========== Часть 1 ==========
— Не оставляйте меня! Нет!
— Здесь нечего обсуждать, Анна. Мы уходим. Сегодня.
— Я пойду с вами! Я хочу пойти с вами!
— Но, видишь ли… Мы это не хотим…
— Нет! Нет! Нет!
Она проснулась от собственного крика. Сон был слишком реален. И боль, которая пришла вслед за ним тоже.
Анна посильнее укуталась в старый тонкий плед. Лачуга, на которую она набрела в поисках ночлега, казалось, рухнет после очередного, чуть более сильного порыва ветра. Нужно было уходить отсюда. Пока ее не настигли Охотники.
Анна провела рукой по волосам и, собравшись с силами, села, поджав под себя ноги. Все еще было холодно и безумно хотелось пить. Пошарив рукой по полу рядом с собой, она нашла бутылку с остатками воды и сделала осторожный глоток.
Мысли вновь вернулись к привидевшемуся ей кошмару. Она уже давно не видела этот сон. Боль от предательства не прошла, она просто научилась с ней жить, но сейчас ей показалось, что она вновь вернулась в тот самый день. В день, когда она потеряла все, что у нее было. И всех.
Анна стиснула зубы, чувствуя, как глаза наполняются слезами. К черту! Она должна быть сильной, иначе ей просто не выжить.
Последние два года она только и делала, что выживала. Они не просто предали ее, бросив, они еще и оставили ей прощальный подарок в виде идущих по ее следу Охотников. Анна нахмурилась. Сейчас не время для сантиментов. Охотники совсем близко и она должна бежать. Последняя встреча с ними едва не закончилась ее гибелью, больше так рисковать она не может.
Поднявшись на ноги, девушка потянулась, разминая затекшие мышцы. Еще совсем недавно ей казалось, что она никогда не привыкнет к этому. К погоне, которая никогда не кончится, к ночевкам в лесу, на грязном полу, к еде по случаю и полному отсутствию хоть какого-то ощущения безопасности. Но она ошибалась. Человек привыкает ко всему.
Анна достала из старого запыленного рюкзака маленькое зеркало и осмотрела свое лицо. Порезы от падения еще не совсем зажили, но выглядели гораздо лучше. Глаза казались черными дырами на худом лице. Бледность кожи усиливалась темными волосами, спадавшими на лицо неровными прядями.
«Нужно помыться. Найти дом, ручей… Что угодно. Это уже просто невыносимо». Анна собрала спутавшиеся пряди в хвост, перетянула его веревкой. Сегодня она должна найти нормальный ночлег. Вымыть волосы. Поесть. Иначе она просто не выдержит. Сил совсем не было.
— Она здесь!
Охотники! Они все же ее настигли. Анна судорожно принялась скидывать вещи в рюкзак. Если она постарается, то сможет выскочить в окно и убежать в лес до того момента пока они вынесут дверь, которую она, как смогла, забаррикадировала ночью.
Осторожно ступая, она прокралась к закрытому окну и занесла руку, чтобы сдвинуть, висящую на нем пыльную тяпку, но ее опередили.
— Ну, вот ты и попалась, крошка.
Охотник оскалился и потянул к ней руки. Анна отпрянула от окна и попятилась к двери.
— Тебе не уйти, крошка. Ты ведь знаешь, я не один. Наконец-то мы…
Договорить он не смог. Анна успела увидеть лишь его удивленные глаза, когда он замертво повалился за окном. Следующее, на что упал ее взгляд, было бьющееся еще, окровавленное сердце, которое сжимала мужская рука с массивным кольцом на среднем пальце.
Поднимая глаза, она уже знала, кого увидит и сердце ее билось как сумасшедшее. Темные волосы, темные глаза, ямочка на подбородке, сшитый явно на заказ темно-синий костюм, сейчас забрызганный кровью Охотников.
Она замерла, и все еще не веря, тихо прошептала:
— Ты?
— Я.
Она все еще не могла поверить в то, что Элайджа стоял перед ней. Спустя два года. Два года как они бросили ее. Два года как она выживала, скрываясь от Охотников. Волна гнева поднялась в ней, Анна задрожала от нахлынувших эмоций.
— Что. Тебе. Надо?! Что ты здесь делаешь, черт возьми! — ее голос сорвался на крик.
— Ты плохо выглядишь, — спокойно произнес мужчина, вглядываясь в ее лицо. — Не стоит нервничать.
— Я не нуждаюсь в твоих советах! И не хочу тебя видеть. Убирайся!
— Вообще-то я спас тебя, — легкая улыбка коснулась его губ. — Я думал, что это достойный повод для того, чтобы хотя бы выслушать меня.
Анна стиснула зубы и зажмурилась, стараясь совладать с эмоциями. Ему явно что-то от нее было нужно. И что-то весьма и весьма редкое и ценное, иначе бы его здесь просто не было. Они плохо расстались, и Анна была уверена, что больше никогда не увидеть его. Она ошибалась. В который раз.
— Я знаю, что тебе что-то от меня нужно. Чтобы это ни было, ты этого не получишь. Я ненавижу тебя. Всех вас! — договорив, Анна развернулась, чтобы уйти, но его пальцы больно обхватили ее тонкое запястье.
— Твоя сестра умирает, — тихо проговорил Элайджа, — ей нужна твоя кровь. Только ты можешь спасти ее.
Анна застыла, широко раскрыв глаза. Это было последнее, что она думала услышать от него. Мария умирала. Мария, которая бросила ее, променяв на Клауса. Мария, которая стала вампиром…
— Но как?! — Анна поймала взгляд Элайджи и поняла, что он говорит правду, — она ведь вампир… И это…
— Невозможно? — закончил он ее фразу, — это проклятие. Ведьмы наложили его на нее, чтобы повлиять на Клауса. Он был несколько…эээ… груб, по отношению к одной из них.
Услышав имя ненавистного гибрида, Анна вновь потеряла над собой контроль.
— Все как всегда из-за него! — прошипела она, сузив глаза, — он приносит только несчастье!
— Возможно это и так, — не стал спорить с ней Элайджа, — но речь идет сейчас не о нем, а о твоей сестре. Ты должна спасти ее. И я приехал за тобой.
— Должна?! Я думала, что у меня не осталось никаких долгов перед ней после того, как она меня бросила.
Элайджа взял ее руки в свои и сжал их. Его ладони были теплыми и резко контрастировали с ее ледяными пальцами.
— Я все понимаю. Прости, я не должен был так говорить. И у тебя есть полное право злится, но твоя сестра ушла без тебя, потому что так было правильно. И мы ничего не знали о том, что ты прячешься от Охотников, что они ищут тебя. Я не вру. Помоги, и, клянусь, что Клаус сделает для тебя все, что угодно.
— Я ему не верю.
— Поверь мне. Я никогда не обманывал тебя.
Анна ничего не ответила и тяжело опустилась на грязный пол. Нападение Охотников, появление того, кого она уже не думала никогда увидеть и новость о Марии лишили ее последних сил. Она уже знала, что ответит. Она любили сестру, и ничто не могло это изменить. Анна давно простила ее за предательство, ведь она знала, ради чего Мария пошла на это.
— Что я должна сделать? — ее голос был слабым, но уверенным.
— Поехать со мной в Новый Орлеан.
========== Часть 2 ==========
— Почему за мной приехал именно ты?
Они медленно брели по лесу к его машине. Анна устало передвигала ноги, щурясь от солнечных лучей. И думала. На самом деле она и сама знала ответ на свой вопрос. Ни с кем другим она бы не поехала. Никому из них она не верила. И сестра и, тем более, Клаус, бессчётное количество раз обманывали ее пока, наконец, не растоптали ее душу вовсе. Идущего с ней рядом мужчину она предателем не считала. Он ведь ей ничего не обещал и все ее мечты только и были что ее мечтами.
— Клаус попросил меня. Я не хотел.
— Не хотел?
— Мы обещали оставить тебя в покое. Я привык выполнять обещанное.
Анна невесело улыбнулась. Таким она его и помнила. Благородство и честь. Спокойствие и… холод. Правда сейчас она чувствовала, что ко всему этому добавилось что-то еще. Усталость.
— Так и что от меня требуется, ты так и не сказал?
Элайджа повернулся к ней и протянул руку. Анна непонимающе посмотрела на него.
— Ручей, — сказал он, его губ коснулась легкая улыбка, — я должен помочь тебе. Ты слаба.
— Я…- начала было Анна и замолчала. Потому что он был прав. Она действительно была слаба и нуждалась в отдыхе. В горячей еде. И в душе. Мысли о последнем заставили ее слегка покраснеть. Она не могла просить его об этом. Или могла?
— Послушай… — прочистив горло начала Анна, — я бы хотела… Знаешь, все эти игры в догонялки с Охотниками… Прежде чем мы отправимся в путь…мне нужно…
Элайджа пристально смотрел на нее, чуть склонив голову. Она смутилась и опустила глаза.
— Ты давно ела? — неожиданно спросил он, не сводя с нее глаз.
— Вчера утром. Наверно… — неуверенно прошептала девушка. Это было просто унизительно. Горячие слезы наполнили ее глаза, и она остановилась. Это не должно было происходить с ней! Разве ей мало пришлось пережить и еще придется? Она не должна стоять сейчас и выпрашивать у него словно милость элементарные вещи, которых была лишена. Это ОН пришел за ней. И значит, в этой игре они должны играть по ЕЕ правилам. Она не должна просить. Она может требовать, что Анна и собиралась сделать.
Но не успела. Темнота накрыла ее.
Ее обморок был лишь вопросом времени. Элайджа понял это, как только увидел Анну в этой старой лачуге. Ее бледная кожа почти просвечивала, под глазами были темные круги, скулы заострились. Она была очень худой. А еще он слышал, как билось ее сердце.
Ему было больно смотреть на нее такую, тем более, что в его памяти она была совсем другой. Живой, полной огня, красивой. Ее зеленые глаза сияли, нежные губы улыбались. Ее волосы были длинными, шелковистыми, отливали золотом.
Это его вина. Последствия его неправильного выбора, за который он должен отвечать и которые он должен исправить.
Не дав девушке упасть, он подхватил ее на руки, как только почувствовал, как сознание покидает ее. Она была легкой. Слишком легкой. И он опять почувствовал болезненный укол совести. Они не должны были ее бросать. Даже не зная ничего о выслеживающих ее Охотниках. Она могла и должна была погибнуть. Она ведь была лишь человеком и просто чудо, то, что ей удалось убегать от них так долго.
«Что же им от нее нужно?»
Первое что Анна почувствовала, придя в себя, была мягкая, чистая постель. Приоткрыв глаза, девушка осмотрелась. Кровать, на которой она лежала, занимала почти все место в небольшой комнате. Солнечные лучи слабо пробивались через просветы в жалюзи, нарушая полумрак. В углу на кресле сидел Элайджа и не сводил с нее глаз.
Анна подскочила на кровати и хрипло прошептала:
— Где я?
Элайджа молчал, все еще напряженно глядя на нее. Ощутив кожей легкое дуновение прохладного воздуха, Анна поняла почему.
Белая простыня, которой она была укрыта, соскользнула с ее плеч. А кроме этой простыни на ней ничего не было.
— Кто меня раздел? — почти прошипела она, судорожно пытаясь натянуть на себя простынь.
— Горничная. Я внушил ей.
Анна шумно выдохнула воздух и немного расслабилась.
— А ты думала, что это я?
Он не насмехается, нет. Ну, разве что самую малость…
— А что еще я должна была подумать, позволь спросить? Я, знаешь ли, уже забыла…про ваши штучки с внушением…
— Я бы так не поступил. И не поступлю — холодно произнес Элайджа, направляясь к двери.
Анна закусила губы и уже собиралась извиниться, когда услышала:
— Если ты сама об этом не попросишь.
И он вышел из комнаты.
Он знает!
========== Часть 3 ==========
Двумя годами ранее.
— А что же будет с твоей сестрой?
Клаус нежно сжимал Марию в объятьях, но глаза его были холодны. Девушка потянулась к его губам, легко коснулась их своими, и отстранилась.
— Я хочу взять ее с нами! Она тоже станет вампиром, — убежденно проговорила Мария, глядя на возлюбленного наивными зелеными глазами.
Клаус нахмурился. Разве мог он подумать, останавливаясь в этом захолустье, что встретит ЕЕ? За всю тысячу лет жизни он еще не встречал такой. Слабая и сильная, нежная и страстная, наивная и мудрая. Он влюбился в нее, и она ответила ему взаимностью.
Когда она попросила обратить ее, он согласился, почти не задумываясь. Клаус все равно не мог представить своей жизни без нее. На мгновение, лишь на мгновение, в его голове появилась мысль о том, чтобы отговорить ее, объяснить последствия того, чего уже не исправить. Он тут же откинул ее. Он заслужил счастье. Заслужил ее. Она делала его лучше. Но пока Мария была человеком, будущего у них не было. Как и выбора.
— Анна останется здесь. Так будет лучше для нее, — голос его старшего брата нарушил тишину и оба — Мария и Клаус — обернулись в его сторону.
Элайджа, облаченный в привычную белоснежную сорочку и черные брюки, пристально смотрел на них.
— Я против того, чтобы ты обращал Марию. Но это твоя жизнь и ее выбор. Анне же вампиром не бывать. Она проживет свою человеческую жизнь, заведет семью, родит детей. И будет счастлива. Мы не имеем право отбирать у нее эту возможность.
— А может предоставишь ей право самой сделать выбор, братец? — насмешливо проговорил Клаус, и его лицо украсили ямочки.
— Она слишком молода и может не понять последствий своего выбора. Мой долг защитить ее от этого.
— Но она моя сестра! — вмешалась Мария, — как я могу бросить ее?
— Ты можешь остаться с ней, — отметил Элайджа, не сводя с девушки спокойного взгляда — но что-то мне подсказывает, что ты так не сделаешь. Впрочем, выбирать тебе. Либо ты идешь с нами одна, либо остаешься с ней. Вечером мы уходим.
Закончив говорить, мужчина вышел из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь.
Несколько минут Клаус и Мария молчали.
— Нет, твой брат все-таки полный придурок, — наконец прошептала девушка, закатывая глаза.
— Почему, любовь моя?
— Анна же влюблена в него по уши. Да она бы, не раздумывая, согласилась пойти с нами!
— Серьезно? — Клаус удивленно округлил глаза, — с чего ты взяла?
— Она моя сестра, — просто сказала Мария, — и я знаю это. Даже если она еще и сама не догадывается о своих чувствах. Но Клаус… — она подняла глаза и ближе притянула мужчину к себе — что если твой брат прав? Мы не должны лишать ее всего только из-за нас с тобой. В конце концов это только мой выбор…
— Решать тебе, дорогая, — мягко проговорил Клаус, касаясь кончиками пальцев лица девушки и пристально вглядываясь в ее глаза.
— Но ты никогда не будешь чувствовать за это вину — тихо проговорил он и его зрачки расширились, внушая. — Поверь мне, ты ее почувствуешь, я знаю, о чем говорю. Я не раз бросал семью.
Когда за Элайджей наконец-то захлопнулась дверь, Анна вскочила с кровати и понеслась в уборную. Набрав полные ладони ледяной воды, она ополоснула лицо. После чего, смахнув рукой капли воды, Анна уставилась на себя в зеркало.
Что могло произойти, пока она была без сознания? Почему он сказал ей эти слова?
Если ты сама об этим не попросишь…
Когда-то давно, так давно, что сейчас Анне казалось, что все это было не с ней, она мечтала об этом. О том, что он внезапно поймет, что влюблен в нее и будет любоваться ею, как Клаус любовался Марией. И потом, совсем как Клаус, будет дарить ей наслаждение, а она, совсем как Мария, отдаст ему себя.
Но Элайджа никогда не давал и намека на подобное. Он был к ней добр, смешил ее, помогал и защищал. А потом они ушли, и у нее не осталось никаких чувств, кроме боли.
Стук в дверь заставил ее вздрогнуть, Анна испуганно замерла.
— Эй, мисс, вы в порядке? — услышала она женский голос и выдохнула, — это горничная! Я принесла вам одежду.
— Да, я в порядке, — громко ответила Анна, так и не выходя из уборной, — оставьте все на кровати.
После этого девушка услышала звук открывающейся двери, шаги и, наконец, все стихло.
Анна еще раз наскоро умылась и провела ладонью по волосам. Они были чистыми, хотя и ужасно спутанными, это придало ей сил. Робко улыбнувшись своему отражению, она вернулась в комнату.
На кровати девушка увидела пакеты с одеждой и, минуту помедлив, принялась рассматривать их содержимое.
Она нашла простое хлопковое белье белого цвета, синие джинсы, сорочку и кардиган, зеленого цвета, удивительно сочетающегося с ее глазами.
Все это выбрала не горничная, сомнений не было. Но и выбора у нее не было тоже.