного видения и настороженно осмотрелась. Никого. Странно, показалось, будто я расслышала, как неподалёку хрустнула ветка. Возможно, это было какое-то мелкое животное, например, кролик. Но разве он бы смог издать настолько выраженный шум? Если только это не…
До ушей снова донёсся хруст, однако, на этот раз, он раздался в непосредственной близости от деревьев, за которыми я и решила притаиться. Душа тотчас же ушла в пятки. Нет, это было не животное, ведь следом за вновь повторившимся хрустом, послышались приглушённые голоса. Мужчины. Но кто? Рик и Гленн? Майкл? Но он бы не прошёл и десяти метров, ранение лишило всяких сил!..
Я выглянула из-за дерева, почти сразу разглядев двоих мужчин, пробиравшихся сквозь низкорослые кусты. Они находились примерно в нескольких шагах от меня и вполне могли разглядеть очертания в полумраке. Как ни кстати, бледная луна вновь озарила небосвод и отбросила свои тусклые лучи между листвой. Пришлось опять спрятаться за деревом и прижать пальцы ко рту. Они были совсем близко. Уже позади. И я застыла, будто приросла к толстому стволу, едва ли не дрожа от нахлынувшего ужаса, стоило лишь осознать, что это не Рик и уж точно не Майкл. Голоса. Я не узнала их. Это были чужаки, а, возможно, и люди Губернатора.
— Сюда, Стэнн, — позвал один из них. — Идём этой дорогой.
— Думаешь, они прошли тропой?
— Трава примята вот здесь. — Различив мужские слова, я прикрыла глаза и беззвучно выругалась. — Размер ноги небольшой, значит, это могла быть женщина. Она пришла вон оттуда, но не убежала далеко.
Я расслышала, как ветки хрустнули под их ногами, и мысленно приготовилась дать отпор, когда вдруг узрела, как мужчины проскользнули мимо деревьев и засеменили в противоположную сторону. Видимо, спутали направление в полумраке, подарили шанс ускользнуть незамеченной. Глубок вздохнув, я прижалась лбом к шершавой коре, ощутив, как на место страху приходит неведомое облегчение. Они ушли, скрылись в темноте, а я вновь осталась наедине с прерывистой тишиной. Всё закончилось. Беда миновала. Но отчего-то на душе было неспокойно. Больше я не ощущала прежнего воодушевления. Интересно, что скажет Дэрил, если узнает, насколько безрассудно поступила, отправившись ему на выручку?
Я приподняла уголки губ в слабой улыбке, вообразив, как мы встретимся и я задушу его в объятиях, попрошу больше никогда не попадать в неприятности и всегда быть начеку. Интересно, а он удивится, если увидит меня в Вудбери? Отблагодарит за помощь или разозлиться за самовольство и непослушание? Но ведь это стоило того! Риск был полностью оправдан! И я свято верила в свои убеждения, ровно до тех пор, пока кровь вновь не заледенела в жилах, а по телу не пробежал ощутимый холодок. Позади, совсем близко, раздались уверенные шаги, следом за которыми я почувствовала, как к горлу подступила лёгкая тошнота.
— И кто тут у нас? — грубый мужской голос заставил ноги подкоситься, а сердце мгновенно замереть в груди. — Заблудшая красавица?
Я не стала медлить, резко обернулась и направила дуло винтовки прямо в грудь рослому парню, на вид не старше Майкла. Он возвысился надо мной, и в свете блёклой луны, его глаза показались чёрными, чем-то напоминающими дьявольские впадины — такие же глубокие и пугающие. Мои ладони задрожали, но в то же время довольно крепко сжали рукоять винтовки. Я не собиралась сдаваться без боя, даже когда заметила ещё двоих рослых парней, окруживших по сторонам, продолжила стоять, не двигаясь с места.
— Ну, привет, — задумчиво протянул незнакомец, теснее прижавшись грудью к дулу винтовки, тем самым заставив меня прислониться к дереву. — Мы и не надеялись на такой чудесный улов, когда напали на твой след. Представишься?
Я похолодела, расслышав в неприятном вязком голосе открытую угрозу, и лишь отрицательно покачала головой, предчувствуя неминуемую беду, на которую напоролась по собственной глупости.
— Опусти-ка эту игрушку, — незнакомец медленно обхватил пальцами продолговатое дуло, силой потянув вниз, а я застыла как вкопанная. — Давай же, знаю, что не выстрелишь. — Он усмехнулся. — Ты хорошая девочка, не так ли?
— Отстаньте, — прерывисто пробормотала я, удерживая оружие и бросая беглые взгляды на незнакомцев. — Уходите.
— Отчего же ты столь недружелюбна, красавица? — нарочито медленно протянул самый высокий из них, по-прежнему надавливая на дуло. — Мы подружимся, накормим и отогреем тебя, а потом, может, даже и отпустим, мм? — Он сделал небольшой шаг вперёд, и я ощутила, как приклад винтовки больно уткнулся в грудь. — Ты совсем одна, а нас трое.
— Уходите! — я повысила голос, из последних сил удерживая оружие и сжимая палец на спусковом крючке. — Иначе выстрелю.