Марину и Наташу спасло то, что они вышли погулять с детьми на террасу. Когда раздались первые выстрелы, они подхватили близнецов на руки и по винтовой лестнице побежали в кабинет к Николаичу. Сам он на нижней галерее, вместе с Бобровым, отстреливался от наседавших мертвяков. Костян лупил из «Сайги», и заряды утиной дроби в упор разносили зомбаков в пыль. Тяжёлый удушливый запах тлена вперемешку с пороховой гарью заполнял Замок.
Николаич вбил в автомат последний магазин с патронами, сунул АК-74 Боброву, сказал:
- Прикроешь меня. Продержись минуту и отходи.
- Минуту? У меня в дробовике три патрона!
- Прикладом бей. По башкам, - сказал Николаич и скрылся за углом коридора.
Он бережно вынул из внутреннего кармана куртки пробирку с крошечным осколком синего кристалла. Даже такой крохи хватило бы для создания небольшого портала. Но Николаич уже принял другое решение. Он вытряхнул на ладонь кристаллик, сжал и произнёс заклинание дальней связи.
- Окунь, слышишь меня? - спросил он.
- Слышу, - удивлённо отозвался Толик.
- Где ты?
- В БТРе еду. Со Стёпой. В Замок.
- Почему в Замок? - зло спросил Николаич.
- Есть информация...
- Я примерно догадываюсь - какая, - перебил шеф тайной полиции, бывший физрук и бывший Отражатель и заговорил медленно и чётко. - Слушай меня! В Замок не возвращайся. Замок атакован зомби.
- Откуда зомби...
- Не перебивай! - заорал Николаич. - Через пять минут здесь будет сплошная аномалия, Марину с детьми и Наташу вытащит Бобров, а ты должен выполнять задание! Это очень важно. В Оторвановке тебе необходимо найти девочку по имени Яра. Ты понял? Яра, Ярослава или Ярославна, точнее установить не удалось.
- Да зачем сейчас нужна какая-то девчонка? Когда зомби прорвали периметр Зоны? Разве такое вообще возможно? Надо сталкеров в ружьё поднимать, - кричал в ответ Окунев, и голос его уже начал затухать.
- Эта девчонка, - устало ответил Николаич, - она мне чем-то напоминает одного мальчишку, за которым десять лет назад гонялись по всему болоту волшебники с колдунами.
Окунев молчал.
- Найди её и постарайся с ней договориться.
- О чём?
- Если бы я знал... Просто договориться. И не теряй времени!
Кристаллик на ладони растаял, связь оборвалась. Николаич вытащил из-за пояса пистолет, взвёл курок. Бегом вернулся к Костяну, которого уже одолевали зомби. Прицельными выстрелами отогнал мертвяков, крикнул:
- Беги наверх, спасай детей!
Бобров хотел что-то сказать, но Николаич со всех сил толкнул его в спину, и Костян понёсся по лестнице.
В кабинете министра он застал картину почти идиллическую. Марина с Наташей, содрав шкуры с кресел, резали их на ремни и связывали в длинную верёвку. Семилетние близнецы, Вадик и Вовик, сняли со стены луки, Вадик подтягивал тетиву, Вовик перебирал стрелы.
- А как же Николаич? - спросила Наташа. Бобров молча прошёл к окну, рванул створки.
- Давайте верёвку, - сказал он.
***
Зомби пёрли по лестнице, а Николаич стрелял. Когда в пистолете остался последний патрон Николаич сказал:
Прощайте, наши принципы.
Пишите похоронки.
Мы не смогли стать принцами.
Простите нас, девчонки.
И выстрелил себе в висок.
***
Я нёсся по болоту на БТРе, хотя понимал, что не успею. Но не вернуться в Замок я не мог, чтобы там ни приказывал Николаич. Стёпа высунулся в открытый люк и держал автомат наготове. Это единственное, что ему нравилось после отмены магии, - автомат у него вне Зоны стрелял теперь так же исправно, как и в Зоне. И таких, как он, к моему удивлению, оказалось большинство. Тех, кому старый режим со Жрецом, с магией, с санаториями для эмоционалов был милее нового мира. И я их понимал. Когда люди хотят досыта кушать - их легко понять. А сейчас со жратвой было туго. Картошку выращивать разучились с этой долбаной магией!
- Смотри! - крикнул Стёпа, тыча стволом правее курса.
Я остановился, взял бинокль, тоже вылез в люк. То, что я увидел, не могло быть. По болоту шествовала толпа зомби, а за ними вышагивали мутанты Зоны. Они шли строем, колонной по четыре в ряд, и создавалось чёткое убеждение, что кто-то ими управляет. Слишком слаженно они двигались, в бинокль было хорошо видно, как у зомби синхронно разеваются гнилые рты. Да они же строевую поют!
- Раньше случались такие прорывы периметра Зоны? - спросил я.
- Это не прорыв периметра, - не задумываясь, ответил Стёпа. - Во всей Зоне нет такого количества нежити.
- Так откуда они?
- Кто-то поднял мертвяков здесь, в Посёлке, в Городе... я не знаю.
- А мутанты откуда?
Стёпа молчал. Я выматерился, вернулся за руль и погнал броневик прямо на колонну нежити.
- Что ты задумал? - спросил Стёпа, но я сделал вид, что не слышу его за рёвом двигателя. - Стой!
Я врезался в толпу нежити и, не снижая скорости, принялся утюжить зомби, мутантов, всех, кто попадал под колёса. Мертвяки, со своей замедленной реакцией, не успевали среагировать на опасность, и я перемалывал их в труху многотонной машиной, вминал в мокрую от утренней росы траву. Мутанты оказались резвее, они разбежались. Я снова остановился, вылез на броню и принялся поливать мутантов длинными очередями из РПК.
- Боезапас не трать, - хмуро сказал Стёпа, когда я опорожнил магазин.
- Ты чем не доволен?
- Ты слишком любишь совершать необратимые поступки.
- Да что не так? Ты же слышал - зомби напали на Замок. Это подкрепление к ним шло.
- Откуда ты знаешь? Может быть, они шли защищать Замок?
У меня глаза на лоб полезли. Очумел он, что ли?
- Ты где и когда видел, чтоб зомби кого-нибудь защищали? Они же безмозглые и агрессивные. Они же только убивают.
- Не все и не всегда. И я их всяких повидал. Чтоб защищали, врать не буду - не видел. А вот одного интеллектуала зомби, начисто лишённого агрессии, я знал. Как-нибудь расскажу, если интересно.
И он полез внутрь машины. Шёл бы ты со своими рассказами, подумал я. Осмотрел БТР и тоже полез под броню. А ведь это тот самый БТР, на котором меня когда-то Жрец в Город отвозил, вспомнил я, включая зажигание.
- Так что это за зомби у тебя знакомый был? Миролюбивый.
- Да вот был такой. Бывший министр пропаганды, между прочим.
***
- Это было глупо, - сказал вор. - Зачем ей понадобилось уничтожать Замок?
- Во-первых, графиня Оторвановская вообще умом не блещет, - ответила Яра. Она сидела на нарах, болтая ножками. - Во-вторых, там были её враги. Ну и, в-третьих, а это самое важное, она практикуется. Она же очень неопытный волшебник. Как и её ученики, она больше знакома с теоретической магией.
- Но ты говоришь, она подняла отряд нежити, перебила гарнизон Замка... Она же Силы потратила немеряно!
- Не так уж и много энергии надо для оживления мертвецов. И есть ещё один аспект - она дестабилизировала обстановку. Сейчас и сталкеры, и поселковые княжества переполошатся, будут готовиться к отражению нашествия нежити. А она под шумок добьётся главной цели. Так что провести такой отвлекающий манёвр, может, не так уж и глупо.
- А какая у неё главная цель?
- Власть. С вашими кристаллами, дядя Гена, она сможет контролировать всю территорию бывшей империи. И начнёт делать людей счастливыми. Как завещал великий Жрец. Она же на него буквально молится. А то, что кристаллы вы ей передадите со дня на день, она уверена. И передали бы, если бы не я. Выбраться отсюда без помощи Организации вы не сможете - на решётках очень мощное заклятие.
- Как-то ты, деточка, очень по-взрослому рассуждаешь, - с подозрением сказал вор. Яра засмеялась.
- Мне двадцать пять лет, моё физическое взросление остановили ещё при старом Министерстве.
- Зачем? - удивился вор.
- Затем, что кое-кому в прежнем руководстве очень нравились опытные малолетки.
Вор замолчал. Прошёлся по камере, взглянул на Яру. Он понимал, что надо соглашаться, но хотел гарантий.
- Отдам, - наконец сказал он. - Всё отдам организации вашей. Но только после того, как вытащите меня отсюда.
- Вытащим, - ответила Яра. - И заплатим. Не так много, как вам графиня наобещала, но зато золотом.
- Хорошо. Согласен. Скажи вот ещё - Лизка, ты говоришь, власти хочет. А вы? Не того же самого?
- Вам не всё равно, дядя Гена? - удивилась Яра.
- Представь себе, что мне просто интересно.
- Мы тоже хотим власти. И всеобщего счастья. Но другими методами.
Вор обидно засмеялся, захлопал себя ладонями по ляжкам.
- Я, блин, так и думал. Всем одно подавай. Благодетели! Знаю я эти методы, насмотрелся. Сначала они всех осчастливить обещают, а потом вон - девок себе в гаремы выращивают, на любой формат! - он ткнул пальцем в Яру. Она совершенно спокойно ответила ему:
- А вот про это вам, дядя Гена, лучше не рассуждать. А то я могу передумать помогать Организации желаемого будущего и начать помогать графине Оторвановской. И тогда плохо тебе будет, дядя Гена. Очень.
***
Впереди БТРа по серпантину, ведущему к Замку, топал Стёпа. Если на дороге будут аномалии, он разглядит, у него глаз намётанный. Поэтому я не спеша рулил за ним следом, хотя хотелось лететь вперёд на максимальной скорости. Как там Наташа, жива ли? Если с ней что-то случилось, я ведь найду этого шутника, который мертвяков воскрешать научился, я ведь с ним такое сделаю, что из него уже зомби не получится, не из чего собирать будет...
Наташа вышла из-за поворота прогулочным шагом и приветливо помахала рукой Стёпе. За плечами у неё был вместительный рюкзак наверняка набитый хавчиком. Практичная мне жена досталась, грех жаловаться. Я заглушил двигатель, вылез на дорогу. Следом за Наташей показались Бобровы, всем семейством. Впереди вышагивали близнецы с луками наготове. Увидев меня, жена скинула рюкзак прямо на асфальт и кинулась ко мне мимо Стёпы. А Стёпа ловко поставил ей подножку, и она очень неудачно, коленями, лицом упала на дорожное покрытие. Даже звук такой влажный раздался, от которого у меня в животе похолодело. Я остолбенел от стёпиной выходки, и он успел, прежде чем я бросился ему морду бить, бросить на асфальт перед растянувшейся Наташей, гайку. Гайка, хлюпнув, вошла в асфальт как в мокрую глину.
- Гравиконцентрат, сила тяжести внутри него в десятки раз превышает норму, - пояснил Стёпа. - На месте гибели зомби часто образуются аномалии. Вы теперь здесь не бегайте, здесь теперь Зона.
Наташка уже сидела на заднице и размазывала кровь по лицу.
- Я же говорила, что Стёпу надо взять с собой, - улыбнулась она сквозь слёзы. Я, обогнув аномалию, подошёл к ней, встал на колени, хотел обнять, но меня отстранила Марина. «Потом, всё потом», - сказала она и занялась разбитым Наташкиным лицом.
- Такое дело, - сказал Бобров. - Когда мы уже через окно драпали... Ну, то есть я девок на верёвке спускал... Вломились зомбаки, короче, дверь сломали, а у меня в руках верёвка, не отпустишь. Я думаю, вот сейчас меня заживо и сожрут. А они раз - и все вспыхнули. За пару секунд сгорели, и пепла не осталось. Ну, я смотреть не стал, что там как, тоже по верёвке, короче...
Он всё пытался свернуть самокрутку, но руки у него тряслись и табак просыпался. И ладони у него были стёрты до мяса. Я прикурил сигарету, отдал ему.
- Николаич? - спросил я.
- Вряд ли. Был бы жив, уже бы объявился.
- Может, ранен. Надо идти, посмотреть.
- Ну, пошли.
- Нет, - сказал Стёпа. - Ты не ходи. Ты с детьми и женщинами лезь-ка в БТР и присматривай за ними. А мы с Окунем сходим.
Костян не стал спорить, и я понял, что досталось ему крепко.
***
Не так много энергии у Лизы ушло на оживление мертвецов, как на управление ими. Без постоянного дистанционного контроля они не желали идти на штурм Замка, постоянно разбредались, норовили затеять драку с мутантами, которых пригнать, а после удерживать вне Зоны тоже было нелегко. Под конец, когда Лиза совсем выдохлась, остатки воинства повели себя и вовсе странно - они построились в колонну и с песней пошли в сторону Посёлка. Было похоже, что кто-то перехватил управление над ними. Это сильно озадачило графиню. Но сейчас ей надо было срочно восстановить запас Силы, и она спустилась в подвал.
- Выходи, - сказала Лиза, снимая заклятие с двери камеры. С ней пришли пятеро мальчиков, вооружённых банальными электрошокерами. Вор выругался про себя. Он мог бы поставить слабый силовой барьер, но прорваться через свиту графини, если они начнут долбить его разрядами, у него бы не получилось.
Он вышел, графиня достала наручники и сама сковала ему руки за спиной. Ощущение было хорошо знакомое, но порядком подзабытое.
- А чем вы шокеры заряжаете? - спросил вор.
- У нас генератор, - с гордостью ответил Антон и получил подзатыльник от графини. Вор незаметно попытался сложить руки для простейшего пасса - не получилось.
- Пойдем, - ласково сказала Лиза. - Я тебе кое-что обещала.
Вору стало не по себе. Он видел, что Лиза не шутит. Ему вдруг очень захотелось увидеть девочку Яру.
Его вывели на плац, толчками в спину погнали к пересохшему фонтану в центре. Фонтан украшала конструкция из баскетбольного мяча и модели реактивного истребителя, по проволочной орбите несущегося вокруг мяча. Вор догадался, что когда-то мяч был раскрашен под земной шар. Странно, какая хрень в голову лезет, подумал он. Его сильно пнули ниже спины и, зацепившись ногами за невысокий бордюр, он свалился на сухое бетонное дно бассейна.
- Вы бы поосторожнее, - зло сказал вор, ворочаясь в пыли. - Я же головой ударился. У меня же амнезия сейчас случится.
- Вылечим, - сказала Лиза и спрыгнула к вору. Наступила ему ногой на грудь, прижала. - Сейчас мы с тобой в доктора поиграем. Дай! - она протянула руку, и один из мальчиков вложил в неё разрядник. - Где?! - крикнула она и ногой ударила вора по рёбрам. Глаза у Лизы стали бешеные.
- Туфельки попортишь, - прошипел вор и решил - скажу, всё скажу, ну её на хрен...
- Ваше сиятельство, - раздался голос Яры. - На КПП БТР. Человек в форме Министерства счастья, сказал, что хочет вас видеть. Говорит, они прибыли с инспекцией. Это полиция.
- Не смей называть эту шайку бандитов полицией! - заорала Лиза. - Не смей говорить о них, что они имеют отношение к Министерству счастья! Они присвоили и замарали это светлое имя.
- Простите, Ваше сиятельство, - прошептала Яра.
- Проводите инспекцию в главную казарму, броневик в бокс, пускай ходят, где хотят и смотрят, что хотят.
- Они вас требуют, - почтительно, но настойчиво повторила шпионка.
- Блин! А этого куда? - Лиза заметалась.
- Мы его быстренько обратно в подвал оттащим и свяжем.
- Давайте, - после секундного раздумья решилась Лиза. - Свяжите как следует. Ты Ярославна и проследи. Дверь в подвал дровами завалите. Бегом.
***
- Значит Николаич погиб? - снова спросила Ольга.
- Скорее всего, - ответила Наташа. Нос у неё был затампонирован, и голос звучал гнусаво. - Тело парни не видели, они так и не смогли пробраться внутрь Замка, там теперь сплошные аномалии. Но шансов, что кто-то уцелел, нет совершенно.
Они сидели за столиком в тесной комнатушке Окуневых, за занавеской пьяно бормотал и ворочался Владимир. Марина делала ему то ли капельницу, то ли клизму. Ольга поправила воск на оплывающей свече.
- Хорошие свечки ты делаешь, - сказала она, - дольше горят, чем те, что барыга продаёт.
- После того, что они увидели в Замке, - продолжила Наташа. - Они рванули в Оторвановку. Это было последнее задание Анатолия, и он уверен, что это как-то связано с нападением на Замок. Нас завезли в Бар, купили патронов и поехали дальше. Всё как десять лет назад, когда меня Костя от Жреца у эльфов прятал.
- Только теперь нет ни Жреца, ни эльфов.
- А кем эльфы стали после... ну, после того как Анатолий с магией покончил?
- Сталкерами. Теперь в Зоне все сталкерят понемногу. Артефакты на продажу собирают и гибнут в аномалиях, но уже по-настоящему. Драконы в мутантов переродились, злобных и тупых тварей...
- Жалко драконов, - загрустила Наташа.