– Интересненько, – хмыкнул Пашка.
Через полчаса въехали в селение. У первого попавшегося крестьянина узнали – господин барон пока не появился.
Сальхед, по мнению Пашки, являл собой довольно жалкое зрелище. Куча кривобоких домишек в окружении возделанных полей. На лугу пасется немногочисленное стадо коров, другой мелкой живности не видно. Странные у местных критерии оценки – если это богатое селение, то как тогда выглядит бедное? Возле трактира наткнулись на кошмарное зрелище – на колу умирал мальчишка лет четырнадцати. У Пашки от увиденного внутри все заледенело. Соскочив с лошади, кинулся к несчастному, вынул кляп. Мальчишка внезапно открыл глаза:
– Добейте меня, добрый господин, ради Единого Творца прошу.
– Кто тебя казнил, малой?
– Хозяин, трактирщик. Утром я нечаянно разбил глиняную кружку, – прошептал истерзанными губами подросток.
Пашка затравленно бросил взгляд на наемников. Орест понятливо кивнул. Спешившийся Ливэн пробил кинжалом точно в сердце парнишке, избавив того от дальнейших мучений. Сдернули паренька с кола и положили неподалеку. Только сейчас Пашка заметил на нем рабский ошейник – узкая металлическая полоса с короткой надписью. Видимо, с именем хозяина.
– Сейчас кое-кто на этот колышек присядет, пошли в трактир, – прохрипел Пашка.
Шипя рассерженным котом, ударом ноги вынес дверь и кинулся к трактирщику, лысому мужику в замызганной рубахе. Миг – и рабовладелец с расплющенным носом впечатался спиной в полки, с которых посыпалась посуда и полетели кувшины с пивом. Наемники выдернули урода из-за стойки и, попинав ногами, потащили на улицу. Заверещала служанка, шарахнулись в сторону немногочисленные посетители. Трактирщик, увидя приближающийся кол, обреченно завыл, а потом вдруг стал стращать бароном. К месту казни уже подтягивались любопытные пейзане. Под истошный вой плохиша наемники сноровисто посадили того на кол – пришпилили, словно жука на булавку. У Пашки от сброса адреналина слегка затряслись руки. Орест, приобняв его за плечи, повел в трактир.
– Тяжело с непривычки, по себе знаю, – прогудел он.
Сдвинув два стола, уселись гурьбой. Объявилась зареванная служанка.
– Хорош слезы лить, твой гадский хозяин этого не заслужил, – шикнул на нее Пако. – Неси мяса жареного, много зелени, ну и вина приличного.
– Сей момент, судари! – И, крутнув круглым задом, она умчалась на кухню.
Местный вышибала и два работника с опаской заглядывали с крыльца в дверной проем. С наемниками связываться себе дороже: нашинкуют в мелкие куски – и пикнуть не успеешь. Воздав должное неприхотливым изыскам местного кухаря, с удовольствием потягивали слабое винцо, оказавшееся, к Пашкину удивлению, вполне приличного качества. На втором кувшине дегустации с улицы послышался топот копыт, шум и бряцанье железа.
– Ага, дождались. – капитан наемников аккуратно вытер усы.
В трактир, пыхтя и толкаясь, ввалилась толпа вооруженных воинов во главе с бароном Эрколом д’ Эсте – зверообразного вида мужиком с вывернутыми ноздрями и небольшой короной на башке. Он с ходу заорал:
– Кто посмел убить моего подданного? А-а, старые знакомые, взять их, – приказал он охране.
За Пашкиной спиной щелкнули арбалеты, и три охранника, получив по болту в глаз, рухнули на солому, покрывавшую пол.
– Барона не трогать, он мой, – рыкнул Пашка, выдергивая меч из ножен. – Руби их в песи, круши их в хузары – и, сделав стремительный скользящий шаг, очутился перед Эрколом д’ Эсте.
Побоище в трактире затем прочно войдет в фольклор сальхедцев – немало легенд и небылиц сложат о данном происшествии.
Барону, не успевшему до конца обнажить меч, Пашка снес голову неуловимым движением клинка. Голова, залив кровью пол, полетела вниз. Корона, брякая, словно консервная банка, закатилась под дальний стол. Обратным движением меча Чернота чиркнул по шее ближнего охранника, и могучий детина безуспешно попытался остановить фонтанирующую кровь руками. Полшага вправо, укол в подмышку – и еще один баронский дружинник валится на пол. Изумленные наемники ничего не поняли – человеческий глаз не успевал фиксировать движения Павла. Два удара – и три трупа. Первым опомнился Орест:
– Какого хрена сидим?
Зазвенели клинки, через пять минут стычка закончилась победой наемников. Охрану перебили без напрягов – ну так профессионалы, мастерство не пропьешь. К сидящему на скамье Черноте, отходящему от боя, подошел Орест и с почтением протянул баронскую корону.
– Поздравляю, ваша милость, теперь вы барон д’Эсте.
Пашка в ответ выпучил глаза:
– Какой, на фиг, барон? И с какого перепугу ты выкать начал?
– Паша, у нас такой закон, – терпеливо стал объяснять капитан. – Кстати, покойник точно так же заработал баронство.
С непроницаемым лицом Орест спросил:
– Не возьмете ли на службу пятерых наемников, господин барон? – Он втайне надеялся на положительный ответ. Не прост Паша, ох не прост. Таких бойцов экстра-класса Орест до сих пор не встречал. Есть чему поучиться.
Пашка, не раздумывая, ответил согласием, правда, попросил повременить с размером оплаты – нужно еще в наследство вступить. Наемники между тем заканчивали сбор трофеев – собрали в одну кучу оружие, доспехи, кошельки. Вытащенные на улицу трупы Пашка приказал трактирным работникам погрузить на телеги и прикопать за околицей. Вызванный староста, плюгавый мужичок, в волнении мял шапку перед новоявленным бароном.
На Сальхед снизошла благодать. Собравшихся у трактира сельчан Пашка Черный д’Эсте огорошил невероятной новостью – все крестьяне отныне свободные люди. Отменяется рабство и грабительские налоги. Две трети собранного урожая и приплода домашних животных остается у сельчан.
– Грамоты вскоре последуют.
От избытка верноподданнических чувств пейзане устроили большой праздник. Ночевать пришлось в селе. Лишь утром, с трудом продрав глаза, Пашка и наемники отправились в замок. За всадниками следовали одиннадцать телег, груженных мешками с пшеницей, рожью и овсом. На одной телеге – изделия умельцев; некоторая часть сальхедцев занималась отхожим промыслом – гончарным делом. Расписные горшки, кувшины и тарелки славились на все графство. Дважды в год в Сальхеде собиралась ярмарка, на которую заезжие купцы привозили много нужного сельчанам товара. Через шесть лиг показался замок, расположенный на обрывистом берегу широкой реки Дору.
Фамильный замок д’Эсте – типичное строение феодальной эпохи с четырьмя башнями, мощными высокими стенами, подъемным мостом и глубоким рвом, наполненным водой, – производил впечатление неприступной крепости. Вокруг замка на лигу никаких лесов и кустарников, чтобы внезапное нападение оказалось невозможным. Если в замке достаточное количество съестных припасов и питьевой воды, то его замучаешься брать приступом. Осаду в полгода можно выдержать шутя, лишь бы в гарнизоне хватало солдат. По стенам и в башнях мелькали часовые, блестя кирасами, по мосту шастали всадники и повозки, на реке служанки стирали белье на мостках – жизнь кипела. Стражники, тормознувшие в главных воротах обоз с наемниками, почтительно расступились, отводя алебарды, – увидели на Пашкиной голове баронскую корону.
Обстановка внутри замка неприятно поразила Пашку – антисанитария полнейшая. Территория покрыта коркой грязи пополам с конским навозом и соломой. Главное здание в три этажа украшали несколько псевдобашенок в готическом стиле. Вместо окон – узкие бойницы. Наемники по приказу Ореста сгоняли на главную площадь местное население. Пашка с высокого крыльца в короткой, но емкой речи довел до сведения присутствующих, кто он и что он.
– Власть д’Эсте. – Я человек строгий, но справедливый, а потому не потерплю предательства, воровства, пьянства и лодырничанья. Начальников гарнизона и первым своим заместителем назначаю капитана Ореста. Предупреждаю сразу, вранье вижу за три лиги вперед, а теперь подходите по одному. Будем разбираться, «ху из ху». Где управляющий? Подать его сюда.
Из толпы вытолкнули невзрачного мужичка в нелепом желтом камзоле. Один взгляд на ауру, и сразу стало понятно, что перед Пашкой махровый казнокрад.
– Вижу, наворовал ты много. Пако, хватай его и пусть ведет в свои закрома.
Наемник, ухватив за шиворот управляющего, поволок того в замок. В течение двух часов вороватый обладатель желтого камзола получил два раза по морде и пять ударов плетью по хребту – ну очень ему не хотелось расставаться с нечестно нажитым имуществом. Наградив его золотым на прожитье и пинком под зад, выгнали за ворота, пожелав ему покинуть земли баронства.
Из многочисленной толпы слуг и прихлебателей Чернота оставил половину, остальных отправил на вольные хлеба, в том числе и гарем прежнего барона – пять молодых девчонок из ближайших селений. Оставшемуся народу поставил задачу – генеральная уборка по всему замку. Дошел черед до гарнизона из шестидесяти солдат под командованием сержанта Мачера. Здесь помог Орест, охарактеризовав каждого. Сержанта и шестерых солдат повесили тут же, «не отходя от кассы». Палачей и садистов Пашка ненавидел с детства. Дождавшись уборки кабинета, последовал туда посмотреть наследство и прочие бумаги. Запустение и уныние царили в помещении. Вдоль стены располагалось несколько шкафов, набитых старинными манускриптами и книгами в кожаных и деревянных переплетах. Скромная библиотека томов на двести оказалась покрыта пылью и паутиной.
– Дать задание слугам, чтобы навели порядок, – отметил машинально Пашка.
В двух сундуках, рядом с бюро, находились деловые бумаги, именные грамоты и прочее – все в захламленном состоянии. Пашка при двух зажженных свечах внимательно ознакомился со свитками. Как ни странно, ни в одном свежем указе и повелении не нашел руки покойного барона. Печать и что-то наподобие крестика – все. Такое впечатление, что прежний хозяин замка был безграмотен. Впрочем, ничего удивительного – зачем бандерлогу грамота? Незаметно засиделся до вечера, оторвал от чтения мажордом, благородного вида старик в нарядной ливрее. Пригласил на ужин.
Большая трапезная с камином и древним затухшим очагом подавляла своей величиной и высоким потолком с закопченными балками. Длинный дубовый стол с рублеными следами рыцарских мечей протянулся на все помещение. В торце стоял полутрон из красного дерева, по бокам – обыкновенные скамьи. Пашка ужинал в компании с Орестом, тот между блюдами делился информацией.
– Гарнизон слаб, подготовка солдат ниже среднего. Стены и башни требуют ремонта. С одним хорошо – вооружение. В арсенале его хватит на две сотни солдат. Лошадей всего пятьдесят голов, строевых – сорок. Кузня есть, вот кузнец отсутствует – сбежал от «милостей» барона год назад.
Допив кубок вина, Чернота спросил:
– Слушай, капитан, а у тебя имя есть? А то все Орест да Орест.
– Меня зовут Ланс, господин барон.
– Ты вот что, Ланс, завязывай с «господами», наедине обращайся ко мне просто Паша. Тебе, Ланс, временно придется совмещать две должности, пока управляющего не подберем. Подтягивай солдат из гарнизона до уровня своих наемников. Кстати, произвожу их в сержанты, пусть гоняют молодых в хвост и в гриву.
– Госп… извиняюсь, Паша, вы не могли бы научить нас своему мечному бою? Такого уровня мастерства раньше не доводилось видеть.
– Попробовать можно, но за результат не ручаюсь, – буркнул Пашка.
Следующая неделя прошла в хозяйственных заботах. Во все пять деревень поскакали гонцы с вольными грамотами. Крестьяне становились арендаторами на барской земле. Налог Пашка снизил до двадцати пяти процентов, отменил идиотский закон первой брачной ночи. Из подземных камер освободил тридцать узников, среди воинов набрал десяток солдат, знакомых с кавалерийским делом и умеющих читать следы. Во главе поставил сержанта Гидо, бывшего в молодости охотником, и первый отряд егерей приступил к тренировкам. Они часто пропадали в окрестностях замка, на практике познавая трудную науку. Орест вскоре нашел человека на должность управляющего – им оказался младший брат старосты Сальхеда. Хозяйственный и честный мужчина, около сорока лет, пришелся по душе Пашке. Звали его Робин. К концу месяца Робин уговорил заезжего кузнеца остаться на жительство в замке. Кузнец обосновался вместе со всем семейством в семь душ. Крестьяне, почувствовав свободу, вкалывали на полях лучше трудолюбивых китайцев. Теплое и длинное лето, чуть ли не в полгода, позволяло снимать два-три раза урожая за сезон. Управляющий Робин по Пашкиному указанию на ближайшей ярмарке закупил несколько сот цыплят, гусят и утят. Мелкую живность в деревнях сожрали бывший барон с прихвостнями. Возле замка устроили птичник, завели поросят – в общем, жизнь налаживалась, и Чернота наконец вздохнул свободнее. Замок похорошел, обзавелся новыми постройками, среди них – казарма, баня и несколько домиков для семей ремесленников. Люди, прослышав о хорошей жизни в баронстве, подтягивались со всех сторон. Главное – люди избавлялись от рабства, тем более сам барон Паша Черный д’Эсте заверил вновь прибывших – выдачи к прежним хозяевам не будет. Так обзавелись двумя шорниками, оружейником, хорошим ткачом и стеклодувом – в этих краях специальность редкая и дефицитная.
Пашка, свалив хозяйство на управляющего, занялся подготовкой бывших наемников сержантов. Обучал их до обеда, после чего запирался в одной из башен, пытался разобраться с магией. Собственно, с тем, чем он владеет, перед окружающими пока не светился. Считал, рано всем знать, что он маг. После одной неудачной попытки свернуть пространство, в результате чего часть башни рухнула, перенес занятия магией на природу, для чего в полулиге от замка, на берегу реки, плотники соорудили охотничий домик. Пашка нередко оставался в нем ночевать – тепло, уютно, приятный запах дерева, не то что в замке – сыро, от каменных стен несет холодом, тьфу…
Месяца через три углубленного самокопания уяснил: так называемая боевая магия – туфта полная. Метание огненных шаров и молний – ерунда. Поставь защитный купол и поплевывай сквозь зубы, правда, имелось, одно большое «но». При непрерывной атаке запас силы истощался, а потому Чернота озаботился созданием артефактов. Для своеобразных аккумуляторов силы лучше всего подходили драгоценные камни. В сокровищнице прежнего барона Пашка обнаружил много интересного, в том числе и ювелирные изделия. С созданием первого артефакта Пашка мучился неделю, дальше стало легче.
Сначала ему пришлось разобраться в структуре рубина на печатке, а затем задать нужные характеристики. Опытным путем с помощью Ореста установил – мощности артефакта на поддержку силового поля хватало на сорок минут. Капитан – единственный человек, знавший, что Пашка – маг. Для сержантов и Ореста изготовил пять артефактов в виде медальонов с камушками. При дальнейшем изучении своих способностей выяснил: так называемая магия стихий ему почти неподвластна. Для того чтобы создать одну дождевую тучу, уходил весь запас силы. Вот и старый Мозес трындел: магов стихий в природе не существует, короче, это сказки Андерсена. Лечебная магия – разговор особый. Не лежала к ней душа у Черноты. Нет, в экстренных случаях мог остановить кровь, залечить рану, а дальше даже вникать не стал. После нескольких опытов по превращению свинца в золото плюнул и на материальную магию. Полученное золото продержалось сутки, потом опять превратилось в свинец. Лучше получилось с созданием порталов – сначала коротких, до ста метров, а затем помасштабнее, в пятьдесят и более лиг. Соорудить портал-переход на Базу пока не удавалось.
Его коньком оказалась магия разрушения, талант врожденный, хотя и весьма сомнительный. В результате небольшого опыта на реке образовался большой лиман, а в лиге от берега появился курган из песка и ила. Со сворачиванием пространства дела шли туго, пока Пашка не догадался, что создаваемые порталы и есть искомый результат. Самое главное достижение в результате многочисленных экспериментов – умение замедлять и ускорять время. На немного, на какие-то доли секунды, но и этого хватало. В этот миг Пашка просто исчезал для окружающих, а для него остальной мир застывал в статичной картинке.
Спустя три месяца Чернота прекратил исследования, мудро рассудив – будущее покажет, и его потенциал мага, возможно, раскроется сам по себе. Вернувшись в замок и отдохнув два дня, решил более подробно ознакомиться со своими владениями. Небольшой отряд в десять всадников с небольшим обозом в три телеги с припасами отправился в поход. Пашка выбрал десятку Пако лишь потому, что он первым подвернулся под руку.