- Забавная история, - пробормотал я, подавленный эпичным рассказом. Значит, мой молчаливый приятель один из богов? Весело. И он явно жаждет отомстить им, прикидываясь наблюдателем и слугой. Пытается вознести меня на вершину, чтобы моими собственными руками прикончить врагов. Хитрый план. Вот только он успешно провалился, ведь исполнитель в моем лице осведомлен о нем.
- Это было дикое и жестокое время. И я не знаю, чего хочет Низвергнутый теперь, - герцог, казалось, растратил всю энергию и выглядел жалко.
- Я знаю. Но сейчас это все не важно. До осуществления его плана еще очень далеко, а мы с вами сейчас сидим здесь. Теперь, услышав о происхождении моего приятеля, я нахожусь в смятении. Действительно ли мне стоит уничтожить Конклав? А что, если они единственные, кто может противостоять Низвергнутому? Если я убью святош – кто сдержит его?
- Силы Низвергнутого все еще запечатаны на небесах, - напомнил Линн. – И, кажется, я начинаю понимать его намерения. Он хочет убить богов и вернуть себе былую мощь, верно?
Я кивнул. Герцог мрачно выругался.
- Я понимаю твою решимость и ненависть к этому миру, Чума. Но не позволяй ему направлять твой гнев. Это существо опасно. Если ты возвысишь его вновь, наш мир падет.
- Это уж точно. А мы, вопя от ужаса и дрыгая ногами, полетим следом, - невесело пошутил я. Мысли в голове ворочались, будто тяжелые глыбы. Все, что узнал до этого, теперь раскрывалось в новом свете. Мои принципы уже давно сдохли, а цели теперь предстояло менять. Если я действительно умер в той реальности, этот мир мой единственный шанс насладиться жизнью. Жалко будет откинуться, не добившись чего-то по-настоящему важного.
- Что ты решил? – герцог Линн внимательно наблюдал за мной, а дрожащие руки выдавали волнение. Я более чем уверен, что проиграю этому старику в открытом бою, но разве мне следует драться честно? Да и он уже давно мог прикончить меня – как только увидел. Но пригласил, рассказал, и теперь ждет решения. Как будто мой выбор что-то изменит. Я ведь все еще слаб и до уровня Низвергнутого мне как до небес колбаской.
- Моя война с Конклавом ничего не изменит, лишь усугубит ситуацию, - произнес я. – Однако они знают обо мне, и не позволят так просто разгуливать по городу и по этой земле. Нам нужно как-то склонить их на свою сторону, поведав об угрозе Низвергнутого. Вы можете это сделать?
- Могу, - кивнул аристократ. – Но зачем это мне?
- Я ведь уже говорил, что мы с этим ублюдком приятели? Он тренировал меня, давал советы. Уверен, стоит мне позвать – и наш общий знакомый придет. И тогда вам всем наступит трындец.
Это был блеф, и он прекрасно все понимал. Однако Дырявый Страж действительно мог находиться неподалеку, учитывая его гигантский опыт и могущество, даже с запечатанными силами.
Серьезно, как эта тварь с крохами возможностей умудряется быть в сотни раз сильнее меня? Где справедливость?
- Это весомый аргумент, - протянул герцог. – Я постараюсь поговорить с Конклавом, но будь готов к неприятностям. Без крови нам не обойтись.
- Это прекрасно, - улыбнулся я. – Я ведь уже говорил, что плоть и души – моя пища?
Линн хмыкнул.
- Чувствую, мне стоило прикончить тебя раньше, пока была возможность.
- А почему не сейчас?
- Ты готов к моим действиям. Я же не знаю, чего от тебя ожидать. К тому же, одно твое касание – и я труп. Лишь прямое благословение богини может исцелить от заражения.
- Вот как? Не знал.
- Будь иначе, мертвецы не разгуливали бы по дорогам королевства. После той древней войны мы все еще не встали с колен, Чума. Мертвые бродят среди живых, гниль и зараза властвует в мелких деревнях, а кучка святош, могущих это изменить, соревнуется с королем в количестве выпитого вина. Они боятся сотрудничать с другими государствами, а Его Величество и вовсе отдалился от управления страной, позволив советникам грызть мошну.
- Весело тут у вас, я погляжу.
- Это лишь начало конца. Поэтому нам нужны изменения. Любые. Но нет никого, кто посмел бы взять на себя ответственность. Даже я боюсь. Ведь мне есть, кого терять.
- В отличие от меня, - прохрипел я. Внезапный спазм схватил горло. Сердце бешено забилось, боль заныла в груди. Проклятье, никогда не был сентиментальным, да и кучу народу прикончил здесь, казалось бы, должен стать беспощадным и равнодушным. Но порой так хочется, чтобы хоть кто-то понял меня.
Силой воли загнав глупые мысли в подкорку, поднял взгляд на герцога.
- Что ж, полагаю, дальнейшие действия за вами, господин Линн.
- Так и есть. Завтра же я отправлюсь в Собор, дабы поговорить с епископами.
- Отец Гал. У меня есть письма к нему от Наи, - вспомнил я. Герцог присвистнул.
- Надо же. Это хорошая новость! Отец Галл входит в совет, так что его поддержка нам необходима. Могу я позаимствовать эти письма?
- Конечно. Мне они без надобности. Я собирался встретиться с отцом Галлом, еще будучи одержимым. Мы думали, что он сможет изгнать демона, но в итоге все обернулось иначе.
- На все воля Девятерых, - глубокомысленно изрек бывший епископ. Я кивнул.
- Что ж, мне пора. Ночка выдалась непростой, знаете ли.
Я поднялся и направился к двери.
- Сир Чума! – окликнул меня герцог. Я обернулся. На лице Линна блуждала веселая улыбка. – В следующий раз постарайтесь ужинать ворами и насильниками, а не моими служанками.
- Непременно, господин Линн, - заверил я его, скрестив пальцы на ногах. Кто знает, вдруг сегодняшний лунатизм повторится, и тогда можно будет отмазаться, сославшись на волю богов.
Покинув кабинет герцога, перевел дух. Разговор выдался довольно долгим, напряженным и крайне информативным. Рассказ о Низвергнутом привел мои мысли в порядок, заставил обдумать все заново. И теперь избранная позиция казалась единственно верной.
Я буду в стороне. Буду наблюдать за дрязгами древнего рыцаря и последователей богов, а затем добью того, кто останется. И захвачу власть, став единоличным повелителем этого мира!
Почесав затылок, я вздохнул. Нет, с моими нынешними навыками это невозможно. Нужно стать намного сильнее, если и впрямь хочу потягаться с богами. Но такими темпами это случится очень нескоро.
Время клонилось к обеду и, вытребовав «по приказу герцога» комплект новой одежды, я быстро переоделся и направился в общий зал.
Шон уже был здесь, уплетая за обе щеки жареного барашка. Завидев меня, он обрадованно замахал рукой. Устроившись напротив рыжего гвардейца, я поинтересовался:
- Что нового?
- Представляешь, через три дня назначен королевский турнир! Будут даже рыцари из других стран! Это просто невероятно, Хел!
- Ну турнир, и турнир. Нам-то какое дело? – не разделил я его энтузиазма.
- Да как ты не понимаешь, дубина! – чуть было не взорвался приятель. – По правилам турнира, каждый из Домов обязан выставить для участия до четырех бойцов. Только лучшие отправятся на королевский турнир! Это шанс для нас!
- Да мне как-то срать, если честно, - признался я, впиваясь зубами в сочное мясо. Шон от возмущения даже рот раскрыл.
- Ты точно дурак, - внезапно спокойно произнес он. – Для безродных вроде нас с тобой, это действительно шанс обрести признание и получить награду из рук самого короля.
- Может быть, - не стал спорить я, доедая мясо и переключаясь на салатики. – А какой приз?
- Оружие из личного арсенала короля! – воскликнул Шон. – Только представь, что там хранится. Наверняка даже что-то из древних клинков найдется.
- Из древних? – насторожился я. – Древние, это хорошо…
- После обеда на заднем дворе состоятся состязания, по итогам которых сэр Дарн отберет троих бойцов.
- А четвертый?
- Четвертым будет он сам, - Шон бросил на меня удивленный взгляд.
- Не поздновато ли для такого старика? – рассмеялся я. Рыжий воин аж запыхтел от злости.
- Сэр Дарн один из величайших воинов королевства! Сразиться с ним – это честь.
- Еще несколько недель – и я побью этого старика, - отмахнулся я, откладывая в сторону тарелку и удовлетворенно вздыхая. Шон лишь сокрушенно покачал головой.
Закончив трапезу, я, старательно избегая внимания Вайи, прошмыгнул по коридору к черному входу.
На заднем дворе уже собралось изрядное количество гвардейцев. Я насчитал порядка тридцати человек, а многие продолжали прибывать. Сэр Дарн стоял в центре площадки, опершись о воткнутый в землю меч. Его взгляд пробегал по рядам собравшихся, а голос звучал довольно уверенно:
- Вы все достойны сражаться на королевской арене. Но лишь лучшие из вас смогут ступить на нее. Я назначу каждому из вас противника, а затем победители будут биться друг с другом. В конце останется только трое.
Я демонстративно сложил руки на груди и хмыкнул. В наступившей после слов рыцаря тишине мой хмык прозвучал очень громко и сразу же привлек внимание. Десятки глаз уставились на меня, в том числе и сэр Дарн. На лице старика промелькнуло довольное выражение, а затем он громко сказал:
- Итак, первым будет драться наш новичок против…Шона.
Вот тебе раз. Я бросил косой взгляд на рыжего гвардейца, поймав в ответ точно такой же.
- Сдерживаться не буду, - буркнул Шон, все еще злясь за мои слова.
- Само собой.
Взяв у старика протянутые мечи, мы встали друг против друга. Брони на нас не было, лишь штаны и рубахи. Сэр Дарн приказал оголить торсы, а затем объяснил правила:
- Бой продолжается до тех пор, пока один из вас не упадет на землю. Падение засчитывается как проигрыш. Все ясно?
Мы лишь молча кивнули. Кровь кипела в венах, требовала серьезной драки.
Старик отрывисто крикнул, и мы схлестнулись.
Наши мечи со звоном скрестились, а лица оказались напротив. Я поймал горящий азартом взгляд Шона и криво усмехнулся.
Удар левой рукой в зубы заставил приятеля ошеломленно отшатнуться. А затем мой клинок описал дугу и прочертил длинную борозду на груди противника.
Шон быстро оправился от потрясения и бросился в атаку. Его удары были мощными, а сам он являлся более опытным фехтовальщиком, чем я. Поэтому в какой-то момент я ощутил, что сдаю назад. Шон улыбнулся, предчувствуя победу. И тогда мой меч опустился вниз. Клинок рыжего ударил в пустоту, пронзив мое плечо, а я уже атаковал снизу, плашмя под колено. Нога Шона подкосилась, а затем я врезал ему кулаком в челюсть, заставив рухнуть на землю. Победа.
- Это было довольно грязно, - неодобрительно покачал головой подошедший сэр Дарн.
- Зато я победил, - насмешливо отозвался я. Он кивнул. Я помог Шону подняться и отошел в сторону, освободив место для следующих бойцов.
Оставшиеся два боя мне удалось выиграть с трудом. Подсохшая было рана внезапно вновь открылась во время последнего поединка, чем не преминул воспользоваться мой противник, ударив кулаком. Я взбесился и так врезал в ответ гардой меча, что парень потерял сознание от боли. Полагаю, следующие несколько дней он будет страдать мигренью.
По итогам состязаний вышло так, что я и еще двое незнакомых парней будем драться на турнире. Сэр Дарн приказал явиться к нему на рассвете, а затем разогнал всех собравшихся.
С трудом переставляя ноги, я плелся ужинать, разбитый, но довольный. Сам не знаю зачем, но мне нужно было попасть на арену и заполучить королевский приз. То ли жадность взыграла, то ли чутье.
Еле-еле слопав две порции мясного рагу, попытался было скрыться в казарме, но оказался перехвачен бдительной Вайей. Уже затаскиваемый в каморку, заметил неподалеку злорадствующее лицо Шона. Понятно теперь, кто меня сдал. Ну, скотина, я тебе еще припомню!
Глава 10
Танец незначительного выбора
Утро выдалось тяжким. Еле отвязавшись от любвеобильной служанки, пулей побежал умываться, а затем, напялив на себя рубаху и штаны с сапогами, помчался на задний двор. Сэр Дарн встретил меня тяжелым неодобрительным взглядом.
- Ты опоздал.
- Да ладно тебе, старик! Всего-то на пару минут.
- Будешь драться со мной, - едва ли не рыча, процедил он и бросил мне тренировочный меч. Пожав плечами, я сделал пару взмахов, а затем, слегка согнув ноги в коленях, выставил клинок перед собой.
Стыдно признавать, но этот бой я проиграл. Как и последующие. Двое других бойцов: светловолосый Нак и лысый Брайн сражались почти на уровне старика. В конце концов, плюнув на попытки заставить меня сражаться как подобает рыцарю, сэр Дарн принялся учить азам.
Последующие два дня выдались адскими. Кажется, даже сражаясь со змееклювами я так не страдал, как на тренировках старика. Стойки, выпады, удары, комбинации, причем все самое основное. Даже в таком урезанном виде, техника владения мечом оказалась тяжелой задачей. Если до этого я полагал, что с легкостью смогу победить любого противника на королевской бойне, то теперь понял разницу между мной и настоящими мечниками.
Я сражался инстинктивно, доверяясь органам чувств и интуиции. Они же бились технично: никаких лишних движений, только правильные атаки и связки. Даже со стороны бой Нака и Брайна выглядел красиво. Впрочем, полагаю, я смотрелся не хуже, просто иначе.
Когда я поинтересовался у старика, будем ли мы изучать связки ударов, он посмотрел на меня как на придурка и засмеялся.
- Парень, ты начал изучать искусство клинка всего пару дней назад. Неужели ты и правда думаешь, что за это время освоил азы? Ты лишь научился правильно дышать и стоять, чтобы случайно не порезаться о собственный меч! Большее тебе пока недоступно. Постарайся хотя бы достать своего противника на турнире.
Это прозвучало довольно обидно. Конечно, как воин я если не полный ноль, то близко к этому, но считать меня самым слабым на турнире – это перебор. В конце концов, я ведь справился со змееклювами тогда. Да и кучу народу перебил почти в рукопашную.
Лишь на исходе последнего тренировочного дня я осознал, насколько отличается владение мечом от моих неуклюжих кулачных сражений с крестьянами и битвы с монстрами. До этого я и впрямь действовал неплохо, но грубо и неопрятно, ничуть не экономя силы и стараясь лишь добраться до врага. Теперь же моей целью было не дать врагу достать себя. Жаль, что я понял это довольно поздно. Впрочем, благодаря усиленным тренировкам, мои мышцы стали гораздо крепче, да и выносливость улучшилась. Не думаю, что стану легкой мишенью для соперника.
Утро турнирного дня началось с косых взглядов Шона и страстных – Вайи. Честно говоря, я уже подумывал о том, не схарчить ли мне эту служанку? Уж больно она назойливая. От постоянных перепихов я страдал недосыпанием и быстрее уставал. Окружающие, казалось, прекрасно видели мои проблемы, но лишь посмеивались.
Сразу после завтрака сэр Дарн потащил меня в арсенал, где мы наскоро подобрали потрепанный, но еще крепкий стальной панцирь и наручи с поножами. Двигаться в этом облачении стало гораздо сложнее, но вместе с тем появилась уверенность в себе.
- Где же он…- пробормотал рыцарь, роясь в огромном сундуке в углу комнаты. – А, нашел! Кажется, это тебе подойдет.
Старик развернулся и протянул мне двуручник с простой рукоятью и гардой в виде крестовины.
- И что в нем такого? – не понял я. Взяв меч за рукоять, чуть было не уронил – он оказался гораздо тяжелее привычного клинка. – Тяжеленный ведь!
- Для твоего стиля боя он подойдет гораздо лучше, - возразил сэр Дарн. – К тому же, ты неплохо окреп за последние дни, так что должен справиться с весом меча. Или я ошибаюсь?
В голосе старика мелькнула насмешка. Я зарычал и взмахнул клинком, едва не задев рыцаря.
- Еще чего!
Подобрав подходящие ножны и закрепив их на спине, мы направились во двор. Нак и Брайн уже стояли в полном облачении, нетерпеливо насвистывая похабную песенку.
Забравшись в седла, наш отряд тронулся в путь.
Арена располагалась за городом, в паре сотен шагов от городских стен. Огромная круглая площадка, огороженная трибунами. Чуть в стороне расположились сотни шатров, между которыми сновали слуги, оруженосцы и прочая челядь.