- Чья?!
Драккони усмехнулся.
- А ты ждал, что я ради тебя людей резать буду?
- Но вампирам подходит только человеческая кровь! - возмутился Герберт.
- Неправда, - спокойно возразил Алиас, усаживаясь в кресло. - Вам подходит кровь любого крупного млекопитающего. Людей вы пьете ради ощущения власти. Но этому можно найти замену. В твоем случае ею может стать магия.
Герберт задумался. Он хотел научиться магии. В тайне он даже надеялся, что некромант ошибается, и у него получится стать настоящим волшебником. Если ради этого придется пить кровь животных, он готов платить такую цену. По крайней мере, пока не сможет вырваться на свободу.
- И когда ты будешь меня учить?
- Сегодня и начнем, - Алиас улыбнулся. - Только сначала иди оденься.
- Во что? - не понял Герберт.
- В свою одежду разумеется, - с недоумением поднял бровь Алиас.
- Но она грязная!
- Так постирай! - Драккони раздраженно хлопнул ладонью по подлокотнику кресла. - Ты больше не виконт, Герберт. И я не собираюсь тратиться на твои наряды.
Герберт чуть было не запустил в него стаканом. Но вовремя остановился.
- Хотя бы расческу ты мне дашь? И пилочку для ногтей.
- Может тебя в салон красоты сводить? - усмехнулся Алиас, но поднялся, сходил куда-то и вернулся с плоской шкатулкой. - Бери, и чтобы через час был здесь.
- Но... - Герберт нахмурился. - Разве одежда так быстро высохнет?
- Не сможешь высушить, придешь в мокрой, - Алиас ответил таким тоном, что Герберт проглотил дальнейшие возражения и взлетел по лестнице к своей комнатке.
- Свечи в ящике стола! - крикнул ему вслед Драккони. Потом снова сел в кресло и задумался. И зачем он взвалил на себя эту обузу? Последний ученик благополучно покинул его два года назад. И непонятно, кто из них тогда больше радовался, что обучение наконец-то закончено! А ведь это недоразумение даже учеником не назовешь. Хотя, конечно, эксперимент может получиться весьма интересный. Будет о чем рассказать коллегам. Разумеется, если он не убьет Герберта через пару дней.
На бал темных эльфов фон Кролок прибыл с опозданием, чтобы легче затеряться среди гостей. Изнутри дворец Ардена потряс вампира своими фантастическими размерами. Местные маги умели виртуозно играть с пространством. Собственно танцам отвели лишь часть огромного зала. Граф старался держаться от нее подальше. Движения танцоров были чересчур уж эротичными, особенно учитывая полупрозрачные наряды. Среди эльфов мелькали люди — со странными остановившимися взглядами и застывшими улыбками.
- Вампир на моем балу?
Чарующий голос прозвучал прямо над ухом фон Кролока. Он стремительно обернулся. Повелитель темных эльфов Арден был ослепительно прекрасен. Длинные золотистые волосы, яркие зеленые глаза под соболиными бровями, чувственные губы, изогнутые в откровенно насмешливой улыбке. Косметикой Арден почти не пользовался, в отличии от остальных эльфов.
- Ваше величество, - граф низко поклонился. - Позвольте выразить свое восхищение...
- Не позволю, - Арден подхватил фон Кролока под руку. На холеных длинных пальцах блеснули изумруды в затейливых оправах. - Льстецов мне и среди своих придворных хватает. Говори прямо, зачем ты явился, Йорген. О да, я знаю твое имя. Неужели ты думал, что сможешь поселиться на моих землях незамеченным?
От такого напора граф несколько опешил.
- Угощайся, - Арден отвел вампира к столику у стены и протянул кубок с кровью. - Как видишь, я ожидал тебя. Итак?
Граф сделал глоток. Кровь была свежая. Человеческая.
- Я прошу прощения, ваше величество, если нарушил какие-то правила, но...
- Тебе следовало сразу представиться мне. Не говоря уже о том, чтобы получить разрешение охотиться в моих землях.
Граф сжал зубы. Манера Ардена перебивать собеседника, не дослушав, уже начала его раздражать.
- Мне пришлось в такой спешке покинуть Верхний мир, что я не изучил как следует местных обычаев. Еще раз прошу прощения, ваше величество.
- И в чем же заключалась причина спешки? Насколько мне известно, вы не любите менять место обитания, - Арден отщипнул виноградину от большой грозди. Фон Кролок отвел глаза. В том, как король эльфов ел сочную ягоду, было что-то до неприличия чувственное.
- Виной всему гоблины, ваше...
- Кто?! - насмешливая невозмутимость покинула Ардена. - Ты чем-то досадил Джарету?
- Увы... Он пожелал завладеть книгой заклинаний, хранившейся в моем замке. Я отказал ему, поскольку с ее помощью можно подчинить себе демона из ада. И я полагал, что нельзя доверять такой артефакт королю гоблинов.
- Ты сказал, хранившейся? Книга все-таки оказалась у Джарета?
- К моему величайшему сожалению, ваше величество. А мой замок разрушен гоблинами до основания.
Арден уже не слушал. Зеленые глаза эльфа потемнели.
- Неужели Джарет хочет войны? - он оторвал еще одну виноградину и сжал в пальцах, не обращая внимания, что сок капает на его шелковую, обильно вышитую серебряными нитями одежду. - Этот демон, которого можно вызвать с помощью книги, как быстро он наберет силу?
- Насколько я знаю, это зависит от количества принесенных ему жертв, - осторожно ответил фон Кролок. - Но Джарет, как я понимаю, не испытывает недостатка в подданных.
- Верно... - Арден очнулся от задумчивости и посмотрел прямо на графа. - Так что же ты хочешь? Мести?
- Да, - фон Кролок склонил голову. - И я готов служить вам, ваше величество.
- Хорошо, - Арден отбросил раздавленную виноградину и медленно облизнул пальцы. - За эти сведения я позволяю тебе остаться в моих владениях. О цене за право охотиться поговорим позже. Что же касается мести... Полагаю, наши желания в отношении Джарета совпадают. Так что я не возьму с тебя особо высокой платы за возможность отомстить ему.
Граф допил кровь, умудрившись не поперхнуться. О том, как изобретательны эльфы в том, что касается платы за их помощь, он знал много страшных сказок. Арден наблюдал за вампиром из-под полуопущенных ресниц.
- Танец, - наконец решил он. - Я хочу от тебя последний танец этого бала.
За десятилетия работы некромантом Алиас прекрасно натренировал слух. И сейчас, сидя в гостиной, он с интересом прислушивался к доносящимся из комнаты Герберта звукам. Плеск, сдавленные ругательства, снова плеск, шлепанье босых ног... Алиас посмотрел на часы. Из отпущенного вампиру часа осталось всего двадцать минут. Внезапно все звуки стихли. Алиас усмехнулся, представив себе, в каком виде сейчас появится Герберт. Некромант откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Он умел наслаждаться каждой минутой покоя. Он даже задремал, но легкие шаги на лестнице мгновенно вернули его к реальности. Алиас открыл глаза, и только столетняя тренировка позволила ему сохранить внешнее спокойствие. Герберт каким-то образом отчистил одежду, не замачивая. По крайней мере, рубашка и брюки не липли к телу. А еще он причесался и привел в порядок ногти. Герберт заметно нервничал, но при этом улыбался уже гораздо увереннее. Алиас медленно осмотрел его с ног до головы и дернул бровью.
- Мда... - он порылся в одном из карманов жилета и протянул Герберту плетеный шнурок. - Завяжи волосы, а то мешать будут. А эти кружева на рукавах не снимаются?
Герберт обиженно надул губы.
- Нет.
- Значит, оторви, - безжалостно приказал Алиас. - Ты не на бал собрался, а учиться магии. Одежда должна быть удобной и без излишеств.
Герберт бросил на него яростный взгляд и рванул манжеты, вымещая на кружевах все свое бешенство.
- Вот так, - кивнул Алиас, - Первый урок: слово мастера — закон. И учти, бить я тебя больше не буду. Просто убью, если пойму, что толку не выйдет. А теперь... - Алиас не закончил. В окно раздался резкий стук. Маг открыл форточку и впустил красно-черную птицу с длинным клювом. Она доверчиво села на его раскрытую ладонь. Маг отмотал крошечный клочок бумаги от лапки птицы и выпустил ее. - Ах как не вовремя. Опять что-то у троллей случилось. Да когда же они научатся соблюдать технику безопасности!
Алиас смял записку.
- Ладно, может это и к лучшему. Сразу поймешь, с чем приходится иметь дело магу, - он еще раз осмотрел Герберта, задержал взгляд на его легких туфлях и нахмурился. - Сейчас мы отправимся в пещеры троллей. Запомни — говорить там будешь только со мной. И ни на шаг от меня не отходишь, ясно? Иначе всю оставшуюся вечность будешь скитаться в подземных лабиринтах, питаясь летучими мышами. А пока жди меня у выхода.
Герберт хотел было спросить, зачем тролли вызвали мага, но Алиас уже хлопнул дверью спальни. «Интересно, сколько же ему лет? - подумал Герберт, спускаясь вниз. - Волосы почти полностью седые, но двигается очень легко и быстро». Наверху опять хлопнула дверь. Некромант и собирался в рекордно короткие сроки. Теперь вместо жилета на нем была длинная кожаная куртка.
- Накинь, - Алиас бросил Герберту знакомый черный плащ.
Выходить из дому некромант почему-то не спешил. Постоял перед дверью, что-то едва слышно шепча себе под нос, потом трижды повернулся на левом каблуке, топнул и только после этого повернул ручку. Герберт изумленно подался вперед. Дверь отворилась прямо в сияющую бесчисленными цветными огнями пещеру.
- МОЙ... ДРУГ! - громоподобный голос больно ударил по чувствительным ушам Герберта. - ТЫ... КАК...ВСЕГДА...БЫСТР!
Герберт видел троллей на картинках, но они ни в малейшей степени не подготовили его к реальной встрече с этим существом. Тролль был огромный, неповоротливый, с широкой ухмылкой-трещиной на каменном лице. И в массивной золотой короне, украшенной огромными, грубо ограненными драгоценными камнями.
- Ты так щедро платишь, Ториус, что я всегда готов выполнить для тебя новую работу, - улыбнулся Драккони. - Но всё же, научи своих подданных хотя бы немного думать, прежде чем тревожить границы.
Король троллей тяжеловесно кивнул.
- ОНИ... ПОНИМАЮТ... НО... НА ЭТОТ РАЗ... ГРАНИЦА... ВОЗНИКЛА... В НЕОЖИДАННОМ... МЕСТЕ.
Алиас резко посерьезнел.
- Где?
Ториус молча указал пальцем на дальнюю стену, в которой чернел провал. Драккони обернулся к Герберту.
- Держись позади меня и ничего без моего приказа не делай.
Он достал из-за пояса болезненно знакомый Герберту серебряный хлыст и медленно двинулся к провалу. Когда они подошли ближе, вампир принюхался. Оттуда тянуло странным запахом. Плесень? Падаль? Нет, что-то другое, но очень неприятное. Он отстал от Алиаса на пару шагов, чтобы маг не загораживал ему обзор. Темнота в провале была... живая. Она смотрела на них множеством глаз-светлячков. И она звала. Герберт взглянул на спокойно-сосредоточенного мага. Неужели он не слышит? Зов проникал в каждую пору тела Герберта. Он обещал свободу — небывалую, без границ и сомнений. Вампир остановился, ему стало очень страшно. Алиас продолжал идти, хлыст в его поднятой руке засиял, посылая во тьму пронзительный луч серебряного света. Маг заговорил — медленно, торжественно, четко выговаривая непонятные слова. Камни, рассыпанные вокруг провала, начали собираться в кучу. Зов внутри Герберта усилился, зазвучал отчетливее. «Всё так просто... Иди сюда... Забудь о своих бедах... Их больше не будет... Ты свободен... Навсегда...» Герберт пошатнулся, ему хотелось бежать без оглядки от этой тьмы, но ноги не слушались. Камни тем временем почти завалили проем. Зов ослабел, потом заглох совсем.
- Теперь прикажи заделать все щели и проблема будет решена до конца, - Алиас опустил хлыст. Говорил он спокойно, но дышал часто и сердце его, как прекрасно слышал Герберт, колотилось слишком быстро.
- ТЫ... СНОВА... НА ВЫСОТЕ... - король троллей поставил перед магом кожаный мешок. Алиас кивнул Геберту. Он с трудом поднял мешок, судя по весу, набитый булыжниками.
- Однажды я уже не приду, Ториус, - Драккони похлопывал хлыстом по сапогу. - Тебе нужно найти себе постоянного мага.
- Я... ПОДУМАЮ... А ЭТО...ТВОЙ... НОВЫЙ... УЧЕНИК? - сияющие глаза тролля уставились на Герберта.
- На него не рассчитывай. Поищи в землях Селара, у него есть маги, знакомые с Тьмой.
- ПОДУМАЮ, - повторил Ториус.
Драккони коротко поклонился и направился в узкий коридор, слабо освещенный все теми же цветными огнями, вделанными в стены. Герберт ожидал, что они окажутся в доме мага, но коридор всё тянулся и тянулся. Уже через сто метров он выдохся тащить мешок.
- А почему мы не можем вернуться так же, как пришли? - Герберт бросил свою ношу и сел на нее.
- Потому что я потратил слишком много сил. Открывать портал для меня сейчас слишком дорого обойдется, - Драккони прислонился плечом к стене. Дышал он уже спокойнее. - Ты что-нибудь слышал у провала?
- Да, - Герберт передернул плечами. Ему было холодно. Стены коридора местами покрывал иней. - Что-то звало меня.
- И что обещало? - с искренним интересом спросил маг.
- Свободу, - Герберт поднял мешок. Уж лучше тащить тяжесть, чем замерзнуть, отдыхая.
- Не силу? - удивился Алиас. - Интересно. И что ты почувствовал? Только честно.
- Было страшно, - неохотно ответил Герберт.
- Это хорошо, - медленно сказал Алиас. - Считай, что ты прошел еще одно испытание.
- На что? - не понял Герберт.
- На право жить, - жестко ответил маг.
Дальше они шли молча. Через четверть часа коридор вывел их на площадку на склоне горы. У Герберта уже зубы стучали от холода. Закатное солнце едва грело, но он был рад и этому.
- Ты действительно мерзнешь? - Алиас удивленно обошел вокруг Герберта. - Вампиры же не ощущают холода.
- А я ощущаю, - огрызнулся Герберт. Этот свой недостаток он тщательно скрывал от графа, но тот всё равно однажды узнал, и разразился большой скандал.
- Как же ты в гробу-то спал зимой? - поднял бровь некромант.
- Брал грелку. Зимой в Трансильвании дни короткие, она не успевала остыть.
- С ума с тобой сойти можно, - Алиас огляделся. - Ну, и где наш транспорт?
- Какой еще... - Герберт осекся. От дальней горы отделилась темная крылатая фигурка и направилась к ним. - Это что, дракон?!
- Не визжи, - поморщился Алиас. - Обычный транспорт в горах. Доставит нас до дома к середине ночи.
Герберт смотрел на подлетающего дракона, раскрыв рот. Алиас улыбнулся. Нужно будет купить мальчишке теплую куртку и сапоги, и нормальную одежду вместо этих шелковых тряпок. А то клиенты засмеют с таким учеником.
- Пристегнись, - ворчливо сказал Драккони, усаживаясь на спину летающему ящеру, и сам застегнул на Герберте страховочные ремни. Герберт даже не заметил их. Он зачарованно гладил блестящие чешуйки на драконьей спине.
Когда они вернулись домой, Герберт еще долго стоял, провожая взглядом дракона, красиво летящего в звездном небе над Лабиринтом. Потом шмыгнул носом и втащил в дом мешок. Алиас к тому времени уже переоделся в халат и разжег в камине огонь, хотя в доме было тепло.
- Жизнь у меня беспокойная, так что спать придется то днем, то ночью, - он задумчиво посмотрел на Герберта, греющегося у огня. - Вино ты пьешь?
- Да, - Герберт обрадованно принял от мага бокал с горячим глинтвейном.
Алиас небрежно потыкал ногой мешок с гонораром, развязал тесемки. Герберт вытянул шею и присвистнул. Мешок был полон золотыми слитками.
- Если ты думаешь, что так платят все мои клиенты, то ошибаешься, - засмеялся Драккони. - Ториус — исключение из правил. Как-нибудь побываешь у гномов, поймешь разницу.
- А что это было, в пещере? - Герберт с сожалением поставил опустевший бокал.
- То, что обитает между Подземельем и адом. Тьма, - Алиас сел в кресло у камина, вытянув к огню ноги. - Возможно, у нее есть и другое имя, но его никто не знает. Иногда гномы или тролли натыкаются на нее, если прорубают пещеры в неудачном месте. Или она сама прорывается. Как в этот раз.
- А зов?
- Она действительно выполняет свои посулы, но своеобразно. И это самое страшное. Хорошо, что ты испугался, Герберт. Те, кто не пугаются, очень быстро гибнут.
Герберт сел на подлокотник кресла Алиаса.
- А что она обещала тебе?