– Заманчиво, конечно. Но что тебе помешает нарушить свое обещание и ударить мне в спину? – Спокойно ответил Прокс, – и я не могу понять, какую помощь ты можешь оказать мне?
Курама не рассердился.
– Давай, скрав, – весело сказал он, - сначала, вместе отобьемся от того дурня, что пришел на мои земли, потом вернемся к нашему разговору. В городе, который лежит к северу отсюда, находятся твои подданные, Я верно понимаю расклад сил? – и не дожидаясь ответа продолжил. - Я встречу противника в своем замке и нанесу ему поражение, ты ударишь по отходящим войскам. Главное, не упустить этого князька. Пообещай мне, что ты его не тронешь. Его убью я.
– Договорились. – Алеш поднялся. – Если все обговорили, я пошел.
– Иди скрав, тебя проводят, – ответил Курама и, когда скрав вышел вслед за распорядителем, он торжествующе потер руки. Его мечты начинают сбываться.
Инферно. Нижний слой. Замок князя
Войска князя Мирограда входили в столицу выскочки. Так про себя властители инферно называли бывшего наемника Цу Кенброка. Он сумел не только захватить часть земель соперника, которому служил, но и в конце концов разделаться с ним. Шпионы, посланные в княжество узурпатора, сообщили о ряде поражений, которые потерпели оба князя в междоусобной войне. Их силы расточались в схватках. Войск на границе становилось все меньше, а когда те стали дезертировать целыми отрядами, Мироград решил – пора. Он хорошо представлял себе начало большой войны. Его княжество было на пути к ослабленной вотчине Цу Кенброка и, значит, первым подвергнется нападению соседей. Поэтому ему надо действовать на упреждение. Захватив домен противника, он усилит себя и лишит других соблазна попытаться захватить его земли и пройти к этому домену, который буквально сам падает к ногам мудрого и проворного Властелина. А он считал себя именно таким.
Войска спокойно проходили по улицам, не трогая дома и горожан. А зачем разрушать то, что потом станет своим? Все войны князей сводились к битвам на границе, в поле и заканчивались штурмом замка противника. Это в древности воевали так, что по всему Инферно остались разбросаны руины крупных городов. Население вырезалось и Инферно на долгие столетия стало малонаселенным. Но теперь ситуация в корне изменилась. Демоны расплодились и им уже не хватало места для проживания. Истощались ресурсы, энергия хаоса становился не столь плотной, и все Властители понимали, грядет великий передел. Количество князей в предстоящей войне резко сократится. Кто-то заключал союзы, кто-то спешил нанести упреждающий удар. Но никто не спешил первым начать большую войну. Мироград считал, что остальные князья, его поход примут за набег. Удачный. Он в этом не сомневался. Но не за начало войны.
Передовые отряды легкой пехоты со всех сторон обкладывали замок, который не подавал признаков жизни. Он словно не замечал суеты, творящейся перед ним. Часовые находились на стенах и спокойно ходили по своим маршрутам.
– Все, как и рассказывали, перебежчики и шпионы! – потирал довольно руки князь Мироград. Он ехал посредине своего войска, в балдахине, который несли двенадцать рабов, и разведчики непрестанно докладывали ему обстановку. Границу они прошли без задержки. Мелкие отряды пограничной стражи или уходили с их пути, или присоединялись к войскам вторжения. Все прибившиеся демоны рассказывали необычайно странные истории. Князь словно сошел с ума. Он поклоняется Кураме – забытому богу Инферно и приносит ему многочисленные жертвы как из рабов, так и из демонов. Он сумел поссориться с иномирцами, обосновавшимися на его землях и это тоже подтолкнуло Мирограда к вторжению.
Мимо князя, скрепя большими колесами, проезжали осадные орудия. Обслуга орудий и маги, которые помогали защищать их от нападения противника, проходили низко склонившись перед его балдахином. Поднимая тучи пыли, шла тяжелая панцирная пехота. Гордость и становой хребет армии вторжения. По меркам инферно армия была небольшой, но хорошо обученной и мобильной.
Дворец узурпатора обкладывали по всем правилам военной науки. Повелительницы хаоса контролировали астрал, защищая армию и князя от нападения. Легкая пехота разведывала подступы к замку, маги, шедшие с ними, искали магические ловушки, изредка атаковали стены, проводя разведку боем и выясняя степень защиты. Рабы копали траншеи и полевые укрепления. Туда же сгоняли жителей города для производства инженерных работ. Видя все это, Мироград не сомневался в успехе.
Курама сидел в своем кабинете, получая доклады от часовых и наблюдателей. План битвы у него был готов. Никто из этих князей не способен сравниться с ним в искусстве ведения войны. Никто из них не подозревает о его возможностях. И это замечательно. Он преподаст хороший урок бывшим слугам, что возомнили себя господами и покажет свои возможности скраву – потенциальному союзнику.
Он не спешил. В тронном зале его ждали восемь оставшихся повелительниц хаоса и то только те, кто состарились или подходили к этому опасному для них преклонному возрасту. Старых демонесс, молодые и набравшиеся сил повелительницы обычно отправляли на жертвенник мук и значительно усиливали свои магические силы. Но бывало и так, что молодая повелительница хаоса неверно рассчитывала свои силы и сама становилась жертвой. А слабые убегали в заброшенные города, как и остальной сброд, который оказался никому не нужным.
Курама ждал, когда противник подготовится к штурму. Соберет все свои силы и пошлет на него своих демонесс. Он поднялся и пошел в тронный зал. Там уселся на трон, который не считал своим.
– Ждите команды! – приказал он демонессам. По моей команде выходите в астрал и хватаете ту тварь, на которую я укажу. Он ощерился зубастым ртом. И с презрением сказал, – Я буду с вами, старухи, не бойтесь. Когда притащите сучку ко мне скажите: – Курама прими эту жертву. – Он перестал улыбаться и его взгляд приморозил к месту каждую из повелительниц. – Всем все понятно? – уточнил он.
Ждать от них подтверждения он не стал. Закрыл глаза и пожелал выйти в астрал. Его уровень хождения по астралу был гораздо выше. чем у демонесс. Он мог их видеть, а они его нет. Перед выходом он своими обстроенными чувствами проверил точку выхода, обнаружил мелкую астральную тварь и броском выскочил прямо перед ней. Ухватил испуганного духа десятками щупалец и присосался к ней. В него потекла сила. Курама от наслаждения затрепетал. Сожрав жертву, он немного опьянел и довольно поглядел вниз, на окрестности своего замка. Противник готовился основательно. Возводил земляные стены, расставлял осадные орудия. Отрядам назначались сектора осады и штурма. Отряды магов прикрывали армию. Повелительницы хаоса готовились начать атаку из астрала, надеясь на свое численное преимущество.
- Мироград, – узнал он своего противника, бывший содержатель его псарни. – И этот в князья пролез, – усмехнулся Курама.
Князья не поступятся своим положением и не захотят вновь признать над собой повелителя. Власть, и это знал Курама не понаслышке, сладка, и никто по доброй воле от нее не откажется. Он внимательно изучил диспозицию. Противник действует основательно и не спешит.
- Сегодня штурма не будет. И хорошо, – подумал довольный Курама, можно будет принести еще жертвы и немного усилиться.
Он вернулся в свое тело. Осмотрел присутствующих. Увидел распорядителя, старого демона и поманил его пальцем.
– Слушай сюда, – сказал он, – там внизу, возле юго-западного подземного прохода, у выхода собрались рабы, чтобы копать подкоп. Отправь туда отряд ловцов и палача. Выловите кого сможете и там же принесите в жертву Кураме. -Он сладко зевнул. – Меня сегодня не беспокойте.
Планета Сивилла. Степь
Шарныга нашел норку грызуна. Побегал по кругу, глубоко носом втягивая воздух, прижимаясь узкой мордой к земле и радостно тявкнул – грызун был в норке. Если он постарается, то сегодня будет сыт. Он еще раз обежал по кругу убежище затаившегося зверька и стал копать лапами сухую землю. Над ним величаво парил орел, высматривая жертву для себя. Змея, потревоженная суетой шарныги, с легким шелестом поползла прочь. Цикады, не переставая, выдавали свои трели, наполняя степь своим цыканьем. Их не беспокоили охота шарныги и недовольное шевеление грызуна, почуявшего хищника. Степь перед заходом солнца словно замерла. Перестал дуть ветер, гоняющий серебряные волны ковыля. Умолкали степные птахи, перелетев подальше от шарныги. А по округе раздавался радостный писк маленького хищника, впавшего в охотничий азарт. Он не замечал ничего вокруг. Так продолжалось недолго. Орел, кружащий высоко в небе над шарныгой, вдруг изменил направление полета и полетел прочь, неспешно маша крыльями. Затем вдалеке поднялось облако пыли, закрывая видимость от края до края и, наконец, неясный гул, исходящий от земли, остановил копание шарныги. Он недовольно поднял голову и посмотрел в сторону, откуда шел шум. Простоял он недолго. Обижено взвыв, стремительно побежал прочь. Сегодня он снова ляжет голодным. Он последний раз обернулся на звуки, испугавшие его, раздраженно тявкнул и помчался вскачь.
По степи с разных концов мерным ходом бежали тысячи боевых быков со всадниками. От их топота гудела земля. Пыль, поднимаемая десятками тысяч копыт, заслоняла небо. Восемь племен поднялись, чтобы объединиться и разделаться со свидетелями Худжгарха, и навсегда избавить народ степи от этой ереси.
Племена, стоявшие на пути воинов, снимались с места и старались уйти подальше с их пути. Они уже были наслышаны, как поступают ревнители прежней веры с теми, кто поверил в Духа мщения. С воинством двигались посланники отца всех орков, как они себя называли, именно они вели племена на священную войну со всякой ересью. Первое племя, которое им повстречалось на пути было племя Чинриз. Небольшое племя, принявшее заветы Худжгарха.
– Ты кто? – спросил посланник отца, старого и избитого орка.
Этого проповедника заветов Духа мщения поймали в племени Чинриз. Ну как поймали? Старик даже не думал скрываться, он вышел к передовым отрядам и воздев руки к небу стал говорить. Командир передовой сотни ухмыльнулся и приказал схватить старика. Старика скрутили и доставили к посланникам.
- Я, Крыв Гругын, шаман, – старик хоть и избитый, но не сломленный, прямо смотрел в глаза худому и горбатому шаману оседлых орков. - Бывший сотник, теперь свидетель Худжгарха.
Шаман хищно ухмыльнулся.
– Очень хорошо, – произнес они вкрадчиво спросил. – Ты гаржик, не простой пастух, как же ты мог поверить в ложные чудеса еретиков? И не только, поверить, но и смущать детей степи, убеждая их отвернуться от Отца всех орков?
– Я шаман, от Отца нашего не отворачивался, – спокойно ответил старик, – я чту заветы Отца и предания старцев. И тебе не мешало бы вернуться к своим истокам.
– Ты хочешь со мной поспорить, старик? – глаза шамана грозно сверкнули. – Мы это сделаем, обязательно. В твоем племени. Пусть народ посмотрит на тех, кто их обманывал. – Он повернул голову к страже и приказал: – Увести старика и охранять бдительно!
Стойбище Чинриз окружали верные посланникам отряды орков, они сгоняли отдельные рода с их мест и заставляли спешить вместе со стадами к месту сбора. Через двое суток почти все племя было собрано в одном месте.
Мураза Шир Маржук, хан племени, недовольно сопя, сидел в своем шатре. Его уговаривал шаман племени покориться и выдать всех свидетелей Худжгарха, посланникам.
– Шир, – скрипучим голосом увещевал шаман. – Сила не на нашей стороне, покорись и выдай еретиков, а еще лучше казни их сам, этим ты докажешь лояльность прежней веры.
– Купчак, что ты такое говоришь! Разве мы все не видели чудеса, творимые свидетелями Духа мщения. Это не шаманы, как ты, это простые старики. Откуда у них сила слова, с которой они говорят и убедительность, как не от отца? А посланники уже не раз проиграли в спорах и были посрамлены. Тому свидетельство камень, оставленный на их могиле.
Затем тише добавил.
– Мы с тобой были там и сами видели, как на камне загораются слова завета.
– Да, мураза, видели. Но ты пойми, это не наша война. Пусть сражаются свидетели и посланники, а нам нужно сохранить племя. Откажись от свидетелей и выдай их.
Мураза еще сильнее нахмурился. Он понимал, что шаман по-своему прав. Его племя силой согнали в кучу и держат вместе. Лорхи и бараны сожрали всю траву в округе и скоро может начаться падеж. Он хан, не может бросить вызов посланникам и не может повлиять на ситуацию. Остается или покориться, или дождаться, когда войска ревнителей веры пойдут дальше. Но больше всего его мучило то, что ему предлагают совершить предательство и отступничество. Гордость свободного орка не давала ему принять такое решение.
– Ты шаман предлагаешь предать тех, кому мы поверили и уступить силе. Это не заветы Отца, – ответил он.
– А что мы можем, мураза? Сидеть и ждать, когда скот погибнет и народ наш начнет дохнуть от голода? Или пойдешь войной на посланников. Так их больше трех тысяч, а нас от силы восемь сотен мужчин наберется. Я предлагаю позвать свидетелей Худжгарха и пусть они сразятся со своими противниками, – продолжал увещевать верховный шаман племени. – Кто победит, того и правда. Это по заветам.
– Хитро говоришь, шаман, – мураза гневно сверкнул глазами и показал клыки, – но эта хитрость видна всем. И что будут говорить в степи про Шир Маржука? Что он трус и предатель. Мне, Купчак, честь дороже, такой худой славы. Ступай и не мешай мне думать, коли не можешь помочь советом.
Шаман поджал тонкие губы, встал и молча вышел. Он собрал своих учеников и пешком пошел к отрядам, окружившим стойбище.
– Рад видеть тебя, Купчак, – встретил его посланник. – С чем пришел?
Он не предложил гостю присесть, и шаман понял, что над ним издеваются. Но он понимал, что его жизнь в руках этого шамана и, смирив гордость, ответил.
– С миром, Берзук. Мураза не хочет выдавать еретиков, но я их знаю всех и могу на них показать.
Посланник прищурился и знаком руки показал на подушку.
– Присаживайся, Купчак, ты принял правильное решение.
Вечером перед закатом Светила в лагерь Чинриз въехали всадники, они окружили место, где горел общинный костер. На середину вытолкали старика со связанными руками. Рядом с ним стоял хмурый Купчак. Хитрый посланник отвел роль увещевателя своего племени ему, и он был сильно этим смущен. Он тоже понимал, что облек себя на позор, но больше позора он хотел жить.
- Орки! – начал говорить Шаман. Вы все знаете этого заблудшего Я говорю заблудшего, а не еретика, потому что он обманут, и я хочу, чтобы Крыв Гругын, покаялся и вместе снами отверг чужую веру.
К костру пробрался такой же старик.
– Если он заблудший, то почему его связали? Какое преступление он совершил? Мы свободные орки, и этот гаржик подлежит суду нашего племени. Так говорят обычаи.
Шаман недовольно поморщился.
– Как же хорошо было раньше, – подумал он и скрыл вздох недовольства. Не было этих старых умников, что вспоминали обычаи и его слово в племени считалось главным, как и слово муразы. А теперь ему задают вопросы, на которые у него нет ответов.
– Он связан, потому что проповедует ересь и смущает умы детей степи. Он отвращает нас от нашего Отца. Вот почему он связан.
– А кто выступает от имени нашего Отца? – не отступал старик. - Уж не те ли, кто запер нас здесь и не выпускает? Орк родился свободным и свободным умрет. Это одно из преданий, которое мы чтим. Так ведь? – он оглянулся, и народ, собравшийся вокруг, загудел.
– Верно! Мы свободными были и свободными останемся.
– Купчак, ты же из нашего племени, а ушел к тем, кто нас лишает свободы. – продолжил старик. – За жизнь свою опасаешься?
Это было неприкрытое оскорбление, и Шаман, подняв жезл, гортанно прокаркал несколько слов.
- Он хотел наказать наглеца наслав на него духов слабости.
Но Говоривший только усмехнулся и произнес.
– Повелеваю духам войти в Купчака и повергнуть его.
Шаман вздрогнул, выгнулся и упал на землю. Он завыл и стал пальцами скрести по затоптанной траве. Из-за спины воинов вышел орк в одежде оседлых. Он взмахнул рукой и Купчак поднялся. Виновато огляделся и спрятался за спину орка.
– Ты хочешь соревнование? – насмешливо спросил чужак. Вот, вас двое: ты и этот свидетель, – он показал рукой на связного старика. – Попробуйте убить меня.
- Наш Отец запрещает нам убивать ради забавы, – проговорил связанный. – Мы убиваем своих врагов. А ты орк. Мне не кровник и не враг. Зачем мне стараться тебя убить?
Орк скривил тонкие губы. Он был недоволен. Чтобы показать свою силу, ему нужно было явить чудо и наказать отступников, но те ловко прятались за словами и не давали ему такой возможности. Собравшиеся дружно приветствовали слова старика.
– Этих уже не переделаешь, – подумал посланник и надо их наказать, чтобы остальным было не повадно.
– Ты враг, старик, – ответил посланник, – потому что учишь орков лжи. А ложь наказуема. Так сказал наш Отец. Поэтому ты умрешь или раскаешься. – Он щелкнул пальцами и рядом с ним появилось странное существо. Красное. Оно, казалось, висело в воздухе. Так низ, где должны быть ноги было объято пламенем.