- Кыс, кыс, кыс, - зову Ульку. Обычно она охотно откликается и усаживается на краю стола, или на спинку моего кресла. А тут Улька не отозвалась. Ну и ладно. Куда ей деться? Но почему-то не работалось. И чем зря волноваться, решила найти кошку. В это сложно поверить, но обыскав каждый уголок квартиры, кошки так и не нашла. Проверила форточки - закрыты, дверь, да конечно, всё-таки поздний вечер. Работать после такого "исчезновения" Ульки, я не могла. Хотя почему в кавычках? Ведь кошка, в самом деле, исчезла. Ночь я провела в тревожной дрёме. Было как-то не по себе. А на рассвете, только отвернулась к стене, с твёрдым намерением уснуть, как услышала, будто кошка зевает. В предутренней тишине этот негромкий звук слышно отчётливо. Поворачиваюсь, а Улька лежит на ковре и опять зевает. Потом мявкнула, потянулась и направилась ко мне. Но ведь её дома не было, я обшарила всю квартиру! Кошка не иголка, чтобы потеряться! Тогда где она была?"
- Мало ли что померещиться одинокой женщине тёмной ночью? Да и просто выдумать недолго, - пояснил сам себе Тихонов. И забыл бы эту историю, вообще бы читать не стал, если бы не басты. Ну и предположить, что кошки путешествуют в дальний космос тоже как-то не особенно научно. Ну а если всё не так прямолинейно? Вспоминались разные гипотезы: и про параллельные вселенные, и про кротовые норы. Но всё казалось абсурдом. Однако факт оставался фактом - басты, так похожие на наших котов, встретились в самом что ни на есть дальнем космосе.
- Командир, нас вызывают басты. - В голосе Ирины слышалась тревога.
- Ирина, что-то не так?
-Они очень рассержены. Желают говорить с командиром.
- Переключи на каюту.
Разговор вёл незнакомый представитель, в категоричной форме предложивший Тихонову убирать звездолёт с планетарной орбиты.
- Ваш ответный визит на нашу планету заблокирован советом безопасности. Будет лучше, если вы сойдёте с орбиты и удалитесь. - Вальяжный баст не мигая смотрел на Тихонова. И никаких мыслеформ при этом командир уловить не мог. Но своё недоумение скрывать даже не пытался. - Очень неожиданное предложение. - Тихонов в самом деле не видел причины для такого шага. - Только сутки назад наши отношения были дружескими. Я не вижу причин к разрыву. Научный обмен взаимовыгоден.
- От общения с вами больше вреда, чем пользы. Столько лет народ бастов существовал без вашего участия, и, думаем, далее будет благополучно развиваться.
- Но есть исторические загадки, разгадать которые стремятся не только земляне, но и ученые народа басту...
- М...и... я... Такая дискуссия уже состоялась и решение отрицательное. Уходите с орбиты.
- Если мы вас нечаянно чем-то оскорбили, или обидели, то я приношу свои извинения, хотя и не понимаю за что? Хотя бы это вы можете объяснить?
И Тихонову отчетливо передалась мыфслеформа: картинка - басты во время "студенческой вечеринки".
- Мало того, что вы умышленно ввели наших представителей в это опасное состояние, так попытались распространить вредоносное растение на нашей планете! Уходите с орбиты. - И связь отключилась.
Преодолеть пространство и время, пройти по туннелю между двумя мощными гравитационными полями, встретить существ не просто разумных, а удивительно похожих на земных обитателей, имеющих совпадение по генетическому коду и... вот так бесславно потерять этот контакт! Тихонов не мог этого допустить, но что можно сделать, когда с тобой даже разговаривать не желают?
В дверь постучали.
- Входите.
Ирина вежливо поставила разнос на рабочий стол.
- Вы сегодня не обедали. И повар просил отнести обед вам в каюту. Он специально приготовил ваш любимый...
- Спасибо, - перебил Тихонов. - Что же он сам-то... а... а вас подослал! Он уже приготовил мне замечательное блюдо! Так что спасибо, не надо!
- Ну, тогда хоть чай с мелиссой и мятой. Хорошо успокаивает!
- Опять мята! Везде, куда ни сунься мята, мята!
- В чай ещё добавлена мелисса. Решать сложные задачи прерогатива командира и лучше это делать в спокойном состоянии духа. Так я оставлю чай?
- Простите. Я не хотел вас обидеть. Но потерять контакт! Межгалактический контакт из-за какой-то мяты! Давайте свой чай!
Когда на экране компьютера замигал прямой вызов с планеты, Тихонов удивился. Все контакты осуществлялись по общей связи. Свой персональный адрес на этой планете он никому не сообщал. Разве что Мау. Но Мау умер двести лет назад, по времени бастов. Тогда кто бы это мог быть? Тихонов нажал кнопку приема. На экране возник взъерошенный и взволнованный Миу.
- Командир, этот код записан на обороте картины моим дедом. Я точно не знал, что означают эти цифры, но полагал... м...и...я, м...и...я..., что для связи. Я пытался связаться с вами, но от времени цифры стали неразборчивыми и я, видимо, ошибался. Только теперь, получилось. Я не могу допустить, чтобы связь между нашими цивилизациями была прервана. Мой прадед не одобрил бы этого.
- Миу, это недоразумение! У нас не было злого умысла! Мы только хотели немного развлечь, доставить удовольствие своим гостям. Если бы мы знали, сколь строги ваши жизненные правила!
- Ваши мыслеформы не содержат агрессии, но если мы сможем восстановить контакт, наш Совет Безопасности будет теперь особенно взыскателен к вам. Будьте осмотрительны и осторожны. И, пожалуйста, никому не сообщайте о нашей беседе!
- Я тебя понял Миу! Я твой должник!
- Я беседовал с учёными астрономами и историками. Они направили письмо правительству с просьбой общения на уровне научных сообществ. Пока ответа нет. - И связь оборвалась. Хотя Тихонов успел принять отрывок мыслеформы Миу, из которого понял, что беседа эта никем ни санкционирована. Миу принял самостоятельное решение. Однако во время сеанса связи в комнату вошёл кто-то посторонний, и ему пришлось прервать разговор. Но и этого было достаточно.
Следующие три дня ушли на согласование протоколов встреч и перечня списка информации подлежащей обмену. Басты явно не торопились. Предупреждение Миу оправдалось на сто процентов. Чиновники придирчиво и скрупулёзно согласовывали каждый шаг общения. И пока ученые не покладая рук и лап работали, политики старательно напускали туман, придавали лоск и особо подчеркивали свои заслуги в деле межгалактического общения. Не забывая при этом распространять в среде простых бастов информацию о ужасающей опасности общения с пришельцами, то есть землянами. В доказательство приводили тот факт, что делегация бастов, побывавшая на корабле, тяжело пострадала. Однако в чём выразилось их страдание, никто не говорил.
И как бы Тихонов не старался найти общий язык с иерархической верхушкой, на какие бы уступки не шёл, возникали все новые и новые препоны. Когда доведённый до белого каления абсурдными требованиями Тихонов попытался выяснить: в чём дело? Ему пояснили, что то, что по меркам землян абсурдно, не является таковым по меркам бастов. И вроде бы придраться не к чему, но не только командир, все офицеры космолёта были уверены, что всё это неспроста. Не рискнув противопоставить себя научному сообществу своего народа, верхушка бастов явно что-то скрывала.
-Ещё немного, и я завою, заплачу, или какого-нибудь чиновника съём... прямо с шерстью! Едят же они сырое мясо, вот и я съем... Чтобы не зря чиновники бастов пугали! - выпускал "пар" Тихонов. Тянучка всяческих согласований перед каждым, даже незначительным контактом между землянами и бастами казалась бесконечной, а тем временем приближался назначенный правительством бастов день, когда "Белый стриж" должен будет покинуть орбиту планеты. И только астрофизик Попов каким-то образом не просто завоевал доверие бастов, но и, похоже, ходил у них в любимцах. Он неоднократно оставался ночевать на планете и даже делал частные визиты. Но возможно это потому, что он обладал невероятным объёмом знаний о космосе за границами чёрной огдоды и щедро делился этими знаниями с бастами.
Тихонов завтракал, когда без предупреждающего звонка, нервно постучав, к нему скорее ворвался, чем вошёл доктор Корин. Получив приглашение сесть, заговорил:
- Командир, времени у нас остаётся совсем немного. Но... но может это и к лучшему. Э... басты расслабились и возможно мы выясним... это странное различие.
- Вы о чём, доктор?
- О ДНК бастов. Помните ту историю с мятой?
- Да, уж...
- Так вот, повар советовался со мной, когда готовил угощение. То количество ингредиента, которое было использовано поваром, не могло вызвать такого эффекта. Только легкое расслабление нервной системы. Как если бы вы сделали пару глотков хорошего вина!
- Но оно вызвало.
- Да, да! Вот и я подумал, почему? И перепроверил всё ещё дважды. Но ошибки у себя не нашёл. А вчера, по научному обмену в клинике бастов просматривал некоторые истории болезней... э... в общем-то обычных пациентов.
- Доктор, и что?
- На планете существуют две различные формы жизни, хотя внешне очень схожие. У них разные, не совместимые ДНК!
- Ну и что? У землян разные группы крови, разная внешность.
- Та, другая ДНК не имеет ничего общего с земными кошками!
-А первая?
-А первая ещё как имеет общие комплементарные последовательности! Это значит, что земные кошки на генетическом уровне родственники одной ветви бастов. Внешне басты одного вида, но имеют удивительные генетические различия. И это не мутация одного гена, это комплементарные последовательности. Откуда на этой планете взялись гены наших кошек?
- Вы думаете, именно эту тайну скрывает их правительство? И этот факт чем-то им опасен?
-Я рассчитал пищевой ингредиент исходя из одних физиологических параметров, которые были получены официальным путём, а на корабль прибыли генетически другие!
- Похоже, они и предположить не могли такого поворота дел? Меня удивило, что Миу не включили в делегацию. Значит, местные чиновники почему-то очень не хотят, чтобы нам это стало известно. Мне надо найти способ пообщаться с ним с глазу на глаз!
- Командир, да, жители этой планеты генетически разные. Но у них общая культура. Они без нас существовали и пусть продолжают развиваться дальше. Я считаю, мы не имеем права вмешиваться в ход чужой истории.
- У бастов и земных кошек общие гены. Похоже, мы уже вмешались и очень давно. А потом я не собираюсь менять ход их истории. Но разве вы не находите нужным найти ответ на эту генетическую загадку?
- И что же делать?
- Напрошусь в гости в Миу. А там будет видно.
- Вас не пустят!
-А вот пусть в прямом эфире правительство мне откажет в возможности проститься с правнуком Мау!
И такое разрешение было получено. Однако при условии, что за командиром прибудет специальный транспорт бастов с офицером сопровождения. На что Тихонов ответил, что это частный визит, посвященный памяти великого Мау.
- Мау давно мёртв, а его правнук не имеет к вам никакого отношения, - парировал чиновник.
- На моей планете принято уважать ушедших предков. А на вашей? Поэтому я хочу нанести прощальный визит Миу и, тем самым отдать дань уважения его великому прапрадеду. - При этом, помня о взаимодействии мыслеформ, Тихонов отчетливо старался представить, как он покланяется праху Мау.
И чиновник смягчился. Всё равно вот-вот улетят, пусть поклонится. Прослыть не уважающим прах великих предков бастов, ему не хотелось!
Наконец за Тихоновым прибыл специальный транспорт бастов. По внешнему виду здорово напоминающий огромное темно-серое яйцо. Совершенно гладкая поверхность которого, не имела даже намека на стыковочный узел. "Яйцо" плавно покачиваясь, подплыло к стыковочному узлу корабля и обволокло края узла собой, будто плотной, липкой резиной. Когда Тихонов перешёл внутрь, то материал за его спиной бесшумно затянулся, словно и не было никакого прохода. Казалось, "яйцу" всё равно, каким местом к чему пристыковываться.
Приветствовал Тихонова вальяжный серый баст. И вообще, эту черту - вальяжность, Тихонов заметил почти у всех представителей этого народа, в большей или меньшей степени. После взаимного приветствия, Тихонов поинтересовался:
- Вы пилот? Я не вижу панель управления.
- Все необходимые системы встроены в корпус транспорта. Их просто не видно.
-То есть, это беспилотник?
- М...и...я, в каком-то смысле. Есть стандартные схемы передвижения. В исключительных случаях Центральный пульт берёт управление на себя.
- И что это за конструкция? На земле ничего подобного нет.
-Это не конструкция. Как бы это правильно выразить? Это клеточная форма существования.
- Оно... живое?
- М...и...я... И да, и нет.
- Это как?
- Существуют такие клетки, которые состоят из капелек жира, и митохондрий - своеобразные биологические станции по выработке энергии. Капельки жира и митохондрии защищены специальным антифризом. Это спасает от космического холода и излучения. Митохондрии вырабатывают энергию.
-А источник питания митохондрий?
-Любые световые волны.
-Почему световые?
Баст удивленно сжал и разжал лапы.
-Они так питались всегда, ещё до того, как мы их освоили.
-Так это живое существо или все-таки растение? - И воображение нарисовало Тихонову огромную черепаху несущую такие "яйца".
- У вас такие заводы? Вам даже не приходится выстраивать каркасы? - Баст потёр лапой за ухом и Тихонов ощутил его восторг и удивление.
- Увы! Я предположил, что это ваш... способ производства, - помимо своей воли, Тихонов улыбался.
- М...и...я! Идея интересная. Мы подумаем над её осуществлением. Однако вы спрашивали, живое ли существо наш транспорт? Не то и не другое. Мы создаём каркас, поселяем на них колонию клеток, они осваивают каркас и всё. Каждая клетка, прежде чем прекратить функционировать, воспроизводит себе подобную.
- Это же вечный транспорт! Ещё и ремонтирует себя сам!
- Нет. В клетках при копировании себе подобных с течением времени накапливаются ошибки и транспорт отправляется на регенерацию. Кстати, похожие клетки мы обнаружили у землян на вашем корабле. Но способ питания у ваших клеток... м...и... я, м...и... я, паразитический. Они питаются от организма людей, а не световыми волнами. И тоже имеют митохондрии, могли бы обеспечивать вас энергией, а они... - м...и...я, м...и...я! Потребляют вашу!
- Откуда вы это знаете?
- Научный обмен процесс двухсторонний.
С высоты орбитального полёта планета казалась необитаемой. На экране плыл сплошной зелёный ковёр, разделённый синими водами морей и океанов.
- Но где-то же должны располагаться города, заводы, космодромы? - интересовался Тихонов.
Баст прищурился:
- Промышленность на планете? То есть там, где живём? Фырк! Мы выбрали ближайшие крупные астероиды и разместили внутри них заводы. Постепенно соединили заводы транспортными артериями, и вывели этот комплекс на одну, общую орбиту.
- При подлёте мы не обнаружили ничего подобного.
- Для безопасности планеты это достаточно высокая орбита. А потом, вы могли просто не обратить внимания на скопление космических камней. Не такая уж редкость в космосе.
- А сырьё? Материалы"?
-Поставляют малые астероиды, кометы.
-Замечательно! - Тихонов с искренним восхищением рассматривал баста. Вот тебе и котик!
- М...и...я! М...и...я! - Уловил его эмоции баст. Почесал лапой за ухом и, прищурившись, кивнул: - Я запрошу разрешение на техническую экскурсию. Прямо сейчас, поскольку времени у вас очень немного! Хотите?
- С большим удовольствием! Но как же Миу?
- Оттуда направимся в гости к вашему... другу, правда, совсем ненадолго.
Тихонов был озадачен. То басты пытаются как можно скорее отправить землян в обратный путь, то безо всяких проблем разрешают экскурсию на свои заводы! Значит, доктор Корин прав. И тайна разных ДНК для правительства бастов важнее межгалактического контакта! Почему?