- Какая ты в жопу графиня, шалава подзаборная? - сказал вор и плюнул в Лизу сквозь решётку. Не попал, но Лиза отпрянула от входа в камеру, отступила подальше в коридор. Вор вцепился в стальные прутья, тряханул зарешёченную дверь. - Надо было тебя ещё десять лет назад удавить, когда мы Министерство на уши ставили.
- Кто бы кого тогда удавил, ещё вопрос, - спокойно ответила Лиза. - Тогда Жрец в силе был, ты бы с ним так не разговаривал. А сейчас - я всё же графиня, какая ни есть. И ты будешь в подвале гнить, пока не признаешься: где аккумуляторы, которые вы из лаборатории украли.
- А мне не привыкать на киче чалиться.
- Это ты врёшь. Ты привык в санаториях срок мотать. А я тебе устрою настоящую тюрьму, без толерантности и политкорректности. Недельку без жратвы посидишь и по-другому запоёшь. А не поможет - я сама с тебя шкуру сдеру и солью посыплю. Всё скажешь.
- Кабы не дети, сказал бы я тебе, что, как, сколько раз и в какой позе я с тобой сделаю.
- Это не дети, - строго сказала Лиза, - это волшебники. Пойдёмте, ребята.
Она резко повернулась и, цокая каблуками по каменному полу, направилась к выходу. Полтора десятка подростков, девочек и мальчиков, потянулись за ней следом. Вор, провожая взглядом процессию, заметил, как одна юная волшебница замешкалась на выходе и обернулась, встретилась с вором глазами. Вор усмехнулся и подмигнул. Девочка покраснела, сделала сердитое лицо и выскользнула из подвала. Лязгнула тяжёлая дверь.
Всё ещё усмехаясь, вор уселся на нары и сделал рукой простенький пасс. Из воздуха перед ним появился свежий батон. Ещё движение - и рядом лежал кусок колбасы. Докторской. Вор поморщился, махнул рукой более энергично и «докторскую» сменила «любительская». Вот так. Он с аппетитом зачавкал. Голодом она его морить собралась.
Вор бодрился, но настроение было у него поганое. Больше всего досадовал сам на себя - позволил заманить в ловушку, доверился, а ведь знал, что верить никому нельзя. Слишком расслабила его возможность использовать магическую Силу в мире, где её почти не осталось. А беспечность, как известно, губит фраеров не меньше жадности. Он поковырял пальцем в зубах, выплюнул кусочек колбасной шкурки и вспомнил про угрозу Лизы ему самому шкуру содрать. И ведь сдерёт, мрачно подумал вор и услышал едва различимый шорох. Огляделся.
Перед решёткой, отделяющей камеру от коридора, стояла та самая девочка-подросток, что разглядывала его от дверей.
- Здравствуйте, - вежливо сказала девочка, - меня зовут Ярославна.
- Так вот по отчеству и зовут?
- По отчеству я Трояновна. Ярославна Трояновна Шуйская. Папа с мамой были не очень образованы, но чокнутые на русской старине. Ну и вот... Можете называть меня Яра.
Девочка была очень серьёзна, но вор после её слов захохотал.
- Тогда ты можешь называть меня дядя Гена, но по секрету я тебе признаюсь, что моё полное имя - Гэндальф, мои папа с мамой были чокнутые на фэнтези, - сказал вор отсмеявшись. - Мы с тобой хорошо друг друга понимаем. Что же тебе надо, сестра по несчастью?
- Нам надо, чтобы спрятанный вами запас синих кристаллов ни в коем случае не достался графине Оторвановской. Лучше всего будет, если вы, дядя Гена, сразу передадите его нам.
- А позвольте поинтересоваться, кому это «вам»?
- «Нам» - это Организации. Организации желаемого будущего.
***
Десять лет мы занимались тем, что выкорчёвывали из мира остатки магии. Артефакты, заряженные Силой, всплывали то здесь, то там, Зона игры продолжала генерировать внутри себя слабое аномальное поле, с которым предстояло ещё разобраться, у многих людей в стрессовой ситуации кратковременно проявлялись прежние Умения. Забот хватало, Николаич разрывался со своей службой в попытках стабилизировать экономическую и политическую ситуацию в стране, которая и была-то небольшим осколком могучей некогда державы, а после моего успешного выступления с отменой магии и вовсе раскололась на самозванные княжества, графства и султанаты. Собственно, похожая ситуация была во всём мире. И вот теперь школа волшебников!
Я укладывал в седельную сумку пистолеты, когда в комнату вошла Наташа.
- Командировка? - сразу поняла она.
- Да, милая.
- Тебя давно никуда не посылали. Значит, это важно. И опасно.
Вот что ты с ней будешь делать, если она не дура? И врать бесполезно. Теперь она будет переживать из-за меня, а я буду переживать из-за неё. Хорошо Боброву - он Маринке, что ни наврёт, она всему верит. Или делает вид, что верит. Я подошёл к жене, обнял.
- Я буду очень осторожен. И я скоро вернусь.
- Скажи хоть - куда? Или это секрет?
- Какие у меня от тебя секреты? Как обычно, к чёрту на куличики. В графство Оторвановка.
- К Лизе? - удивилась Наташа. Теперь ещё и ревновать будет. Хотя не должна, пожалуй. - Это не к чёрту, это к ведьме.
- Ну, не к самой Лизе, конечно. Надо проверить там... одно учебное заведение. Но и с ней придётся встретиться, раз она там себя графиней объявила.
- А я слышала, что это ещё Жрец заявил о суверенитете Оторвановки. Потом он женился на Лизе, а потом умер. Пусти, я тебе поесть соберу. Коня хотя бы тебе Николаич даст?
- Броневик обещал, - похвастался я и тут же прикусил язык, дурак. Единственный работающий броневик в Замке берегли и выводили из гаража лишь в исключительных случаях. Теперь Наташка точно не успокоится.
- Я с собой Боброва возьму.
- Это хорошо, с Константином надёжнее. И вот ещё, - она замерла с куском копчёной свинины в руках. - Обязательно возьми с собой Стёпу.
Я промолчал. Очень не хотелось заезжать в зону Игры, встречаться с папой и мамой, но если Наташка говорит, что Стёпу надо взять «обязательно», это не шутки. У неё бывали очень чёткие предвиденья. Я так и не сумел понять интуиция это или так проявлялось её нереализованное Умение. Сама она на этот счёт не заморачивалась. Куда больше Наташу занимали бытовые проблемы.
У неё оказалась феноменальная приспособляемость. Когда я накрыл медным тазом Умения, многие растерялись до такой степени, что не могли сообразить, как развести костёр, чтобы приготовить горячую пищу. Ведь даже зажигалки у нас тогда тоже работали от Магии. А Наталья уже через неделю открыла торговлю самодельными свечами, которые делала из натурального воска. И, по-моему, она единственная в округе, кто мог выпекать настоящий хлеб. Она «заводила квашню». Вы знаете, что такое «квашня»? Я тоже не знал.
***
- Пять пачек патронов для дробовика, тушёнки пять банок, два батона. И водки ещё дай, - сказала Ольга, - три бутылки.
- Не таскала бы ты ему водку, - сказал барыга, но бутылки на прилавок выставил. - Он же и так не просыхает. Допьётся до цирроза и подохнет.
- А может он хочет подохнуть? - зло спросила Ольга, сгребая в рюкзак покупки.
- Не моё дело, - пожал плечами бармен и стал сортировать артефакты, проданные Ольгой. Больше всего было «батареек», а на них в последнее время резко вырос спрос.
- Пьёт? - спросил Стёпа, когда Ольга присела к нему за столик. Они были не то чтобы напарники, но в Зону за хабаром частенько ходили вместе. И Стёпа не раз говорил ветеранам, что более правильного сталкера он не встречал.
- Пьёт, - устало подтвердила Ольга. - Как вынули из него это Умение, так и начал. Сначала понемногу, потом больше, а последний год уже точно - не просыхает.
- Трудно ему наверно - из праведников в алкаши...
- Мне не легче было!
- Да. Помню я, как тебя первое время кумарило.
- Не поверишь, бывает и сейчас иногда как накроет... такая тоска, хоть в петлю.
- Поверю. Я же всё вижу. Просто не говорю.
- Что, сильно заметно?
- Мне - да. Ты ведь поэтому в Зоне и осталась? Полегче тебе здесь?
- Я не хочу об этом...
Стёпа кивнул и замолчал. Кроме них в баре никого не было. Бармен, закончив с подсчётом доходов, нацедил себе кружку пива и, выйдя из-за стойки, тоже подсел за столик. Рубаха у него была расстёгнута почти до пояса, чтобы все видели массивную золотую цепуху на волосатой груди.
- Интересные дела, сталкеры, - сказал он. - Синие кристаллы до последнего времени всплывали на чёрном рынке и пользовались неизменным спросом. Хоть и по баснословной цене. А вот в последнее время как отрезало. Нету их. Мне, конечно, горевать не приходится - народ кинулся полуфабрикат скупать, на «батарейки» цены подскочили. И вам, и мне это прибыль. Но ситуация согласитесь, странная.
- А что странного? - удивилась Ольга. - Лаборатория давно не работает, кристаллы делать некому. Кончились они, вот и всё.
- Это ты законов рынка не знаешь, - прищурился барыга. - Никакой товар так сразу не исчезает. Сначала он переходит в разряд дефицита, поднимается в цене, а потом ему уже альтернатива находится. И процесс это постепенный. А вот если товар разом исчез, это я вижу два варианта.
Бармен замолчал.
- Ну, первый - это спекуляция, - сказал Стёпа. - Кто-то скупил все кристаллы и решил их придержать, пока поднимутся в цене, а потом небольшими партиями пустить в продажу. А второй?
- А вот второй гораздо интересней. И, я бы сказал, опасней.
Бармен снова собрался держать паузу, но Ольга рявкнула:
- Да, говори уже, что ты душу тянешь?!!
- Я и говорю, - обиженно сказал бармен. - Говорю что, судя по всему, кто-то собирается собрать все кристаллы в одном месте и пустить их разом, так сказать, в производство.
- В производство? Все? - ошарашено переспросил Стёпа. - Это же магическое воздействие планетарного масштаба!
- Не думаю, что планетарного, - усомнился бармен. - Я от нечего делать прикидывал, сколько должно ещё заряженных кристаллов остаться. Общий запас Энергии в них, если грубо прикинуть, будет достаточным, чтобы накрыть континент.
- Всего-то континент? Это меняет дело, - бодро отозвался Стёпа.
- Мне твой сарказм, Стёпа, до одного места, - сказал бармен. - Но вы бы при случае Окуню про это дело шепнули. А он уже пускай министру расскажет.
- А вот и случай, - сказала Ольга. - Здравствуй, рыба моя.
- Здравствуй мама, - сказал Анатолий, входя в Бар.
***
Графство Оторвановское раскинулось на территории бывшей военной части и граничило с Посёлком, в свою очередь располовиненным княжествами Центральным и Великим Свободным. Лиза не раз с благодарностью вспоминала Жреца, так удачно выбравшего место резиденции.
- К нам добираться дольше всего от Замка, через территории, на которых постоянно боевые столкновения идут. Поэтому нас до сих пор никакие инспекции не беспокоили. Один раз только под видом посольского визита навещали, но вас тогда ещё никого здесь не было, - объясняла Лиза классу.
- Тоже мне, боевые действия, - фыркнул мальчик за передней партой. - Центровые со «свободными» сойдутся раз в неделю на площади кулаками помахать, вот и вся война.
- Антон, как всегда, всё знает лучше всех, - ядовито похвалила Лиза. В классе захихикали. Антон насупился.
- Сколько раз повторять - нельзя недооценивать потенциального противника, - в голосе Лизы зазвенел металл. - Между собой они дерутся на кулаках. Но никто не знает, сколько огнестрельного оружия припрятано в Посёлке. Оружия и боеприпасов, оставшихся ещё с большой войны. Ведь здесь военные квартировали! А когда разбежались, арсенал растащили местные - автоматы, гранатомёты, пехотные мины... Автоматам не нужна никакая магия, порох в патронах воспламеняется без всяких заклинаний!
В классе притихли. Эти дети никогда даже в кино не видели, как стреляет автомат. И как летает самолет. Про электричество знали только по рассказам старших. Как и про кино, собственно. Обычные средневековые дети. А Лиза продолжила:
- Поэтому Антон пойдёт к доске и напишет нам заклинание, останавливающее пулю. И химическую формулу пироксилина заодно. И не подсказывать!
Но Антону не понадобились подсказки. Куском мела он резво нацарапал и заклинание, и формулу, и даже векторы приложения магической Силы. Довольный собой он положил мел и спросил:
- Ваша светлость, а когда у нас снова будут практические занятия?
- Садись, - сказала Лиза. Дети любили практические занятия, когда Лиза вливала в них по капле магической Силы. И они, пусть ненадолго, могли себя почувствовать самыми настоящими волшебниками. Но Силы было накоплено пока мало, очень мало. Вор упрямился, не хотел выдавать, где спрятан клад с артефактами, а без них цель была недостижима. Великая цель, завещанная Великим Жрецом.
- Послушайте меня, - голос графини Оторвановской зазвучал торжественно. - Очень скоро у вас всех будет много практики. И много Силы. Вам придётся продемонстрировать всё, чему я вас учила в непосредственном столкновении с противником, может быть, даже в бою. И когда мы победим, а в нашей победе я не сомневаюсь, вас можно будет смело назвать настоящими волшебниками. Считайте это экзаменом. И сделайте всё, чтобы наш Великий Учитель мог гордиться вами! - и она указала на большой портрет Жреца, висевший над классной доской. Дети, как это было принято при упоминании имени Учителя, встали. В торжественной тишине в дверь постучали, и вошла Яра.
- Можно? - спросила она.
- Где ты была? - зло спросила Лиза.
- Писила, - ответила Яра.
***
Я давно не выбирался из Замка и оказалось, что в то время как я учил парней правильно махаться, ситуация в стране не просто изменилась, а грозила выйти из-под контроля. Куда смотрел Николаич?! Барыга в Зоне осведомлён о последних событиях лучше, чем шеф тайной полиции. Странно...
- Мы рассчитывали, что запасы синих кристаллов закончатся сами собой и на этом остаточная магия просто рассеется, - сказал я.
- Кто-то рассчитал по-другому, - ответил Стёпа. - Скажи, а ты не знаешь, как много кристаллов было украдено из лаборатории?
- Около пятисот штук. Отборные экземпляры, высшего качества.
- У меня такая же информация, но где-то половина израсходована, - вставил бармен.
- У тебя-то откуда? - не выдержал я.
- Имеем каналы, - бармен встал и ушёл за стойку, стал протирать стаканы. Он не хотел сотрудничать, это мне было понятно. Надо было сворачивать эту дурацкую инспекцию и ехать обратно в Замок. И прихватить с собой бармена, в Замке его как следует допросить. Николаич умеет допрашивать.
Я взглянул на мать, и мне стало не по себе. Даже разговор о синих кристаллах ввёл её в подобие транса. Взгляд затуманился, она явно мыслями была снова в лаборатории, где ей было так хорошо. Где она была по-настоящему счастлива. Чтобы встряхнулась, я спросил об отце. Она ответила невнятно, и Стёпа сделал мне знак - не трогай, дескать, пусть так посидит. Надо было вставать и уходить.
- Надо вора искать, - сказал Стёпа.
- Его десять лет по всей стране ищут, - усмехнулся я. - И мы, и колдуны, и уголовники. Он же тогда поделиться забыл. Но Николаич считает, что он весь запас ещё тогда толкнул по дешёвке и за бугор свалил.
Можно было добавить, что сам я как раз в эту версию не верю. Вор должен был где-то у нас под носом ошиваться. Но сильно откровенничать со Стёпой мне не хотелось. Друзьями мы так и не стали. Вот Бобров нашёл бы с ним общий язык. Но Бобров ехать со мной наотрез отказался. Ему Маринка оказывается, ультиматум поставила - или служба, или дружба. В смысле семья. Так что отгулялся друг Коська. Сидит дома, близнецов нянчит. А что, Марина лучший лекарь в округе, на жизнь им хватает. Это я паёк в Министерстве отрабатываю.
А Стёпа так мне и не простил, что из-за меня Зона уже никогда не будет называться «игровой». Гибли здесь теперь по-настоящему. Но не уходили, вот в чём парадокс. А мне не нравилась его очень тёплая дружба с моей мамой. Что называется, при живом-то муже. Он же по возрасту ей в сыновья годился. Братишка, блин!
- Кстати, а никто не знает, куда делись сотрудники лаборатории по переработке синих кристаллов? - спросил вдруг Стёпа.
***
Гарнизон замка был смят атакой зомби в несколько минут. Никто не ожидал такого внезапного, стремительного и свирепого нападения. Все меры предосторожности были рассчитаны на людей. Людей остановили бы ещё на подходе, на узком горном серпантине. Хватило бы нескольких очередей из пулемёта. Но оживших мертвецов пули хоть и дырявили, но останавливали ненадолго. Часовые только впустую потратили весь боезапас, а когда схватились в рукопашную, зомби уже вовсю хозяйничали внутри Замка. Защитники Замка были отброшены, затоптаны, разорваны...