- Мда, - выдал он, когда воспроизведение закончилось. - Теперь все внимательные люди в курсе, что я один из говорящих массоно-рептилоидов.
- Что самое плохое, всем внимательным людям очевидно, что ты явно необычный "массоно-рептилоид", - мрачно произнесла Таня. - Ты пробудил свою Речь аж в семнадцать лет да ещё и пользуешь Теневую словоформу. Она ж только... не совсем живым существам подвластна. Почему ты мне не сказал?
- Ну... ты не спрашивала, - честно сказал Илья. На самом деле он сам не помнил, почему умолчал о такой довольно важной детали. Скорей всего просто вылетело из головы - вчерашний день был богат на события не меньше, чем сегодняшний.
- Ладно, - Юля мотнула головой. - То, что все теперь в курсе твоих отношений с Речью, не так уж и страшно. В любом случае долго в тайне это держать бы не получилось. Хотя я бы предпочла отсрочить момент признания, чем дальше тем лучше. Главное, чтобы отец не узнал об электронно-вычислительном характере твоих возможностей - в мире говорящих подобный дар произведёт эффект разорвавшейся бомбы. Наш отец, как умный человек, однозначно найдёт способ, как поставить твои способности на службу семье, - Юля на секунду оторвалась от дороги и выразительно посмотрела на брата. - И вряд ли вам, молодой человек, понравится этот способ.
- Да уж догадываюсь, - Илья вспомнил флеш-беки, показанные ему Речью, передёрнулся. Неужели таинственная сила таким образом предостерегала его, единственного носителя экспериментального интерфейса "Обратная сторона"? - А отец может меня.... м-м-м... ну скажем, просканировать и увидеть мою "электронную" начинку?
- Нет. Если сам не проявишь, никто не догадается, - успокоила его сестра. - Так что, как приедем, ты лучше помалкивай, улыбайся и маши, а говорить буду я. Наша официальная версия будет звучать так - вчера случайно мы обнаружили твой пробудившийся дар, а отцу не стали говорить, чтобы не отвлекать его - как-никак важный день переговоров, плюс ещё домушник тот неизвестный на тайном этаже.
- Понял, - кивнул Илья. - Понял.
Юля замолчала, видимо, обдумывая детали предстоящего разговора с отцом. Илья в свою очередь вернулся мысленно к Великой Зыби, а если точнее, победе над ней.
Загрузить в противника вирус и тем самым победить - это, конечно, круто. Но сможет ли он повторить данный великий подвиг в случае чего? Если Обратная сторона создала некий минифилиал в голове Великой Зыби, сможет ли она создать его в обычной человеческой черепушке? Написать, что обнаружено новое устройство и предложит проверить на вирусы. И есть ли у него, у Ильи, возможность как-то... упорядочить, взять под контроль данный процесс?
Вопрос на самом деле очень важный. Потенциально открывает очень заманчивые перспективы. Первое что приходит на ум - создание читов на меткость наподобие тех, что используют в шутерах. Например, на меткость при стрельбе. Написать программу, скрестить её с парочкой словоформ, чтобы учитывала отдачу, направление ветра, расстояние до цели и прочие нюансы. С подобной программой Илья начнёт стрелять как Клинт Иствуд... в теории. На практике обязательно найдутся подводные камни, из-за которые программу-словоформу придётся долго и упорно балансить. Кроме того, программирование для него тёмный лес. Прежде чем он начнётся более менее прилично кодить, пройдёт куча времени. Так что, если он хочет всерьёз развить идею, нужно придумать, как при помощи интерфейса ускорить процесс обучения кодингу.
- О чём думаешь? - спросила его Юля.
- Да так... размышляю о перспективах, - сказал Илья. - Было бы круто научиться программировать себя. Например на отжимания от пола. Нажал мысленно кнопку - тело само начало отжиматься. А потом подтягиваться. И приседать. И бежать стометровку. И как-нибудь сделать так, чтобы я ещё дрался как Джеки Чан. Допустим, меня кто-то бьёт в лицо, а я ему автоматичекски стальной захват!
- Звучит неплохо, - согласилась Юля. - Только ошибка в коде будет стоить тебе порванных мышц и сухожилий.
- Это да, - приуныл Илья.
- И если с тобой захочет поцеловаться девушка, ты ей тоже на автомате... гм... стальной захват пропишешь? Как ты объяснишь программе, где враждебные действия, а где дружественные?
- М-м-м-м, хум-хум-хум... - Илья задумчиво пошевелил губами. - Составлю реестр дружественных мне людей и запрещу программе их трогать?
- Продавщица в магазине тебе "Здрасьте!", а ты её за шиворот и в окно. Ой, извините, я вас в реестр друзей не успел внести! - Юля рассмеялась. - Или ещё круче! Идёшь по переулку, а навстречу гопники! Хочешь врубить программу "Джеки Чан" и отделать их! Но по ошибке активируешь программу "Великий любовник". В итоге вместо того, чтобы побить гопников ты их... гм... отлюбил.
- Ваша женская фантазия порой выворачивает мозги круче любого хентая с тентаклями, - кисло сообщил Илья.
- Я сама с нас иногда в шоке, - хмыкнула Юля. - Лучше забудь про все эти хитрости. Тренируй тело и мозги старыми проверенными методами. Результат будет намного лучше.
- Плох тот геймер, что не найдёт баг и не придумает, как заабузить, - фыркнул Илья. - Хотя, конечно, в твоих словах тоже есть доля правды.
- На самом деле в твоих тоже, - заметила Юля. - Большая сила подразумевает кучу работы и усердия для грамотного её применения. Но если найдёшь способ сократить путь к вершине - почему бы не воспользоваться? Если, конечно, халявная дорожка не заведёт тебя по итогу на скамью подсудимых.
Илья кивнул. Ему хотелось верить, что Речь больше не будет кидать его в параллельные миры ко всяким зыбникам. Всё, что ему сейчас нужно - время, чтобы спокойно сесть и продумать стратегию своего развития. У него сейчас есть несколько очков, которые необходимо вложить в прокачку характеристик. Но торопиться не нужно, сначала стоит узнать побольше о словоформах, какие они бывают, выбрать самые «вкусные» и уже после прокачать необходимые характеристики. С Юлькой обязательно надо серьёзно и обстоятельно пообщаться на счёт говорящих, узнать всё об их тайном мире, во всех подробностях. Пока что познания Ильи в данной области слишком фрагментарны.
К слову, о тайнах мира говорящих...
- А что с моим испытанием, ради которого мы поехали в библиотеку? - поинтересовался Илья.
- Потом пройдёшь, - отмахнулась Юля. - Там на самом деле ничего такого особенного. Просто применят к тебе особую словоформу, у тебя повысится чувствительность к Речи.
- А ты говорила, надо будет амазонок в жертву приносить, - недовольно протянул Илья. Ох уж эта Юленция! Нагнала саспенса на пути в библиотеку, а в итоге - пшик.
- Ничего я такого не говорила, - открестилась Юля. - Это ты сам напридумывал. После испытания тебе намного проще будет различать пути Речи. Вокруг точек выхода появится золотистое сияние в виде окружности с символами словоформы - Рунический Круг Речи. Иногда говорящие в момент испытания видят галлюцинации, но не долго. Как правило.
- Ясненько, - Илья посмотрел на свою ладонь, но ни путей, ни сияющих окружностей с рунами не увидел. - Чёрт, ничего не вижу... Но мне всё-таки кажется, что квест с зыбниками и был моим испытанием.
- Тогда напрягай волю, - посоветовала Юля. - Всем, кто прошёл испытание, рано или поздно открываются и пути Речи, и Рунические Круги.
- Буду стараться, - вздохнул геймер. - Слушай, Юль, а ещё такой вопрос...
- Да-да?
Илья призадумался, взвешивая каждое слово. Как бы так спросить, чтобы и подозрений у сестры не вызвать - лишнее беспокойство ей ни к чему - и узнать то, что его волнует?
- Тебе не кажется, что Таня немного того... старше, чем выглядит? - решился он.
- А почему ты так решил? - удивилась Юля.
- Долго объяснять... Она мне такие намёки делает... - Илья невольно поскрёб кожаный бок кресла, глядя куда-то вбок. - Что я её очень впечатлил своим героизмом... Что она ничего подобного от меня не ожидала, а я ка-а-а-ак дал жару...
- Она тебе тоже понравилась, но ты почему-то решил, что она старше и маскируется при помощи словоформ? - догадалась Юля.
- Ага, вроде того. Выглядит на семнадцать, а на самом деле какая-нибудь двадцатипятилетняя милфа.
- Тю-ю-ю, дурачок, - фыркнула Юля. - Девушка между двадцатью и тридцатью только начинает раскрываться, распускаться как цветок, познавать себя. Самый сок!
- Да, да, конечно, - закатил глаза Илья, всем своим видом выражая скептицизм. - В тебе просто женская солидарность говорит. А мне между прочим было не до смеха, когда она целоваться полезл... - он замолчал, поняв, что сболтнул лишнего.
- Так-так-так! - Юля навострила уши. - Что же это получается? Мой младший братик - и уже целованный?
- Не-не-не-не! - Илья против своей воли покраснел как рак. - Всё совсем не так!
Он уже жалел, что спросил.
- Ладно-ладно, созреешь - сам расскажешь, - Юля понимающе посмотрела на него. - Видишь, как полезно иногда из дому выходить? Сразу хоп! и девчонку себе нашёл.
"И ворох неприятностей", - додумал за неё Илья. Зря он затеял разговор о Тане. Лучше подождать до лучших времён.
Весть о смерти деда оказалась для Ильи неожиданной. Он всегда с симпатией относился к предку, хотя и пересекались они крайне редко. После увиденного во флеш-беках, мнение геймера о деде изменилось в худшую сторону. Раньше Илья воспринимал его как ворчливого, чудаковатого, но весёлого старика-долгожителя, а теперь... оказывается, именно он превратил отца в хладнокровную равнодушную машину.
В глубине души Илья понимал, что у деда были свои резоны так поступить. Но всё же... слишком уж не по-людски. «Прекрасный и волшебный» мир говорящих в очередной раз показал Илье свои клыки.
Как Юля и предполагала, разговор с отцом состоялся. И очень скоро. Едва Юля припарковалась в гараже, как Александр Чесноков вызвал их в гостиную при помощи словоформы связи.
Это было то самое помещение, где накануне Александр Чесноков совещался с приближёнными членами семьи. Сейчас здесь собрались только они трое: отец, дочь и сын.
Мягко гудели кондиционеры, разгоняя июньскую жару. Сидя в мягком кожаном кресте Илья чувствовал себя очень не уютно. Неопределённость мучила, ощущалась как почти физическое давление, некое негативное поле, заполнившее помещение до потолка.
Что решит отец? Как поступит с сыном?
Говорила в основном Юля, пересказывая отцу чутка отредактированную версию произошедших событий. Тот внимательно слушал, изредка кивал, пару раз посмотрел на Илью. Геймер под взглядом холодных отцовских глаз чувствовал себя мышью под микроскопом.
Когда Юля закончила свой рассказ, Чесноков встал и, обойдя стол, подошёл к Илье. Тот при приближении отца невольно поднялся.
- Покажи теневую словоформу, - сказал Александр.
Илья нехотя подчинился, хотя повелительный тон отца ему не понравился. Когда они последний раз виделись? Кажется, месяц назад случайно в коридоре пересеклись. Разминулись, отец на него даже не взглянул, погружённый в размышления. Возможно, даже вообще не заметил.
- Превосходно, - кивнул Александр, когда Илья погрузился в мир теней и через пару секунд вернулся обратно. - Ты и в самом деле владеешь Речью.
Несколько раз он обошёл вокруг Ильи, пристально разглядывая его. Геймер молчал, чувствуя себя дорогой вещью на продажу.
- Добро пожаловать в семью, сын, - повторил отец, закончив осмотр. Он улыбнулся, и от этой улыбки и Ильи по спине побежал мороз. Ничего человеческого, тёплого или доброго в ней не было. Словно улыбался не человек, а айсберг.
И тут отец сделал то, чего Илья от него никак не ожидал. От слова «совсем». Он подошёл к Илье... и обнял его. Крепко прижав к себе. Ненадолго, всего на несколько секунд. Но этого хватило, чтобы Илья опешил.
- Добро пожаловать в семью, сын, - повторил Александр отстранившись. - Когда-то давно я назвал тебя ошибкой. Я был не прав. Возможно, ты - величайший повод для гордости. Бриллиант в короне нашей семьи.
Юля восхищённо закричала, словно болельщик на трибуне, и начала хлопать в ладоши.
Не об этом ли ты всегда мечтал, спросил сам себя Илья, глядя в холодные глаза отца - те нисколько не изменились. Не ты ли хотел получить признание от родителя? Стать полноценным сыном, а не галочкой в паспорте. Наверное, да, мечтал... но не так. Совсем не так. Людоедские методы отца и деда не вызывали ничего, кроме чувства омерзения. А общество говорящих, не смотря на все их чудесные возможности, прогнило точно также как и прочее человечество.
"Лучше уж я останусь твоей ошибкой, - подумал Илья, стараясь не смотреть отцу в глаза. - Я докажу, что вы с дедом ошибались. Всем вам докажу, всем говорящим".
- Ты поздно пробудил свой дар, - сказал отец. - И тебе предстоит наверстать упущенное. Юля поможет тебе на начальных этапах, - он бросил взгляд на дочь, та кивнула. - Усердно трудись и тебя ждёт великое будущее.
- Я готов, - Илья покорно наклонил голову. - Я покажу тебе, на что способен.
ЭПИЛОГ
О болотах зыбников, как и об их жутковатых обитателях, ходили не менее жутковатые слухи. Кто-то считал их разбойниками и откровенными людоедами, кто-то осторожно уточнял, что у зыбников просто детство протекает в тяжёлых болотных условиях, и с мерзким народцем надо помягче. А ещё лучше - торговать к взаимной выгоде, хотя бы и рабами, благо за них болотные черти платят очень щедро, особенно за женщин.
В целом отношения равнин и болот пребывали последние пятьсот лет в шатком равновесии. Торговля и сотрудничество периодически сменялись стычками и небольшими конфликтами. То зыбники совершат набег на деревни, то жители равнин начнут осушать болота и прогонять их обитателей - типичная ситуация, когда сталкиваются слишком непохожие друг на друга общества. В целом поддерживался некий баланс. Так или иначе, отношения между равниной и болотом рано или поздно возвращались на круги своя, к вялотекущей торговле и взаимной тлеющей ненависти.
Ходили слухи о жутком божестве зыбников, которому они поклонялись и приносили жертвы, некой Великой Зыби, самозваной праматери всего сущего. Но в них никто не верил, так как эту самую Зыбь никто в глаза никогда не видел. Если уж зыбники хотят поклоняться выдуманной нечисти, обрекая себя на вечные муки - их право. Рано или поздно язычников настигнет свет истинной веры, ну а пока пусть прозябают во тьме и невежестве.
Странности, нарушившие привычный порядок, начались с подземных толчков. И ещё каких толчков! Несколько небольших деревень полностью провалились в образовавшиеся разломы. Тем жителям, кому повезло чуть больше, отделались перекосившимся жилищем, разбитой посудой и поломанной утварью. Вдобавок маги и жрецы ощутили сильные колебания астрального плана, словно где-то совсем недалеко ворочалось нечто большое и... очень могучее.
Впрочем, местные власти не сочли это серьезным поводом для беспокойства. По крайней мере, заметной для простого народа реакции не последовало. Если не считать громогласных объявлений «Всё под контролем! Бояться нечего!»
Впрочем, когда по городам и весям поползли слухи, что люди по доброй воле уходят в болота и не возвращаются, власть начала шевелиться. Был собран поисковый отряд, который возглавил сын местного графа, храбрый и популярный у женщин вояка. Под звуки рожков, под взлетающие в воздух цветы и детали женского туалета, отряд отбыл в сторону болот.
Когда спустя пару недель отряд так и не вернулся, а приставленный к нему маг перестал отвечать на астральные сигналы, всерьёз обеспокоившаяся власть задействовала тяжёлую кавалерию. Из столицы Империи для выяснения ситуации прибыли известный инквизитор Палпатин Злобинус Паразитус и не менее известный Великий и Ужасный архимаг Парацельс.
Узнав о прибытии важных персон, простой народ всерьёз задумался - а кто на самом деле представляет большую угрозу? Жуткая таинственная опасность из болот или двое новоприбывших гостей?
И инквизтор, и архимаг в столице края надолго не задержались. Уладив все формальности, сразу же отправились в болота, взяв с собой вместо многочисленной охраны лишь немного провизии. Простой люд невольно восхитился - неужели почтенные метры настолько уверены в себе, настолько сильны?