Разрешение на экскурсию получили без промедления. "Яйцо", как только баст промяукал нужное направление, изменило траекторию движения. И обзор в иллюминаторе закрыл крупный космический булыжник продолговатой формы. От него в разные стороны тянулись путепроводы, по виду напоминавшие гофрированные шланги, эти шлаги подходили к другим космическим заводам-астероидам, от которых тянулись дальше, куда? Тихонов не видел.
- Однако! Что же там внутри? - И тут Тихонов почувствовал, баст явно волнуется. - Что-то пошло не так?
- М...и...я, м...и...я, м...и...я! Всё так. Но... но... сами поймёте.
Стыковка транспорта осуществилась тем же способом, что и с "Белым стрижом".
- Мы сейчас находимся в бытовых помещениях. Сюда прибывает рабочая смена. Это... личные шкафчики, в них скафандры. В производственных помещениях специальная газовая смесь, обеспечивающая стерильность производства. И низкая гравитация, чтобы не тратить лишнюю энергию. Поэтому работать приходится в специальных скафандрах. Они лёгкие, удобные, не стесняют движения бастов. - И прикрыл глаза обеими лапами.
- Понимаю.
А про себя подумал: " Да, уж! Комплекцией явно отличаюсь от бастов".
- Вот как раз это я имел в виду. У нас нет подходящего для вас скафандра, чтобы посетить производственные помещения. - И опять смущённо почесал лапой за ухом. - Тогда к Миу?
Миу явно волновался, ожидая гостя. Тихонов это понял потому, как баст метнулся с одной ветви раскидистого дерева на другую. Вытянулся во весь рост, всматриваясь в глубину двора, что-то громко рыкнул домашним и тут увидел Тихонова. Взмахнул лапами и свалился ему чуть не под ноги!
- Миу!
-Простите! Простите! - От его вальяжности не осталось и следа, он прыгал то в одну сторону, то в другую, приседал, изгибая спину. Но прыгал-то вовсе не милый котик, а скорее крупная пантера с кошачьей головой. Если бы Миу решил встать на задние лапы, то был бы на голову выше Тихонова. А ловкость и грациозность бастов, просто восхищала.
-Приветствую вас! Здравствуйте! Прошу вас, проходите!
Тихонов обвёл взглядом ветви старого дерева.
- Что вы? Что вы? Мы всё предусмотрели. Вам не придётся... м...и...я,
- Карабкаться по дереву? - улыбнулся Тихонов, и почувствовал ответную улыбку Миу и сопровождающего баста.
- Да. И про... - Миу дёрнул усами в сторону сопровождавшего Тихонова чиновника, но всё-таки продолжил: - и про Мурку не забыли. Моя супруга приготовила для милой малютки небольшой презент - весёлую игру "Поймай птичку". Она компактна и не обременит вас в полёте.
- Мурка не малютка. Ей уже много лет, - поправил баста Тихонов. И подумал, что если бы ему кто-нибудь заранее рассказал, что устанавливая дружеский контакт с инопланетной цивилизацией, столько внимания будет уделено его домашней кошке, разве бы он поверил?
- Ваша питомица величиной с двухмесячного баста.
Тихонов принял мыслеобраз: маленький баст и Мурка вцепились зубами в птицу похожую на земного голубя. И Тихонов подумал, что и земные кошки не против свежего мяса или рыбы.
- Вы с детства питаетесь сырым мясом?
- В основном - да. Растительную пищу употребляем в ограниченных количествах. В ней мало калорий, и она занимает много места в пищеварительном тракте. - Миу мысленно продемонстрировал Тихонову пузатого баста, пытающегося перепрыгнуть с ветки на ветку. - Вот, судите сами. Ему не хватает энергии на прыжок, и мешает живот, набитый травой.
Пытаясь рассмотреть, как устроен типичный дом баста, Тихонов, задрав голову, всматривался вверх, но массивные ветви и крупные листья дерева надежно скрывала дом Миу.
-Да, да, я принял ваши мыслеобразы. Мы не строим дома, как вы полагаете. Мы их м...и...я, как бы растим. Наши далёкие предки жили на природе, но теперь мы живём большими семьями вот в таких домах. И по-прежнему стараемся не отрываться от природы.
Тихонов присмотрелся внимательнее и увидел, как из листвы за ним следят блестящие зелёные глаза: пара, вторая, вон ещё, и ещё...
- Наш брак счастлив. У нас трое взрослых детей, четверо подростков и мы в скором времени ожидаем ещё прибавление в семействе. Когда мы достигнем пожилого возраста, наши старшие дети спустятся на нижний ярус и будут ухаживать за нами, а мы помогать им в обучении и воспитании потомства. Повторюсь, мы живём очень большими семьями. Но это очень крупные деревья, места хватает всем.
- Но как вы растите дом?
Тихонов краем глаза следил за подсматривающими из ветвей шалунами, и думал, когда они вырастут, будут рассказывать, что видели живого инопланетянина. Постарался как можно отчётливее представить Мурку с котятами, когда те были подростками, и они с женой старались... раздать их в хорошие руки. В листве послышалось мяуканье, шорох и всё опять затихло. Тихонов понял, что дети Миу его мыслеформы приняли, но обсуждать будут потом, видимо, отец строго настрого наказал не шалить, не шуметь, не мешать!
- Решив создать семью, баст выбирает крепкое дерево, вот такое - он обвёл взглядом зелёный шатёр над головой. - И строит жилище на нижнем ярусе. Такие деревья растут быстро. Поэтому, когда ожидается потомство, на крепких ветвях следующего яруса строим детские комнаты, когда появляется ещё потомство, поднимаемся ещё на один ярус. Дети должны развивать и тренировать своё тело.
В несколько обхватов ствол, плотная крона над головой, дерево просто поражало своей мощью.
Под густыми ветвями, на мягкой подстилке из сухих листьев красовался белый пушистый ковёр. На ковре среди разбросанных пухлых подушек, стоял небольшой столик, а на нём исходила паром горячая варёная картошка, пахло свежим укропом, тут же блестели боками малосольные огурцы. А крупные румяные куски жареного мяса выглядели столь аппетитно, что Тихонов невольно сглотнул слюнки.
- Надеюсь, наш гостеприимный хозяин ничего запрещённого тут не приготовил? - не то, чтобы чиновник съехидничал, но намекнул, что инцидент на корабле не забыт. И он на стороже.
Миу обижено мотнул головой из стороны в сторону.
На отдельном круглом столе, больше похожим на чашу, лежали сырые куски мяса, небольшие птицы, стояли чашки с водой. Миу учтиво пригласил чиновника к этому столу, пояснив, что угощение это знак признательности и уважения к нему. Чиновник прищурил глаза, принюхался, чуть пошевелил усами и не спеша направился к отведенному месту. Тихонов и Миу устроились за столом с малосольными огурцами и картошкой.
Хотя Тихонову было совсем не до еды, отказаться не попробовав, значило бы обидеть хозяина. Миу аккуратно лизал нечто белое, вроде нашего киселя. Тихонов попробовав угощение, скрыть восхищение от мяса и остального не мог. И который раз порадовался, что его эмоции без слов доступны Миу!
А вот чиновник, как показалось Тихонову, ел с остервенением, будто его давно не кормили, или наедался впрок. Он рычал и рвал зубами тушки птиц. Как бы Тихонов ни старался не обращать на него внимания, ничего не получалось.
- Вы всегда так... едите? С уважаемым представителем власти всё в порядке? - наконец не вытерпел он. Тихонову казалось, что во время приёма на корабле, басты ели хоть и сырое мясо, но куда как сдержаннее.
Миу оглянулся, погладил лапами стол:
- Да. Вполне. Перед посещением корабля наши представители старательно изучали ваш этикет. И... пытались ему следовать. У нас разные традиции и правила питания. Хотя их биологическая составляющая очень схожа. Мне не составило труда накрыть для вас стол продуктами с нашей планеты. А ваш доктор любезно помог мне составить и сбалансировать меню.
- Когда принимали вашу делегацию, я... в общем, решил, что это результат нашего недочёта. - Негромко, чтоб не услышал чиновник, проговорил Тихонов. Тогда он и в самом деле решил, что если бы не мята... а так... - И принял такой шквал весёлых эмоций Миу, что невольно оглянулся на чиновника, тем более что уже не было слышно ни урчания, ни рычания. Тот явно спал.
- Наши были проинструктированы службой безопасности, и даже пытались научиться пользоваться вилками, но ваш повар пояснил, что и у вас на планете есть блюда, которые едят без столовых приборов. Однако наши старались не ударить в грязь лицом. - И волна веселых эмоций обдала Тихонова. - Не получилось, однако! - фыркнул Миу.
-Как же, как же? Всё получилось! У нас есть документальный отчёт. Ваше правительство может убедиться насколько благообразно и пристойно вели себя ваши представители! Мы представим запись приёма.
Миу слегка сморщил нос, оскалив белоснежные клыки, так что Тихонову стало не по себе.
- Вы зафиксировали... этот казус? - Как оказалось, злится Миу мгновенно.
- Миу, дипломатия, это не то, что все могли бы видеть, а то, что всем желают показать! Остальное, как говорится, дело техники. - И передал мыслеобраз чинного застолья. - Вот что нами зафиксировано.
- Можно считать порочащие слухи происками политических оппонентов?
- Вероятно. Что же ещё? Хотя я не знаю ваших политических реалий. Но документальный отчёт о первом межгалактическом контакте будет с честью представлять бастов на любом уровне!
- М...и...я! М...и...я! М...и...я! Мне нужно срочно доложить... о происках оппонентов! Нет, погодите! - Миу метался уже совсем не по-кошачьи, теперь этот баст скорее напоминал пантеру. - У меня есть ... - Миу опять сморщил нос, ощерил белые клыки, - есть некий предмет, который я хочу показать вам. Но вы должны сохранить это в тайне... пока, во всяком случае, - прошептал чуть слышно.
- Если это не принесёт вреда вашему и нашему народу, я обещаю хранить тайну!
-Ко всеобщему благу! Ко всеобщему благу! Под старыми корнями ещё мой прадед устроил небольшой тайник.
Оглянулся на торчащие уши вроде бы спящего чиновника и громко проговорил:
- Вы хотели осмотреть мой дом? Прошу, прошу!
Жестом показав, что надо следовать за ним, баст бесшумной тенью исчез в густых ветвях, чуть не достающих до земли. Даже при внимательном рассмотрении посторонний глаз не мог бы заметить, что за толстым пластом коры кроется узкий лаз под корни дерева, заканчивающийся небольшим тупиком. Вплотную прижавшись к Тихонову, Миу вынул из тайника небольшую шкатулку.
- Вот смотрите. - Внутри лежала статуэтка как две капли воды похожая на ту, что Тихонов привёз из Египта.
- Это Богиня Бастет, - прошептал Тихонов, от волнения потеряв голос.
- Она живёт на вашей планете? Это она надоумила вас найти в бескрайнем космосе бастов?
- Нет. У нас живут кошки, пантеры... А Боги живут на небесах.
- Где? - Сверкнул в полумраке глазами Миу, и спрятал фигурку, вежливо подтолкнув Тихонова к выходу. - Вы обещали хранить тайну.
- Да, но откуда у вас эта фигурка?
-Это долго рассказывать. А ваш провожатый скоро проснётся. Пора возвращаться. Нужно выиграть время, чтобы мы могли прояснить суть. - Водворив пласт коры на место, Миу потер лапой лоб, совсем по-человечески.
- У нас есть... э... кое-какие технические неполадки, на их устранение потребуется некоторое время, - и Тихонов чуть склонил голову, многозначительно глядя на Миу.
- Присылайте ту самую запись... того самого приёма...
- А! Вот вы где? На сытый желудок так хорошо немного вздремнуть! - Чиновник явно только что проснулся. И Миу не преминул воспользоваться этим:
- Командир продемонстрировал мне мыслеобразы встречи на корабле...
Чиновник нахмурился, и кончик носа у него нервно задергался. Не обращая внимания, Миу продолжал говорить:
- Должен сообщить, что порочащие слухи - это происки оппонентов. Повторите, - обратился Миу к Тихонову. И тот вообразил тщательно отредактированные картинки.
- Да...а? - удивление и некое напряжение повисло в воздухе. Чиновник думал. А Миу продолжал вкрадчиво втолковывать:
- Вы можете принести эту благую весть в правительство, снискав себе почёт и уважение. А правительство будет иметь возможность продемонстрировать... происки оппонентов!
- Но доказательства?
- Я могу предоставить запись, - кивнул Тихонов.
- Летим на ваш корабль! - заспешил чиновник.
Как только Тихонов прошёл через стыковочный отсек, сразу почувствовал, что-то на корабле не так. Однако не разбираться же при госте? Заранее предупреждённый повар приготовил корзинку с угощением, резонно полагая, что два обеда подряд никакой баст не осилит. Ирина подготовила к передаче бастам запись... дипломатической встречи. А Тихонов подумал, что не зря отредактировал этот материал. В любом случае это исторический документ и должен соответствовать дипломатическим канонам. Ну а то, что не соответствует, пусть надёжно хранится в его личном архиве.
Проводив гостя, Тихонов вернулся на мостик.
- Сергей, ты, что на орбите приведение увидел?
- Нет. Мы находимся на стационарной орбите. - И растеряно посмотрел на командира.
- Что произошло за время моего отсутствия? Вы скажите мне, наконец?!
- Иван Федорович не успевает до нашего отлёта завершить программу по научному обмену. - Явно издалека начала Ирина. - И очень переживает по этому поводу.
- Если только это, - но что-то внутри подсказывало Тихонову, что совсем не только, и скорее всего не это. - Вопрос, возможно, урегулируем. - И вызвал инженера.
Требовалось время, чтобы разгадать загадку статуэтки Миу. Заодно и у астрофизика появится ещё немного времени.
- Алексей? Как там у тебя дела с подготовкой к перемещению по коридору?
- Всё в порядке.
- Проверь всё дважды. Нет, трижды. Думаю, дней пять тебе просто необходимо.
- Командир?
- Маловато, говоришь? Ну не знаю, не знаю. Буду обращаться к правительству бастов. А ты подготовь технический регламент. Должен же я обосновать твою... просьбу.
-Ясно. На сколько дней рассчитывать?
- Дней на пять, семь. Так что астрофизик может не спешить. Всё успеет.
- Надо просить больше, дней десять. Дадут меньше... как раз дней пять, семь.
- А с Иваном Федоровичем... в общем... он хотел бы тут остаться, - выдохнула Ирина.
- Где? - Оказалось, встретить генетических родственников в дальнем космосе, ещё не самое удивительное. Да, конечно, Тихонов знал, что Попов пользуется у бастов особыми привилегиями, но чтобы приять такое решение? Поверить в это Тихонов просто не мог.
- Правительство бастов предложило ему очень интересную работу. У них нет астрофизиков с такими знаниями пространства. А если Попов останется, то они смогут разработать первый полёт в дальний космос. И Попов будет астрофизиком - первопроходцем в этой области дальнего космоса.
- Вот уж не думал, что Иван Фёдорович столь тщеславен!
- Конечно, научное тщеславие, наверное, есть. Но думаю, есть и другие мотивы, - возразила Ирина.
С планеты Попов вернулся поздно вечером.
- Иван Фёдорович, удивительные слухи дошли до меня. - Тихонов пригласил астрофизика к себе в каюту, резонно полагая, что разговор предстоит не лёгкий.
- Прошло двести лет, пока мы по коридору летели сюда, и пройдёт ещё двести, пока возвращаемся! На корабле - месяц. На земле нас уже не ждут. Все наши открытия для землян окажутся смехотворными, устаревшими. А мы сами - индейцы в пироге!
- Иван, на этой планете ни одного человека! Это ничуть не легче, чем жить на необитаемом острове. Если ни хуже.
- На земле миллионы людей, но... кому я там... теперь нужен?
- Земля наш дом. Вернуться отсюда, если останешься, не будет никакой возможности. Никогда. Представь жить и умереть на чужой планете, один!
- Почему один? Басты общительны, я нашёл с их астрофизиками общий язык. Они обещают программу будущего полёта на моё усмотрение сформировать, то есть, любая доступная область пространства. Только представьте, какие возможности!? - Иван с трудом сдерживается, чтобы не вскочить со стула. - Тут я востребованный ученый. Да и сами сказали, это такая дальняя даль, что не скоро ещё прилетят, если вообще прилетят, сюда люди. Я смогу исследовать ещё более глубокий космос! У меня дух захватывает от таких перспектив!