- Я поговорил с господином Линном, - изрек он, хмуро глядя на меня. – И Его Светлость разрешил тебе поступить на службу роду Де-Ор. С этого дня ты гвардеец Его Светлости, Хел. Будь верен, и тогда герцог отметит тебя.
- Благодарю, - отозвался я, отчаянно зевая. – Можно мне уже спать пойти? Слишком много впечатлений для первого дня.
Старик тяжело вздохнул и покачал головой.
- Ступай, но завтра заступишь в ночной дозор.
- За что?
- Это обычное испытание для новичков. Своего рода посвящение, - усмехнулся сэр Дарн.
Покинув кабинет рыцаря, я спустился вниз, все еще недовольный по поводу завтрашней стражи. Едва завернув за угол, наткнулся на красавицу Вайю, сходу загребшую меня в свои крепкие объятия и потащившую в одну из дальних каморок.
Мне удалось отделаться от любвеобильной и очень выносливой девушки лишь под утро. Полностью выжатый и жутко зевающий, я кое-как доплелся до казармы и рухнул на выделенную мне кровать. Кажется, сон сморил еще до того, как тело оказалось в постели.
Очнулся я через пару часов. Причем находился явно не там, где уснул. С трудом приняв сидячее положение, залез рукой во что-то липкое и вязкое. Бросив взгляд вниз, понял, что подо мной большая лужа крови, а в воздухе явственно витает резкий запах. На губах также ощущался привкус крови, а кожу вокруг рта стянуло коркой. Чужого трупа рядом не наблюдалось, из чего я сделал закономерный вывод, что слопал несчастную жертву. Вот только кто это был, и с каких пор я стал лунатиком?
Оглядевшись, понял, что нахожусь в той самой каморке, где не так давно кувыркался с Вайей. Стоп, неужели это она? Меня мигом прошиб ледяной пот. Если это так, то мне крышка. Шон, да и куча других парней видели, как девушка флиртовала со мной, а кто-то из служанок наверняка мог заметить меня и Вайю возле этой злосчастной каморки. Что же делать?
Для начала – привести себя в порядок. Решив так, я неслышно выскользнул из комнатушки и тенью метнулся наружу. У черного входа еще с вечера заметил полную бочку с водой. Поспешно умывшись и стянув грязные вещи, я кое-как оттер пятна с брони и порадовался, что штаны у меня темные – крови не видно. Но однозначно нужно сменить шмотки.
Внезапно рядом раздались чьи-то голоса, постепенно приближающиеся. Спрятавшись за бочкой, я задержал дыхание и прислушался.
- А Назка чо? – заплетающимся языком спрашивал один из стражей.
- А чо Назка? Шлюха она, ик, самая настоящая. Я ить ей и подарки, и серебро, и тряпки дорогие а она ни в какую: не дам и все тут! Стерва, итить ее в зад.
- Не повезло тебе, братан, - сочувственно протянул первый. – Но ты не сдавайся, может она просто привлечь так тебя хочет? Бабы, они ить такие: пока вертишься вокруг, строят из себя целок нетронутых, а токмо отвернешься, ужо беситься начинают.
- Истину говоришь, брат! – обрадовался второй. – Дай-ко я тя чмокну!
Раздался смачный звук поцелуя. А затем первый неожиданно тихо прошептал:
- Прям здесь чтоли? Может, хоть в сторожку зайдем?
- Не могу терпеть уже, и так еле от капитана отвязались, ик. Давай быстрее, вставляй!
Раздался шорох, а затем сдавленный стон. Осторожно, стараясь не спугнуть любовничков, я бочком протиснулся в дверь и только потом перевел дыхание. Да уж, не ожидал наткнуться на педиков в гвардии герцога. Надо бы поосторожнее с ними выпивать, а то зазеваешься и все – считай пропал.
С трудом сдержав мощный приступ хохота, я покачал головой и отправился отмывать пол в каморке.
Работу удалось закончить еще до рассвета, а затем выбраться наружу и вылить воду в цветочки неподалеку. «Братьев» видно не было, и этот факт меня весьма порадовал.
Вернувшись в особняк, закинул ведро в каморку и, забрав Клинок Крови из казармы, отправился на задний двор. До подъема наверняка осталось совсем немного, а после сытной трапезы спать мне совершенно расхотелось.
Размяв суставы и связки, я схватил меч и, не позволяя шипам впиться в руку, начал разогреваться.
Выпад, уклониться, укол, рывок в сторону, рубящий удар сверху, перекат, выпад снизу. Я не пытался вырисовывать красивые финты, просто представлял перед собой врага и пытался достать его. Правда, моя «тень» почему-то имела образ Дырявого Стража. Возможно, мысленно мне хотелось одержать над ним победу?
Правда, даже в таком поединке я проигрывал. Представляя себе бой с мертвяком, я заведомо осознавал ничтожность своих шансов. То, с какой силой он пытал меня на берегу, явственно показало огромную разницу между нами. Страж убивал меня с нескольких ударов, причем я точно знал, что он не выкладывался на полную. Какой же силой обладает наблюдатель местных божеств? Трудно представить себе кого-то, кто сможет его одолеть. Притом, что выглядит ублюдок обычным мертвецом. Ловкое прикрытие.
- Уже занимаешься? – раздался сзади голос сэра Дарна. Я обернулся. Рыцарь был в простой рубахе и свободных штанах. На ногах прочные сапоги. В правой руке длинный меч с широким лезвием и удобной на вид рукоятью.
- Что-то не спалось, - усмехнулся я. – Гляжу, тебе тоже, старик.
- Кого это ты назвал стариком? – пробурчал он. – Никакого уважения к старшим, засранец.
Я обидно рассмеялся. Рыцарь покачал головой и, махнув рукой, начал разминку. Глядя на его плавные движения, острые выпады и мощные рубящие удары, трудно было сказать, что ему уже больше сорока. Впрочем, я ведь не знаю, сколько здесь люди живут в среднем. Ему может быть намного больше, или даже меньше. Судя по местным условиям жизни, здесь быстро стареют.
- Как тебе Вайя? – внезапно полюбопытствовал сэр Дарн.
- И ты туда же? – простонал я. – Что ж вы все пристали-то?
- Просто она действительно хорошая девушка, несмотря на мрачное прошлое, - неожиданно мягко произнес старик. – И она заслуживает надежного спутника жизни. А ты кажешься мне хорошим парнем, Хел.
- Все мы можем казаться хорошими, когда пытаемся чего-то добиться, -изрек я, возвращаясь к тренировке.
Старик понаблюдал за мной с задумчивым видом, а затем назвал мои движения «совершенно беспорядочными» и принялся втолковывать основы.
Когда солнце появилось на горизонте, все мое тело ужасно болело, а руки с трудом удерживали меч. Но зато теперь я с гордостью мог сказать, что выучил основы фехтования. Сэр Дарн был доволен, хоть и старался казаться нарочито хмурым.
Уже за завтраком я узнал, что пропала одна из новеньких служанок. Главная повариха грозилась найти поганку и пришибить половником, а все остальные были уверены, что девушка сбежала. Я же лишь порадовался, что моей жертвой оказалась не Вайя.
Правда здесь были и свои минусы: моя ночная спутница теперь всячески пыталась оказать знаки внимания. То бедром заденет, то сзади прижмется так, что грудь ощущается даже сквозь плотную кожаную куртку. Шон лишь посмеивался, а я тихонько закипал.
С другой стороны, такое оживление вокруг моей персоны позволило ненадолго забыть о главной цели прибытия в столицу. Конклав пока подождет. Стоит набраться сил и расслабиться, пожить простой солдатской жизнью до тех пор, пока не решусь атаковать святош.
Однако моим планам не суждено было сбыться, как всегда. Жизнь подчас любит вносить свои штрихи в картину мироздания, смешивая людей и события так, что не разобрать. Я не предполагал, что все выйдет именно так, но судьбе было угодно мое появление в этом поместье.
Сразу после завтрака меня вызвал к себе герцог. Гвардейцы шептались, служанки строили глазки, а я пытался понять, что от меня нужно господину Линну. Поднимаясь по лестнице я еще строил какие-то планы на ближайшие пару недель пребывания здесь. Думал, что неплохо будет отдохнуть подольше.
Однако, стоило мне оказаться в кабинете герцога, как я замер на месте, пытаясь сдержать рвущиеся наружу ругательства.
Герцог оказался священником высшего ранга.
Глава 9
Танец задушевной беседы
- Приплыли зомбики к могилке, - пробормотал я, медленно попятившись назад. Однако дверь за спиной неожиданно громко захлопнулась, подтолкнув меня вперед, к столу.
- Прошу вас, сир Хел, присядьте, - насмешливо предложил герцог, указав рукой на кресло напротив. Я, неотрывно поедая его взглядом, послушно плюхнулся на сиденье.
Герцог Линн выглядел довольно молодо, ведь я заведомо посчитал его зрелым мужиком лет этак за сорок с хвостиком. Каково же было мое удивление, когда передо мной возник этот парень, едва ли достигший двадцати пяти. И притом вся его аура прямо излучала святость и непогрешимость. Аж блевать захотелось.
Скривившись, я окинул взглядом обстановку. Вполне уютный кабинет: парочка книжных шкафов, большой камин, мягкий диванчик, кресла и красивый письменный стол. Сам хозяин поместья был одет в удобный на вид камзол темно-зеленого цвета, расшитый золотистой вязью на груди и рукавах. Все это мне удалось отметить мимоходом, ведь герцог являлся моим врагом с того самого момента, как только я шагнул за порог кабинета.
- Итак, мы, наконец, встретились, - с мягкой улыбкой изрек аристократ. Я глубокомысленно хмыкнул. – Признаться, не ожидал, что вы возьмете на себя смелость явиться в столицу сразу же после того, как наделали шуму в Аене.
- Это тот городишко, где меня пытались сжечь? Помню, помню. Неприятные там жили люди, злые. Чуть что не по их – сразу на костер.
Герцог покачал головой.
- Я согласен, что сэр Наалис поступил с вами неразумно. Он обязан был привезти вас в столицу, на суд Конклава, а не пытаться казнить собственноручно. Впрочем, он поплатился за свою ошибку.
- Так вы знали того паладина? – удивился я. Священник-аристократ кивнул.
- Доводилось встречаться на собраниях. Но я никогда не испытывал к нему симпатию, будьте уверены. И уж точно я не имею права винить вас в произошедшем. Ваши мотивы можно понять и принять: вы, как и всякое живое существо, несомненно жаждали жить. Любой хищник на пороге смерти обретает ярость, способную сокрушить превосходящего числом врага и спасти свою жизнь.
- Вы считаете меня диким зверем? – рассмеялся я.
- Отчасти. Ваши действия не поддаются логике. Вы идете на поводу инстинктов, желаний и соблазнов. В некотором роде, вы гораздо хуже хищника. Того хотя бы можно понять: он лишь стремится выжить. Чего хотите вы, я сказать не могу.
Он сложил руки на груди и выжидающе поглядел на меня.
- О, рад, что вы спросили. Мне много чего хочется. Теплой ванны, вкусной еды, власти, много золота и еще головы всех, кто стоит во главе Конклава, - развалившись в кресле, произнес я. Герцог выглядел слегка удивленным. Видимо, не совсем такого он ожидал от меня.
- К чему вам головы этих стариков, сир Хел?
- Зовите меня Чума, так будет правильнее.
- А, вы ведь некромант, Повелитель Плоти, - в его голосе сквозила насмешка. – Это имя вам действительно очень подходит. Итак, я задал вопрос.
- Мне лично эти старики даром не сдались. Просто хочу быть уверен в своей неприкосновенности. Вы наверняка уже поняли, что я не такой, как другие немертвые?
Он кивнул.
- Это все не моя вина. Я лишь оказался в ненужное время в ненужном месте, где и был атакован зараженной женщиной. Очнувшись в сарае у охотника, я убил его, будучи растерян, и затем бежал. Однако чуть позже мой разум оказался захвачен демоном, чье появление в моем теле является загадкой для меня самого. Кажется, ваши боги здесь замешаны. С помощью охотницы Наи мне удалось сдержать эту тварь внутри, но он вырвался на свободу в том городке. Последствия вы наблюдали.
Герцог некоторое время молчал. Затем задумчиво постучал кончиками пальцев по столу.
- Что же потом стало с демоном? И Наей?
- Демон каким-то образом защитил меня, одарив своей силой и слившись со мной в единое целое. Ну а Ная была убита змееклювами еще до этого, - даже сейчас мне было не слишком просто произносить ее имя. Обезглавленное тело девушки до сих пор стояло перед глазами.
- Занятная история, сир Чума.
- Я не рыцарь.
- Конечно. Но сир – это титул мага, не воина. А вы первоклассный темный маг, насколько я могу судить. Причем весьма талантливый, если, не обучаясь искусству сумели достичь подобного уровня.
Мне показалось, или в его голосе действительно была легкая зависть?
- Возможно. Но моя магия довольно мерзкая вещь, - поморщился я. – Будь у меня выбор, я предпочел бы стать воином.
- Никогда не знаешь, какой путь изберет для тебя судьба. Лишь богам ведомо, что является подходящим для вас, сир Чума, - глаза, полные непреклонной решимости, впились в меня.
- Что вы собираетесь сделать со мной? – полюбопытствовал я, не слишком впечатленный мимикой герцога.
Он пожал плечами.
- Убивать вас не в моих интересах. Признаться, не будь я верным слугой своих богов, то решил бы подружиться с вами, чисто из интереса: получится ли у вас свергнуть Конклав или же нет.
- Не думаю, что вам простят подобное.
- Я уже несколько лет, как оставил службу вере. Я стоял на страже догматов несколько веков. Это, знаете ли, ужасно утомляет. Нашим старикам давно пора встряхнуться, ощутить страх. Мне кажется, вы вполне способны донести до них это чувство.
- Более чем, старик, - ухмыльнулся я. Пусть он и выглядит как пацан, но герцогу очень много лет. Всегда было интересно, как они это делают в различных книгах?
- Вот и славно. Правда есть одна маленькая проблемка: я не могу позволить тебе разгуливать по городу, ведь ты некромант и нежить в придачу. Старики не простят мне такого своеволия. Я обязан наложить печать.
- У меня уже есть печать, старик, - буркнул я, снимая верхнюю одежду. Черные цепи, накрепко охватившие мое тело, налились тьмой под ясным взглядом бывшего священника.
Герцог с минуту внимательно наблюдал за печатью, а затем хмуро кивнул.
- Это действительно сильнейшая печать. Тот, кто ее наложил, мне хорошо знаком, и мои умения даже близко не стояли рядом с его силами. Как ты ухитрился повстречать Низвергнутого?
- Кого? – не понял я. – А, вы про Дырявого Стража! Я поднял его как обычного мертвяка. Представьте, каково было мое удивление, когда он начал мысленно разговаривать со мной. Якобы от имени богов.
Герцог выглядел несколько ошеломленным. Тряхнув головой, он задумчиво почесал подбородок и откинулся на спинку кресла.
- Отчасти это так. Немногие помнят его настоящее имя. Когда-то он был паладином, стоявшим на страже веры. Верный слуга Девятерых. Его дух был столь силен, что враги боялись даже напасть на рыцаря.
- Это все очень поэтично, - перебил его я. – Но что же с ним стало?
- Слушай молча! – прикрикнул герцог, раздраженный моей грубостью. – Паладин полюбил невесту тогдашнего короля, а юная красавица полюбила его. Это и стало роковой ошибкой. Ослепленные страстью, эти двое уединились ночью перед свадьбой для акта любви, за коим и были замечены бдительной служанкой. Короля оповестили, и наутро паладина казнили.
- И все? – разочарованно протянул я. – Никаких проклятий перед смертью и тому подобного? Скукота!
- Может, заткнешься уже? – прошипел герцог. – Дослушай до конца! Невеста короля, обезумевшая от горя, бросилась на палача и перерезала ему глотку. Ее попытались схватить, но женщина оказалась могущественной колдуньей, чей дар раскрылся благодаря ее ненависти. Ведьма принесла в жертву всех, кто собрался на казни, а их было немало. Король, высшие епископы, советники, аристократы и множество обычных горожан. Кровь реками заливала помост, улицу и даже небо затянули багровые тучи. Принеся в жертву тысячи разумных, колдунья воскресила паладина, но он уже не был прежним. Смерть исказила некогда благородного рыцаря, превратив в чудовищного монстра, чья ненависть к людям была поистине безгранична. Вступив в союз с ведьмой, Темный столетиями наводил ужас на города и веси по всему материку. Однако он был убит во время великого сражения между армией мертвых и Священным Союзом. Благословенный богами паладин пронзил освященным клинком гнилое сердце Темного. В тот день победителей не было, ибо обе армии оказались истреблены начисто. Однако, боги улыбались, наблюдая кровавую жатву. Им понравилась ненависть Темного и они призвали его к себе в качестве бессмертного воителя. Но Темный не желал служить богам вечно. Он сам захотел стать одним из Девятерых. Не знаю как, но ему удалось убить бога смерти и занять его место. В ответ на это, восемь оставшихся богов объединились и провели сложный ритуал, навеки изгнав Темного с его трона в мир людей и запечатав его силы в небесном чертоге. С тех пор Низвергнутый бродит по миру в облике души, изредка вселяясь в отчаявшихся или пустых.