Джарет рассматривал принцессу-полукровку с неприязненным интересом. И что мог найти Лайонел в этой пустышке? Красивая кукла и только.
- А вы, - девушка обернулась, - давно здесь живете?
- Недавно, - Джарет встал рядом, откровенно изучая лицо принцессы. - Вы несчастны, Эльвина?
- Как вы смеете?! - девушка отшатнулась, но он быстро схватил ее за руку. - Пустите! Я закричу и вам...
- И мне ничего не будет, - усмехнулся Джарет. - Ты любишь кого-то, да? Поэтому не хочешь выходить замуж за короля?
- Кто вы? - Эльвина с испугом смотрела в его колдовские глаза.
- Я твой друг, - Джарет поцеловал ей руку. - Он эльф?
- Как вы догадались? - Эльвина была уже полностью зачарована.
Джарет чуть не засмеялся от радости. Отлично, его природные способности восстановились. А теперь поиграем!
- Я никогда не гадаю, милая девочка. Я знаю.
- Вот ты где, Джарет, - на террасу вышел Лайонел в сопровождении взбудораженного Эйдена. Маг только что выслушал в свой адрес немало нелестных эпитетов за то, что упустил Джарета. - Уже познакомились? - голос вампира звучал весело, но глаза зажглись зеленым светом.
Эйден переводил взгляд с Джарета на Эльвину. Девушка спрятала руки за спину и смущенно потупилась. Джарет улыбнулся с дерзким вызовом.
- Ты же не соизволил представить мне свою невесту, Лайонел.
Эйден прикусил губу, скрывая улыбку. Король слегка нахмурился.
- Джарет, мы ведь договорились.
- Неужели? - Джарет прекрасно помнил их разговор накануне. Лайонел просил его не вмешиваться в политические дела. Или, как он выразился, «ради минутного развлечения не отправлять ко всем чертям усилия десяти лет дипломатии». На что Джарет в ответ лишь раздраженно хмыкнул. В последние пару дней любые слова Лайонела его раздражали.
- Эйден, окажи милость, проводи Джарета в его покои, - спокойно произнес Лайонел. - Ему еще рано так долго находиться на воздухе. Тебе же холодно, Джарет, - ласково добавил он.
Джарета действительно знобило. Но он передернул плечами, демонстративно сбрасывая плащ.
- Хочешь остаться с невестой наедине, так и скажи, - Джарет мило улыбнулся Эльвине. - Спокойной ночи, принцесса. Еще увидимся. Пойдем, Ден, мы ему не нужны.
Эйден торопливо отвернулся, вслед за Джаретом направляясь к выходу с террасы.
- Она тебе что, действительно понравилась? - шепотом спросил он, когда они отошли достаточно далеко. Предосторожность была не лишней — слух у мастера вампиров был отменный.
- Ты меня оскорбить хочешь? - Джарет презрительно фыркнул. - Глупая кукла, с ней и поговорить не о чем.
- А зачем тогда... - Эйден удержал дверь, которую Джарет попытался захлопнуть у мага перед носом. Эйден пока что был сильнее физически. Джарет зашипел и позволил ему войти.
В эти просторные комнаты напротив королевских Джарет вселился три дня назад, когда Лайонел окончательно уверился, что солнечный свет его птенца не беспокоит. Главным достоинством апартаментов, на взгляд Джарета, были камины с круглосуточно горящим огнем. Он тут же протянул к пламени руки, застывшие, не смотря на перчатки.
- Эта свадьба не состоится.
У Эйдена радостно распахнулись глаза, но он сразу же спохватился.
- Ты что?! Это же дипломатический скандал! Лайонел так долго добивался союза с Последним оплотом.
- Денни, не учи меня дипломатии! Я был королем когда ты еще не родился. Союз Лайонел получит, а жену — нет, - Джарет прищурился. - Когда назначена свадьба? Через неделю? Отлично, я успею.
- Джарет, - Эйден встал у камина так, чтобы видеть лицо собеседника. - Зачем тебе это?
- Я не хочу, чтобы принцесса поселилась у нас.
Эйден судорожно вздохнул. «У нас»? Исполнение мечты оборачивалось форменным кошмаром.
- И что ты собираешься делать?
- Не скажу. Сюрприз будет. И учти, Денни, ты мне должен по гроб жизни. Так что не мешай.
Через пару дней по замку поползли едва слышные шепотки. Открыто о возникшей проблеме с королем решился заговорить лишь Джеймс.
- Ник, я понимаю, ситуация нестандартная, ты чувствуешь себя виноватым, но почем Джарету всё должно сходить с рук? - он разлил по кружкам пиво себе и Лайонелу. По вечерам в своих покоях король иногда позволял себе эту слабость. - Свадьба через пять дней, а Джарет от Эльвины не отходит.
- Он за ней не ухаживает, - Лайонел без всякого удовольствия глотнул пива. - Это просто демарш такой. У него подростковый период.
- Все птенцы через него проходили, но при этом ни один не пытался соблазнить невесту мастера. Джарет задумал сорвать твою свадьбу, Ник. А что будет потом? Он взорвет замок? Устроит мировую войну? Между прочим, завтра с границы возвращается твоя «великолепная семерка». Им ты тоже объяснишь, что Джарет — неприкасаемая особа?
Лайонел поперхнулся пивом. «Великолепной семеркой» они в шутку называли птенцов его последнего выводка, инициированных после мятежа эльфов. Трое девушек и четверо парней, готовые за своего мастера в огонь и в воду, но и ревнивые к новичкам без меры. Уже вылетевшие из гнезда птенцы из числа гвардии и придворных с пониманием отнеслись к ситуации и Джарета не тревожили. Однако молодежь была способна на любую каверзу.
- Джейми, мы же с тобой завтра должны быть в столице! Свадьба у дочери мера, чтоб ему ни дна, ни покрышки, нашел время! - Лайонел быстро прикинул, кто может наилучшим образом объяснить «великолепной семерке», как следует воспринимать Джарета. - Пригласи ко мне Эмилию.
Драки среди молодых птенцов — дело обычное. Новичка в уже сложившемся выводке принимают бурно и далеко не всегда мирно. Но чтобы семеро на одного... Вернувшийся вечером в замок король мрачно выслушивал доклад Эмилии. Три перелома, два сотрясения мозга, ушибы и ранения средней тяжести без счета, снесенная с петель дверь, выбитое окно и проломленные перила балкона на пятом этаже. Эйден уже занимается ликвидацией последствий.
- Я ничего не успела сделать, мастер, - первая леди двора покаянно опустила голову, - Они встретились еще в парке. Вместе пришли в замок, шутили, смеялись, я решила не вмешиваться. И вдруг — словно вулкан взорвался. Я потом расспросила тех, кто еще мог отвечать. Но ничего вразумительного, кроме «Джарет первый начал», так и не услышала.
- Что первый начал — верю. Они уже все в сознании? Тогда проведи с ними воспитательную беседу, я попозже загляну.
Лайонел решительно направился в покои Джарета. Тот лежал на диване у камина и изображал умирающего лебедя. Причем так убедительно, что мастер даже поверил и кинулся к нему, проклиная себя за беспечность. С собой нужно было взять птенца, а не оставлять на растерзание!
- Как ты? - Лайонел ласково провел ладонью по взьерошенным волосам. Хвала богам, видимых ран не наблюдалось.
Джарет слабо застонал, длинные опущенные ресницы затрепетали.
- Плохо...
Но Лайонел уже почуял, что его дурачат.
- Плохо, значит? - он резко схватил Джарета за отвороты бархатной куртки и встряхнул. - Ничего, сейчас пройдет.
Мгновенно оживший Джарет попытался вырваться, но мастер прижал его к спинке дивана.
- Только не пытайся уверить меня, что тебя спровоцировали. Ты же старше их всех, вместе взятых, Джарет! Неужели не мог сдержаться?
- Сдержанность в подростковом возрасте? - Джарет нагло улыбнулся. - И вообще, они первые начали.
- Ты... - Лайонел оборвал себя. Учащенное сердцебиение Джарета ему совсем не понравилось. - Ты пил сегодня кровь?
Джарет поморщился.
- Мне же по твоему приказу ее в еду добавляют.
- Этого недостаточно. И тебе не следует колдовать, - Лайонел озабоченно пощупал его пульс.
- Может, мне еще и дышать не следует? - Джарет вырвал руку и вскочил. - Избавь меня от своих нотаций. Куклу свою воспитывай!
- Кстати, - спохватился король, - Чего ты хочешь добиться от Эльвины? Ты же не влюблен в нее.
- А ты влюблен? - Джарет прислонился плечом к каминной полке и насмешливо посмотрел на мастера. - Такая любовь, Лайонел, — это просто курам на смех.
- Кто бы говорил! - терпению короля пришел конец. - Да что ты понимаешь в любви, Джарет? Ты же кроме себя никого не любил!
Слова его оказали неожиданное воздействие. И без того бледный Джарет побелел, как снег. Лицо его исказилось, страшно запульсировал расширенный левый зрачок.
- Неправда! Я любил Лину!
В следующий миг в комнате воцарился хаос.
Почуявший сильный выплеск магии, Эйден примчался к покоям Джарета как на крыльях. Но дверь не поддалась его усилиям. Маг метнулся на лестницу, выскочил прямо в окно, спланировав на газон. Хорошо еще, что замок по ночному времени был пустынным. Только общей паники ему сейчас и не хватало для полного счастья.
Эйден сосредоточился и огненным вихрем взмыл к окнам, за которыми мелькали тени. Рама распахнулась с треском. Эйден ворвался в комнату, на лету приняв человеческий облик, и облегченно вздохнул. Всё вокруг было опрокинуто, поломано, затянуто удушливым дымом, но Лайонел был цел и невредим, хотя и лежал на полу, среди обломков кресла.
- Огонь погаси! - король закашлялся.
Маг остановил начавшийся пожар, загнав огонь обратно в камин. Распахнул все окна. До потери сознания хотелось обнять Лайонела, но он не решился.
- А где Джарет?
- Не знаю, - вампир поднялся, потирая локоть. - Он просто исчез. О боги, какой же я дурак! Ты можешь его найти?
Эйден медленно обошел комнату. Магический фон зашкаливал все разумные пределы. Но после драки с «великолепной семеркой» Джарет не мог так быстро восстановиться, а тем более, устроить магический шторм. Да и с дракой не всё было ясно. У Эйдена возникла весьма неприятная мысль, что Джарету кто-то помогает. Но посвящать в свои подозрения короля он пока не стал, тем более, что как раз в этот момент разгадал тайну исчезновения Джарета.
- Где-то здесь должен быть кристалл, - Эйден искоса глянул на Лайонела. - Помнишь, как однажды ты переместился ко мне в Долину спящих драконов?
- Хочешь сказать, что Джарет ушел в собственную грезу?
Отыскать хрустальную сферу в разгромленных покоях оказалось не просто. Первым шар заметил Эйден, но Лайонел сразу же выхватил его у мага. Вгляделся в кристалл, с недоумением поднял брови.
- Почему я его так смутно вижу? Совсем не как в тот раз. И что теперь?
- Тебе придется отправиться туда за ним, - Эйдену очень не хотелось это говорить, но он пересилил себя. - Иначе Джарет может застрять в собственных мечтах.
Лайонел не отрывал взгляда от смутно видневшейся в глубине кристалла светловолосой фигуры. «Джарет! Отзовись же!» Отклика он не получил.
- Не так, - Эйден аккуратно забрал у Лайонела сферу и положил на свою раскрытую ладонь. - Теперь смотри. И не зови, а сам тянись к нему.
Пожелав, чтобы его все оставили в покое, Джарет сам не ожидал, что окажется в собственной грезе. Он стоял в парадном зале своего замка в Подземелье. Не того, что в Лабиринте, а нового, отстроенного по его проекту полвека назад в землях эльфов. Сюда он приходил, когда хотел отдохнуть и подумать. Джарет медленно шел по гулким коридорам, не глядя на свои отражения в настенных зеркалах. Он потратил уйму сил на то, чтобы этот замок стал самым безопасным местом во Вселенной для него и Селины. Но жена не пожелала здесь жить. «Стены давят. Мне жаль, Джарет, но это только твое убежище. Мне здесь душно».
Джарет поднялся по лестнице, прошел по коридору, отворил дверь библиотеки и замер, вцепившись в дверную ручку. Она стояла у окна и закатное солнце золотило светлые волосы.
- Селина?!
Она обернулась и Джарет настороженно прищурился. У его жены глаза были как озера, отражающие летнее небо. У стоявшей перед ним женщины - как драгоценные камни. И никогда Селина не носила такого платья — золотого, с длинными рукавами, похожими на крылья.
- Не знал, что ты можешь принимать человеческое обличье, - Джарет опустил руку в карман и достал амулет в форме птицы. Он нашел его в парке, как раз перед дракой с вампирами. - Изменись.
- Разве ты не хотел ее увидеть? - голос амулета звучал звонко, как золотой колокольчик.
- Ты — не она, - Джарет обмотал цепочку вокруг пальцев, наблюдая, как фигура женщины тает, а затем приобретает очертания большой птицы. - Почему ты помогла мне сегодня?
- Чтобы досадить Лайонелу, - заметив удивление Джарета, птица пояснила: - Я пыталась остановить твою инициацию. Я знала, что это обернется большой бедой. Но Лайонел предпочел избавиться от меня. Это было обидно.
- Бедой для меня или для него? - уточнил Джарет.
- Теперь я уже не уверена, - птица взмахнула крыльями. - Но всё равно, к нему я не вернусь.
- Тогда почему ты только что защитила Лайонела от меня? - напомнил Джарет.
Птица посмотрела на него сначала одним сапфировым глазом, потом другим.
- Сейчас ты — мой хозяин. А вы с ним связаны. Без Лайонела ты не выживешь. По крайней мере, еще какое-то время.
- Ты хочешь остаться со мной? - Джарет не спешил надевать амулет, предпочитая сначала до конца прояснить ситуацию.
- Нет, - с сожалением ответила птица. - С тобой интересно, но ты — маг. Когда твои силы вернутся, я не буду тебе нужна.
- Ага, - Джарет повертел в пальцах подвеску. - А что бы ты действительно хотела?
- Улететь далеко-далеко, - птица повернула голову и посмотрела в закат. - В другой мир. В другое время.
- Пожалуй, мы можем помочь друг другу, - Джарет улыбнулся. - Услуга за услугу. Ты проводишь кое-кого в другой мир. А потом обретешь свободу. Договорились?
- Ты не понял. Мне не нужна свобода. Я просто хочу оказаться там, где нет Лайонела. Нет, и никогда не будет. А нового хозяина я найду сама.
- Пусть так, - Джарет не был уверен, что правильно понял чувства амулета, но решил не углубляться в эту тему. - Помнишь, чему тебя научил дракон? Как перемещаться сквозь время и пространство?
- Да.
- Отлично! Тогда слушай и запоминай.
Птица выслушала Джарета очень внимательно.
- Я могу это сделать. Когда?
- Завтра ночью. Я...
Джарет резко замолчал, заслышав шаги в коридоре. Птица исчезла. Он надел амулет и сел на подоконник, выжидательно глядя на дверь.
- Добротный замок. Твой? - Лайонел задал вопрос так спокойно, словно они находились в реальном мире.
- Вот именно, мой. Но даже здесь от тебя нет покоя.
- Прости меня, - вампир подошел ближе, - Мне не следовало так говорить.
Джарет недовольно мотнул головой.
- Тебе много чего не следовало делать, Лайонел. Зачем ты пришел? Думал, я без тебя не найду дорогу обратно?
- Я боялся, что ты не захочешь возвращаться.
Джарет вдруг засмеялся.
- О нет, так легко вы от меня не избавитесь, - он соскочил с подоконника и неожиданно обнял вампира. - Ну что, мастер, еще не пожалел о том, что сделал со мной? Ничего, скоро раскаешься по-настоящему.
И прежде, чем Лайонел успел отреагировать, Джарет закружил его так стремительно, что вампиру пришлось ухватиться за своего птенца.
- Что ты делаешь?!
Мир вокруг отозвался на его крик хрустальным звоном. Лайонел испытал мгновенный приступ головокружения, но тут же осознал, что они стоят в его собственном замке. При виде невредимого мастера, Эйден, Эмилия и Джеймс испустили синхронный вздох облегчения.
- Я же говорил, что всё будет в порядке, - Джеймс подмигнул Эйдену. - Ник, ты еще в силах проведать своих птенцов? А то они бунт поднимут.
- Сейчас, только приведу себя в порядок, - мастер отвел от себя руки Джарета. - Ден, замкни эти комнаты так, чтобы никто не мог ни войти, не выйти. С этой минуты Джарет находится под домашним арестом.
- Что?! - вскинулся Джарет. - Ты не посмеешь!
- И учти, порядок здесь сам наводить будешь!
Лайонел махнул рукой своим приближенным и решительно вышел из комнаты. Эмилия и Джеймс переглянулись с тихим торжеством и поспешили за королем. Эйден, пряча от Джарета глаза, вышел следом и закрыл за собой дверь. Щелкнул замок. Потом еще раз — уже на магическом уровне. Раньше бы это не стало для Джарета проблемой. Но то было раньше. Ну ничего, они еще пожалеют!