========== Глава 1. Полярный шторм. ==========
— Спасибо вам, доктор! — шептала, всхлипывая, пожилая женщина. Она вытирала слезы, текущие по морщинистым дряблым щекам, дрожащей рукой, мелко потрясывая подбородком.
Ты улыбнулась. Дописав пару строк на листке бумаги, протянула его старушке.
— Все в порядке. Главное, соблюдайте все назначения и мистер Бидди быстро поправится! — ты обернулась и еще раз взглянула на мирно спящего пожилого мужчину на кровати. Потом подхватилась с места. — А теперь мне нужно поспешить!
— Доктор, но… — миссис Бидди скомкала в старческих худых руках платок и мельком глянула в окно. На улице быстро темнело. — Как же вы сейчас пойдете? Полярный шторм совсем скоро начнётся… Это опасно, — она взволнованно переминалась с ноги на ногу. — Мы могли бы предложить вам угол. Места у нас немного, но мы что-нибудь придумаем…
Ты оглядела маленькую комнатушку, где с трудом помещалась кровать, столик с двумя табуретками и маленькая дровяная печка. Взяв за руку пожилую женщину, снова тепло улыбнулась:
— Не переживайте, миссис Бидди! Я успею. До моей деревни всего три километра. Я не первый раз преодолеваю такие расстояния, — главное, и самой тоже верить в эти слова. — К тому же, я действительно никак не могу остаться. Меня ждёт тяжелый пациент в клинике. Бросить его на две недели без должного наблюдения я не имею права.
Старушка стиснула твои руки в своих: — Пожалуйста, будьте осторожны! И доберитесь до дома как можно быстрее, — она обеспокоенно вздохнула.
Выходя из дома, ты поплотнее укуталась в пушистую шаль. Приближение Полярного шторма, что бушевал каждый год в вашем Королевстве, ощущалось уже очень явно: понемногу поднимался пронизывающий ветер, угрожающе сгущались сумерки, и тело окутывало зябким, неприятным ознобом. Но время еще было и ты должна, просто обязана успеть. Во что бы то ни стало!
На две недели зимой все города как будто вымирали. Жители уходили в глухую оборону, запираясь в домах, погребах, закрывая окна железными ставнями и опуская на двери стальные решетки, отказываясь выбираться наружу. Жуткий Полярный шторм был суров и абсолютно беспощаден. Он погружал улицы в непроглядную кромешную тьму и устраивал сокрушительный апокалипсис со снежной вьюгой, порывистым шквальным ветром и выкашивающим всё живое лютым морозом. Несчастные, не успевшие укрыться от него в убежищах, уже никогда не возвращались.
После шторма всегда наступал рассвет и снова поднималось яркое солнце. Но эти четырнадцать ночей были своего рода ежегодным наказанием. Уже через неделю разгула стихии казалось, что мгла эта бесконечна и светлое утро никогда не наступит.
Ты миновала главные ворота, ведущие в небольшой поселок, в который привела мольба о помощи. Врачебный долг не позволил отказать гонцу, случай оказался не из лёгких и пришлось задержаться до вечера. Подняв воротник толстого полушубка, взволнованно выдохнула. Надо миновать Каменистые холмы и в долине у их подножья лежит твоя деревня. Главное, не задерживаться ни на минуту. Ты молча молилась Мирозданию, чтобы дикие звери не повстречались на пути. Почему-то шторм их не отпугивал, а наоборот давал прекрасную возможность славно поохотиться. Ты заглянула в сумку, нащупала дымовые прутья. Их едкий дым был отличным отпугивающим средством, но то в обычные дни. Штормовой же ветер сводил на нет всю защиту. Горестный взгляд в сторону холмов на горизонте, их верхушки уже стремительно темнели, сливаясь с грозным небом. У тебя нет выбора. Надо идти.
Ты спускалась по крутому снежному косогору. Вдалеке уже виднелись еле заметные далёкие огни родной деревни. Половина пути была благополучно пройдена. Ничем не защищённый холм без какой-либо растительности был гол, открыт и это добавляло сложности в передвижении. Ноги вязли в снегу по колено, холодные порывы ветра грубо сбивали, замедляя и так с трудом дающийся шаг. Шаль, замотанная по самые глаза, норовила сорваться с головы. Пять минут назад повалил колючий противный снег. Это пока еще даже не суровая буря, что всегда предшествовала более страшному шторму, но все равно — он больно впивался колкими снежинками в лицо и напрочь залеплял глаза, лишая обзора и размывая все окружающие очертания в одно сплошное пятно. Это утомляло.
Собрав последние силы, ты попыталась ускорить шаг, с трудом выдергивая меховые сапоги из глубоких сугробов. Идти приходилось практически вслепую, наугад, но далёкие огни, замеченные еще на вершине холма, внушали надежду, что скоро оно все закончится. Еще немного, совсем чуть-чуть и ты будешь дома, где сможешь погреться у теплого камина. Ты сделала очередной тяжелый шаг и внезапно провалилась ногой куда-то очень глубоко. Вскрикнув от неожиданности, потеряла равновесие и неуклюже упала в сугроб. Левую лодыжку пронзила дикая боль, от которой искры посыпались из глаз. Схватившись за бедро, ты громко простонала. Чёрт, только этого не хватало! Оперевшись на локти, попыталась аккуратно вытянуть пострадавшую конечность. Острая колющая боль прострелила ногу и ты стиснула зубы до скрипа, продолжая тащить сапог из сугроба.
Выбравшись наконец из снежной западни, ты, тяжело дыша и обливаясь потом, судорожно стащила обувь, чтобы осмотреть повреждения. На твою удачу перелома не случилось, хотя всю ступню, казалось, прожигали стальные раскаленные копья. «Вывих, — профессионально констатировала ты. — Шину бы наложить». Однако вокруг не было ничего, что могло бы послужить подручным средством. Стащив с головы сумку, ты порылась в ней в поисках подходящего материала. Дымовые прутья не подходили, слишком тонкие. Выудив бинт и полоски эластичной ткани, принялась заматывать потуже ногу, стараясь сдерживать рвущиеся из груди рваные стоны. Тебе еще идти и идти, это далеко не конец пути.
Справившись наконец с трудом налезающей на забинтованную ногу обувкой, ты поднялась. Мучительная пульсация расходилась от пальцев до икры, вызывая головокружение, но останавливаться нельзя. Позади нагонял ужас похлеще вывихнутой лодыжки. Хромая и мучительно морщась, снова двинулась дальше вниз.
Сколько прошло времени с момента падения, ты не знала. По внутренним ощущениям уже около часа. Передвижение давалось чертовски нелегко. Силы стремительно покидали, руки и колени подрагивали от слабости. Ураганный ветер хлестал по лицу обжигающим ледяным снегом, засыпая целые его пригоршни за шиворот. Сбивал дыхание, ставил подножки. Шаль уже давно слетела с головы, длинные волосы намокли и запутались в узлы. Мороз пробирал до самых костей, отчего тебя трясло крупной дрожью, как осиновый лист. Пальцы задеревенели и почти не чувствовались. Хоть ты старалась сжимать-разжимать их всё это время, слушались они плохо. Ноющая лодыжка теперь превратилась в одну сплошную болевую точку. Каждый шаг был невыносимой пыткой, будто ты шла по раскаленным углям голыми ступнями, а в пятку вбивались острые ножи. Буран усилился, он нещадно валил с ног, требуя сдаться. Шторм шел следом, неумолимо настигая и накатывая черной мглой, поглощающей все вокруг. Однако пока путник вне его границ, шанс еще есть.
Ты упорно, содрогаясь всем телом, глотая мученические слезы, шла. Последний холм и впереди ворота. Остался только этот треклятый холм! Тело вдруг скрутило спазмом, голова закружилась, к горлу подступила тошнота. Сдавленно простонав, ты обессиленно упала на колени. Опершись руками о ледяную корку подмерзшего снега, мотнула головой и попыталась вглядеться вдаль. Пурга лупила по лицу и рассмотреть ничего так и не удалось. В следующую секунду изображение резко померкло и ты повалилась ничком в сугроб.
***
Большое светлое пятно рассекало снежные вихри, как нож масло. Огромный серо-бурый волк вздыбливал белый покров мощными лапами, преодолевая очередной холм. Верхом на нем, держась одной рукой за загривок, второй крепко сжимая арбалет, сидел человек. Его было практически не различить из-за волчьей шкуры, которой он был укрыт с ног до головы. Всадник пригибался почти вплотную к мускулистой покатой спине зверя, укрываясь от метели. По бокам волка болтались кожаные тяжелые мешки, но, казалось, эта ноша не доставляла хищнику никаких неудобств. Они мчались в противоположную от наступающего шторма сторону, успешно увеличивая расстояние между ними.
Проскочив очередной холм, зверюга внезапно дёрнула головой в сторону и затормозила, поднимая вокруг себя снежную волну вперемешку с комками земли. Волка по инерции развернуло на сто восемьдесят градусов от такого маневра, а человек чуть кубарем не полетел на землю, лишь чудом удержавшись верхом.
— Грей!!! — послышался сквозь буран угрожающий рев. Всадник выпрямился и с силой сжал бока зверя пятками, приказывая продолжить путь. Волк замотал головой, словно конь, вздыбил шерсть на затылке и с рыком прыгнул вперед. — Грей! — снова раздался мужской окрик. — Ты что делаешь, поганец?
Но волчара словно не слушал властных окриков хозяина, он, принюхиваясь, шел в обратную сторону. Спустя несколько шагов остановился как вкопанный и принялся разрывать сугроб.
— Да что ты будешь делать! Разворачивайся сейчас же! — мужчина в гневе дернул шерсть на загривке, а хищник вдруг заскулил. Он отступил в сторону и наездник разглядел на белом снегу темные очертания человека. — О нет! — глухо простонал он. — Только не снова. Грей, мы можем не успеть! Разворачивайся! Это наверняка промёрзший труп, я не собираюсь…
Волк громко взвыл, задрав голову, и подпрыгнул на месте.
— Да с чего ты… — мужчина поднял голову, вглядываясь в стремительно чернеющий горизонт и нахмурился. — Дьявол с тобой! Проверю, — он наклонился к уху волка и прошипел, сверкнув черными глазами. — Только посмей не успеть потом…
Соскочив со спины гиганта и закрепив арбалет за ремни на его боку, мужчина стянул с себя кожаную маску, открывая моложавое гладкое лицо, и шагнул к темному пятну. Присев на корточки, он крепко ухватил неизвестного за одежду и перевернул его на спину. Глаза парня расширились от удивления, брови поползли вверх. В снегу без сознания лежала молодая девушка. Ресницы ее заледенели, губы темнели синевой на смертельно бледном лице, волосы превратились сосульки, белые руки сжимали ремень сумки. Но даже несмотря на это, она была невероятно красива.
Услышав тихий скулёж за спиной, мужчина вздрогнул. Нервно сглотнув, он протянул руку и дотронулся до шеи девушки. Зажав пальцами артерию, он сосредоточенно прислушивался к ощущениям. Потом резко отдёрнул руку и обернулся на волка: — Жива! — вскочив на ноги, он наклонился к ней и, поддев ладони под спину, легко поднял на руки. — Грей! — приказной властный тон заставил зверя припасть на четыре лапы, опускаясь как можно ниже. Мужчина ловко оседлал спину здоровенного великана и пришпорил его пятками. Волк вскочил тут же на лапы и, одним мимолетным движением развернувшись, рванул за холм.
Большое светлое пятно рассекало снежные вихри. Скорость исполин набрал приличную и благополучно отрывался от сминающего всё на своем пути мрака. Мужчина прочно держался за загривок и крепко прижимал к своей груди драгоценную ношу.
========== Глава 2. Пробуждение. ==========
Было чудовищно, невыносимо жарко. Казалось, будто стоишь у самого жерла раскаленного вулкана, пред вратами настоящего Ада. Пекло стояло такое, что дышалось с трудом, лёгкие опаляло горячим плотным воздухом, лицо пылало, горло пересохло. Ты с усилием разлепила веки и мутным взором уставилась в высокий сводчатый потолок. Моргнув пару раз в недоумении, ты наконец сфокусировалась и внимательно оглядела незнакомое помещение.
Слабо освещенная комната напоминала больше просторный зал. Широкое ложе, ты лежишь на нем до подбородка укутанная толстыми одеялами и покрывалами из овечьей шерсти. Маленький резной столик с большим медным чаном, на котором, отражаясь, плясали блики огня. Какие-то склянки рядом. Грубые глиняные стены увешаны широкими гобеленами и шкурами животных. Стойка с разнообразным оружием: от лука со стрелами и арбалета до двуручных мечей и палиц. Небольшая полка с книгами. В высоком камине резво полыхал огонь, распространяя волны жаркого тепла. Мощный дубовый стол с массивными стульями. За которым спиной к тебе сидел раздетый по пояс мужчина. Из всей одежды на нем были только кожаные штаны, так плотно сидящие на крепких мускулистых бедрах, что проглядывала каждая мышца. Широкая подтянутая спина пестрела белесыми полосками шрамов, с правого плеча свешивалась волчья шкура. Мужчина, запустив руку в черные смоляные волосы и облокотившись локтем о стол, что-то сосредоточенно то ли читал, то ли писал.
Слабое шевеление справа от стола привлекло твое внимание. Возле мужчины лежал, подёргивая хвостом, невероятных размеров… волк. Волк?! Ты вздрогнула, опешив, из горла вырвался сдавленный испуганный вздох. Волк поднял голову и взглянул на тебя. Его желтые проницательные глаза смотрели в упор и ты почувствовала, как вязкий страх парализует тебя. По виску медленно стекла капля пота. Зверь вдруг подобрал под себя лапы, намереваясь встать. Ты в панике завозилась, то ли пытаясь выкарабкаться из-под груды одеял, то ли наоборот закопаться в неё как можно глубже. Мужчина без лишних слов предупреждающе поднял руку, зверь снова лёг и, положив голову на лапы, вздохнул. Хозяин же встал со стула и наконец повернулся лицом к тебе.
Ты еще не оправилась от глубокого шока при виде гигантских размеров хищника, как тебя ждало новое потрясение. Молодой человек (а это был именно молодой человек, дай бог старше на год-два, если даже не младше) был чертовски хорош собой.
Атлетически сложенное тело цвета бронзы приковывало внимание и вызывало внезапную непрошеную нервную дрожь. Свет от камина красиво падал на накаченную грудь, мускулистые руки, пресс, подчеркивая их рельеф. А штаны… Они словно были второй его кожей и обтягивали всё так… Ты сглотнула и спешно подняла взгляд. Парень, не отрывая от тебя глубоких, темных как ночь глаз, то и дело прячущихся за челкой, молча прошел через всю комнату к кровати. Двигался он, как хищник, плавно и пластично. Даже грациозно. Черные брови сурово сдвинуты, губы плотно сжаты, челюсть, выдвинутая вперед, подчеркивала идеальную точёную линию подбородка, а о выступающие скулы, казалось, можно порезаться. Чего греха таить, он был невозможно красив! В прямом смысле сносил своей харизмой и силой.
Однако инстинкт самосохранения заставил тебя отползти в опаске в самый дальний угол ложа. Молодой человек приблизился вплотную и протянул руку, спокойно и без какого-либо труда дотягиваясь до тебя. Ты невольно зажмурилась, ожидая, что он грубо схватит за шкирку или еще что-нибудь сделает. Но вместо этого случилось совсем неожиданное: на твой лоб мягко легла большая теплая ладонь, задерживаясь на несколько секунд. Парень удовлетворенно хмыкнул и тепло исчезло. Ты удивленно открыла глаза и снова увидела перед собой оголённую спину, прикрытую шкурой. Молодой человек удалялся в сторону двери. Распахнув её, он выкрикнул в коридор: «Мира!» и исчез в проёме.
Ты перевела взгляд на волка, который все также продолжал лежать на полу и сверлить глазами. Облизнув губы, подтянула одеяло поближе и укуталась в него, будто это должно было как-то защитить от острых клыков, если что. От духоты, которая совсем недавно разбудила, не осталось и следа. Сейчас тебя колотил озноб от страха и напряжения.
Минут десять вы с волком пялились друг на друга, окруженные мрачной, звенящей тишиной. Ты с тревогой, он с любопытством. Безмолвие нарушало только громкое биение твоего сердца да потрескивание поленьев в камине. Ныла глухой болью левая нога, но пошевелиться было страшно. Раздался короткий стук, заставивший подскочить на месте, и дверь распахнулась. На пороге стояла полная женщина лет шестидесяти с подносом в руке. Она, заметив тебя свернувшейся в комочек, улыбнулась искренне и радостно и засеменила навстречу.
— Мастер сказал, вы очнулись. Я так рада, что самое тяжелое позади! — она поставила поднос, заполненный едой, на маленький столик рядом с кроватью и присела на ее краешек. — Не бойся, дитя мое. Тебя никто не обидит.
Признаться, появление женщины тебя безумно обрадовало. Ее добродушное круглое лицо с морщинками у глаз вызывало доверие и располагало к себе. В ее тихом голосе и суетливых, но четких движениях сквозила материнская забота и теплота. Ты неуверенно растянула губы в улыбке и покосилась на зверя, который вообще никак не отреагировал на вошедшую. Женщина проследила за взглядом и мягко засмеялась: