Еще раз осмотрев всех и получив в ответ утвердительные кивки, черноволосый направился к выходу. Морозный воздух ударил в лицо, защипал по открытой шее. Кристиан видел, как Джоанне связали руки и усадили на один из снегоходов. То, что они по отдельности – плохо, то, что с ними только двое браконьеров – уже лучше. Кристиан надеялся, что ему удастся что-нибудь придумать. Самое главное – Джоанна…
- Шевелись, – черноволосый толкнул его в спину, усадил на снегоходе перед собой, предварительно стянув руки так, что даже пальцами было невозможно пошевелить. Мотор взревел, и обе машины сорвались с места.
- Вот опять, – проводив их взглядом, сплюнул на снег один из «подчищающих», – все самое лучшее не нам.
- Что, баба понравилась? – усмехнулся второй. – Не твоего полета, Чон. Ладно, давай быстрее заканчивать, нечего волынку разводить.
- Ничего не понимаю… – пробормотал капитан, вертолет в который раз пролетал над одними и теми же местами, казалось бы, простая задача превратилась в сверхсложную. Все найденные другими вертолетами хижины были нежилыми.
- Может, они все же в лес подались? – пожал плечами пилот. – Или заблудились? Вы слышали, егеря говорили, что волки ночью были особенно активны. А они обычно на мертвых так не реагируют, на живых только.
Макс, фоном слушая капитана и пилота все всматривался в ровную гладь снега внизу.
Стоп…
Ровная гладь снега… Нашествие волков… Макс закрыл глаза, вспоминая хижину. Но ни там, ни вокруг за все время, что они летели, он не заметил ничьих следов, кроме людей и машин. Вертолет в очередной раз снизил высоту, чтобы рассмотреть новую обнаруженную хижину. Открыв глаза, Макс увидел верхушки деревьев, снежное покрывало с которых, обдуваемое винтами, словно конфетти, осыпалось на дом.
- Назад!!!
От крика Макса пилот чуть не выронил штурвал, вместе с капитаном обернулся на него. Рон тоже ошарашенно не сводил с него глаз. Не дожидаясь объяснений, пилот стал стремительно набирать высоту, разворачивая вертолет.
- Если бы они были там недавно, как они сказали, ветки сосен, что свисали над хижиной, все равно были бы в снегу! А они выглядели так, словно на них уже не один час поступал теплый воздух!
Макс объяснял торопливо, злясь на себя, что не послушал внутренний голос, которому сразу все это показалось подозрительным.
Капитан, все поняв, раздраженно ударил кулаком по двери, посмотрел на часы, прикидывая, успели ли уже уйти те непонятные люди, и кто они были на самом деле.
- Никакие они не егеря! – чертыхнулся Макс, вспомнил кучку в углу, сопоставил факты и догадки. – Браконьеры они!
Укусив до крови губу и даже не заметив этого, Макс посмотрел вперед. Он был уверен, что Кристиан и Джоанна были в том доме, в каких-то паре шагов от них. Но опыт и нутро подсказывало, что сейчас их уже там нет.
- Твою мать…
Появившийся над деревьями черный дым только утвердил Макса в его подозрениях.
====== Кошки-мышки ======
Показавшийся вдали поселок недолго радовал Кристиана. Даже не доехав до ведущей к нему дороги, снегоходы свернули в сторону, туда, где за небольшой полосой из молодых сосен виднелся одиноко стоящий дом. Совсем рядом с людьми, но в то же время на безопасном отдалении, если захочется остаться незамеченными. Надежда привлечь к ним внимание рассыпалась в прах, но еще был шанс устроить Джоанне побег, пока не подтянулись остальные участники браконьерской шайки. Активное размышление, что можно сделать, отвлекало Кристиана от тянущей боли в руках.
Снегоходы остановились практически у самого крыльца.
- Конечная! – объявил черноволосый, слезая со снегохода.
Не особо церемонясь, стащил Кристиана и подтолкнул в спину к крыльцу, но тот, казалось, даже не заметил столь негостеприимного отношения. Он смотрел на Джоанну, с которой, впрочем, второй браконьер обращался более аккуратно.
Их привели в небольшую комнату. Простые бревенчатые стены, печка, длинная дубовая скамья у одной из стен, невысокий топчан вместо кровати, простой стол и три табурета. Более чем спартанская обстановка. Типичный егерский домик.
Кристиана подвели и усадили за стол на один из табуретов, черноволосый присел на низкий подоконник рядом с ним. Второй отвел Джоанну к топчану.
- Сидеть… – схватив за стягивающие руки веревки и потянув их назад, прошипел черноволосый, когда Кристиан дернулся в направлении топчана, когда увидел, как второй толкнул на него Джоанну и быстро, так, что она даже не успела отреагировать, привязал ее руки к решеткам изголовья. – Напоминаю, от твоего поведения напрямую зависит положение твоей жены.
Черноволосый вернулся на подоконник, спокойно, с чувством полного понимания своего превосходства смотрел на Кристиана, пока второй куда-то вышел. Вскоре тот вернулся с ноутбуком в руках, поставил его на стол перед Кристианом. Открыв и нажав кнопку включения, вернулся к топчану, присел на край, с улыбкой провел по лицу Джоанны, опустил руку по шее вниз. Она лишь отвернула голову, когда его рука замерла у выреза блузки. А поскольку топчан стоял практически напротив стола, Кристиан все прекрасно видел. Видел и с трудом сдерживался, чтобы не подскочить снова.
Черноволосый дождался полной загрузки, запустил подключение к интернету.
- Что за черт… – прошипел недовольно, второй даже отвлекся от Джоанны и повернулся к нему:
- Что случилось?
- Включился и погас… – пробормотал тот больше сам себе, чем отвечая подельнику. – Опять, что ли этот кретин Чон в карты резался и разрядил батарею.
- Вот тоже беда… – усмехнулся второй. – Подожди немного, крошка, я скоро вернусь… – наклонившись к Джоанне, прошептал ей в ухо, чем заставил ее еще сильнее отпрянуть от него, а Кристиана сжать кулаки.
Поднявшись, он снова вышел, чтобы вернуться через несколько минут с проводом в руках. Но улыбка на его лице быстро погасла после того, как ноутбук никак не отреагировал на попытки его запустить даже будучи включенным в сеть. Переглянувшись с боссом, вдруг поднялся и быстро подошел к выключателю.
- Кина не будет, электричество закончилось, – усмехнулся Кристиан, увидев, что и одинокая лампочка под потолком проигнорировала браконьера.
- А ты с юмором, я смотрю… – хмуро ответил черноволосый, поднял голову на подельника. – Ждать, пока дадут свет, некогда. Принеси с чердака автономный аккумулятор. Там заряда часа на полтора, нам хватит.
Едва второй вышел в дверь, черноволосый нагнулся к Кристиану.
- Придется тебе, дружок, действовать быстрее, – схватив его за волосы и отдернув голову назад так, что в глазах снова засверкали фейерверки, прошипел ему прямо в ухо, – иначе…
Он резко повернул голову Кристиана в сторону Джоанны, она тоже смотрела на него.
- Все зависит от ловкости рук… – словно не замечая боли, усмехнулся Кристиан.
Да, придется действовать быстрее… Только бы Джоанна поняла его намек.
Просушенные всю ночь работающей печкой бревенчатые стены вспыхнули, словно спичка. Огонь резво поднимался все выше, уничтожая хижину вместе со всеми следами пребывания здесь кого бы то ни было.
- Ну, все, Чон, поехали, – произнес один из браконьеров, наблюдая, как и без того хлипкий домик покосился еще сильнее, когда огонь охватил его почти полностью, языки пламени достигли крыши. От горящей соломы в небо начали подниматься черные клубы дыма. – А то того и гляди пожарные еще появятся.
- Сейчас, – второй бросил на снег пустую канистру из-под бензина, на домик достаточно было пару раз плеснуть, остальное вылили в двигатель снегохода. – Только отойду отлить.
- Давай быстрее… – раздраженно вздохнул первый.
Прислонившись к ручке снегохода, он наблюдал, как домик на глазах превращается в пепел. Крыша сложилась как раз в тот момент, когда за спиной снова послышался хруст снега.
- Ну, что, – спросил, не оборачиваясь, – отлил?
- И отлил…
Округлившиеся глаза успели только увидеть двигающийся в сторону его челюсти кулак. Какими яркими бывают звезды даже днем…
- И отвалил…
Макс рывком поднял первого с земли, приставив к стволу огромного дуба, осторожно стряхнул снег с куртки.
- Вот что, дружок… – ласково так сказал, даже нежно, многообещающе посмотрев браконьеру в глаза, – у тебя пять секунд.
Из-за деревьев появился Чон с перекошенным носом и висящей плетью правой рукой, полными ужаса глазами, которого в спину подталкивал капитан спасателей. Несколькими минутами ранее ему пришлось буквально оттаскивать Макса от браконьера.
Запыхавшийся после бега по сугробам, увидев полыхающую хижину, Макс сначала побледнел, потом побагровел. Он уже был готов броситься в огонь, как из-за пригорка, посвистывая, показался паренек. Тот чуть не прищемил молнией важный орган, когда Макс схватил его руками, словно тисками, за шею и повернул к себе.
- Они там?! Уроды! Суки! Говори, они там!? – тряс тот ошалевшего парня, потерявшего дар речи от неожиданного нападения в самый интимный момент.
Не так быстро бегающий капитан показался на пригорке очень вовремя и смог расслышать еле слышное:
- Та… тааа.. там… пус… пус… пусто… – уже буквально хрипел парень, пока разъяренный Макс все сильнее сжимал его горло руками, разжать которые капитану стоило всех его оставшихся после снежного забега сил.
Увидев подельника, первый из браконьеров сглотнул и снова перевел взгляд на Макса. Тот многообещающе улыбнулся.
Она поняла. У них было всего несколько минут, пока второй на чердаке достает аккумулятор. Несколько минут, которые больше могут не повториться. Джоанна, как и Кристиан, не верила в благородство браконьеров. Да, как же, отпустят они их. После того, как они их видели.
Джоанна прекрасно понимала, что ее присутствие связывает руки Кристиану не только в прямом смысле, напрочь лишая его возможностей для маневров. Она видела, как он реагирует на прикосновения к ней второго из браконьеров. Знала – пока он жив, Кристиан не даст никому прикоснуться к ней. Поэтому, если срочно что-то не придумать, развитие событий выглядело более чем грустно для них обоих – как только ноутбук будет включен, Кристиан переведет деньги на счета браконьеров, и те спокойно убьют их.
Слова Кристиана, несмотря на ситуацию, заставили Джоанну внутренне улыбнуться. «Ловкостью рук» в разведшколах называли особый метод, позволяющий за считанные минуты развязать практически любой узел. Здесь самое главное было чувствовать руки, осмысливать каждое движение и, как бы мало ни было времени, не спешить. Было, правда, небольшое, но существенное «но»... Сделать это абсолютно незаметно, как ни старайся, не получится. А этот черноволосый то и дело пялился в ее сторону.
- Вообще, я удивляюсь, – вдруг усмехнулся Кристиан, заставив браконьера отвести взгляд от Джоанны и посмотреть на него, – вы производите впечатление умных людей, а ума не хватает понять, что, как только я запрошу кодовый символ на чужой номер телефона, как счет мгновенно заблокируется, а координаты, с которых был запрос, тут же окажутся в службе безопасности банка. Только полные тупицы стали бы воровать деньги таким способом.
Черноволосый, который в это время стоял за спиной Кристиана, несколько секунд молча смотрел на него и вдруг резко за плечи впечатал в стол так, что тот от неожиданности вскрикнул. Сердце Джоанны учащенно забилось, но она понимала, что Кристиан сейчас любыми приходящими в голову способами отвлекает внимание черноволосого от нее, а значит, как бы тяжело ей не было, надо абстрагироваться от происходящего с ним и не терять драгоценных секунд. Закрыв глаза, чтобы хотя бы не видеть его, она постаралась полностью сосредоточиться на руках. Веревка, словно маленькая змея, извивалась, скользила между пальцами. Где-то на краю сознания Джоанна слышала голоса браконьера, Кристиана, не разбирая слов, старалась не останавливаться даже тогда, когда раздавался очередной звук удара и следующий за ним стон. Открыла глаза в тот миг, когда поняла, разожми она сейчас пальцы, веревка упадет на пол.
Повернув голову к Кристиану, прикусила губу, увидев его смотрящие на нее глаза. Старалась смотреть только в них, а не на рассеченную губу или вывернутые назад руки. Два раза закрыла и открыла глаза. Он улыбнулся.
- Ты все еще находишь ситуацию смешной? – видимо в продолжение разговора, центральная часть которого была пропущена Джоанной, спросил черноволосый, в очередной раз прижав Кристиана грудью к краю стола и дернув руки назад. Джоанна увидел, как из его прикушенной губы тонкой струйкой потекла кровь.
- Скажем так… – тяжело дыша, сказал Кристиан, – я нахожу ее удивительно непредсказуемой!
При последнем слове он вдруг резко развернулся так, что ножками табурета зацепил ноги черноволосого и повалил его на пол. Подняв столб пыли, тот упал на спину, головой зацепив другой табурет.
- Ах ты, змееныш… – прошипел, поднявшись, бросился на Кристиана, уже стоящего на ногах.
Тот успел подставить ему подножку, но, падая, черноволосый все же умудрился схватить его за ворот рубашки и потянуть за собой. Ограниченные возможности маневрирования, дополняемые болью в связанных руках, сильно осложняли положение Кристиана.
- Спасибо за доверие, – улыбнулась Джоанна, бросая в сторону полено, которым только что огрела по голове пытающегося придушить Кристиана черноволосого.
- Я не сомневался в тебе, – улыбнулся он в ответ, разворачиваясь к ней спиной. С веревками на его руках она справилась за несколько секунд.
Возле входной двери они оказались в тот момент, когда на лестнице, ведущей с чердака, послышались шаги. Звук закрывающейся двери слился со звуком брошенного вторым браконьером аккумулятора. Нетронутый снег под ногами сильно тормозил их. Усадив Джоанну, Кристиан сел сзади, завел мотор.
Снегоход уже готов был сорваться с места, унося их к спасительному поселку, как вдруг Джоанна услышала позади себя резкий крик и звук падения. Вдруг поняв, что не чувствует за спиной Кристиана, она обернулась и увидела его лежащим на снегу, который из белого под его правой ногой на глазах становился красным.
Секунда первая. Взгляд упал на торчащий из его бедра нож.
Секунда вторая. Из дома выскочил второй браконьер и бросился к ним.
Секунда третья. Взгляд Кристиана и его короткое:
- Уходи!!!
Мотор ревел, Джоанна смотрела вперед, не до конца понимая, это начинающаяся метель размывает перед ней обзор или… слезы…
====== Последний бросок. ======
Едва снегоход Джоанны скрылся за пригорком, Кристиан перевел взгляд на ногу. Боковым зрением видел стремительно приближающегося к нему браконьера. А значит, времени в обрез. Стараясь не думать, протянул руку и выдернул нож из ноги. От резкой боли потемнело в глазах. Всего на несколько секунд. Но они стали для него роковыми. Когда Кристиан смог хоть что-то разглядеть перед собой сквозь пелену, этим «что-то» оказался практически уже склонившийся над ним второй. Кристиан успел лишь немного поднять руку, что держала нож. Взмах ногой, и нож улетел к соснам за его спиной. Нога же что есть силы вдавила его руку за запястье в снег. Взвыв от боли, Кристиан снова на какие-то секунды потерял связь с реальностью.
- Ничего, сучонок, – резкий рывок, переворачивающий его на спину, и голос над ухом не предвещают ничего хорошего, – скоро не так завоешь.
Приоткрыв глаза, Кристиан увидел и черноволосого. Тот, потирая затылок, чертыхаясь, приближался к ним. Все-таки, у Джоанны хороший удар. Мысль о том, что она успела уйти, грела душу, отодвигая на второй план его собственную судьбу, его будущее, конец которого он сейчас мог назвать как никогда точно.
- Баба ушла! – не смотря на черноволосого, второй наклонился и рывком поднял Кристиана на ноги. Из раны хлестала кровь, и браконьеры явно не собирались оказывать ему помощь и останавливать ее.
- Не слепой, сам вижу! – шикнул черноволосый, подойдя к Кристиану, словно тисками, рукой схватил его за горло.
- Надеюсь, – прохрипел Кристиан, – вы понимаете, что денег вам не видать?
- Надеюсь, – черноволосый сжал руку до того пограничного предела, за которым заканчивается все – и боль, и свет, и жизнь, – ты понимаешь, что я тебя убью.