- Все пошли вон, - спокойно сказал колдун, карабкаясь на каменные перила террасы. Он встал в полный рост над километровой пропастью и поднял вверх руки ладонями вперёд. - Сергей Николаевич, уводите детей, соберите всех и укройтесь в подвале.
- Да что происходит? - тревожно спросил Николаич, подталкивая Окуня с Бобровым к лифту.
- Драконы! - воскликнул колдун, и тогда они тоже увидели в небе пикирующих с высоты на замок двух драконов. Они чем-то напоминали штурмовики Ил-2 в режиме бомбометания. - Да бегите же!
Колдун соединил ладони, и навстречу тварям вырвалась разветвлённая молния, ударила грохнувшим разрядом. После огненной вспышки полёт драконов сломался, они тормозили, раскинув перепончатые крылья, оглушительный рёв потряс стены замка.
Николаич с ребятами рванулись к лифту, но не успели - драконов было не два, а больше, много больше. Один из них плюхнулся когтистыми лапами как раз перед лифтом, и широко раскрыв пасть, обдал струёй пламени половину террасы.
- Ложись! - заорал Николаич, сбил мальчишек с ног, сам повалился сверху, закрывая своим телом. Окунь треснулся затылком и на несколько секунд ослеп от боли. Потом сквозь слёзы с трудом огляделся.
А драконы уже вовсю хозяйничали на террасе. Их было не меньше десятка, разного размера и расцветки. На коротких лапах они удивительно шустро сновали без видимой цели, опрокинули стол и шезлонги, затеяли лёгкую грызню между собой. Казалось, они не знают, чем заняться, и не понимают, как вообще здесь оказались. Самый крупный брезгливо обнюхал разложенные на перилах амулеты и слизнул их длинным розовым языком. Кошачьи черепушки захрустели у него на зубах, и морда у дракона сделалась недоумевающая. Николаич махнул рукой и, как умел, создал слабенькое защитное поле.
- Слезь с нас, - сердито сказал Окунь и потёр шишку на затылке.
- Простите, пожалуйста, - сказал Николаич и откатился в сторону.
- Что делать будем? - спросил Бобров.
- А ничего делать не надо, - усмехнулся Толик. - Они же не нападают. Сейчас колдуновы тапки дожуют и улетят.
Действительно, колдун так поспешно ринулся в бой, что на полу остались валяться его роскошные кожаные мокасины. Из-за них-то и затеяли свару мелкие драконята. Видимо, пожевать туфли старого колдуна у драконов было признаком доблести. А драконы покрупнее, замерев, задрали морды вверх, наблюдая. Там было на что посмотреть. Метрах в пятидесяти над террасой в воздухе парил колдун и долбил молниями в драконов, которые медленно кружили вокруг него, огрызаясь плевками пламени. Молнии колдуна не долетали до драконов, пламя драконов не доставало колдуна. Приблизиться драконы боялись. Положение было патовое.
- А я смотрю - нет его нигде. Куда, думаю, подевался, сожрали, думаю, уже, что ли... - задумчиво сказал Бобров.
- Ну, великий колдун, - сказал Николаич, обращаясь к Толику. - Разогнать их можешь?
- Могу файерболлом шарахнуть, - пожал плечами Окунь. Пожимать плечами лежа было очень неудобно, и он встал. - Но как бы пожара не наделать.
- А Умение своё применить?
- Не-а. Это надо, чтоб кто-нибудь захотел, чтобы они колдуна и вправду сожрали. Тогда я наоборот пожелать смогу. А вы сначала просто боялись, а сейчас всем просто прикольно досмотреть, чем дело кончится.
- Так ты выходит, только наоборот колдовать можешь? Типа, как бы назло? - спросил Костян, тоже поднимаясь.
- Выходит так, - уныло ответил Окунь.
- Вот говнюк, - с чувством сказал Бобров. А Николаич даже вставать не стал, он сел, подогнув ноги, и с недоверием посмотрел на Окуня.
В этот момент открылись двери лифта. Марина и Наташа увидели драконов, и тогда Наташа завизжала так, что драконы попятились. Отодвинув девочек, из лифта выбрались ученики старого колдуна - два Коли и Серёжа. Они разом ловко поставили силовые барьеры, пространство между людьми и драконами разделила мерцающая полупрозрачная стена.
- Наташка, не ори! Они не кусаются, - сказал Бобров.
***
Жрец сидел за своим огромным письменным столом и добродушно разглядывал экскурсию. Два десятка ребятишек испуганно жались к директору, который потихоньку подталкивал их по одному вперёд.
- Так что, ребята? Понравилось вам у нас? - спросил Жрец и встал, вышел из-за стола и подошёл к детям. Директор пихнул посильнее паренька постарше, и тот, страшно смущаясь, сказал:
- Да, очень. Особенно зверинец... и лаборатория.
- Вот, - торжественно сказал Жрец, для убедительности задрав кверху палец. - Правильно. Лаборатория. Где ведутся исследования. Потому что у нас научное министерство, где работают учёные. Работают над тем, как всех сделать счастливыми. Вам же это объяснили? - быстро спросил он.
- Да...
- Да, нам рассказали... - ребята, как болванчики, кивали головами, лица были устало-равнодушные.
- Вот и хорошо, - Жрец вернулся к столу довольный. - А то некоторые про нас страшилки сочиняют, но это всё неправда, мы с этим боремся. Боремся же? - ехидно спросил он у инспектора, незаметно стоявшего в углу.
- Боремся. Всячески препятствуем, - с готовностью согласился инспектор. - Потому что клевета.
- А зачем там кошки в клетках сидят? - вдруг спросила одна из девочек, не вытаскивая палец из носа. - Их к вам из пунктов приёма животных привозят?
- Так, э... ну, хватит, - Жрец пошевелил пальцами, глядя на директора, и тот страшно засуетился.
- Пойдёмте-пойдёмте, отвлекаем занятых людей, - теперь он уже подталкивал детей к выходу.
- До свидания, дети, - важно сказал Жрец.
- До свидания, господин министр, - мямлили дети, сонно топая по ковровой дорожке.
Директор вывел последнего ребёнка и с поклоном закрыл дверь.
- Так не годится, - сказал Жрец инспектору. Инспектор растерялся.
- Поясните, Жрец, - попросил он.
- Ну, вот директор этот! Они же его боятся. Это не плохо, но надо и радость чтоб была, чтобы прыгали-скакали, на контрастах надо работать, а не так однобоко, - Жрец подумал. - Найдите им другого сопровождающего.
- У них раньше другой директор был, женщина, умение - Педагог, они её любили, но она в исправительном санатории.
- Педагог не нужен, с педагогом проблем не оберёшься, - отрезал Жрец. - Сопровождающим назначьте мамашу нашего уникального умельца, как её - Ольга?
- Ольга Окунева, под наблюдением, Умение - модельер, в интимной связи с нашим сотрудником Максимом Кочетовым, - доложил инспектор.
- Вот. Очень хорошо. Пускай она с ними тут моделирует. А мы посмотрим.
***
- Надо его как-то приземлить, - озабоченно сказал Бобров.
Видно было, что старый колдун устал. После каждого удара по драконам он проваливался на метр-полтора, и разряды его молний становились всё слабее. Руками он загребал перед собой воздух, словно плыл по-собачьи. Драконы же, видя такое дело, оживились и сообразили атаковать с двух сторон. Один как раз начал подбираться к старику сзади.
- Коля и Коля, Серёжа, вы можете их разогнать? - обратился Николаич к ученикам старого колдуна.
- Мы больше по строительству, - ответил старший Коля, - виадук прокинуть или ров проложить.
- Он же из нас зодчих воспитывает, - злорадно добавил Серёжа, с явным удовольствием наблюдая, как, увернувшись от броска дракона, старый колдун ухнул вниз сразу метров на пять.
- Кирпичей подложить можем, - добавил младший Коля, - да вы не переживайте, ничего с ним не сделается. В крайнем случае - обгорит малость. Драконы - твари, конечно, опасные, но до смерти не сожгут.
- Да? - с сомнением спросил Николаич. - А почему, собственно, вы так уверены?
- Так это игровые драконы.
- ?
- За тем озером, - показал рукой Серёжа, - с нашим заповедником граничит заповедник геймеров. Слыхали про таких?
- Я слышал, но признаться не верил, - усмехнулся Николаич. А Окунь сказал:
- У нас был в интернате пацан, который мог какую-то Зону из древней игры создавать в реальности. Умение у него было - Сидорович. Что это значит - не знаю, но как только проявилось у него это Умение, сразу его от нас волшебники и забрали. Но, никто особенно и не жалел, жадный он был.
- Вот в тот Заповедник и забрали, - сказал старший Коля. - Их там много, геймеров. Они там игровые реальности себе реализуют, развлекаются как умеют. Драконы, эльфы на танках, орки на самолётах... мутанты всякие. Я у них в гостях был - интересно, но надоедает быстро. Иногда их персонажи через границу прорываются, но у нас быстро хиреют - магическое поле для них здесь чужое.
- А чего тогда старик в бой ринулся? - спросила Марина.
- Очень он драконов не любит.
- Почему?
- Ну, как сказать... они хоть и игровые, но гадят вполне по-настоящему. Когтями мрамор царапают. Один раз купол на башенке свернули - ох, он бесился!
- Да уж, драконы это тебе не голуби, - глубокомысленно заметил Костик.
- Они хорошенькие! - засмеялась Наташа.
Оказывается, пока все отвлеклись на великую битву старого колдуна с драконами, она обошла защитное поле и теперь таскала за уши самого маленького дракончика. Дракончик повизгивал от восторга и блаженно щурился. Когти его оставляли на полированном мраморе глубокие царапины. Дракон покрупнее с тапком в зубах стоял рядом и явно завидовал.
- Они миленькие, я хочу, чтобы они с нами жить остались! - заявила Наташа.
И тогда Окунь шарахнул. Драконов смело с террасы, тех, что кружили в воздухе, тоже бесформенными комками унесло вниз, в дымку над озером, и там они пропали из виду. Старый колдун сразу спустился. Он стукнулся пятками и поморщился.
- Молодец! - сказал он, задыхаясь. - Вот это Сила у тебя! Вот это я понимаю. От них даже перья полетели, хотя я не понимаю, откуда у драконов перья...
Все потрясённо молчали, Окунь и сам не ожидал такого эффекта, и только горько, навзрыд плакала Наташа.
***
- Я как будто спала, а потом проснулась, - сказала Марина. - Не сразу, медленно, но сейчас я стала понимать, какой дурой была.
Они сидели в спальне у девочек и разговаривали шёпотом. Наташу пришлось долго успокаивать, но сейчас она и другие маленькие колдуньи заснули. Два Коли и Серёжа сидели на полу, а напротив них на кровати Марина, Костик и Толик.
- Это после разговора с волшебником началось? Когда он спрашивал, стыдно тебе бывает или нет? - спросил Толик.
- Да, примерно, - неуверенно ответила Марина. - Но тогда я всё равно ещё как замороженная была. А вот когда Соня погибла - тогда всё! Меня как разбудили.
- А что ещё тогда случилось? - спросил Серёжа. - Ну, необычного.
- Ты что - дурак? Девчонка маленькая погибла, ребёнок совсем, моя подруга, учитель наш погиб - чего тебе ещё необычного? - зло прошипела Марина.
- Тише, девочек разбудишь, - тихонько сказал Бобров.
- Марина, не сердись, пожалуйста, - помолчав, сказал Серёжа. - Я же понимаю, как вам тяжело пришлось. Я хотел узнать, не случилось ли чего-нибудь... ну, магического.
Марина, подумав, взглянула на Окуня, и он кивнул:
- Да. Синий кристалл. Колдун, умирая, перекачал в меня силу из артефакта, который у него в сейфе хранился.
- Вот! - торжествующе сказал Серёжа, а два Коли закивали.
- Мы таких кристаллов до фига видели, - торопливо продолжал Серёжа. - Когда колдуны в Замке собираются, старик их раздаёт. Но раздаёт скупо, по два-три за раз, не больше. А колдуны шумят, дескать, мало, ещё давай. А у него больше нету. Откуда они у него появляются - мы не знаем, может, выращивает, но сразу чувствуем, когда новый кристалл в Замке. И вы теперь почувствуете. Вот как Марина и сказала - словно сонные станете.
- Не он их выращивает, - сказал маленький Коля.
- Погоди, - сказал Бобров. - Так эти кристаллы, что ли, силу в себя тянут?
- Выходит так.
- Это аккумуляторы, - сказал Окунь, - аккумуляторы магической энергии.
- Они не силу... - прошептала Марина. - Они душу из нас вытягивают.
- Н-да, - подумав, сказал Бобров, - а ведь тому, кто эту дрянь делает, хорошо бы шею свернуть.
- Жрец их делает, - уверенно сказал маленький Коля.
- Какой ещё Жрец? - спросил Окунь.
- Да, это же сказка! - засмеялся Серёжа. - Страшилка для маленьких.
- Коля, что за сказка? - быстро спросила Марина.
- Очень простая сказка: есть такой злой волшебник - Жрец. Он из детей, которые в школу колдунов шли и не дошли, делает синие кристаллы.
Марина поёжилась, а Окунь сказал:
- Ага, а взрослых в болоте топит. Ну, бред же, вы что в это верите?
А Николаич, который оказывается всё это время стоял в дверях, сказал:
- Вообще-то Жрецом у нас зовут министра счастья.
***
После гибели молодого колдуна Максим постарался аккуратно выведать у коллег, кто отдал приказ на проведение в Заповеднике боевой операции. Естественно, все отмалчивались, уходили от прямого ответа. Наконец, ему прямо сказали, чтобы поменьше интересовался тем, что выходит за рамки его служебных обязанностей, и намекнули, что раз в акции не обошлось без военных, то инициатива, скорее всего, исходила напрямую от «самого». В крайнем случае, от инспектора. Тогда Максим стал как можно меньше времени бывать на службе. Почти всё время проводил или в зоне Игры, или у Ольги. Она жила теперь в общежитии при Министерстве. Каждый день ей приводили пару десятков перепуганных ребятишек, и Ольга водила их по унылым коридорам. Назначение на новую работу больше походило на арест - к домой Ольге вломился патруль Министерства и, не дав толком собраться, отконвоировал «к месту службы согласно полученному предписанию». Максим заходил по вечерам, старался поддержать её. Ольга была на грани отчаяния, но маскировала это демонстрацией независимости. Вот и сейчас она сидела в своей комнате, на краешке кровати, отвернувшись к окну.
- Не нравится мне эта работа, - сердито сказала Ольга.
- Вижу, что не нравится, - ответил Максим, присаживаясь рядом и обнимая её за плечи. - Все это видят, и это плохо. Ты бы хоть Жрецу не дерзила. У нас это не принято. У нас его все боятся.
- Я тоже боюсь. Это я от страха такая смелая. А почему он меня терпит?
- Я его давно знаю - он прагматик. Пока ты ему нужна, он многое будет позволять, но как только решит, что необходимость в тебе отпала, - уничтожит.
- А какая необходимость именно мне детишек по Министерству таскать? Я же не экскурсовод и не надсмотрщик! Я Модельер.
- Жрец решил, что с этим именно ты справишься лучше всего. А вот почему он так решил никто никогда не узнает. Его решения часто трудно понять. Иногда просто невозможно. Но он никогда не ошибается.
- Знаешь, мне очень не хочется, чтобы меня уничтожали. Когда отпадёт надобность.
- Мне тоже. И я кое-что придумал.
***
- Вертолёты, ракеты - всё это отменить, - сказал Жрец. - Никаких силовых акций, хватит! И так уже нашумели. Замок штурмовать - вы как вообще до этого додумались?
- Жрец, семь бед - один ответ. Вы сами сказали - мы уже изрядно нашумели.
- То, что вы предлагаете - война, - устало сказал Жрец. - Первая в истории война с использованием магии. А мы ещё от последней войны толком не очухались, а она - заметьте - была самой обычной. Если войны вообще бывают обычными, - совсем тихо добавил он.
- Так ведь в том и дело, - горячо заговорил инспектор, - мы колдунов терпели, потому что не знали, как с ними в магическом поле Заповедника бороться. А всё просто оказалось, не надо никакой магии, один ракетный залп - и от Замка камня на камне не останется.
- Болван. Вы пульнули ракетой с вертолёта по школе, а что толку? Развалили старую избу, но объект опять ушёл, вдобавок получив и Силу, и Умение. Теперь к нему не подобраться.
- Именно поэтому я не предлагаю штурмовать Замок. Я предлагаю его уничтожить. Со всеми, кто в нём есть. На днях будет общее собрание колдунов. Мы можем разом решить проблему. Жрец, я не предлагаю с ними воевать, я предлагаю их убить. Вместе с мальчишкой.
Жрец долго смотрел на инспектора.
- Саша, а вы помните, как мы начинали? - наконец спросил он. - Как о счастье для человечества мечтали? Как министерство создавали, которое, я сам не заметил как, из научного института превратилось в тайную полицию... Вы же были детский доктор, а теперь предлагаете мне убийство ребёнка.