- Простите, Жрец, это демагогия.
- Идите с глаз моих, не доводите до греха. А то ведь принесу в жертву. Вы видели, как у меня это хорошо получается.
Побледнев, инспектор очень быстро вышел из кабинета. Жрец усмехнулся.
- Видишь, Лиза, какой у меня помощник горячий? Всё бы ему пострелять.
- Он злой, - сказала Лиза, выходя из-за ширмы в углу кабинета. - А дяденька Жрец добрый, он никого убивать не будет.
- Конечно, не буду, - заверил Жрец. - Это деточка, не рационально. Ты знаешь, что такое «рационально»?
***
- Владимир, а вы вообще из карцера выходите? - спросил Максим.
- А я особенно и не стремлюсь, - засмеялся Окунев. - Это ведь только называется карцером, а условия содержания почти курортные.
- Неужели? Вы преувеличиваете.
- Я не забываю, что исправительное учреждение, в котором меня содержат, официально считается санаторием. И курирует его ведомство, в котором вы служите.
- Я об этом и хотел с вами поговорить.
- Назначить курс лечения?
- Не язвите. Между прочим, мне стоило большого труда добиться свидания с вами. Я сильно рискую. В мои служебные обязанности не входят визиты к заключённым.
- А что входит в ваши служебные обязанности?
- Я оперативник.
- И чем я могу вам помочь?
- Не мне. Вашей жене.
- Бывшей жене, вы хотели сказать. Мы в разводе. И, как мне известно, вы с ней теперь коллеги.
- Ну и что? Ей угрожает опасность, и я знаю, что вы не сможете отказать ей в помощи, даже если больше не любите её и даже если она служит в ненавистной вам организации. Кстати, служит она там против своей воли.
- Почему это не смогу? Мне кажется, очень даже смогу.
- Не сможете. Вы Праведник.
- Откуда вам знать, что я считаю праведным? Она предала меня, так почему бы ей не понести наказание?
- Вы так не думаете. Но это всё не важно. В конце концов, не хотите помочь жене, помогите сыну.
- Со мной слишком часто в последнее время говорят о моём сыне.
- Это не удивительно. Вы в шахматы играете?
- Немного.
- Ну, так вот он сейчас - как ферзь, закрытый своими же фигурами. Но стоит ему вырваться на простор, партия быстро перейдёт в эндшпиль.
- И кто двигает фигуры?
- Чёрными играет Жрец. Слышали про такого? Он затеял многоходовую комбинацию, цель которой - заполучить вашего сына для нужд Министерства счастья.
- Как он уже получил мою жену. Бывшую.
- Мне кажется, он держит её в качестве приманки, на случай если основной план не сработает. Он всегда имеет запасной вариант. И даже не один.
- А какой у него план?
- Подробностей я не знаю, но мне стало известно, что разрабатывается операция по физическому устранению вашего сына. Они хотят разбомбить Замок.
- Замок? Так это не сказка?
- Это не сказка, Замок колдунов существует, и Толик сейчас там.
- Вы всё врёте. Сами запутались. По вашим словам Жрец хочет получить его и по вашим же - хочет его убить.
- Владимир, - укоризненно покачал головой Максим. - Уж врать-то я отлично умею. Это как раз входит в мои служебные обязанности. Я не говорил, что Жрец хочет убить Толика. Я сказал, что Министерство разрабатывает такую операцию. А чего хочет Жрец, я могу лишь догадываться. В любом случае Толика надо предупредить. Он не должен оставаться в Замке, там скоро будет слишком опасно.
- Как ему передать? У вас есть связь с Замком?
- Конечно, нет. Предупредить его можно лишь одним способом - вы должны бежать и пробраться в Замок.
- Вот так просто?
- Это очень просто. Вы же Праведник. Скажите охранникам, чтобы выпустили вас, что это правильно и во благо. И всё.
- Я вообще-то здесь и сижу, потому что пытался им объяснять, что правильно, а что нет. Как видите, наши взгляды не совпали.
- Вот это поможет вам быть более убедительным. - Максим подал Владимиру синий кристалл.
- А как это работает? - спросил Владимир, разглядывая артефакт.
- Положите в карман и в нужный момент сожмите посильнее.
- Спасибо. Но почему я должен вам верить? Может, на самом деле вы хотите выманить Толика с моей помощью из безопасного места.
- Не верьте, - легко согласился Максим. - Как хотите. Можете оставаться здесь и ничего не делать. Я пойду, пожалуй, я всё уже сказал, что хотел.
Он встал и направился к выходу из камеры.
- Совсем забыл, - он развернулся уже в дверях. - Замок находится в десяти километрах к северу. Сначала по тропе через болото, но через пару километров выйдете на прекрасное шоссе. Совсем новое. Желаю удачи.
- Вы ещё забыли, - усмехнулся Владимир. - Вы забыли сказать, кто играет белыми фигурами.
***
- Сила досталась тебе слишком легко, вот ты её и не можешь контролировать, не умеешь беречь, - брюзжал старый колдун. - Ты не копил её годами, не собирал по крупице. Ты отбросил драконов почти на границу Заповедника, потратив уйму энергии, а ведь достаточно было их просто заморозить.
Они стояли на огневом рубеже стрельбища. Огромный подвал Замка был оборудован для обучения боевой магии.
- Так я даже не знал, что их можно заморозить, - пробурчал Окунь.
- Так учись, - сердито сказал колдун. - Совершенно не обязательно применять основное Умение, когда можно обойтись обычным заклинанием. Давай ещё раз по мишеням файерболлом и на этот раз сделай его раз в десять поменьше.
Толик вздохнул и выстрелил. Файерболл получился не сильно большой - где-то метр в диаметре. Фанерная мишень вспыхнула.
- А теперь сразу потуши мишень! - закричал колдун.
- Как? - растерялся Толик.
- Заморозь там воздух, балбес, я же тебе показывал.
- Действие обратно пропорциональное возгоранию... - процитировал Окунь и аккуратно потушил мишень. Вернее - то, что от неё осталось.
- Молодец, - кисло похвалил колдун. - Всё получается, но соображать надо быстрее.
- Я же только учусь, - Окунь взглянул на обуглившуюся мишень, и она стала как новая.
- Очень хорошо, - оживился старый колдун. - Созидательная магия тебе даётся значительно лучше. Из тебя выйдет замечательный зодчий. Давай покажу, как свайный фундамент в скальной породе делать?
- Э, нет! У вас Серёжа есть и целых два Коли, им покажите.
- Они бездарны, - с горечью ответил колдун. - Ни капли фантазии. Нет, они прекрасно справляются со строительными работами, но им никогда не стать настоящими архитекторами. Так и останутся в подмастерьях.
- Вот бедные, - с чувством сказал Толик. - Не повезло вам с учениками.
Колдун нахмурился, размышляя, а не издеваются ли над ним. Окунь, как ни в чём не бывало, мастерил маленькие файерболлы, поджигал мишени одну за другой и тут же их тушил и чинил.
- Лучше, гораздо лучше, - благодушно сказал колдун. - Пожалуй, на сегодня достаточно. Пойдём обедать. Но тебе надо решить - в какой области магии ты будешь специализироваться. Не хочешь строить - пожалуйста, есть множество других замечательных профессий! Можешь, например, лечить людей... или, скажем... э... учить детей... Ты сам, чего хочешь?
Отодвигая тяжёлую дверь подвала, Окунь наобум брякнул:
- Я бы хотел синие кристаллы выращивать.
Старый колдун замер на пороге. От его взгляда Толик поёжился. Колдун мягко подтолкнул его за дверь и сказал:
- Ты иди. Я позже подойду. Мне тоже потренироваться надо.
- А обедать?
- Иди!
Колдун с лязгом захлопнул дверь. Окунь поднимался по винтовой лестнице и слышал, как в тире рвутся файерболлы. Не маленькие, судя по звуку.
***
- Видишь Володя, как удачно вышло, что я с тобой подорвался, - говорил вор сквозь одышку. - Один ты бы его не вытащил, а бросить человека подыхать в болоте, тебе бы совесть не позволила. Так бы и сидел с ним.
Владимир молчал. На самодельных носилках они тащили волшебника. Того самого, у которого Толик отнял силу. Волшебник был очень сильно измождён и страшно грязный. Его плащ превратился в лохмотья.
- Не бросайте, - едва слышно проговорил он. - Я дорогу знаю, без меня заплутаете.
- Не могу больше, - сказал вор. - Передохнём.
Они опустили носилки на мокрую траву и без сил повалились рядом.
- Не пойму я - дорогу ты знаешь, а сам чуть не околел, как же так? - отдышавшись, спросил вор.
- Я же говорил, я сначала к Замку не пошёл, к городу пошёл, думал, из Министерства вертолёт пришлют, эвакуируют. Не сразу дошло, что списали меня. Потом уже к Замку повернул, но сил не осталось.
- Списали, за то, что задание не выполнил? - спросил Владимир. Волшебник промолчал.
- Строго у вас, - проговорил вор. - Звать хоть как тебя?
- Юра.
- Не ссы, Юра. Не бросим. Я бы бросил. Я бы вообще мимо прошёл. Но с ним, - он кивнул на Владимира, - тащить тебя буду, никуда не денусь. Он ведь так пристыдить умеет, что сразу на подвиги потянет. Он охранникам в Санатории так и сказал: «Как вам не стыдно?» Ты бы видел, что с ними сделалось. Автоматы побросали, плачут, ворота распахнули - выходите, говорят, люди добрые, нам стыдно вас насильно удерживать... Володя! А говорил по шоссе пойдём.
- Было шоссе, - сказал Юрий. - В болоте оно утопло. Я же его на скорую руку прокинул, гравием не отсыпал.
- Что же ты? - укоризненно сказал вор. - Технологию нарушаешь.
Затрещали кусты, и на полянку вышел человек в противогазе, бронежилете, с тяжёлым пистолетом на поясе. За спиной у него болталась СВД, а в руках он держал многозарядный автоматический дробовик. Человек стянул противогаз, и они увидели, что это подросток лет четырнадцати.
- Дяденьки, - жалобно сказал он, - вы тут дракончика маленького не видели?
***
Навстречу Окуню по лестнице ссыпался Бобров.
- Где колдун? - закричал он.
- Там, - махнул рукой Окунь. - Но ты к нему не ходи. Что-то он не в духе. Палец, наверное, прищемил.
- Там колдуны на собрание приезжать начали, - растерянно сказал Бобров. - Уже человек десять в большом зале сидят. Николаич уже бутылки вовсю открывает.
- Ты не психуй, - спокойно сказал Окунь. - Ну, собираются они, тебе-то что?
- Ну, это... встречать, типа, надо.
- Тебе надо?
- Мне? Да, мне они по барабану.
- Вот и выдохни.
Бобров выдохнул.
- И что дальше? - спросил он.
- Вот, - довольно сказал Толик. - Правильно. Надо решать, что дальше. А то ты прямо как радушный хозяин. Я тебе напомнить хочу, что мы сами тут в гостях. Или ты уже прижился? Красивый замок, хорошая девушка - что ещё надо нормальному пацану?
- Ты, Окунь меня не зли, я ведь в лоб заеду, никакая магия не поможет. Говори, что задумал?
- Да всё тоже самое. Спасать мир от злых волшебников. Ты со мной?
И Толик не спеша потопал вверх по лестнице. Бобров пошёл следом.
- Правильно, Толян. Засиделись мы. Надо линять отсюда. - Бобров был сосредоточен. - Марина с девочками репетирует. Концерт они колдунам приготовили. Вот когда самодеятельность начнётся, можно будет незаметно её и Николаича выдернуть и под шумок сваливать. Можно ещё с собой Серёжу взять, толковый пацан.
- Ага, - согласился Окунь. - Серёжу, обоих Коль и ещё Наташу с собой прихватим. Ты ничего не понял. Пойдем ты и я. Вернее, пойду я. А ты со мной.
- Погоди, - Костян остановился. - А ребята? Ты их здесь бросить хочешь?
- Я хочу, чтобы они были в безопасности, - обернулся Толик. - Тебя одного я в случае чего сумею прикрыть. А вот двоих-троих? Не уверен. Пойдём?
Они вышли в просторный холл первого этажа. Возле лифта стоял человек в балахоне расшитом птичьими перьями. У него был посох и остроконечная шляпа на голове. Сразу видно - колдун. Ребята раскланялись.
- Где этот старый дурак? - надменно спросил колдун.
- Скоро будет, - вежливо ответил Толик. - Там у него колонна одна покосилась, вот подправит и сразу к вам.
- Я больше не потерплю увеличение квот на распределение артефактов, - заявил колдун, входя в кабину лифта. - Так можете ему и передать!
- Передадим, - заверил Окунь. Колдун уехал. На полу осталось лежать пёстрое пёрышко.
- Ишь ты, как они за кристаллы бьются, - сказал Бобров.
- Да, - задумчиво ответил Толик. - Серёжа говорил, что мы почувствуем, если в Замке появятся кристаллы. Ты чувствуешь?
- Нет.
- И я нет. Странно. Колдуны собираются за кристаллами, а их нет.
- Или они есть, но мы их не чувствуем.
- Или колдун их как-то теперь экранирует.
Бобров подумал и сказал:
- А знаешь, что самое странное? Выращивает кристаллы, говорят Жрец. А раздает их почему-то старый колдун.
***
Как гостям им уступили место за столиком, хотя Бар был так забит сталкерами, что многие сидели на полу. Почти все курили электронные сигареты и глушили энергетик из банок. Некоторые с отвращением давились тушёнкой. В основном это были подростки, но было несколько вполне взрослых парней, и даже один пожилой дядька в углу чистил АК-74.
- Тесновато у вас, - сказал вор.
- Волшебники подлюки, - ответил стр@nN1k. - Очень маленькую территорию нам отвели. Негде новые локации создавать. Зато мы сами себе хозяева - очень высокая концентрация магической энергии получилась. Поначалу волшебники пытались с инспекциями приезжать, так мы их под выброс засунули. Больше не пытаются.
- Какой выброс? - спросил Владимир.
- Самый настоящий, - заверил стр@nN1k. - Радиоактивный.
- Понятно, - озадаченно сказал Владимир, а стр@nN1k продолжил:
- Один смотрящий от волшебников у орков гостит частенько, но мы его не трогаем. За своего канает, - и он ткнул пальцем в сторону парней. В одном из них Владимир без особого удивления узнал Максима. Максим даже кивнул ему, как ни в чём не бывало.
Бармен принёс им на огромной сковороде что-то горячее, шкворчащее, исходящее паром. Юрий сразу набросился на еду, а вор с Владимиром удивлённо разглядывали содержимое сковородки.
- Кушайте, кушайте, - сказал стр@nN1k. - Глаз плоти. Деликатес.
- Спасибо, мы недавно перекусили, - сказал вор. - Правда, Володя?
- Да.
Стр@nN1k засмеялся и, выхватив вилкой кусок мяса из сковородки, кинул под стол дракончику. Дракончик лязгнул зубами и, довольный, выдул из ноздрей струйки огня.
- Очень я вам благодарен, что помогли дракошу моего разыскать. Он ещё маленький, бестолковый, пропал бы в болотах. А я к нему привязался, он у меня с прошлой игры ещё.
- Это было не сложно, - с набитым ртом ответил Юрий. - Заклинание, призывающее нежить, одно из простейших.
- Тогда вы с ним у нас поосторожнее, с заклинанием этим. А то патронов не хватит, - предупредил стр@nN1k.
- А как вы его потеряли? - вежливо спросил Владимир.
- Какой-то дурак в Замке вызвал драконов из нашей Зоны, а потом так по ним Силой ударил, что одному крыло сломал, пришлось эльфам его лечить, - сердито ответил стр@nN1k. - Но взрослые драконы привыкли стаей держаться, их быстро нашли, а малыш испугался и спрятался. Мы с колдунами дружим, но за такие шутки ещё им предъявим. Понять не могу, кому у них Силу девать некуда, ведь на такой удар массу энергии пришлось потратить.
Вор с Владимиром переглянулись.
- Ты это, как тебя - Странник, что ли? - спросил вор. - Ты нас к Замку отведёшь?
- Можно просто Стёпа. Степан Николаев. К Замку я вас отведу, только вашему другу сил надо набраться. - стр@nN1k кивнул на Юрия, который, наевшись, тут же задремал.
- Знаете, Стёпа, - шёпотом сказал Владимир, перегнувшись через стол. - Не надо нас совать под выброс, но он ведь нам не совсем друг. Он ведь и вовсе, скажу вам по секрету, волшебник. Бывший.
- Ага, - тоже шёпотом ответил стр@nN1k. - Но мы про это никому не скажем. А то - как бы его кровососам не скормили.
- А могут? - заинтересовался вор.
- Ну, я бы не стал проверять, у нас ведь Зона хоть и игровая, но людей жрут, случается, вполне натурально.
***
Ольга шла вслед за Лизой по длинному коридору. Плевать, думала Ольга. Хуже не будет. Ничего они мне сделают. Но в глубине души понимала - сделают. Ещё как сделают. Так сделают, что и Максим не поможет.