Бобров задумался на секунду и показал Окуню крепко сжатый кулак.
***
- Ему опять больно будет, - жалобно сказала Лиза.
- Тебе его жалко? - спросил Жрец.
- Даже очень, а потом так хорошо становится, когда вы по голове погладите, - ответила Лиза. Она стояла перед столом в кабинете Жреца, а на столе размещалась большая клетка. В клетке метался котёнок. Лиза старалась на него не смотреть. Жрец подошёл к ней совсем близко, взял рукой за подбородок, заставил смотреть на себя.
- А чтобы было хорошо, всегда надо кому-то сначала сделать больно, - прошептал он, глядя Лизе в глаза.
- Всегда?
- Да. Давай. Нажимай.
Лиза повернулась, зажмурилась и стукнула кулаком по красной кнопке, подключённой к клетке толстыми проводами. Вспыхнул электрический разряд.
Котёнка так шарахнуло о металлические прутья клетки, что к ним прилипли волоски серой шерсти. Лиза ойкнула и заплакала. Коротко и слабо мяукнув, котёнок начал вылизываться, очумело поглядывая на своих мучителей. Жрец положил руки девочке на голову и застонал от наслаждения. Из дальнего угла кабинета раздался шепот:
- Жрец, а можно и нам?
И другой голос, более настойчиво:
- Вы же обещали, Жрец.
Тот, кого называли Жрецом, никак не отреагировал. А Лиза уже улыбалась.
- Видишь, я тебя не обманываю, - наставительно произнёс Жрец.
- Никогда, - согласилась Лиза.
- Ну, иди.
Он дождался пока Лиза выйдет, а потом заорал на директора и инспектора, по прежнему жавшихся в углу:
- Обещал? Я тебе обещал?! И это после того как ты допустил, что этот мальчишка у нас годовой запас энергии выкачал, ты мне напоминаешь, что я тебе обещал?
- Виноват, Жрец, - забормотал инспектор, - был отправлен один из лучших агентов. Никто не предполагал, что Умение мальчика проявится так внезапно и с такой силой.
- И где теперь этот агент? - язвительно спросил Жрец.
- Где-то в болотах, - пожал плечами инспектор, - но в целом ситуация под контролем, меры приняты. Я же вам докладывал. К тому же мать мальчика полностью на нашей стороне. А запас магической энергии мы восстановим в кратчайшие сроки.
- Это как? - всё ещё раздраженно но, уже заметно успокаиваясь, поинтересовался Жрец. Инспектор незаметно толкнул локтём директора.
- Позвольте мне, - заюлил директор. - У нас созрел план, которому я в значительной мере могу поспособствовать. При вашем, разумеется, одобрении.
- Говорите толком, - поморщился Жрец.
- У меня же целый интернат детишек, - заспешил директор, - можно их к вам, сюда, в Министерство, скажем, на экскурсию...
- А давайте, - сразу согласился Жрец. - Мне это нравится. Это поможет. Ну и я ещё меры приму, - добавил он задумчиво.
- Только вы уж и нам позвольте приобщиться, - влез инспектор, - в порядке поощрения.
- Я подумаю, - высокомерно произнёс Жрец.
Дверь открылась, и в кабинет вошла Лиза.
- Дяденька Жрец, а можно мне ещё кнопку понажимать? - застенчиво спросила она.
Жрец улыбнулся и сказал:
- Чёрт с вами, приобщайтесь.
***
- Николаич, а до войны лучше было?
Они брели по асфальту совсем медленно, но всё равно приходилось останавливаться и поджидать выбившихся из сил девочек. Наташу теперь на руках несла Марина, а Бобров вёл, придерживая за плечи, двух девочек постарше. К Николаичу на руки ни одна не согласилась залезть, сколько он ни уговаривал. Стеснялись.
- Ты хочешь спросить - до появления магии? - уточнил физрук.
- Да.
- Было по-другому.
- Это ясно, - хмыкнул Толик. - Ты не увиливай - Умения пользу или вред принесли?
- Пользы много, - быстро ответил Николаич. - Ведь разруха была, голод, болезни! А тут появляться стали люди, которые лечили наложением рук и хлеб из воздуха создавали. Лампочки электрические, которые без электричества светят. Производства все остановлены были, а тут человек поколдует - раз, телефон. Или раз - штаны новые. Да что я тебе рассказываю, у тебя же у самого мама Модельер.
- Да, Модельер, - задумчиво сказал Толик, - правда, она не штаны, она больше юбки создаёт. А ведь до появления Умения она шить не умела! А те, кто умели, они уже и разучились, скорее всего.
- Ты к чему ведёшь?
- Почему Умения не связаны с тем, что человеку нравится, а что нет?
- Бывает, что и связано.
- Но ведь редко?
- Редко. Гораздо чаще Умения вообще дурацкие бывают, непригодные ни для чего. Но, на тех Умениях, которые полезные, сейчас вся экономика держится. Ты ведь знаешь, что такое экономика?
- Ты погоди с экономикой. Люди рады, что теперь Умения у них есть? Они счастливей от этого стали?
Николаич аж зубы сцепил от такого вопроса. Ну, как он мог объяснить этому пацану, что никто толком ещё и не понял, благом ли стала ворвавшаяся в мир магия или полный капут их всех ждёт в недалёком будущем? Не рассказывать же ему, сколько морд было разбито в поселковой пивной в поисках ответа. Он долго молчал, а потом со вздохом ответил:
- Я когда с войны пришёл, ещё бабушка моя жива была. Так она говорила, что Умения - это бесовщина и пользоваться ими нельзя ни в коем случае.
- Ну? - жадно спросил Толик.
- Что ну? Она старенькая совсем была, померла скоро.
- Тьфу... - пацан в сердцах сплюнул. - Николаич, ты ж не тупой, ты же понял, про что я спрашиваю, ты серьёзно можешь ответить?
- А серьёзно я себя уже двадцать лет про это спрашиваю каждый день и ответа не знаю.
- Вот, - Толик торжествующе поднял палец. - А я считаю, что это не правильно.
- Что не правильно?
- А то, что никого не спросили!
***
Жрецу было искренне жаль министра пропаганды. И это было хорошо. В таком деле должно быть как можно больше эмоций, а ненависти я к нему не испытываю, старый приятель, буду жалеть из всех сил, подумал он и спросил:
- Как же это ты так, братец? Не доглядел?
- Жрец, я не виноват! У него приступ аппендицита случился, его по скорой забрали, он курс лечебной магии прошёл форсированный.
- Я понимаю, понимаю... - участливо бормотал Жрец, снимая пиджак и закатывая рукава сорочки. Министр пропаганды, стоявший посреди кабинета, рыдал в голос. Инспектор опасливо жался к стене. Он уже знал, что сейчас будет. Все знали.
- Я всё, как обычно, сделал!! - уже выл министр пропаганды. - Заехал вечером, дрёму навел... Я не виноват, что у него живот схватило!!
- Я понимаю, дружок, - ласково повторил Жрец. - Но ты сам посуди - я прихожу на работу, а тут премьер-министр! А зачем мне в моём Министерстве премьер-министр? Я сам министр. А премьер - он должен дома сидеть, мультики смотреть. Я же тебе такое задание давал? А ты не доглядел. А от таких недоглядов государственные перевороты случаются. А у нас государство стабильное, нам порядок нужен.
- Не надо, Жрец, я исправлюсь, - прошептал министр пропаганды, падая на колени. Но тот его уже не слушал.
Жрец сложил руки для пасса, министр пропаганды зажмурился.
- Жертвую тебя, - Жрец задумался на секунду и выкрикнул: - Зоне!
Министра пропаганды не стало. Радостно засмеялась Лиза.
- А где теперь дяденька? - спросила она.
- А он теперь, Лизанька, в очень красивом месте, в Заповеднике, с другими дядьками в войнушку играет.
- Мутантом или зомбаком, - себе под нос добавил инспектор.
Воздух вокруг Жреца звенел, бурлил и искрился как минералка. Или, скорее, как шампанское. Жрец, казалось, купался в Энергии, впитывая её в себя и лишь малую часть транслируя в Банки. Количество Силы, которую вытянул Окунь через незадачливого волшебника, Жрец восстановил почти полностью. Он был очень доволен. Он любил проводить жертвоприношения.
- Вакансия образовалась, - ненавязчиво напомнил инспектор.
- Вот её назначь, - бросил Жрец, напяливая пиджак.
- Министром? - обалдел инспектор.
- Да, - подтвердил Жрец. - Пускай отдел биологов ей взросление лет на пять сделает. Я приказ подпишу. Всё, работать надо.
***
- Мы уже начинали бояться, что это лента асфальта так и будет бесконечно вести нас к горизонту, - усмехнулся Николаич.
- Да уж, представляю, как вы удивились, когда перед вами предстал Замок, - новый колдун тоже заулыбался. Они лежали в шезлонгах на террасе. Колдун разговаривая, как будто всё время порывался вскочить, а Николаич, вытянув натруженные ноги, просто наслаждался покоем.
- Удивились? - переспросил Николаич. - Я бы сказал, изумлению нашему не было предела, когда дорога сначала резко свернулась в серпантин, а после изнурительного подъема за очередным поворотом появилось это чудо архитектуры.
- Очень мне приятно, что вы так сказали, - чуть смущённо новый колдун протянул руку для рукопожатия. Физрук пожал тонкую сухую ладонь, а колдун продолжил:
- Мой проект! Да-да, я был именно архитектором до заварухи. И мне сказочно повезло - с наступлением новых времён, когда пробудилась магия и большинству, да впрочем, почти всем, пришлось забыть о прежних профессиях, я отгрохал это, как вы сами сказали «чудо».
Николаич боковым зрением заметил движение. Из кабины лифта, выходящего прямо на террасу, появились Окунь с Бобровым. Физрук поднёс палец к губам, мальчики кивнули. Они уже знали, что старика лучше не прерывать. А то начнёт сначала. Ничего не замечая, новый колдун продолжал:
- Пять этажей по семь метров каждый, пять башен, три шпиля, девятнадцать балконов, террасу вы сами видите, - колдун развёл руками, приглашая полюбоваться простором террасы. Николаич восторженно закивал. Мальчики, незамеченные колдуном, прошли позади шезлонгов. На каменных перилах они стали раскладывать, доставая из мешка, всё те же черепушки.
- Опять он завёл - «пять этажей, пять башен», - недовольно, но и негромко сказал Толик.
- Две куртки замшевые, - поддакнул Бобров.
- Что? - не понял Окунь.
- Это из фильма старого, - пояснил Костян. - Отчим, когда напьётся, любит смотреть.
- А, - Толик посмотрел на колдуна. - Хочешь, он заткнётся? Или даже вообще забудет, что он строил этот замок дурацкий?
- Не надо, - попросил Бобров.
- Боишься?
- При чём здесь, - Костян замялся. - Просто нехорошо. Мы же в гостях, типа. Помнишь, как он нас хлебом-солью встречал? Нормальный старикан, короче.
- Нормальный, - согласился Толик. - И замок нормальный. И Марина нормальная.
- Да, причём здесь Марина-то? - изумился Костян. - Ты что злишься? Старики все такие - про одно и то же по сто раз рассказывают.
- Да по фигу мне его байки, - шёпотом закричал Окунь. - Ты вспомни, ты же сам меня подговаривал от колдунов сбежать. А теперь, я смотрю, тебе всё нравится!
- Я уговаривал?
- Ты.
- Не помню.
Они замолчали, сердито глядя друг на друга. А колдун всё заливался:
- Ведь географически это центр нашей организации. Так сказать штаб-квартира. Постоянно в Замке проживаю я и три моих ученика, но здесь не всегда так малолюдно, бывают регулярно большие собрания. У нас ведь нет авторитарного управления, все вопросы решаем сообща. И всем хватает места. И вот эту штуку, - уже хвастливо произнёс он, - когда из-за поворота внезапно открывается вид на весь комплекс, тоже я придумал. Гость уже может сто раз бывал у нас, а всё равно хоть немного восторга испытает. А это эмоции, энергия, по зёрнышку, знаете, клюём! - он засмеялся мелким старческим смехом.
Тем временем мальчики закончили выкладывать ограждение, и Окунь уже более спокойно снова заговорил.
- Там был молодой колдун с бородой, а здесь старый, но бритый. Вот и всё отличие.
- Там ты не доволен был, что настоящей боевой магии тебя не учат. Сейчас у тебя сила вон какая - чем опять не доволен?
- Так сила есть, а умения нет. Что толку файерболлы гигантские создавать - я же ими попасть никуда не могу. А чтобы попасть мне надо рядом кого-то, кто хочет, чтобы я не попал. Ну, не дебилизм?
- Да, не весело, - согласился Бобров и добавил: - Здесь есть ещё одно отличие от прежней школы. И существенное.
- «Существенное», - передразнил Толик. - Ты, когда по-умному теперь говорить начинаешь, я прям теряюсь.
- Слушать будешь? - обиделся Костян.
- Пошутить нельзя? - примирительно сказал Толик.
- Можно. Так вот. Новый колдун меня ни разу ещё не просил ему про тебя стучать. Вообще ни о чём не расспрашивал. А прежний проходу не давал - всё знать хотел.
- Так это же хорошо.
- Да? А по-моему, - не очень. По-моему, это как раз скверно.
***
- И как тебе в карцере? - равнодушно спросил вор.
- Как обычно, - тоже спокойно ответил Владимир Окунев. - Я уже привык, а вот тебя за что?
- Я волшебникам поганку завернул, - одними губами усмехнулся вор. - Они пришли эмоции скачивать, а я братве анекдоты травлю, все ржут. Вот и ушла энергия в никуда. Очень на меня хозяева обиделись.
- Зато тебя, я смотрю, под ноль выкачали.
- Пройдёт, - вор произнёс это и утомлённо прикрыл глаза. Он лежал на койке, а Владимир сидел перед ним на табурете и держал в руках кружку с водой.
- Ты знаешь, что вообще это запрещено внутренним распорядком - у взрослых в таких объёмах энергию забирать?
- Да, ладно ты, Праведник, - снова попытался усмехнуться вор. Название Умения Владимира прозвучало у него как насмешка. - Это нам всё запрещено, а волшебникам всё разрешено.
- Может быть, потому что мы сами на это согласились?
- Не агитируй, - ответил вор с лёгкой неприязнью. - Я сам виноват и претензий не имею. Это ты вечно не доволен. А ты подумай, что до войны зоны другие были. Это сейчас нас кормят, как в санатории, и телевизор смотреть заставляют. Тем ворам такой режим и не снился.
- Так ты до появления магии не воровал?
- Ну, как не воровал, - вор замялся, - я поваром работал, само собой - тащили понемногу. А потом бац - Умение вор. И всё. А из прежних воров почти никого не осталось. Ты будешь смеяться, но говорят их среди волшебников до хера. Прежних-то...
- Не буду я смеяться. Как раз наоборот, мне кажется, это закономерно. У них психология и цели очень похожие.
Вор с трудом сел на койке, взял у Владимира кружку, напился.
- Насчёт психологии не знаю, а вот то, что волшебники нас постоянно обворовывают, это верно. Я тоже про это думал.
Вор помолчал и добавил:
- Нас-то ладно. Понемногу. А вот то, что они с детьми делают... Это же гадость!
- А про то, что с этими детьми будет, когда у них свои дети появятся, ты не думал?
- Когда не останется тех, кто помнит мир до магии, - кивнул вор. - Если уже сейчас дети своим поведением напоминают взрослых, своим... - вор пощёлкал пальцами, подыскивая слово.
- Своей сдержанностью, - подсказал Владимир.
- Да, своей сдержанностью. Тогда, значит, наши внуки будут уже как старички. Нет, не вздорные и скандальные, а миленькие и добренькие. Лишь бы в кашке не было комочков и по телеку сериал... тоже без комочков! Вот тогда волшебникам совсем лафа настанет.
Он встал, подошёл к забранному решёткой окну, взялся руками за прутья и заговорил, как бы рассказывая сказку:
- Вон там забор, а за забором лес, а за лесом горы, а в горах, говорят, есть Замок.
- А в Замке сидят добрые колдуны, и они готовятся всех освободить от злых волшебников, - в тон ему продолжил Владимир. - Ты сам в это веришь?
- Так других добрых сказок пока нет. Будем верить в эту. Она не хуже и не лучше любой другой. А если правда, что про твоего пацана плетут, то может... всё может быть.
- А что про него плетут?
- А то, что он один может это всё прекратить. Если захочет.
***
- Что вы наделали? - закричал новый колдун. Он пулей выскочил из шезлонга и в два прыжка оказался возле мальчиков. Они замерли с открытыми ртами. Такой прыти от старика никто не ожидал.
- Не так! - кричал колдун и трясущимися руками хватал черепа, расставленные пацанами на парапете, и разворачивал их. - Надо наоборот, затылками вперёд. Если так, как вы поставили, мордами наружу, то это не заклинание отторжения, а наоборот - призывание!
- Кого? - тупо спросил Бобров.
- Сейчас увидишь.
Но сначала они услышали. Воздух наполнился поначалу едва слышной вибрацией, которая стремительно нарастала, превращаясь в дрожащий гул.