Глубоко вздохнув как перед прыжком в воду, Игла постучала и, не дожидаясь разрешения, вошла. Некоторое время ее видно не было, затем из-за двери показалась тонкая ручка, красноречиво меня поманившая. Сглотнув, я тоже преодолела порог.
В кабинете я увидела четверых: двух парней и двух псов. А именно: лысый здоровяк с овчаркой и незнакомый мне надменный тип лет восемнадцати – девятнадцати, от которого прямо-таки веяло силой и властью. Возле кресла лежал безухий черный алабай.
– Приветствую, Лиза, – на редкость красивым музыкальным голосом произнес незнакомец.
Сам он больше походил на спортсмена чем артиста: квадратный подбородок, прямой взгляд стальных глаз, серый ежик волос, мускулы, которые не скрывал офисный костюм.
Ощущая себя не в своей тарелке, я едва слышно поздоровалась в ответ.
– Присаживайтесь, пожалуйста, – указал он на одно из кресел. – Птицу можно усадить на жердь. Думаю, ей там понравится.
Устроив крылатую спасительницу, я уселась на мягкое сидение, отчего колени тут же поднялись выше, чем надо, и с опаской взглянула на парня. Тот, не скрывая интереса, смотрел на меня.
– Что ж, хочу сказать, наслышан о вашем геройстве, Лиза, – растянул он тонкие губы в улыбке. – Рассказывайте, давайте, как дожили до жизни такой.
Фраза, честно говоря, обескуражила. Я зависла и не знала, что сказать в ответ.
– Рассказывайте, – поторопил он. – Откуда прибыли? Давно ли в городе? Кто ваш радетель?
– Эээ, а вы, собственно, кто? – наконец, мне удалось прийти в себя. – И почему я должна отвечать на ваши вопросы?
– Воитель Булат, владетель местного ковена, – парень не стал скрывать информацию.
А потом многозначительно так приподнял бровь, будто ожидая определенной реакции. Но не дождался или дождался, но не той. Я лишь пожала плечами, потому как слова по отдельности были понятны, а вот вместе превращались в полную абракадабру.
Воитель – это что? Воин, солдат, военный? Булат – ладно имя, а где остальное: фамилия, отчество? Владетель – совсем странное название. Правитель, что ли? А правитель чего? И если правитель, то не слишком ли он молод для такого звания?
В общем, путаница.
– Мне это ничего не говорит, – исподлобья взглянув на владетеля, ответила я.
Булат удивленно переглянулся с лысым здоровяком, точь-в-точь как тот с Иглой вчера, а после вновь повернулся ко мне.
– Откуда тогда у вас она? – Воитель махнул рукой в сторону жерди.
– Веден, что ли? – переспросила я на всякий случай. – Сам прилетел, я не звала.
– Вам известно это слово? – оживился Булат. – Откуда?
– Сказали, – поежилась я, вспомнив, в какой момент прилетела птица.
– Кто? Радетель? Владетель? Наставники?
– Я не понимаю, что значат для вас эти слова! – замотала я головой. – Я, вообще, не понимаю, что происходит в последние дни! Как будто мир внезапно сошел с ума! Теперь вот вы со странными вопросами.
Юноши опять переглянулись.
– Почему вы решили, что не в себе? – опять пристал с вопросами Булат. – Поделитесь?
Я нервно повела плечами. А почему, собственно, нет? Уж если сходить с ума, то не одной, а с компанией. Вон как господа заинтересовано смотрят, прямо-таки ждут, не дождутся, когда рот открою.
– Начну, пожалуй, – решилась я. – Вы все, называющие меня видящей. Монстры, которых ни с того, ни с сего я начала видеть. Эти самые монстры, решившие, что в моем теле таится нужный для них ингредиент. Подруга, которая выглядит как герой фантастического фильма. Мало?!
Слушатели молчали, а мне вдруг стало обидно.
– А еще парень с шестом, вначале спасший от первого монстра, а потом решивший самостоятельно добить, – шмыгнула я носом. – Разве это нормально?! Нормально ударить девушку в грудь кинжалом ни за что?! Нормально убивать?!
– Погодите, Лиза, – привстал с кресла Булат. – Подробнее, пожалуйста, с этого места. Вы разглядели парня?
И все?! Только это его интересует?! А как же монстры?!
– Не особо, – буркнула я. – Темно было, да и быстро все произошло. Помню только, что одет он был в черное, коротко стрижен. Как уже говорила, сражался с монстром при помощи шеста. С острыми навершиями. Там был еще кто-то, но я видела только силуэты. И то лишь миг, не дольше. Возможно, мне показалось.
– Череп и Карат, – как бы между делом сказал лысый. – Наверняка они.
Карат и Череп. Череп и Карат. Странные клички. Я мстительно подумала, что убийце самое имечко Череп.
Владетель все-таки вылез из-за стола. Задумчиво почесал между ушами алабая, прошелся рядом со здоровяком, улыбнулся спрятавшей за кресло Игле и остановился возле меня.
– Последний вопрос, Лиза. Вы видели первого монстра?
– Говорю же, нет, – ответила я. – Слышала его дыхание и рычание, ощущала вес, да и зубы тоже.
– Меня интересует, разглядели ли вы внешний вид монстра? – отрезал Булат.
Пришла мысль, что он меня не слышит.
– Нет. Я не видела нападавшего. Сколько можно говорить?!
– То есть после того как парень в черном убил вас, – на этом месте Булат скривился. – Вы ожили, стали видеть монстров и обогатились веденом? А до этого ничего такого не было? Я правильно вас понял?
– Вроде правильно, – пожала я плечами. – И что это значит?
Владетель ответил не сразу. Вначале задумчиво оглядел меня с ног до головы и только после этого заговорил:
– Вы каким-то образом из сапиенса превратились в вершителя. И теперь даже не знаю, что вас ждет дальше.
Я недоуменно посмотрела на Булата. Опять в который раз за короткое время. Его ответ не только ничего не объяснил, скорее, породил еще больше вопросов.
– И как теперь быть? – как ни старалась я сдерживаться, голос все равно выдал охватившее меня волнение.
– Скажу сразу, – резковато ответил владетель. – Сделать вид, что ничего не произошло, не могу. Как и оставить вас в неведение.
Холодок прошел по коже, я невольно сжалась в кресле, как можно дальше отстранившись от Булата.
Неужели и он возьмется за нож?! Нет человека – нет проблем.
И тогда прощай, Лиза, прощай навсегда.
Глава седьмая
Владетель держал паузу, но, видимо, выражение моего лица сказало ему все, что нужно. Он заговорил вновь:
– Это небезопасно, прежде всего, для вас. Для существ, которых вы называете монстрами, нет ничего лучше, чем подкрепить силы одним из вершителей. Да, вы их видите, но и они будут знать – это. Ваша реакция не останется незамеченной для тех, кто привык скрывать свою сущность. А вы слишком неопытны, чтобы проконтролировать реакцию. На вас, Лиза, начнется охота. И поверьте бывалому воителю, веден не сумеет спасти от всех.
В моей памяти вновь возникло черное лицо Королева, его нечеловеческая радость, торжество, предвкушение и невероятное желание. Просто жажда сожрать если не тело, то энергию. Возможно, владетель прав. Тогда вряд ли моя жизнь будет долгой и счастливой.
– И что делать? – не надеясь ни на что хорошее, спросила я.
– Остаться с нами здесь в гнезде. Раз уж так получилось, не нужно отмахиваться от дара. Учиться, привыкать к изменениям и новой жизни, развивать способности, – начал расписывать перспективы Булат. – В гнезде за вами присмотрят. Думать о том, как заработать средства для существования не придется, вам будут начислять зарплату, как и любому другому члену ковена. А еще…
– Подождите. Мне нужно обговорить все с тетей. Она мой опекун.
Владетель на мгновение задумался, а потом сказал:
– Учиться вы станете в нашей школе. С опекуном я проблему решу.
Происходящее все больше и больше походило на сюжет дешевого фэнтезийного фильма или же невероятно абсурдный сон. Но я почему-то с воодушевлением подыгрывала. Думаю, не хотела считать себя ненормальной.
– Надеюсь, тетя останется в живых, – грубо пошутила я. – И никакой товарищ в черном не отправит ее в мир иной?
Булат посмотрел на меня как на идиотку.
– Мы не убиваем сапиенсов просто так.
А не просто так, значит, убивают?
– Так как, Лиза, ваше слово?
– Мне нужно разобраться. Я получаю знания, некое подобие безопасности, обеспечение. Что в таком случае получаете вы?
Вот не верилось мне в бесплатный сыр. Он, как известно, только в мышеловке.
Владетель кривовато улыбнулся.
– Какова плата? – усилила я нажим.
– Ваш веден особый, – заговорил-таки Булат, обласкав птицу взглядом. – Сильный, зоркий, хищный. Редкий. Очень редкий.
– И? – мой голос предательски сорвался.
– Это значит, что и вы при должном обучении станете сильной видящей. Даже сейчас действуя лишь на инстинктах, вы сумели показать сильного чуждого. А дальше!
Владетель чуть ли не облизнулся, совсем как монстрообразный врач. Я же судорожно сглотнула комок в горле, шестым чувством понимая, что крупно вляпалась.
– В общем, вы будете выполнять задания, как и любой другой член ковена.
Пока я лихорадочно придумывала, как бы отказаться от столь сомнительной чести, Булат вернулся за стол. С комфортом устроился в своем кресле и вновь уставился на монитор.
– Могу я отказаться? – так и не придумав ничего путного, поинтересовалась я.
– Можете. Удерживать не станем. Игла проводит вас до выхода.
Я тут же вскочила на ноги.
– Но знайте, – нахмурил брови владетель. – Мое приглашение звучит однажды. Дальше придется полагаться только на свои способности и силы ведена. Ковенцы пройдут мимо, даже если на их глазах вас будут заживо поедать. Вам ясно?
Я нервно кивнула. Булат же потерял ко мне всякий интерес.
– Забирай ведена, провожу, – глядя куда-то в сторону, проговорила Игла. – Быстрее, у меня полно дел.
Не решаясь сделать шаг по направлению к выходу, я смотрела то на одного, то на другого. Мне было страшно. Просто невыносимо страшно остаться одной в незнакомом мире, населенном помимо людей еще и монстрами. Чуждыми. Стать для них главным блюдом.
Брр.
– Хорошо, – просипела я. – Согласна.
– Ты уверена? – отозвалась Игла.
– Да.
– Что ж, – вновь раздался голос владетеля. – Тогда не будем терять время. Я познакомлю вас с радетелем. Тем, кто будет вас опекать и познакомит с особенностями новой жизни.
Не успел Булат закончить свою пафосную речь, в дверь постучали. И, не утруждая себя ожиданием разрешения, вошли в кабинет.
– Мои приветствия, – услышала я хриплый голос курильщика.
Надежда, что мне показалось, умерла в страшных муках, когда прозвучал ответ владетеля:
– Здравствуй, Карат, ты как раз вовремя.
Череп и Карат. Карат и Череп. Я ошиблась, убийца носил имя Карат.
Тело развернулось само собой, и я едва не закричала. Темноволосый. Коротко стриженный. В той же черной одежде, что и тогда. Из-за плеча выглядывал шест с металлическим навершием. Сомнений больше не осталось. Явился мой убийца собственной персоной.
Наверное, в тот момент во мне что-то перемкнуло, иначе, почему я, вместо того чтобы сломя голову бежать прочь отсюда осталась на месте. Замерла ледяной фигурой, боясь даже вздохнуть, чтобы не дай бог не привлечь его внимание.
– Проходи, – проявил гостеприимство Булат. – Есть разговор.
– Надолго? – спросил Карат. – У меня полно дел.
– В курсе, – едва заметно скривился владетель. – Потому и позвал. Вот, знакомься, твоя новая воспитанница, а заодно видящая. Лиза. Уверен, с ее помощью вы сумеете разгрести свои завалы.
Казалось, получи я по голове кирпичом, чувствовала себя лучше, чем сейчас. Хотелось исчезнуть, испариться, улететь на другую планету только бы остаться незамеченной.
– Не понял. – В голосе парня появилось раздражение. – Насколько помню, мы договаривались: никаких воспитанников, никакого не обговоренного молодняка в мою пригоршню.
– Я помню, – кивнул владетель. – Никакого молодняка, как и договаривались. Лиза вполне зрела. Но вот радетелем ее тебе стать придется. Это не обсуждается.
Владетель подошел ко мне, взгляд парня проследовал за ним. И тут он, наконец, увидел, кого ему прочили в воспитанники. Карие глаза вмиг стали еще темнее, а вот смуглое лицо, наоборот, побелело.
– Ты?! – удивление и злость я видела только мгновение.
Через миг от обуревавших его эмоций не осталось и следа. Не лицо – маска. Но мне хватило и этой малости, чтобы возненавидеть Карата еще сильнее. Хотя ненависть – не самое подходящее определение. Смесь страха, пережитой боли и желания причинить не меньшую – в моей душе творилось непонятно что. А еще огромное желание накричать, обозвать, чтобы хоть немного унять сумасшедшее биение сердца.
– Ты.
Вот он уже полностью пришел в себя, даже нездоровая бледность исчезла. Смотрит на меня, но, словно видит перед собой манекен.
– Я.
Как ни хотела с яростью бросить ему в лицо, чтобы заявить о том, что все помню и никогда не забуду, не получилось. Голос предал. Вряд ли блеяние, которое раздалось изо рта можно назвать вызовом.
– Ты ведь умерла.
О! И он смеет говорить это мне?! Той, кого собственноручно пытался отправить на тот свет.
Все-таки владетель обладал каким-то изощренным юмором, раз превратил убийцу и жертву в радетеля и воспитанника. Мне никогда не понять и не принять подобное.
– Твоими стараниями, – вздернула я подбородок, отчего даже голос стал звучать резче. – Но выжила. Вернее, ожила.
– Ожила, – протянул Карат приближаясь.
Он остановился совсем близко, заставляя меня содрогаться от ужаса и отчаяния. Медленно протянул руку, намереваясь прикоснуться к лицу, но в последний момент передумал и резко развернулся. Я едва не рухнула на пол от облегчения. Такого бы точно не перенесла.
– Я против, – заговорил Карат.
– Твое согласие никто не спрашивал, – отрезал владетель. – Лиза будет в твоей пригоршне, и точка. В конце концов, именно ты провел ей Становление, ведь так?
Парень молчал.
– Лиза рассказала, что произошло в тот вечер. По описаниям я узнал тебя. Впрочем, если бы тем вершителем оказался кто-то другой, ситуацию это не изменило. Новенькая видящая не может быть без пригоршни. Твоя уже долгое время неполна, что сказывается на успешности. Лиза в ней будет весьма кстати.
Карат внешне не изменился, но я каким-то шестым чувством ощущала, внутри его бушует вулкан.
– Я дал тебе и твоей пригоршне время прийти в себя после случившегося. – Владетель говорил спокойно, но от его слов буквально веяло силой, отчего по коже бежали мурашки. Глядя на них двоих мне хотелось забиться в угол. – Больше ждать не могу. Ты обязан воспитать эту видящую. Иначе пригоршня будет расформирована.
Было понятно, что владетель бессовестно давил на парня, пользуясь своим правом, уже не прося, приказывая взять меня в группу, если правильно разобралась в определении слова «пригоршня». С одной стороны, недовольство Карата радовало, не мне же одной страдать. С другой – становилось еще страшнее. Находиться в зависимости от этого ненормального совсем не хотелось. Еще чего завершит начатое, превратив меня в хладный труп.
Некоторое время они безмолвно буравили друг друга взглядами, но потом Карат все-таки проиграл уверенности Булата.
– Что ж, отлично, – выплюнул он. – Как скажешь, владетель. Я забираю эту видящую.
Булат сделал вид, что не заметил непочтительного к себе отношения, как и остальные невольные свидетели разборок. Лысый здоровяк притворился, что изучает потолок, Игла спряталась за его спиной, даже носа не высовывая наружу.
Эх, мне бы такую защиту.
– Правильное решение, – кивнул Булат. – Идите. Познакомь ее со своими, покажи соту, введи в курс дела, поговори с кем-нибудь из наставников, Лизе нужно научиться контролировать способность. Ссылайся на то, что это мой приказ, никто не откажет.
Парень ничего в ответ ему не сказал. Развернулся и пошел к двери.
– Иди за ним, Лиза, – повернулся ко мне владетель. – Поспеши, ждать тебя он не станет.
Оставалось только подхватить птицу и побежать следом за ненормальным. В дверях я столкнулась с псом. Замерла, судорожно думая, как бы обойти эту громилу. Выглядел Череп устрашающе: внушительный вид, мощный костяк и мускулатура, массивная голова, толстые висячие уши, складки на морде, короткая шерсть черного цвета. Если я не ошибалась, эта порода называлась неаполитанский мастиф. В общем, настоящий громила. А вдруг у него такой же характер, как у хозяина?