Глава 1 Планета Бастов
Космолёт класса "Галактика" РХ-3 "Белый стриж" приближался к расчётной точке пространства. С телескопов, вынесенных на границы Солнечной системы, астрономы наблюдали область в дальнем космосе, напоминавшую положенную на бок чёрную восьмёрку. Задача космолёта - определить природу этого объекта.
В рубке высокий, подтянутый, с короткой стрижкой чёрных с проседью волос, смуглым лицом и голубыми глазами, всматривался в экран дальнего обзора командир космолёта Михаил Тихонов. На земле друзья шутили, мол, командование его специально выбрало, чтобы если встретятся инопланетяне, то не ударить в грязь лицом. На что Тихонов невозмутимо отвечал: "Кто знает, может для них лягушки - идеал красоты". В противоположность Тихонову, рядом вздыхал, удивлённо покачивая головой, другой человек. Совсем не похожий на космического первопроходца, чуть достающий командиру до плеча, полный, лысеющий мужчина. Это был астрофизик Иван Попов. И надо сказать, лучшего специалиста в его области, на земле не найти.
- Командир, на обзорном экране по курсу за нами космический корабль... - в голосе пилота Сергея Цоя звучало недоумение. - Это космолёт класса "Галактика" РХ-3 ". Но "Белый стриж" единственный корабль землян такого класса.
Всегда вежливый, не любитель громких разговоров и уж тем более споров, черноволосый и узкоглазый, при всей внешней хрупкости фигуры, Цой имел солидные спортивные достижения. Рассказывали, что ещё в бытность его курсантом лётного училища, случилась история. Кто-то из его знакомых громогласно и нелицеприятно высказывался в адрес спортивного кумира Цоя. После чего пару недель ходил по училищу в солнцезащитных очках, а Цой, вместо положенных выходных, чистил плазмопроводы учебных космолётов.
- Переключи экраны с воспроизведения на прямую трансляцию! - кивнул капитан.
- Трансляция прямая, - подтвердил Цой, и удивлённо продолжил: - Командир, с экрана исчезают звёзды, будто их стирает гигантская резинка, или... закрывает какая-то тень.
Указка Попова обрисовала небольшой круг на экране:
- Если моё предположение верно, а у меня есть для этого веские основания, то это две сблизившихся чёрных дыры. И вот эти точки пространства - крайние для сближения корабля с объектом. - Голос астрофизика потерял всегдашнюю размеренность, теперь в нём звучало тревожное напряжение.
- Принимаю сообщение...- Ирина Берг, белокурая, голубоглазая, невысокая, тоненькая девушка. Опытный лингвист, в её обязанности входило обеспечить общение при встрече с внеземными формами жизни. То есть активировать в Ителкоме программу и настроить функцию перевода.
- Ирина? - Этой программой пользоваться ещё не приходилось. И Тихонов напряженно ожидал результата.
- Недостаточно информации. Но что-то простое интелком сможет распознать. Готово:
- Срочно меняйте курс. Передаём координаты.
- Если следовать этим координатам, траектория движения такая, будто проходит в узком ущелье, между скал, - заключил Цой.
- Похоже, всё гораздо серьёзнее. - Попов посмотрел на командира. - Это координаты перемещения между мощными гравитационными полями двух чёрных дыр. На границе соприкосновения полей... э... образовалась некоторая уравновешенная этими полями область, своеобразный коридор, вот по нему нам предлагают двигаться. Могу предположить, мощность полей в разных точках пространства не одинаковая, поэтому "стены" коридора не ровные, отсюда такая траектория движения.
- Ирина, источник сообщения? - торопил Тихонов. Долго размышлять было некогда.
- Не определяется. Пробилось ещё немного информации: "Большие затраты энергии, - обрыв: - Срочно меняйте... - обрыв, - гибель неизбежна". - Это всё.
- РХ-3 нас догоняет! - подытожил Цой. - Командир, что это? Вы видите?
Панель управления перед пилотом будто раздвоилась. И Цой вдруг увидел самого себя и услышал повторение только что им сказанных слов.
- Сергей, вводи полученные координаты в систему управления! - Тихонов отдал приказ и тут же услышал, как его голосу вторит призрачный двойник!
Космолёт неудержимо тянуло влево.
- Тихонов вызывает инженерный отсек. Алексей, что у тебя?
- Разбираюсь. Через десять минут доложу. - Слышно было, что Алексей занят и торопится. Среднего роста, с кудрявой русой шевелюрой, спортивный, слишком молодой для инженера такого класса корабля. Однако, по признанию специалистов, инженер, что называется, от Бога.
- Командир, нас тащит гравитация чёрной дыры. Мы неосторожно сместились в коридоре. И скорее всего, попав в столь мощное поле, очень скоро превратимся в пылинку. О чём нас и предупредили, передав, что гибель неизбежна. - Говоря всё это, Попов продолжал что-то рассчитывать на планшете.
- Это Алесей. Командир, нужна энергия, много!
- Принято. Перебрасываем всю энергию в твоё распоряжение. Форсируй!
И тут же отключилась система гравитации.
- Командир, у меня борщ по всей кухне мелкими каплями летает. Особенно свекла... эть, эть! Командир, эта аномалия надолго? - Повар корабля Сан Саныч, крупный, смуглый, всегда аккуратный мужчина, пользовался всеобщим уважением на корабле не только за великолепные обеды и ужины, но и умение спокойно и с хорошей долей оптимизма смотреть на самые сложные ситуации в полёте.
- Сан Саныч, как минуем аномалию, ты узнаешь первым. - Тихонов оглядел мостик. Казалось бы, бытовой и неуместный в столь опасной ситуации вопрос повара, но кто-то улыбнулся, кто-то покачал головой, и тревогу на лицах сменила рабочая сосредоточенность.
В полной тишине послышался всё нарастающий, совершенно невероятный звук. Казалось, будто от какой-то поверхности отрывали огромный пластырь. Космолёт дрогнул, на мгновение замер, и стрелки приборов медленно поползли к своим обычным показателям.
- Говорит инженерный отсек. Пытаюсь включить систему гравитации. Приготовьтесь к сильному толчку. - Торопливая скороговорка Алексея мгновенно разрядила висевшее в воздухе напряжение.
- Командир, связь заработала. Нас вызывают.
- На экран. - Кивнул Тихонов.
На мостике услышали кошачье мяуканье совмещённое с низким рыком. А на экране увидели крупного коричневого кота с золотистым подшерстком. Но присмотревшись, поняли, что его туловище скорее напоминает пантеру. А вот голова и издаваемые звуки всё-таки очень похожи на земных кошек! Кот возлежал на чём-то в виде мягкого углубления в полу и сосредоточенно оперировал мягкой лапой по сенсорному пульту. Люди ожидали увидеть любых удивительных созданий, но чтобы кота... Однако верь, не верь своим глазам, но факт оставался фактом. Очевидное сходство с земными котами, непроизвольно рождало ассоциации с оставленными далеко на Земле любимцами. И здорово мешало воспринимать увиденную картину, как первый контакт с внеземной жизнью.
- Ирина?
- Ещё немного и интелком начнёт распознавать грамматику в полном объёме. - И через пару минут: - Есть.
- Звуковой перевод, - кивнул Тихонов.
- Вы находитесь в туннеле, это область уравновешенная двумя мощными гравитационными полями. Если отклонение от курса составит более одной сотой градуса, по переданной сетке координат, то вы будете уничтожены той областью гравитационного поля, в сторону которого сместитесь. Что, возможно, уже почувствовали, при отклонении на максимально допустимую сотую долю градуса, - размеренно озвучивал перевод интелком.
- Ирина, ответь: "Командир космолёта "Белый стриж" Михаил Тихонов благодарит за оказанную помощь".
- Мяу, фырк... кхы, кхы... здравствуйте, командир Тихонов. Вас приветствует Мау, представитель народа Басту. Особого выбора маршрута движения у вас нет, если конечно, не хотите превратиться в сжатую до атомного уровня точку. Ваш корабль в соответствии с заданными координатами будет продвигаться по названному мной тоннелю. Повторяю, будьте осторожны и предельно точны, чтобы избежать соприкосновения с мощными гравитационными полями.- Кот прищурил коричневые с золотистыми крапинками глаза, и вроде как улыбнулся.
Так же как остальные члены экипажа, Тихонов готов был встретить зелёных человечков, говорящих змееподобных ящериц, даже бестелесных существ, да кого угодно, но только не семейство кошачьих. И теперь чувствовал некоторую неловкость, а больше всего ему мешал образ Мурки, его домашней кошки, фотография которой висела у него в каюте. По кошачьим меркам Мурка пожилая кошка, невольно у Тихонова мелькнула мысль, что вернувшись, в живых её он уже не застанет. И теперь, глядя на вальяжного представителя народа Басту, эти неуместные воспоминания не давали ему сосредоточиться. "Глупость какая! До Мурки ли сейчас?" - подумал Тихонов.
- Не волнуйтесь. Мурка ещё не прошла отмеренный ей путь.
- Что? - удивился Тихонов.
- Ваши мыслеобразы сострадательны к этому существу. Не волнуйтесь о ней.
"Этот кот читает мои мысли?" - Обожгло Тихонова догадкой.
- М...и...я... нет. Мы можем общаться звуковой речью, но общаться мыслеобразами удобнее и информативнее. И такая возможность у нашего народа есть. Но только те мысли, что всплывают на поверхность сознания. Внутренний мир недоступен. Ваши ассоциации удивляют. И, да, внешнее сходство поразительно. Но, но я не кот! Я баст! Однако отложим этот разговор.
- Мы прилетели из Солнечной системы, с планеты Земля. Мы исследователи, - говорил Тихонов. - От имени землян в знак благодарности за оказанную помощь позвольте пригласить вас на обед.
Странные ассоциации, наконец, оставили Тихонова, он искренне приглашал гостей.
-М...и...я. Ваши мыслеобразы приятны и волнительны. Мы обязательно посетим ваш удивительный корабль. Но после его выхода из тоннеля.
- А что мешает посетить нас прямо сейчас?
- Перемещение по тоннелю требует колоссальных затрат энергии. Сейчас мы решаем другие, более важные для нас, задачи. Кроме того нам пока неизвестно, куда ведёт, чем заканчивается туннель? Таким образом, полёт по нему может оказаться дорогой в один конец. А это не приемлемо в свете ценности жизни каждого баста.
- Но теперь мы можем подробно рассказать, что вас ждёт с другой стороны! И даже предоставить карты.
- М...и... я, позвольте спросить, откуда землянам стало известно о нас?
- А нам и не было известно, пока вы не вышли с нами на связь.
- М...и...я, м...и...я... как? Вы направлялись в неизвестность?! Это так неосмотрительно!
- Ну да! Ведь мы исследователи! - Тихонов показал Ирине жестом, чтобы выключила звук.
- Интелком перевод "мия"?
- Звуковое сочетание, что-то вроде вашего: м... да, э-э-э и другое подобное.
- Ирина, звук. - И обращаясь к басту:
- В свете предстоящего приёма, прошу вас передать нам рецепты ваших любимых блюд, чтобы наш повар мог приготовить достойный обед.
И Тихонову опять показалось, будто кот, простите, баст, улыбнулся.
- Нет, наши мимические мышцы не имеют такой возможности. Но поскольку мы оперируем мыслеобразами, вы воспринимаете наши эмоции. Удивительно! Поскольку это возможно только при совпадении волнового диапазона мыслеобразов.
- А если вы захотите скрыть, не показывать какие-либо эмоции?
Глаза баста округлись, и Тихонов уловил явное недоумение.
- Вы, даже не оперируя мыслеобразами, не в состоянии скрыть эмоции. Ваша мимика столь выразительна и информативна, что вполне заменяет мыслеобразы. Расчётно выход из... - и связь оборвалась.
Тихонов вопросительно посмотрел на Ирину.
- Пытаюсь восстановить связь. Пока не получается. Только отрывки. Интелком собрал полученную информацию, вот что получилось: "... гибель не минуема... следуйте... через... по вашему корабельному времени..."
- Опять гибель! - Цой прищурил узкий, чёрный глаз: - Если гибель неизбежна, зачем куда-то следовать?
- Сергей, шутки в сторону. Курс не меняем. Строго придерживаемся заданных координат.
- Любое неосторожное движение рулём, и мы не успеем заметить, как этот монстр сожмёт нас в песчинку. Спасибо бастам, есть координаты... - Попов всматривался в обзорный экран, будто гравитационный монстр мог услышать и внять его словам.
-"Белый стриж" сконструирован для того, чтобы манипулировать пространством. Сворачивать его и прошивать, преодолевая, таким образом, расстояния, которые трудно вообразить. Поэтому для него до линии сингулярности... - Тихонов посмотрел на Сергея.
- Я понимаю. Но интересно получается, тот промежуток пространства, который для нас свёрнут, для его материальных объектов неизменен. Как ткань, которую сложили в складку, а рисунок и нити на месте. С поверхности ткани прошивающую иглу, наверное, не видно? - Цой посмотрел на Попова.
- По моим представлениям, пласты материи соединяет и пропитывает время. И мы прошиваем не просто материю, а пространственно-временной континуум. Могут ли пространство и время существовать отдельно друг от друга? Пока точно сказать не может никто.
-А часы? - удивилась Ирина.
- Часы материальный объект. И нужны только нам. А для континуума частичка материи. Часы ли это, горсть песка или чёрная дыра. Если, только представьте, вдруг исчезнет... вообще исчезнет вся материя! На что воздействовать времени? Будет оно течь, или остановится? И вообще - оно будет? Я пока не готов ответить на этот вопрос, - вздохнул астрофизик. - Мы часто пользуемся тем, чему и объяснения-то не находим.
Третьи сутки по корабельному времени "Белый стриж" несся в неведомом тоннеле. На обзорных экранах чернота. Сенсорные датчики молчат.
- Командир, - Алексей окликнул Тихонова в переходе корабля. - Есть пять минут?
Тихонов кивнул.
- Прошу разрешить заказать повару торт... э... в честь моего дня рождения.
-Твой день рождения, по-моему, ещё через полтора месяца. Столько торт не проживёт, - улыбнулся Тихонов.
- Это вы знаете, что через полтора месяца, никто другой на корабле мою анкету не читал. Так что вполне можем и сейчас отметить, и... потом повторить. А в качестве подарка - просмотр какой-нибудь комедии на общем экране в столовой. А?
- Алексей, на корабле не до праздников.
- Так и есть. Люди зациклены на пугающих мыслях. Отсутствие видимых ориентиров оставляет чувство полной неподвижности в пространстве.
- Но ты-то знаешь, что двигатели работают, и значит, мы движемся!
- Это так, поэтому члены экипажа обсуждают между собой два мнения: некоторые считают, что мы выписываем ту самую, увиденную ещё из Солнечной системы, пресловутую чёрную восьмёрку, образованную гравитационными полями этих пространственных монстров. И "Белый стриж" до конца своих дней будет бессмысленно рисовать её в этом мраке. Другие, кивая на иллюминаторы, вздыхают, мол, посмотрите, мы висим, как кот в мешке!
- Значит, соберу экипаж и поясню, что это не так.
-Вот, вот! И будем объяснять людям теорию конвертации пространства... В лучшем случае поверят, что несёмся по собственному следу, по этой треклятой восьмёрке!
- Ты к чему клонишь?
- Экипаж привык ориентироваться на командный состав. Если офицеры заняты не только работой, значит все в порядке. Вот я и говорю, такое негативное напряжение надо бы разрядить...
- Ну, день рождения, так день рождения.
Вечером тех же корабельных суток Иван Попов обратил внимание, что командир и оператор связи о чём-то таинственно беседуют. Что тут можно подумать? Получена информация, которую по какой-то причине скрывают от команды. Связь с Землёй отсутствует, значит это пространственная информация. Но какую информацию будут скрывать от экипажа? И холодок пробежал по спине астрофизика. А уж он-то как никто другой знал, на что способно мощное гравитационное поле чёрной дыры! А тут две по соседству!