Весной перед выпуском Пашка смог вырваться на неделю к родителям. В этот раз уничтожил вторую и последнюю банду наркоторговцев. Спятивший охранник топором устроил бойню – полегло тридцать шесть человек. После чего повесился сам. Деловые люди города сложили два и два и пришли к выводу, что заниматься наркотой – себе дороже. Город на длительное время избавился от смертельной заразы. Да и кремлевские власти подсуетились – внесли расстрельную статью в УК за распространение наркоты.
* * *
Ночь перед экзаменами Пашка провел в лазарете. Нет, не заболевши. Вот уже три года он наведывался к главврачу Марине, своей новой любовнице. Остальные двое – Банго и Люфт – не теряли времени даром. Индус нашел себе утеху в банно-прачечном хозяйстве, китаец, самый хитрый, обхаживал завстоловой – гарную дивчину с косой до попы.
Начальство на похождения донжуанов смотрело сквозь пальцы – жизнь есть жизнь.
Пашка, утром возвращаясь в свой коттедж, вдруг некстати вспомнил давнюю историю с уничтожением на полигоне неприступных скал. Как он вначале загордился: надо же, такой молодой маг, а уже владеет сворачиванием пространства. На землю через неделю его опустил старый Мозес. Объяснил ему, дураку, что это действие магии разрушения и не более того.
– Ломать – не строить, – ворчливо заметил он. – Лучше займись магией созидания, то есть материальной магией.
Пашка тогда с головой погрузился в учебу, Мозес только радовался, глядя на столь усердного ученика.
Выпускные экзамены состоялись в июне 2020 года. Чернота сдал их на отлично. Владение транспортными средствами поставили всем троим автоматом. Самое трудное задание, вне зачета, – создание артефакта – смог выполнить только он. А это уровень высших магов.
Пашке среди трофеев, взятых у наркоторговцев, приглянулся серебряный браслет с крупным рубином. Из него он и сделал аккумулятор магической силы, потратив на процесс полгода. Такой артефакт – мощная страховка на все случаи жизни.
Сдав экзамены, курсанты получили двенадцать дней отдыха перед стажировкой. Окончание учебы отметили на Земле, в родном Пашкином городе, после чего парни умчались в родные края. Чернота напоследок съездил к деду на два дня.
Прибыв после отдыха на Базу, попал в суровые руки Мозеса. Последние наставления, экипировка…
Возникшая неизвестно откуда Рада зачитывала инструкции. Стажировка предполагалась на год, на довольно спокойную планету Регус. Тамошняя цивилизация находилась в стадии средних веков. Между странами, располагавшимися на трех континентах, иногда вспыхивали конфликты, переходящие в вялотекущие войны. Отъявленных агрессоров на троне не наблюдалось. Задача – врасти в тамошнюю жизнь, добиться успеха в статусе и привезти цветок Огонь Дракона, цветущий раз в пятьдесят лет. Прогрессорство строго запрещалось. Пашку, одетого в сплошную замшу и черные высокие ботфорты, провожала одна Рада. Из оружия – длинный узкий меч и кинжал на поясе. Контрабандой Чернота прихватил двадцатизарядную «Кобру» с пятью магазинами. В заплечном дорожном мешке – запас продуктов на три дня и тридцать золотых монет в кошеле. Уходил пешим – лошадь запретили с собой тащить. Рада подтолкнула его в спину к открывшемуся портал-переходу.
– Удачи тебе, рыцарь, она тебе ох как понадобится.
Обернувшись, Пашка успел увидеть злорадную усмешку на лице ведьмы. Шаг – и База осталась позади за много парсеков и миров.
Глава третья
Глава Ордена хранителей равновесия Архангелов в бешенстве грохнул старинную вазу о пол. В дверь кабинета заглянул секретарь-референт, адъютант и доверенное лицо – Садек, высший маг с маловыразительным лицом и умными глазами.
– Доставили?
Садек молча посторонился, пропуская Мозеса, тащившего на магическом поводке Раду. Секретарь исчез безмолвной тенью, плотно закрыв за собой тяжелую дверь. Архангелов с минуту буровил тяжелым взглядом преступницу.
– Сучка, как ты посмела отправить Чернова в Запретный сектор? Дрянь такая, тебя четвертовать мало. Понесешь самое суровое наказание – развоплощение.
Рада свалилась в обморок.
Вызванные дюжие охранники подхватили ведьму.
– На алтарь ее, готовьте обряд, – глухо приказал глава Ордена.
Неприкаянный Мозес по-прежнему стоял посреди кабинета.
– А ты куда смотрел? – напустился на старого мага Архангелов.
– Обманом отвлекла, – сокрушенно развел руками Мозес.
Архимаг походил вокруг стола:
– У нас там уже пропали двое хранителей.
– Вы опасаетесь за Чернова?
– Нет, за планету, – пробурчал Архангелов. – Пойдем в подземелье. Без нас обряд не начнут.
Потрескивали горящие факелы вокруг алтаря. На нем лежала Рада, кожаные ремни фиксировали ее конечности. Сам обряд длился недолго – на животе колдуньи покоился зеленый кристалл в виде равносторонней пирамиды. Едва прозвучали последние слова заклятья, произнесенные высшими магами, задрожал воздух, послышался гул, переходящий в свист, – пирамида вспыхнула нестерпимым белым свечением и рассыпалась в пыль. Молодая блондинистая красавица на глазах превратилась в древнюю старуху. Она потеряла магическую силу и способность к заклятиям. Для мага подобное наказание страшнее смерти.
Этой же ночью бывшая магиня Рада повесилась.
* * *
Переход Пашке дался не совсем гладко – в глазах туман, к горлу поступила тошнота. Толчок под ноги – он на месте. Пашка потряс головой, заозирался по сторонам, посмотрел на небо и понял – попал не туда, это не планета Регус. Вместо одного солнца светил два – одно земного типа и красный «карлик». Неприятности на этом не кончились – исчезли все металлические предметы, бывшие с ним. Золото, оружие и главное – серебряный браслет с артефактом. В общем, полный финал.
«То-то у Рады перед моей отправкой была такая довольная морда. Отомстила-таки, гадина. Бабы – наша погибель, все неприятности от них», – сделал «мудрый» вывод Пашка.
Стоя на грунтовой дороге, огляделся. Слева неподалеку – густой лес, справа – возделанные поля с перелесками. На дворе лето. Трава пахла так же одуряюще хорошо, как и дома. Для возврата на Базу попытался открыть портал – бесполезно.
– Ну и почему стоим? Кого ждем? – Пашка в сердцах выругался и, запомнив ориентиры перехода, отправился по дороге.
Топая по дороге, размышлял: его будут искать, Орден своих не бросает. Так что пока будет вживаться в среду, ведь стажировку никто не отменял. Скорым шагом одолев километров двадцать, почувствовал голод и решил заночевать на природе, тем более что наступил вечер. Очутившись в лесу, выбрал подходящую полянку, набрал сушнячка и искрой, вылетевшей из пальца, зажег костер. Запалил его для комфорта – Пашке нравилось смотреть на огонь. Сублимированные пайки находились в саморазогревающихся керамокюветах. Пашка, с аппетитом съев две котлеты с картофельным пюре, пошарил в рюкзачке в поисках фляжки с водой. Облом-с. Фляжка исчезла без следа, как и весь металл. Сплюнув, Чернота при свете заходивших светил набрал в освободившуюся кювету местных ягод. Утолив жажду, сел у костра. Анализируя непредвиденное появление на неизвестной планете, не мог отделаться от некого чувства эйфории и приподнятости.
– О идиото, о жирафа, самый великий из дураков Павел Чернов! – Он в сердцах стукнул себя кулаком по лбу. Сила, магическая сила в немереном количестве разлита в местном пространстве. Ешь-пей не хочу. На Базе и на Земле он такого не ощущал. У него с магией странные отношения – об этом никто ничего не знал. Во-первых, маги черпают силу через медитацию, уходя в астрал, о котором они рассказывают, закатив глаза и чванливо оттопыривая нижнюю губу. Второе – для проведения магического воздействия произносят заклинания. У Пашки все не как у людей, то бишь магов. Сила вливалась в него без всякой медитации, заклятия озвучивал лишь в присутствии Мозеса и кураторов. В самом начале обучения убедился – ему они не нужны. Мысленно представил, и пожалуйста – вылетевшая искра зажгла костер. Ну и все остальное в том же духе. На многие свои вопросы Пашка не находил ответов. Ни Мозес, ни тома магии ясности не внесли.
– Когда вернусь, нужно пообщаться с Архангеловым. По слухам, он самый могучий и компетентный маг. А вообще нужно поэкспериментировать над собой, тем более планета уникальная. Вот определюсь, подзаработаю местных деньжат и удалюсь отшельником в какую-нибудь пустыню или пещеру. Причем подальше от женщин, они здорово отвлекают.
Блажен, кто верует. Хочешь рассмешить Бога – поделись своими планами на будущее.
Костер догорал, и только угольки мерцали из-под золы. Чернота взобрался на ближайшее дерево, облюбовал разлапистую ветку и заснул на ней безмятежным сном. Нервная система стажера железобетонно стабильная, потому обошлась без шока и нервного срыва.
Проснулся Пашка ранним утром с рассветом. Его разбудил негромкий говор мужской компании, расположившейся у соседнего дерева. Оседланные лошади неподалеку хрумкали сочную траву. Пятерка молодых мужчин представляла собой наглядное пособие на тему «Как должен выглядеть профессионал наемник». Не солдаты точно, одеты разномастно, но тип общий – милитари. Кожаные колеты, свободные камзолы, сапоги по колено. Оружие разное – мечи, кинжалы, у двоих – боевые топоры. Трое с арбалетами. Лат и кольчуг не видно, вероятно, лежат в объемистых седельных сумках. Особой тревоги Чернота не испытывал – обычным оружием его не взять, да и магическим вряд ли. Что же, пора знакомиться – чем больше информации о здешнем мире, тем лучше для него, стажера, во всех смыслах. Пашка мягко, по-кошачьи, спрыгнул с ветки и не спеша направился к спорящим воинам. На всякий случай поднял раскрытые ладони в знак мирных намерений.
– Здравствуйте, уважаемые, позвольте одинокому путнику присоединиться к вам. Не подскажете, где я нахожусь, а то заплутал маленько.
Пашка говорил по-русски, не надеясь, что его поймут аборигены. Лингвистический переводчик молчал – мало информации. Он пытался состроить «простецкую морду лица» и, видимо, не слишком преуспел в лицедействе. Компания дружно развернулась в его сторону, вытягивая из ножен клинки.
– Спокойно, товарищи! Миру мир, я вас не обижу.
Наемники слегка расслабились, но не спускали с Пашки настороженных глаз. Главный из них произнес несколько фраз, и два воина, вскочив на лошадей, порысили в разные стороны.
«Видимо, опасаются засады», – решил Павел.
Вскоре воины вернулись и на немой вопрос главаря отрицательно помотали головами. Тот жестом пригласил Черноту к походному биваку. Павел заглянул в разум начальника и снял необходимые данные о чужом языке. Дальше началась оживленная беседа без напрягов. Наемники угостили его жареным куском оленины и флягой сухого вина – баклажка, обтянутая кожей, хорошо сохраняла прохладу напитка.
Познакомились. Главарь Орест оказался бывшим капитаном императорского кавалерийского полка.
– Гидо, Дони, Ливэн и Пако, – назвал он остальных.
Все они однополчане, службу покинули пять лет назад – их выгнали без выходного пособия за отказ уничтожить взбунтовавшееся село. Тогда из полка ушло около трехсот человек офицеров и рядовых. В данное время занимаются наемничеством. – капитан тяжело вздохнул.
Оказывается, последний наниматель, барон Эркол д’ Эсте, чтобы его черти жарили в аду, элементарно «кинул их на деньги». За год службы выдал по золотому и выгнал за ворота замка. А по договору обязался платить в месяц золотой плюс питание и проживание.
– Вот мы и решили сегодня возместить наши убытки.
– Каким образом? – вежливо поинтересовался Пашка.
Заговорил Гидо, типичный южанин с роскошными пышными усами.
– Сегодня эта жаба поедет в Сальхед – самое богатое селение в его баронстве, за налогами, – закончил он многозначительно. – Село большое, даже трактир имеется.
– Понятно, экспроприация экспроприаторов, – задумчиво бросил Чернота.
– Ась? – Орест недоуменно глянул на него.
– Я говорю – грабь награбленное.
– Ну да, – заулыбались наемники.
Пашка тоже довольно улыбнулся, считая, что ему повезло – с самого начала попались порядочные и честные люди в этом мире. Он видел ауру наемников – ни слова лжи от них не услышал. Его рассмешило знакомство, вернее, звучание собственного имени и фамилии на местном наречии – Пашб Черный.
– Надо же. Да хрен с ним, пусть будет Пашб.
Информация о мире оказалась бесценной. От услышанного Пашка вытаращил глаза. Нет слов, одни ненормативные выражения! Двадцать лет назад в их сильной и спокойной империи Тарагон случилась беда. Чужеземцы, прилетевшие на железном драконе, внезапно объявились в небе над столицей Савоной. Огнедышащий дракон разрушил половину дворца, под обломками которого погибла вся императорская семья во главе с Бернгардом II Соверини. В страшном бою полегла большая часть гвардейского полка, правда, из троих чужеземцев выжил лишь один. Сейчас сидит на троне и называет себя Ричард I Кембриджский. Самозванец переименовал империю Тарагон в Великую Англию, подверг гонению знатные и уважаемые роды, окружил себя кучкой случайных людей – льстецов и проходимцев. Бывшая цветущая империя приходила в упадок. Страна стонала под гнетом узурпатора. Городской люд душили непомерные налоги, крестьянам ввели барщину. Самая большая дикость – официально узаконили рабство. Новоявленный император даже замахнулся на единую церковь и пытался ввести инквизицию. По стране прокатилась волна восстаний – в рядах бунтовщиков плечом к плечу встали дворяне и простой люд. Испугавшись за власть, Ричард I, которого народ окрестил Кровавым, пошел на попятную – святую инквизицию похерил и в дальнейшем в дела церкви не лез.
– Вот такие дела наши скорбные, – закончил свой рассказ Орест.
– Валить надо этого козла, без вариантов, – вынес вердикт Чернота.
Он сразу понял, чьи уши торчат из этой печальной истории. Понятно, что на троне очутился выходец с Земли-2 или Земли-3. У него дома англичане только-только запустили первую парочку космонавтов, проболтавшихся на околоземной орбите неделю. Дальний космос вообще пока недоступен ни одной из стран. Беспокоила Пашку одна странность – не будет же Орден закрывать сектор из-за одного самозванца, а что он попал именно в закрытый сектор, сомнений не возникало. И вот почему. На планете существовало два крупных континента: восточный и западный, кроме них – множество больших и малых островов. В настоящее время все исследовано мореходами и купцами, составлены подробные карты. Осталась одна загадка – корабли не могут приблизиться к одному из континентов ближе чем на сто лиг. Множество легенд сложили люди о таинственной земле, одна из основных – боги отгородились от простых смертных, чтобы те не докучали своими грешными делами и помыслами. Поговаривают, якобы существовали счастливчики, побывавшие за великой завесой и описывающие тамошний рай и негу. Правда, в легендах конкретных имен не приводилось, так, красивая сказка, не более. Вот тут Пашка почувствовал настоящий след.
– Ладушки, разберемся с местным плохишом на троне, а потом займемся таинственными богами. Что, у барона большая охрана? – поинтересовался он.
– Не менее десяти воинов, – последовал краткий ответ наемников.
– Тогда я с вами. Надеюсь, вы не против?
Мужики довольно хохотнули. Не откладывая в долгий ящик хорошее дело, всей компанией отправились в Сальхед. Пашке выделили одну из заводных лошадей, а Орест вооружил его мечом-полуторником.
– О, это дело, а то хожу словно голый, – обрадовался он, затем слегка пригорюнился – жалко было пропавший пистолет «Кобра», отличная вещь. На сто метров поражение цели гарантировано, если руки из нужного места растут.
Небольшая кавалькада всадников неспешной рысью ехала по плотной грунтовке, слегка вздымая пыль. Мерно покачиваясь в седле, Пашка задал злободневный вопрос:
– А как у вас с магией?
Наемники насупились.
– Понимаешь, Паша, в данное время совсем плохо. – Орест скривился. – Раньше в столице Академия имелась, в городах – разные магические школы. С приходом к власти Кровавого все изменилось. Он натравил на магов инквизицию, много их погибло на кострах. Самые умные и шустрые покинули империю, малая часть ушла в подполье. Говорят, возле себя Ричард I держит нескольких преданных магов, но это только слухи.