Касатоновка - деревня в одну тысячу жителей располагается среди дремучей тайги на юге Сибири. Деревня стоит в глуши Иркутской области, в самой её южной части, но от неё одинаково близко до границ Красноярского Края, Республики Тыва и Бурятии.
Здесь, в трудно проходимых местах, расстояния измеряются ходом хорошего коня за световой день. Добрая лошадь может за день пройти по тропе или зимнику до сотни километров, но не каждый всадник способен выдержать подобный поход. Поэтому считается, что конь за сутки проходит пятьдесят километров. Именно на таком расстоянии от Касатоновки находится следующее более-менее большое село. Дорога в это село бывает только зимой, когда замерзают ключи и реки, мороз сковывает болота, а летом, весной и осенью можно ехать только на коне и вести дополнительную лошадь с вьюком в поводу. Можно из райцентра добраться до деревни на моторной лодке. Некоторые жители Касатоновки, не имея лошадь или лодку, отправляются в гости или по иным надобностям в соседние населённые пункты пешим ходом. На такой поход способны только крепкие здоровые мужики и бабы.
Население Касатоновки состоит из нескольких групп.
Две южных улицы занимают старообрядцы, приехавшие сюда ещё в конце девятнадцатого века.
Северную улицу занимают коренные жители этих горных мест тофалары, а на западе, на берегу реки живут бывшие рабочие леспромхоза. Предприятие развалилось вместе с Великим Союзом в середине девяностых годов.
Вот такой пёстрый состав жителей Касатоновки жил больше века в мире и согласии и никогда ни что не нарушало покой селян, если не считать редкие трагедии в тайге во время охоты или на реке во время рыбалки.
За четыре года до описываемых событий в Касатоновке погиб старовер Иван Сургутский. Пошёл на медведя и не вернулся. Его долго искали родственники, но тщетно. Очевидно, зверь сожрал охотника до тла или зарыл где-то среди скал покрытых дремучей тайгой? Два года спустя утонул молодой парень тофалар с русской фамилией Зайцев. Зимой Зайцев пошёл на Бирюсу ловить налимов и сгинул, очевидно, провалился под лёд. Парня так и не нашли. Весенний паводок замыл где-то его труп, который потом обглодали те же налимы.
В тот же год, когда утонул парень, в Касатоновке открыли милицейский участок и направили участковым молодого мужчину старшего лейтенанта Шапкина Юрия Гавриловича, уроженца этих мест. Шапкин стал работать участковым на два села, пункт открыли в Касатоновке. Срубили Юрке Шапкину новую избу, и он перевёз в деревню свою семью, жену и двух дочерей погодок.
Участковому Шапкину поручили обслуживать две ближайшие деревни, выделили из резервов райотдела старый потрёпанный УАЗик и для разъездов по бездорожью мерина по кличке Сержант. Мерин до этого три года служил в райотделе, а теперь Юрки Шапкину приходилось самому косить для лошади сено, а когда дорога замерзала, он привозил из райцентра на своём вездеходе тонну овса.
Старлей был даже рад лошади, здесь в глуши без коня никуда не сунешься. Он ездил на Сержанте на охоту, на рыбалку, по ягоды и орехи, ну и конечно по делам службы.
Деревню Касатоновку больше ста лет назад основал Назар Касатонов, он приехал сюда со своими сыновьями, а их было пятеро, прямо из Иркутска, до которого семейство добиралось по транссибирской магистрали. Заехали в глушь на двух лошадях и стали рубить избы, корчевать тайгу и садить огороды, промышлять зверя и заготавливать на долгие Сибирские зимы дикоросы: ягоду, кедровый орех, грибы. Ловили тоннами рыбу и даже нелегально мыли золотишко. На богатой тайге семейство быстро расплодилось и даже сейчас среди староверов добрая половина от населения Касатоновы.
В глухих Сибирских поселениях конца девятнадцатого века и начала двадцатого, деревням давали названия именно по фамилиям первопоселенцев, прибывших из центральных губерний необъятной России. По Сибири разбросаны Даниловки, Медведевки, Зубовки и вот такие Касатоновки.
Между тем в поселении назревали непредвиденные ужасающие События.
Утром десятого августа, в самый разгар таёжной страды, когда поспела ягода, появились первые грибы - белянки и рыжики в опорный пункт к участковому старшему лейтенанту Шапкину пришёл один из отпрысков Назара Касатонова, его правнук Гордей Семёнович Касатонов. Мужику в этом году исполнилось сорок пять лет. Он был отцом большого семейства трёх дочерей и двух сыновей. Гордей был крепок телом, носил окладистую русую бороду, голубые глаза его излучали жизненную силу и невозмутимое спокойствие.
- Что случилось Гордей Семёнович? - Обратился к Касатонову участковый.
Шапкин с утра выходил на связь с райцентром и теперь заполнял какие-то служебные бумаги. На следующий день он наметил съездить с проверкой в крохотное поселение в десять изб, что стоит в семи километрах от опорного пункта. Там рыбалка хорошая. Сейчас таймень кверху реки поднимается. Лейтенант тоскливо оглядел Гордея и понял, что мужик пришёл не с пустяковым делом. Случилось что-то из ряда вон выходящее.
- Рассказывай Гордей Семёнович, а то мне ещё бумаги заполнить надо. К вечеру сводку подавать в управление. - Сказал так Юрий Гаврилович, а у самого заныло под ложечкой, и нехорошие предчувствия охватили милицейскую душу. Лейтенант подумал вдруг, что спокойные деньки закончились и то о чём сейчас расскажет Касатонов, сорвёт участковому сезон заготовки таёжных деликатесов. - Вот заявление написал. - Гордей Семёнович подал тетрадный листок бумаги, исписанный крупным корявым подчерком. - Сын младший подсказал, как написать. Дело в том, что у меня лодку кто-то угнал. Ты же знаешь, что лодка стоит у меня в устье Васькиного ключа. Десять лет там оставлял лодку, и ничего не случалось, а тут прихожу, нет посудины. Поищи Юра лодку, а то мне без неё как без рук.
- Ты сам-то Семёныч поискал, поспрашивал? Может, кто из родственников на время позаимствовал? - Поинтересовался участковый милиционер.
- Никто не брал из наших родичей. - Касатонов вздохнул нервно. - Я узнал, Кольки Заварзина нет в деревне, ты знаешь, он живёт на бывшей леспромхозовской улице. Расспросил народ, никто не знает, куда делся Колька. Может быть, на моей лодке спустился в райцентр? Сдаст её там на металлолом. Всё-таки алюминий, хорошо выручит за неё.
- Что там выручишь? Только на пять бутылок водки хватит, а если узнаем, что он украл, то года два заключения присудят. Мне кажется, Заварзин не решится на такое, всё равно рано или поздно откроется кража. Все на виду. Ему уже давали условный срок за воровство пиломатериала из леспромхоза.
- Так Кольку надо найти, тогда и узнаем, виноват в угоне лодки или нет Заварзин? Я прикинул, больше некому позариться на лодку. Опять же только его нет в деревне. - Предложил угрюмо Гордей Семёнович.
- Давай Семёныч подождём пару деньков, может сам Заварзин объявится. Ты за это время побегай по посёлку, поспрашивай, может быть, что и откроется?
- Ладно. Я на коне по деревне проедусь и ещё раз на место стоянки лодки съезжу. - Пострадавший поднялся на ноги и пошёл к выходу.
- Приду через два дня, доложу результат собственного расследования. - Пообещал Касатонов.
Когда дверь закрылась за Касатоновым, лейтенант откинулся на спинку скрипучего стула и задумался глядя на заявление. За два года ему никто ещё не подавал заявление о краже. Здесь в Касатоновке народ даже на замок избы не закрывает и вот тебе угон судна. Лодка для местных жителей ценная вещь и её невозможно просто так угнать и сдать на металлолом. Шапкин подумал о том, что возможно лодку мог похитить какой-нибудь пришлый человек. Наткнулся на посудину нечаянно, отвязал и айда вниз по течению. Ещё и Заварзин куда-то делся. Он в тайгу-то с тех пор как леспромхоз перестал функционировать не ходит. Ленивый мужичонка и лодка ему не к чему. Шапкин решил, что после обеда сходит на леспромхозовскую улицу и поспрашивает у соседей Заварзина, куда мог тот податься.
Закончив с бумагами и передав сводку происшествий в районное управление, старший лейтенант завёл вездеход и поехал в сторону бывшего леспромхоза. Проезжая мимо территории предприятия участковый с сожалением подумал о том, что ушлый народ растащил всё, что плохо лежит и теперь уже разбирает добротный тесовый забор. Он остановился, зашёл на территорию и с тоской осмотрел голые остовы пилорам. Народ украл даже тележки для подачи леса, были вывезены все остатки леса, опилок, горбыля и комли и вершины от переработки стволов сосны, лиственницы и ели. Народ их пустил на дрова, отапливая избы длинными, суровыми зимами.
На леспромхозовской улице Шапкин сразу же наткнулся на соседа Заварзина. Мужик прямо бегом бежал со стороны магазина.
- Что Кирилл Савельевич за поллитрой бегал? Скажи на милость уважаемый земляк, где деньжат раздобыл на водку? - Спросил лейтенант, притормозив вездеход.
- Так я давечь ягоду продал Машкину Степану. Он вниз пошёл в райцентр, там у него заказ на малину. За полцены взял, но на бутылку хватило. Сейчас с Полиной разговеемся. Два месяца брагу жрали. От неё один понос, да золотуха.
- Ты мне Кирюша скажи, куда твой сосед Заварзин подевался? Может, что говорил Колька, когда лыжи навострил для похода?
- Так сказал Коля, что два патрона раздобыл для карабина и решил сбегать на охоту. Сказал, что у него приметное место есть, и зверь там стоит.
- Что за место, и не заикнулся ли о каком звере идёт речь? - Переспросил милиционер. - И почему ты об этом Касатонову не рассказал? Он ведь по всем Колькиным соседям ходил. Мне, представителю рассказал о патронах, а Касатонову нет. Так что за зверь? Выкладывай.
- Нет. Про зверя ничего не сказал, говорит, чтобы не сглазить. А место вроде где-то за рекой. Гордею не рассказал, боялся, охоту Колькину сломать. Сам знаешь, нельзя даже заикаться на такую дорогу, всё пойдёт на перекосяк.
- Так у него же лодки нет? Как же за реку подался Заварзин?
- Сказал, что плот у него смастерён в каком-то улове. Он ведь десять лет плотогоном работал, умеет плоты вязать. Добудет зверя и вмиг новый плот свяжет. Я видел у него маток вязальной проволоки.
- Ладно. Иди к своей Полине, а то она тебе башку скрутит. Ягоду-то вместе брали? - Отпустил участковый Кирилла.
- Вместе. Ну, я побежал. Завтра опять в тайгу пойдём. Урожай нынче на малину. -
Возвращаясь обратно в участок, Шапкин уже не сомневался, что лодку Касатонова взял для охоты Заварзин. На лодке не на плоту, куда хочешь, причалишь. Только почему охотник не вернулся обратно, оставалось загадкой. Хорошему охотнику всего-то надо вечернюю или утреннюю зорьку, чтобы зверя отыскать.
Заеду к Гордею, скажу, что Заварзин на охоту подался, пусть проедет по берегу и посмотрит, где мог на противоположном берегу причалить на его лодке охотник.
Касатонова дома не оказалось. Жена сказала, что мужчина уехал на коне в сторону реки. Сказал, что будет искать лодку и вернётся только к вечеру.
- Как только вернётся сразу ко мне пусть идёт. Я тут кое-что узнал насчёт его посудины. - Велел женщине Шапкин и уехал, резко развернув вездеход.
Опорный пункт, вдруг показался Шапкину неуютным. В помещении появилась какая-то суровость и напряжение.
- Это от того, что за всё время службы появилось первое настоящее дело. - Пробурчал вслух лейтенант. Он решил пока не докладывать об инциденте вышестоящему начальству. Решил как можно скорей разобраться лично с угоном лодки Касатонова и исчезновением Заварзина.
- Только бы этот паскудный Колька Заварзин появился. - В сердцах крякнул Шапкин.
Участковый подвинул лист бумаги и написал пунктом первым узнать, где пропавший охотник взял патроны от карабина. Потом спохватился, понимая, что если Заварзин не объявится, то этот вопрос повиснет в воздухе навсегда. Почему такая мысль пришла в голову, Шапкин и сам не мог какое-то время понять. Очевидно, нехорошее предчувствие о внезапном исчезновении лодки Касатонова и дурацком походе Николая на охоту заставили насторожиться участкового.
Надо выяснить, кто в посёлке приторговывает патронами.
Милиционер вышел на улицу, постоял на крыльце и двинулся в сторону дома заядлого охотника Валентина Павловича Морозова. Морозов должен был знать, где можно разжиться патронами, порохом, картечью и пулями.
Охотник был дома. Он что-то мастерил под навесом у широкого верстака. Шапкин окликнул Валентина и сел на старый корявый сутунок, что лежал вдоль забора.
- Ты что по деревне мотаешься? - Спросил, здороваясь Морозов. - Давечь в леспромхоз ездил, теперь до меня пришёл. Случилось что или как?
- Колька Заварзин с охоты не вернулся. Сегодня третий день пошёл. Опять же у Касатонова Гордея лодка пропала. Может быть, её как раз Колька и угнал, чтобы переправиться на левый берег реки. Говорят, он туда подался зверя добыть. Ты Валентин Павлович часом не знаешь, где Заварзин патроны достал? Его сосед Кирилл сказал, что два патрона для карабина вдруг у Заварзина появились. Два патрона для охоты маловато, но может быть, у Николая был старый запас боеприпасов?
- Я думаю, не меньше обоймы Николай купил. Приезжал тут на днях кладовщик из охотуправления. Он на патроны выменивает всё, что ему нужно. Ягоду берёт, орех, рыбу и дичь. Приезжал Лукич на двух лошадях, значит много что увёз и много чего продал.
- Так что же он на лодке не приехал? Я знаю у него лодка хорошая и два мощных мотора.
- Лукич он хитрый мужичонка. Может быть, его лодка где-то ждала, ниже по течению. У него дружков полно. Он ведь два раза приезжал в деревню и увозил полные вьюки. У кладовщика патроны выторговал Николай, но зачем на охоту пошёл на чужую территорию, неясно. - Морозов сощурился глядя на тайгу в сторону реки.
- Тебе известно Юра, там самое большое в нашей округе болото раскинулось. Топь страшная и видно именно на краю болота Николай решил добыть лося, а может быть кабана, эти свиньи как раз по краю топей пасутся. Там три выводка кабанов. Возьмёт прошлогоднего подсвинка и делу конец. Мяса до зимы хватит.
- Да не понятно. Зачем он на тот берег поперся? На этой стороне места хорошие и зверь держится. Искать придётся Заварзина. Третий день нет охотника, значит, что-то случилось с ним. Завтра начнём поиски. Если ты Валентин Павлович не сильно занят, то приходи в участок. Я ещё кого-нибудь попрошу. Реку проверим и вниз и вверх по течению. Где-то же он лодку или плот оставил и в тайгу подался.
- Лодку он мог вытащить на берег и спрятать, тогда придётся берегом идти. Может это и не он угнал лодку? Колька плот может связать за два часа. - Охотник помолчал и пообещал участковому.
- Ладно, приду часов в шесть утра и мотор лодочный привезу на лошади. Касатоновские мужики тоже будут. Он же их лодку угнал, как ты полагаешь. -
Мужики молча разошлись, каждый по своим делам.
Утром Шапкин пришёл в опорный пункт одновременно с Гордеем Касатоновым.
- Как дела Гордей Семёнович? - Спросил сходу участковый. - Может что-то удалось выяснить о пропавшей лодке. Я вот у соседа Заварзина узнал, что Колька на охоту подался, причём решил охотиться в стороне больших болот. Так что лодку твою он мог вполне угнать, чтобы перебраться на левый берег реки.
- Не брал Николай лодку. Я нашёл его плот. Он стоит на левом берегу в двух километрах выше по течению. Там ключ Болотный впадает в реку. Тебе известно это место. В его устье Заварзин и притулил свой плот. Я из бинокля хорошо рассмотрел, что там творится. Только одно меня смутило. - Гордей Семёнович помялся, подбирая нужные слова и пробубнил, не глядя на милиционера.
- Понимаешь, на плоту вещь мешок охотника лежит. Почему-то Заварзин ушёл в тайгу без него. Так не поступают охотники, а Кольки это хорошо известно, он с малолетства в тайге живёт. Всё знает о ней. - Гордей вздохнул тяжко, смиряясь с утратой и сказал.
- Лодки моей нигде не видно. Я вниз вначале съездил до затона, куда раньше плоты сгоняли, потом вот наверх поднялся. Конечно, злоумышленник мог лодку вытащить на сушу, но это надо пешим порядком обследовать берега.