Лёд и снег запорошили собой практически всё, придавая данному месту вид неземной красоты и одновременно превращая его в некий хрустальный дворец. Позади здания благодаря лавине чудесным образом создалось единое плоское пространство, образуя собой что-то наподобие внутреннего двора размером с баскетбольную площадку.
- Вы смогли бы здесь посадить аэроплан, учитель? – спросил Дил Баадур, будучи не в состоянии скрыть своего восхищения теми малыми современными аппаратами, которые он знал.
- В этом я не разбираюсь, Дил Баадур, я никогда не видел, как сажают самолёт, но конкретное пространство кажется мне слишком маленьким, да и потом сами горы образуют воронки, где вечно гуляют неслабые сквозняки.
На кухне путешественники обнаружили какие-то горшки с железными котелками в придачу, свечи, уголь, палки для разведения костра и небольшие запасы зерна на предстоящие холода. Были здесь и сосуды с маслом, и ёмкости с мёдом, в общем, неведомая ученику еда. Тенсинг дал ему попробовать всего по чуть-чуть, и, пожалуй, впервые молодой человек ощутил своим нёбом некий сладкий привкус. Удивление и удовольствие несколько затормозили его поведение.
Они развели огонь для приготовления пищи и в знак уважения зажгли свечи перед статуями.
Этим вечером все поужинали куда лучше и улеглись спать под надёжной крышей – вот уж случай, заслуживавший особой церемонии вознаграждения.
Путешественники продолжали медитировать в полном безмолвии, когда услышали продолжительный рёв, эхом отдававшийся от монастырских руин. Едва все открыли глаза, в помещение уже входил большой гималайский тигр - животное, представлявшее собой полтонны сплошного белого меха и в целом мире считавшееся самым ожесточённым.
Ученик телепатически получил наказ от наставника, который и попытался выполнить, хотя его первой, продиктованной инстинктом, реакцией было прибегнуть к тао-шу и выпрыгнуть определённым образом в свою собственную защиту. Если бы только тому удалось схватиться сзади за уши тигра, молодой человек смог бы его парализовать; однако ж, тот, напротив, оставался недвижим, пытаясь лишь спокойно дышать, чтобы хищник не ощутил характерный запах страха.
Тем временем тигр медленно приближался к монахам. Несмотря на неизбежность опасности, в которой они все оказались, молодой человек никак не мог не переставать восхищаться необыкновенной красотой огромного животного. Его кожа была светлого цвета слоновой кости с коричневыми полосками, а глаза – голубые-голубые в цвет гималайских ледников. Это был настоящий взрослый самец – огромный и очень сильный – совершенный, без единого изъяна, экземпляр природы.
Тенсинг и Дил Баадур, сидящие в позе лотоса со скрещенными ногами и руками на коленях, видели собственными глазами приближение тигра. При этом оба знали, что, если зверь голоден, возможностей как-то его остановить у них крайне мало. Надежда, что животное окажется более-менее сытым в этих уединённых местах, где могла бы развернуться большая охота, также была маловероятна. Тенсинг обладал невероятной психической энергией в силу того, что сам являлся тулку, другими словами, следующим воплощением великого ламы прошлого. Эту силу он, сосредоточив, и направил лучом, чтобы моментально проникнуть в голову зверя.
Они почувствовали, как в лицо хлынуло дыхание крупной кошки, тёплый и зловонный поток воздуха, вырвавшийся из её пасти. Очередной грозный рёв хищника сотряс окружавшее их место. Тигр приблизился к людям всего на несколько сантиметров, как те сразу же ощутили уколы его жёстких усов. Буквально за секунды, что показались вечными, зверь окружил их, обнюхивая и ощупывая людей своей огромной лапой, но всё же воздерживаясь от активного нападения на свою жертву. Учитель и его последователь замерли на месте, источая лишь любовь и сострадание. Тигр же испытывал к ним не страх и тем более не агрессию, а лишь сопереживание, и, как только удовлетворил своё любопытство, отступил от людей с тем же торжественным достоинством, с каким приблизился чуть ранее.
- Ты же видишь, Дил Баадур, как иногда на что-то годится и полное безмолвие, - только и отметил лама.
Его последователь не мог ничего ответить, поскольку в данный момент голос неким камнем застрял у него в груди.
Несмотря на столь нежданного гостя, путешественники решили провести наступающую ночь в Шентан Джонг, однако ж, предусмотрительно легли неподалёку от костра с зажатыми в обеих руках копьями, которые удалось найти среди оставленного монахами тао-шу оружия. Тигр так и не вернулся, но на следующее утро, когда все отправились дальше, то, конечно же, увидели его следы на отражающем солнечный свет снегу и услышали где-то далеко в горных вершинах эхо от рёва хищника.
Прошло буквально несколько дней, а Тенсинг уже кричал от радости, указывая на узкий каньон, образуемый двумя вертикальными склонами горы. Они представляли собой пару чёрных скалистых стен, за миллионы лет тщательно отполированных эрозией и льдом.
Крайне осторожно путешественники вошли в каньон, потому что наступали лишь на свободные скалы, окружённые со всех сторон глубокими ямами. И перед каждым шагом людям приходилось убеждаться в твёрдости предлежащей поверхности, касаясь её своими шестами.
Тенсинг бросил камень в одну из лунок, оказавшуюся столь глубокой, что он даже не услышал, как тот упал на дно. Подняв глаза, можно было увидеть небо лишь некой голубой полоской среди блестящих скалистых стен. Им в ответ раздался лишь хор устрашающих стонов.
- К счастью, мы ведь не верим ни в призраков, ни в демонов, правда же? – заметил лама.
- А не моё ли это воображение, вынуждавшее меня же слышать все эти крики? – спросил молодой человек и почувствовал, как от испытываемого ужаса вся кожа покрылась мурашками.
- Возможно, что и ветер, свободно здесь разгуливавший наподобие проходящего сквозь трубу воздуха.
Уже немалое пространство осталось позади, когда на них неожиданно пахнуло тухлыми яйцами.
- Серой потянуло, - объяснил учитель.
- Да я же не могу дышать, - сказал Дил Баадур, прикрывая нос руками.
- Возможно, сейчас особенно стоит себе представить, будто всё вокруг пропитано цветочным ароматом, - подсказал Тенсинг.
- Из всех ароматов, самый сладкий, пожалуй, исходит от добродетели, - улыбаясь, торжественно продекламировал молодой человек.
- Тогда вообрази себе, что, мол, это и есть аромат добродетели, - тоже смеясь, возразил учитель.
Пейзаж простирался где-то на километр, однако ж, люди, пересекая его, потратили целых два часа. Местами путь оказывался настолько узким, что приходилось продвигаться чуть ли не вплотную к скалам, испытывая от разреженного воздуха небольшое головокружение. И всё же, идя, никто из них даже не колебался, потому что согласно пергаменту было точно ясно, что впереди есть выход.… Они видели ниши прямо в стенах, где находилось немало черепов и груды крупных костей, причём некоторые вполне походили на человеческие.
- Должно быть, вот оно, кладбище йети, - заметил Дил Баадур.
Дуновение тёплого и влажного воздуха, который никто из них не ощущал прежде, ознаменовал собой конец каньона.
Тенсинг первым обратил внимание на какие-то вещи, осторожно продвигаясь дальше, но всё же вблизи от своего последователя. Когда Дил Баадур увидел простирающийся перед ним пейзаж, то подумал, что находится на другой планете. Если бы не столь сильно ощущалась усталость тела и поменьше бы крутило живот от запаха серы, молодой человек подумал бы, что совершает очередное астральное путешествие.
- Вот она и перед тобой: Долина Йети, - объявил лама.
Перед ними простиралось вулканическое плато, состоящее из участков серо-зелёной растительности, плотных кустарников и слишком уж крупных грибов самых разнообразных форм и цветов, которые росли буквально повсюду. Здесь же находились ручьи и лужи с пузырящейся водой, несколько странные скалистые образования, а из-под земли то и дело выступали высокие столбы белого дыма.
Нежнейший туман висел в воздухе, скрадывая собой очертания далёких окрестностей и придавая долине какой-то сказочный, существующий, пожалуй, лишь в мечтах, вид. Ощущение реальности на миг покинуло гостей, словно бы те разом вошли в какое-то другое измерение. Протерпев немало дней хороший мороз, бывший постоянным спутником в переходах по горам, появившийся рядом тёплый пар оказался настоящим подарком для органов чувств этих людей, даже несмотря на всё ещё присутствующий, хотя и менее ощутимый, нежели в каньоне, тошнотворный запах.
- Вот раньше определённые ламы, прошедшие тщательный отбор на физическую крепость и духовную стойкость, совершали подобное путешествие хотя бы раз в двадцать лет, чтобы собрать лекарственные травы, не растущие больше нигде, - объяснил Тенсинг.
И сказал, что в 1950 году Тибет захватили китайцы, разрушившие более шести тысяч монастырей и закрывшие остальные. Чтобы только выжить, бóльшая часть лам бежали в другие страны, в основном, конечно же, в Индию и Непал, заодно и распространяя повсюду учение Будды. Китайские захватчики стремились покончить с учением Будды, однако достигли обратного эффекта: то распространилось по всему миру. И всё же бóльшая часть медицинских знаний, особенно в области психологических практик лам, исчезла безвозвратно.
- Растения сушили, измельчали и смешивали с остальными ингредиентами. И даже грамм этих порошков считался дороже всего золота мира, Дил Баадур, - сказал учитель.
- Мы не можем унести с собой много растений. Очень жаль, что мы не захватили яка, - отметил молодой человек.
- Возможно, ни один як добровольно не пересёк бы эти пропасти, балансируя на шесте, Дил Баадур. Унесём то, что сможем.
Путешественники вошли в таинственную долину и, немного углубившись, сразу же увидели напоминающие скелеты формы. Лама сообщил своему ученику, что речь шла всего лишь о костях оцепеневших животных, населявших нашу землю ещё до всемирного потопа. Он встал на четвереньки и начал обыскивать землю, пока не обнаружил тёмный камень с множеством красных вкраплений.
- Вот они, драконьи экскременты, Дил Баадур. И обладают поистине волшебными свойствами.
- Я не должен верить всему тому, что слышу, ведь правда, учитель? - возразил молодой человек.
- Конечно, не должен, и всё же на этот раз можешь мне поверить, - сказал лама, передавая ему образчик.
Ученик всё ещё колебался. Мысль прикоснуться к этому совершенно его не соблазняла.
- Это же всё окаменевшее, - посмеялся Тенсинг. - К тому же, им можно вылечить переломы костей за считанные минуты.
Щепотка этого вещества, измельчённого и растворённого в рисовой настойке, способна перебросить тебя на любую из звёзд необъятного небосклона. У кусочка, обнаруженного Тенсингом, имелось небольшое отверстие, в которое лама протянул верёвку и повесил на шею Дила Баадура.
- Это как талисман, обладающий силой обезвреживать определённые металлы. Различные стрелы, ножи и другое колюще-режущее оружие отныне не смогут тебе повредить.
- Но, возможно, чтобы убить меня, будет достаточно и заражённого зуба, подскальзывания на льду или же камнепада на мою голову… - засмеялся молодой человек.
- Мы все умрём - вот единственное, в чём я уверен, Дил Баадур.
Лама с учеником расположились вблизи горячей и дымящейся трещины вулкана с намерением впервые за несколько дней провести ночь с максимальными удобствами, поскольку внушительный слой пара был способен их согреть.
Путешественники приготовили чай, взяв воду из ближайшего термального источника. Вода постепенно начала закипать, и образующиеся пузырьки приобретали нежный цвет лаванды. Источник преобразовывался в горячий ручей, по берегам которого росли мясистые тёмно-лиловые цветы.
Монах спал очень редко. Он сидел в позе лотоса, полуприкрыв глаза, таким способом отдыхая и накапливая энергию.
Человек обладал способностью оставаться абсолютно неподвижным, при этом контролируя разумом как свои дыхание и кровяное давление, так и пульсацию сердца и температуру тела, которое постепенно вводил в состояние спячки. С такой же лёгкостью, с какой получалось достигать абсолютного покоя, в случае чрезвычайной ситуации он мог вспрыгнуть со скоростью выстрела, причём все мышцы вмиг окажутся готовы к самообороне. Дил Баадур пытался подражать подобному в течение многих лет, но так и не достиг результата.
Сдавшись ввиду утомления, он тотчас заснул, лишь только голова коснулась пола.
Ученик проснулся, услышав хор ужасающих рычаний. Едва открыв глаза и увидев, кто именно его окружает, молодой человек сжался точно пружина, твёрдо стоя на ногах, хотя и с согнутыми коленями и вытянутыми руками, весь готовый ринуться в атаку. Спокойный голос наставника вмиг парализовал его всего именно в тот момент, когда ученик уже было приготовился нанести удар.
- Спокойно. Это же йети. Мысленно пошли им все свои любовь и сострадание, как тому тигру, - прошептал лама.
Они оказались посреди полчища отталкивающих своим видом существ, полтора метра ростом, сплошь покрытых белой шерстью, грязной и с колтунами. Руки их были длинными, а вот ноги, напротив, слишком уж короткими, несколько выгнутыми и оканчивающиеся поистине огромными обезьяньими ступнями. Дил Баадур предположил, что следы столь огромных ног и легли в основу определённой легенды. Но тогда остаётся вопрос: кому же принадлежали огромные кости и гигантские черепа, которые они видели в туннеле?
Стройность встретившихся путешественникам существ нисколько не уменьшала свирепость их внешнего вида. Сплющенные и волосатые лица походили на человеческие, несмотря на их явные звериные выражения. При взгляде можно было заметить небольшие красноватые глазки, заострённые, как у собак, уши и длинные, крайне острые зубы. Рыча и крича, те высовывали языки, скручивающиеся на конце, которые, точно как у рептилий, были насыщенного тёмно-фиолетового цвета. Впереди висели кожаные нагрудники, все в засохшей крови, и завязанные на плечах и на талии. Угрожающе размахивали толстенными дубинами и остро заточенными кусками горных пород, но, несмотря на всё своё оружие и значительное численное превосходство, все держались на благоразумно безопасном расстоянии.
Начинало светать, и встающий рассвет придавал окутанному густым туманом пейзажу несколько устрашающий, чуть ли не кошмарный вид. По сравнению с ранее виденным гигантом йети всем показались какими-то низкорослыми и крайне неправильно сложенными существами. Аура наставника практически не изменилась, сохраняя прежние, золотисто-белые тона, указывающие на совершенное, ничем не нарушаемое спокойствие, в то время как духовная оболочка стоящих напротив существ не светилась вовсе, была вся в тёмных тонах и как-то подрагивала, что явно выдавало их болезнь вперемешку со страхом.
Ученик догадался, почему те не набросились на них сразу же: казалось, противники кого-то ждали. Спустя несколько минут он увидел приближающуюся фигуру, бывшую ростом гораздо выше всех остальных, даже несмотря на возникшую ввиду возраста сутулость. Лишь вполовину выше, в сущности, она была таким же йети. И если бы могла выпрямиться, то стала бы не ниже Тенсинга, однако ж, прожитые годы оставили на ней внушительный горб, существенно исказивший спину и вынуждавший передвигаться, неся свой корпус не иначе как параллельно земле. В отличие от прочих йети, имевших лишь спутанные грязные волосы и кожаные нагрудники, эту украшали сделанные из зубов и костей ожерелья, пальто из местами потёртой кожи тигра и скрученная деревянная трость в руке.
Представшее перед путешественниками создание никак нельзя было назвать женщиной, хотя оно и было женского пола; человеческих черт в нём практически не наблюдалось, но в то же время и за животное в чистом виде это вряд ли примешь. Жидкий волосяной покров распадался в разные стороны, обнажая розоватую чешуйчатую кожу, напоминавшую крысиный хвост. Лишённая одежды, она была покрыта сплошной непроницаемой коркой, образуемой жиром, засохшей кровью, слизью и грязью, что всё вместе невыносимо воняло. Ногти уже давно превратились в чёрные когти, а оставшиеся во рту зубы были до того расшатаны, что при каждом дуновении ходили из стороны в сторону. Из носа, не переставая, текла зелёная слизь. Слезящиеся глаза светились из-под клочков покрывавшей лицо разрозненной щетины. Йети же в свою очередь вмиг удалились, проявляя уважение; ведь было очевидно, что именно она всем здесь заправляла, надо полагать, являясь не кем иным, как королевой или почитаемой племенем колдуньей.
Немало удивлённый, Дил Баадур увидел, как наставник опустился на колени перед зловещим созданием, соединив руки перед лицом и произнеся обычное для Запретного Царства приветствие: «Да будет вам счастье».