- Иван! Подходи поближе. Твоя помощь может быть незаменимой, - обратил на него внимание Тихонов. И Попов внутренне собрался: "Точно, что-то очень важное!"
О чём беседовали эти трое - экипажу стало известно спустя сутки.
Казалось, нервозность повисла в воздухе корабля. И это утро ничем не отличалось от предыдущего. Когда до обеда оставалось совсем немного времени, астрофизик отправился на встречу с поваром, которому помогал готовить торт на всю команду, в честь дня рождения Алексея. Ведь оказалось, как раз об этом таинственно беседовали командир и оператор. Чтобы именинник не узнал об этом заранее, и поздравление стало для него приятным сюрпризом, решили собрать команду в просторном отсеке складирования. Потому что в столовой скрыть подготовку просто невозможно. Астрофизик открыл дверь в отсек, заранее ожидая увидеть Сан Саныча. Но вместо повара техник по вооружению с явными предосторожностями что-то делал с дистанционной миной! Лицо Василия выражало крайнюю степень сосредоточенности. И тут Попов услышал голос командира по общей связи:
- Всем свободным от вахты членам команды прибыть в отсек складирования.
"Что-то пошло не так! Обычно тут не бывает людей, поэтому техник принёс сюда неисправную мину. А командир, зная про торт, но, не зная про мину, пригласил сюда весь экипаж!" - пронеслось в мозгу Ивана. И тут стали подходить члены команды: "Ну что ж вы? Проходите!" - подталкивали в спину. Иван вдруг увидел, что верхняя полусфера мины отходит в сторону.
-Рванёт! Сейчас рванёт и уничтожит многих из экипажа! - только и успел подумать! - Ложись!!! - закричал, не помня себя. Кинулся к Василию, оттолкнул его и со всего маху рухнул на мину, полностью закрыв её своим телом.
-Иван, стой!!! - Только и успел крикнуть Василий.
"Господи, срабатывай скорее! Сил нет ждать!" - молил про себя Иван. Чьи-то сильные руки пытались оттащить его в сторону.
- Не-е-ет!!! - кричал задыхаясь. - Рванёт, сейчас рванёт! - Кровь в его висках стучала так, что он почти не слышал своего голоса, и оттого закричал ещё громче: - У-хо-ди-те!!!
- Ваня, Ваня? Это муляж! - пытался перекричать его повар. - Мы с Василием торт положили в пустой корпус мины, в муляж!
Сан Саныч усадил Ивана на пол рядом с миной.
-Установили на муляж мины моторчик, соединили с радиоуправляемым джойстиком, чтобы мог летать по отсеку, - вздохнул повар, - взлетел бы и приземлился перед именинником. Ну, сюрприз же... был бы. А вот и именинник, - растеряно вздохнул он.
Алексей, занятый плановой диагностикой двигателей, в отсек пришёл последним.
-Стоп, что случилось? - Идя по коридору в отсек, он подумал, что командир, хоть и обещал день рождения, но всё-таки решил провести собрание. И теперь с удивлением смотрел на астрофизика - невысокого толстячка в синей форме члена экипажа звездолёта "Белый стриж", покрытого пятнами пышного белого крема. А тот, размазав крем по лицу, виновато произнёс:
- С днём рождения, Лёша!
До этого молчавшие люди, заулыбались, переговариваясь, и вот уже грохнул дружный смех.
- М... да, будем считать, сюрприз удался, - и повар стал помогать Ивану в его "сладкой" неприятности.
День рождения отмечали вечером в столовой, с должной суетой уместившись за красиво накрытыми столами.
- Я, конечно, люблю и день рождения и подарки. А кто не любит? Но сегодня главный именинник у нас - Иван! Ведь он не знал, что падает на торт, он закрывал собой настоящую мину, чтобы спасти нас.
Из столовой расходились поздно, довольные, весёлые. А на следующий день Попов заметил, что теперь к нему обращались не иначе как по отчеству: Иван Федорович. И это было приятно. Хотя сам-то он думал, что закрыл собой мину со страху. А что было делать?
В этот вечер у себя в каюте Тихонов просматривал файлы египетской истории. И вот: "...с давних пор египтяне почитали кошку, как Богиню Баст, украшая гробницы фараонов иероглифическими надписями со значением "кошка" - "МАУ" или "МИУ". Но планета Бастов на невообразимом расстоянии от земли! Ну не укладывалось в голове сходство земной богини Бастет и жителя очень далёкой планеты по имени Мау, то есть в переводе - кот! Ведь это даже не разные континенты, и даже не планеты одной системы! У Тихонова дома стояла прекрасная статуэтка этой богини-кошки. Фигурку ему подарили как сувенир на выходе из музея в Египте, пояснив, что это точная копия той самой древнеегипетской, которую он видел в зале.
Не в силах усидеть на месте, он встал с кресла, но в небольшой каюте не разбежишься. И уткнулся лбом в иллюминатор. А за ним - густую бархатную черноту пространства вдруг разорвал поток пульсирующих вспышек, среди которых выделялся яркий оранжевый след. Первое мгновение Тихонову показалось, будто попал в центр гигантского фейерверка, только светящиеся трассы неслись ни снизу вверх, а наоборот, сверху вниз!
На мостике Попов лихорадочно работал у своих приборов. Не отрываясь от дела, он пояснил Тихонову:
- Чёрная дыра, та, что справа от нас, затягивает в свои недра, попавшие в её поле тяготения космические объекты. Возможно осколки планеты, разорванной двумя "добрыми соседками" черными дырами, астероиды... а вот эта яркая линия, это какая-то звезда. И все эти безвинные космические скитальцы обречены чёрным монстром на гибель. Они скатываются за горизонт событий и исчезают навсегда, а нам... - он на миг оторвался от приборов, - нам повезло. Ещё раз спасибо бастам. "Белый стриж", пройдя по уравновешенному двумя мощными полями коридору, наблюдает эту космическую мистерию. И, слава Богу, не участвует!
- Командир, какой курс нам теперь заложить? - Цой вопросительно смотрел на Тихонова.
-Ирина, попробуй установить связь с бастами.
-Связь установлена.
- На экран.
Тихонов увидел, как ветвиться зелень наподобие лиан, и среди этой зелени, на удобно обустроенных местах перед пультами, возлежат представители народа Басту. Он вглядывался в экран, пытаясь найти прежнего знакомца Мау.
- Вас приветствует командир звездолёта "Белый стриж" Михаил Тихонов. Благодарим за оказанную помощь в прохождении тоннеля. Передайте Мау, что рецепт блюд мы получили. И это была последняя дошедшая до нас информация.
Некоторое время басты в ответ не издавали ни звука. Наконец Тихонов услышал:
- Почтенный Мау покинул нас две жизни баста назад. Но его потомок из рода Абидоса - Миу, присутствует здесь и рад видеть вас в добром здравии.
Молодой баст чем-то неуловимо напоминавший Тихонову того Мау, с которым он беседовал всего пару недель назад, как опять показалось Тихонову, улыбнулся.
- Дело в том, что в легенду о связи с кораблём из чёрной огдоды мало кто верит. Мой дед единственный баст, утверждавший, что вы реальны и обязательно выйдите на связь. Но огдода никого не выпускает. Три наших исследовательских зонда бесследно пропали. Поэтому споры о... вашем существовании ведутся уже не первый век.
- Как "не первый век"? - недоумевал Тихонов. И продемонстрировал запись беседы с Мау. Когда на экране пошла трансляция записи общения между Тихоновым и Мау, юный Миу издал столь жалобное мяуканье, что Тихонову отчётливо захотелось погладить его.
- Спасибо, я принял ваше искреннее сочувствие, - почувствовал ответный мыслеобраз Тихонов. И впервые был доволен, что не надо ничего объяснять вслух.
- Предлагаю встретиться в нашей столовой и обсудить эту проблему. - Но все-таки добавил, что у бастов должна сохраниться такая же запись.
Столовую переоборудовали так, чтобы люди и басты могли общаться на одном уровне. На полу обустроили мягкие диваны - подушки, рядом с которыми расположились низкие столики. Повар расставил угощение.
- Возле гостевых мест нет столовых приборов, - заметила Ирина.
- Согласно полученным рецептам и протоколам бастов, у них нет ни вилок, ни ложек. - Сан Саныч глянул на Ирину: - У вас дома кошка есть?
- Но они... э... они... басты, а не... м...
-Судя по рецептуре блюд, - Сан Саныч поправил какой-то красивый зелёный листик на блюде для гостей, - так вот, судя по рецептуре, если не коты, то всяко родственники! А вы когда-нибудь видели кошку с вилкой или ложкой в руках? Тьфу, ты! В лапах?
- Не разумно думать, что земные кошки и народ Бастов - генетические родственники, - отстаивала свою точку зрения Ирина.
- Это, смотря, с точки зрения чьего разума, - и Сан Саныч растянулся на полу, придирчиво осматривая сервировку столов. Все-таки первый приём внеземной цивилизации! Факт исторический, а значит, всё до мелочи будет зафиксировано и запротоколировано.
На следующие сутки, в обед по корабельному времени пятеро представителей народа Басту прибыли на корабль.
Обед начался с дружеской беседы. Тихонов высказал недоумение по поводу того, что общаться с уважаемым Мау ему довелось всего четырнадцать корабельных суток назад. И поинтересовался, какова средняя продолжительность жизни бастов. Когда же выяснилась, что сопоставима с продолжительностью жизни людей, то обе стороны и басты, и люди были озадачены.
- С тех пор на нашей планете прошло почти двести лет, тогда как по вашему корабельному времени только четырнадцать суток. Кристаллы памяти привлечены нами к сотрудничеству в качестве хранителей информации совсем недавно. На них информация хранится практически вечно. А использованные нами ранее носители, с течением времени рассыпались в прах. Поэтому запись беседы Мау и командира Тихонова у нас не сохранилась, постепенно превратившись в легенду, которую трепетно хранят его потомки. Но для научного сообщества бастов - это всего лишь семейная легенда.
- Почему ваши ученые отвергают саму возможность общения с другими существами?
- В принципе не отвергают. Но как можно поверить, что Мау общался с существами, которые не в состоянии полноценно передвигаться, не переломав нелепо торчащих конечностей. Как такие существа могли преодолеть пространство? Простите, но вам требуется невероятное количество ресурсов для обеспечения жизни-деятельности! Например, укрытие тела от холода и даже защита от тепла! Уж слишком нелепая по нашим понятиям конструкция. А природа стремится к совершенству. Ещё раз приношу свои извинения, но что в этом случае могли подумать наши ученые?
- Теперь вы сами видите нас. Мы нормально передвигаемся, не мёрзнем...
- Да, факт очевиден. Хотя понятие "нормально", по нашему мнению, не применимо. Мы даже вообразить подобных существ не могли! Свои несовершенства вы компенсировали различными приспособлениями. Вы даже пищу вынуждены перерабатывать перед употреблением! Однако ваши несомненные достижения впечатляют! Ваш разум на высоте!
- Командир, я, кажется, нашел объяснение временному парадоксу. - До сих пор молча сидевший в позе тибетского монаха астрофизик, протянул Тихонову планшет, испещрённый математическими символами.
- Из расчётов следует, коридор между двумя чёрными дырами представляет собой невероятно сжатый пространственно-временной континуум. То есть, даже если бы космолёт просто находился в состоянии покоя в этом коридоре, и тогда время для нас значительно замедлилось бы. Двигатель "Белого стрижа", манипулируя таким континуумом, прошивал уже уплотнённое пространство-время, что привело к ещё более сильному замедлению времени для нас. Таким образом, на корабле миновало четырнадцать суток, для бастов - двести лет.
Когда обед подходил к концу, басты преподнесли Тихонову подарок: это был портрет самого Тихонова, удивительно тонкой работы, выполненный разноцветными камешками и мельчайшими осколками материала, по виду, напоминавшего цветное стекло.
- Это точная копия картины, выполненная уважаемым Мау из драгоценных камней. Как мы думали, фантастическая картина. Хранится она у его потомков, и передаётся из поколения в поколение, как память о дорогом прародителе. Мау рассказывал, что видел вот такое, простите, по нашим понятиям несуразно длинное, неустойчивое и не эргономичное разумное существо. Он утверждал, что изображенное существо, то есть... получается, что это вы... - баст мотнул головой в сторону командира, дернул усами, и продолжил, - обладает способностью общаться на волнах одной частоты с бастами. Время шло, а идеи Мау, как уже здесь сказали, не находили подтверждения. Особенно когда бесследно исчез в рукаве огдоды третий зонд.
- А что это были за идеи? - поинтересовался Попов.
- О... М...и...я, м...и...я, это долго рассказывать. Как-нибудь в другой раз, - теперь Попову показалось, будто баст улыбается.
В ответ бастам подарили запись запечатлевшую Мау.
В этот момент повар принёс десерт. Розетки с взбитым сливками, украшенные зелёными листиками свежей мяты. И очень скоро вежливое и осторожное полизывание бастами угощений, перешло в нечто, напомнившее Тихонову студенческую вечеринку, в самом её разгаре.
- Сан Саныч, что это такое? - хмурился Тихонов.
- Я советовался с нашим медиком. Мы обменялись с бастами справками о генетическом коде. Ведь не только еда, но и воздух, дыхание должно соответствовать физиологическим параметрам. В общем, доктор подтвердил, генетическое сходство с земными котами несомненно. Вот, пожалуйста. Мы пьянеем от алкоголя, коты и басты от мяты.
- Сан Саныч!
- Командир, концентрация минимальна, вреда им никакого, а что за приём "на сухую"?
Тем временем у бастов веселье набирало обороты и, в конце концов, интелком заявил, что их беседа не поддаётся переводу, ввиду полного отсутствия логической составляющей. И безудержное кошачье мяуканье заполнило столовую. А ещё через полтора часа басты в невообразимых позах распластались по диванам и подушкам.
- Доктор, - тревожился Тихонов, - как быть?
- Как-то читал в старинном романе, на земле были специальные комнаты отдыха для много выпивших людей - вытрезвители. - Доктор вздохнул, обвёл взглядом живописную картину в столовой и вызвал бригаду добровольных помощников.
- Что будите делать?
- Ничего. Уложим гостей попристойнее. Сан Саныч наведёт порядок на столах, и будем ждать пока проспятся.
Улетали гости с небольшими горшочками, из которых топорщились свежие листики мяты, - презенты на память.
Если бы знали Тихонов и Сан Саныч чем аукнется эта история! Как-то совсем выпустили из виду, что басты делятся мыслеформами. А столь яркие переживания ни один баст скрыть не в силах!
Вечером у себя в каюте Тихонов всё более удивляясь, продолжал просматривать файлы, рассказывающие о богине Бастет, в египетской мифологии дочери Осириса и Изиды. Откуда к египтянам в самый древний период их истории могло прийти обожествление кошки? Только за поимку грызунов? Но Богине Бастет посвящали молитвы: "Она может даровать жизнь и силу, всё здоровье и радость сердца" или "Я кошка, мать жизни", - читал Тихонов. Какие уж тут грызуны?
Ну, про мумии кошек и говорить не приходилось. Их невероятное количество и богатство оформления, поражали. Вспомнилось, как экскурсовод пояснял, что если в семье египтян умирала кошка, то вся семья в знак траура сбривала брови. Наказание за убийство или причинение вреда, даже случайно, даже бездомной кошке, каралось смертью.
Никогда прежде Тихонов не задумывался, что делает его Мурка, когда на весь день остаётся одна дома? Спит? Весь день спит? А ночью, когда квартира погружена во мрак, чем занимается, куда исчезает, так что зови не зови, не найдёшь? А потом вот она - как тут и была, сидит темным пятном, светит глазами. И в подтверждение своих мыслей прочитал удивительную историю про обычную современную кошку, рассказанную её хозяйкой. Получалось не всё так просто с обычными земными кошками.
"Как-то поздно вечером я сидела за рабочим столом. От настольной лампы падал неяркий свет, освещая только рабочую поверхность стола, и вся комната была погружена во мрак, - читал Тихонов.- Краем глаза видела, что моя кошка Улька лежит на ковре в паре шагов от меня. Ковер пестрый, серо-коричневый под цвет кошки. Улька, обычная уличная кошка, пожаловавшая под дверь моей квартиры в нежном кошачьем возрасте в самые лютые зимние морозы. Хоть и не особо хотела брать на себя лишние заботы, но сидеть в тепле и ждать, когда за дверями замёрзнет беспомощное существо, я не могла. С тех пор так и живём вместе. И вот смотрю, вроде нет Ульки на ковре. А только что была.