Постукивая зубами от некстати вернувшегося озноба, Джарет метнулся в спальню, отыскал в шкафу свою сумку, про которую все забыли. Белый пушистый плащ лежал в ней поверх остальных вещей. Джарет достал его и аккуратно встряхнул. Следовало торопиться, пока Эйден не замкнул все окна.
Эльвина не спала этой ночью. Ей досталась по наследству от матери лишь малая толика эльфийском магии, но ее хватало на смутные предчувствия. И сейчас принцесса маялась в ожидании чего-то важного, что должно было вот-вот произойти.
Летняя ночь была теплой, Эльвина приоткрыла окно спальни и выглянула наружу. В лунном свете кто-то бесшумно пролетел мимо, мягкое крыло почти коснулось лица девушки. Она отшатнулась, но тут же с облегчением рассмеялась. Это же сова! Птица сделала вираж и вернулась, спокойно опустившись на подоконник.
- Здравствуй! - весело приветствовала ее Эльвина. - Ты ко мне?
- Нет, я просто окном ошибся, - послышался раздраженный голос Джарета. - Разумеется, к тебе. Ты одна?
Эльвина отступила, широко распахнутыми глазами уставившись на говорящую птицу.
- Джарет? - прошептала она, не веря своим ушам. - Но как это может быть?
- Долго объяснять, - его голос смягчился. - Ты получила ответ от своего поклонника?
- Да, - Эльвина покраснела. - Он сообщил, что будет ждать в условленном месте.
- Он уже там?
- Не уверена, что Тинни успел, - Эльвина нахмурилась, что-то подсчитывая. - Хотя, это возможно.
- Хорошо, - сова покрутила головой. В густом оперении блеснуло золото. - Я проверю. Будь готова, возможно, вам придется бежать уже этой ночью.
- Уже?! - принцесса беспомощно огляделась.
- Собери только самое необходимое, пару сумок, не больше. И надень это, - сова встряхнулась. На пол упала золотая подвеска в форме птицы.
Эльвина наклонилась за ней, а когда выпрямилась, совы уже не было.
В своей спальне Джарет лежал на постели под грудой одеял и поочередно боролся то с сонливостью, то с приступами лихорадки. Контролировать сову становилось всё сложнее. Джарет стиснул зубы. Труднее всего ему дался разговор с возлюбленным Эльвины. Уже через пять минут общения с невероятно прекрасным и еще более высокомерным эльфом, Джарет понял, что начинает разделять чувства Лайонела к этой расе. А ведь еще предстояло устроить так, чтобы парочку раньше времени не засекли следящие заклинания, установленные Эйденом по периметру парка. К счастью, здесь водились совы, и на сипуху заклинания не реагировали.
Эльвина вышла в парк совершенно свободно. У принцессы бессонница, волнение перед свадьбой, как это понятно, - покивали друг другу гвардейцы у дверей замка. Сумки, собранные Эльвиной, в назначенное место принесла сова. Джарета приятно удивила сознательность принцессы. Она действительно сумела ограничиться всего двумя небольшими котомками, правда, набила их доверху. Настоящая сова бы не справилась, но сипухе Джарета доводилось и человеческих детей носить, причем не всегда младенцев.
- Не смотрите в мою сторону, - голос Джарета был едва слышен из гущи ветвей старого дуба, росшего уже за пределами ограды. - Вас поведет золотая птица. Идите за ней. Не разнимайте рук. Никуда не сворачивайте. И скоро окажетесь в таком же мире, как здесь, но без вампиров. Понятно?
- Разумеется, - раздраженно ответил эльф. - Прощай, колдун, благодарю за помощь.
- Спасибо тебе! - благодарность Эльвины была гораздо более искренняя. - Прощай!
Призрачная птица на прощание махнула крылом. Сипуха снялась с ветки и, подчиняясь приказу, полетела назад в парк — искать себе укромное убежище.
Утром в королевском замке поднялась суматоха. Не обнаружив принцессу в ее покоях, служанки подняли переполох, и началась цепная реакция, до самого короля, впрочем, не докатившаяся. Вникший в проблему Джеймс допросил ночную смену гвардейцев. После чего лично обследовал весь парк, быстро обнаружив следы принцессы, которые привели его в самый глухой угол. Джеймс потянул носом воздух. Ага, так он и думал, принцессу кто-то ждал и помог перебраться через ограду. Эльф, вот оно что! Джеймс кинулся обратно в замок, прямо в башню мага. Эйден только что проснулся и не сразу сообразил, что от него хотят.
- Ну да, - маг зевая, кутался в халат, - Я могу увидеть, кто подходил к ограде парка, а что случилось?
- А ты посмотри и сам все поймешь! - рявкнул вампир, нервы которого начали сдавать.
Эйден пожал плечами и стянул покрывало с большого зеркала. Пару минут смотрел в него, беззвучно шевеля губами. Постепенно зеркальная поверхность потемнела, показывая ночные события.
- И на что мне смотреть? - с неудовольствием спросил Эйден. - Как совы за летучими мышами охотятся?
- Вот она! - Джеймс указал на светлую фигурку, пробиравшуюся среди деревьев.
- Принцесса? - заинтересовавшийся Эйден приблизил изображение. И дальше они в ошеломленном молчании следили, как Эльвина при помощи неизвестно откуда появившейся веревочной лестницы перебирается через ограду, как ее обнимает и страстно целует незнакомый эльф, как парочка, о чем-то переговорив, быстро уходит. В десяти метрах от ограды следящее заклинание теряло силу, так что куда они направились, осталось неясным.
- Я, конечно, отправлю погоню, - первый министр по привычке почесал бровь, - Но думается мне, что толку от нее не будет.
- Подожди, - Эйден торопливо одевался. - Сначала покажем это королю.
Лайонел отреагировал на скандальную новость на удивление спокойно. Его влюбленность в Эльвину уже прошла, не выдержав конкуренции с более сильными переживаниями. Но это не означало, что его величество Доминик I готов был стерпеть подобное оскорбление. Кто-то должен был ответить за него полной мерой.
- И почему твоя хваленая сигнализация не сработала? - в первую очередь поинтересовался король у мага.
- Эльвину охранные заклинания воспринимали, как свою, - нервно пояснил Эйден. - А ее... эльф к ограде не прикасался. Просто стоял в метре и не делал ничего, что можно было бы трактовать, как желание причинить вред.
- Погоню можешь не отправлять, Джейми, - король побарабанил пальцами по краю стола, еще раз пристально изучая запись происшествия. Кое-что его особенно заинтересовало. Лайонел дождался, пока министр покинет башню и медленно повернулся к магу. - Твоя работа?
- Нет, - Эйден честно посмотрел в его глаза.
- Верю, - король немного расслабился. - Значит, Джарет постарался. Он мог выйти из своих покоев?
- Едва ли, - с сомнением ответил Эйден. - И в этом случае у меня бы сработала сигнализация. Нет, он всю ночь оставался у себя, это бесспорно.
- Интересно... - протянул Лайонел. - Покажи еще раз самый конец записи.
Король напряженно всмотрелся в изображение. Звука не было, но и без него он заметил уличающую кое-кого подробность.
- Понятно, - Лайонел нехорошо прищурился. - Открой мне дверь в покои Джарета.
Джарет с утра занимался уборкой, правда весьма своеобразным способом. Он просто левитировал все обломки в камин, пламя в котором уже опасно ревело, едва справляясь с обильной пищей. Сам Джарет сидел на ковре очень близко к огню, завернувшись в плед.
- Перья не опали, - Лайонел прошел к камину, легко уклонившись от пролетевшей рядом с ним спинки кресла. - Джарет, ты понимаешь, что побег принцессы — это даже не скандал. Это — начало войны.
- От тебя невеста сбежала? - поднял бровь Джарет. - А я тут при чем? У меня несокрушимое алиби.
- Мне доводилось пользоваться твоим плащом-оборотнем, - Лайонел не выдержал жара и отошел от камина на пару шагов. - Забыл? А я на память не жалуюсь.
- Сову заметил? - оглянулся на него Джарет. - Ну и что? Ты меня благодарить должен, Лайонел. Принцесса сбежала со своим эльфом-любовником, так что ты теперь вправе диктовать Последнему оплоту любые условия. Они с тобой не союз, а вассальный договор заключат, лишь бы откупиться.
Лайонел помолчал. Политическую выгоду от происшествия он уже успел осознать и оценить. Но дело было не в этом.
- Джарет, - мастер присел за его спиной и мягко взял за плечи. - Я не хочу с тобой ссориться. И жить, постоянно ожидая удара в спину, тоже не хочу. Ты мне дорог, Джарет. О боги, ты даже не представляешь, как ты мне дорог! Неужели ты не можешь... ну пусть не подчиняться, но хотя бы просто не воспринимать меня как врага?
Первым порывом Джарета было оттолкнуть Лайонела и вскочить. Но от рук мастера шло живительное тепло, прогонявшее озноб, не подвластный даже жару огня. Джарет откинулся назад, позволяя мастеру обнять себя. Лайонел прижался щекой к его волосам. Ну почему детский период у Джарета так быстро закончился? Он озабоченно прислушался к неровному стуку сердца птенца.
- Джар, ты угробишь себя колдовством. Попробуй хоть пару дней пожить без него. И пей кровь как следует, а не по паре капель в супе. Самому-то не надоело мерзнуть?
Джарет упрямо молчал, однако не спорил. Мастер был рад и этому. Но тут в дверь осторожно постучали. Лайонел про себя помянул всех демонов ада, ощутив, как опасно напряглись тонкие ниточки, только что протянувшиеся между ними.
- Входи, Эйден, - со вздохом сказал он.
Джарет тут же выпрямился, высвободившись из рук мастера.
- Я проследил их путь на двадцать метров от ограды, - без предисловий доложил маг. - Потом они исчезли. Насколько я могу судить, имело место пространственно-временное перемещение.
Лайонел встал и внимательно посмотрел на Джарета.
- И как ты это сделал?
Джарет только загадочно улыбнулся.
- Он не мог этого сделать, - вмешался Эйден. - Ему кто-то помогает, Лайонел. И я подозреваю, кто именно.
- Неужели? - Джарет заинтересованно поднял на него глаза. - И кто же это, по-твоему?
- Дракон.
Джарет засмеялся.
- Да если бы Дей вмешался, ваше королевство уже в развалинах бы лежало. Он на мелочи не разменивается.
- Тогда кто? - не отступил маг.
- Не скажу.
- Ну хватит! - король слегка притопнул ногой. - Кто виноват, можно и позже выяснить. Меня больше интересует вопрос, что делать? Прямо сейчас мне предстоит разбираться с посольством Последнего оплота. Эйден, я хочу видеть тебя через час в моем кабинете.
Лайонел вышел. Джарет поплотнее закутался в плед и мрачно уставился в огонь. Все обломки мебели сожжены, заняться больше нечем.
- Джарет, - Эйден подошел и встал перед ним на колени. - Я так больше не могу. Ну сделай уже со мной что-нибудь. Избей или запри в кошмарах, только не мучай Лайонела, я заклинаю тебя! Памятью Селины!
Джарет усмехнулся.
- Ты сам запер себя в худшем своем кошмаре, Денни. Едва ли я смогу придумать для тебя наказание страшнее. Сколько ты еще продержишься? Год, два?
- Ты прав, - маг горько вздохнул. - Но я ведь не о себе сейчас говорю.
- Как странно, - Джарет посмотрел на него с холодным интересом, - Ты производил самое легкомысленное впечатление из всей четверки. Но Тирра с Инной расстались первыми. Селина... Порой мне приходилось прилагать значительные усилия, чтобы удержать ее. А ты превзошел всех со своей великой любовью.
- Лайонел будет мучиться, пока ты не станешь вампиром, - тихо сказал Эйден. - Ну почему ты не можешь принять этот путь, Джарет? Это не страшно, поверь, я не раз видел, как взрослеют птенцы.
- Ну уж нет, Денни, - Джарет отвернулся, - Если потребуется, я потрачу всю свою магию, но вампиром не стану.
Золотая птица честно выполнила свою часть договоренности, проводив Эльвину с Тинниэлем не просто до нужного мира, но и до наиболее подходящей области эльфийских земель. И только убедившись, что парочка находится в полной безопасности, позволила цепочке расстегнуться. Эльвина даже не почувствовала, как амулет соскользнул по платью.
И вот теперь золотая птица парила в мареве над нагретой солнцем дорогой, ожидая нового хозяина. Местность была обжитой, мимо постоянно кто-то проходил, но амулет не торопился с выбором. После трех дней сомнений, птица отчетливо поняла, что хочет вернуться к Лайонелу. Что кроме него ей никто не нужен. Оставалось только найти человека, который согласится ей помочь. Эльфы на эту роль не годились — слишком эгоистичные существа.
Еще через два дня амулету повезло — он уловил приближение прохожего с теми чертами характера, что и требовались. И очень удивился, когда обнаружилось, что это эльф. Девушка, одетая неброско и явно не стремившаяся привлекать к себе внимание.
- Ух ты! - эльфийка присела перед амулетом раньше, чем птица обратилась к ней. - Какая ты красивая. Потерялась?
- Не совсем так, - призрачная птица возникла перед девушкой. - Ты не маг, почему же ты меня слышишь?
- Я многое слышу, - непонятно ответила эльфийка. - Тебе нужна помощь?
- Да, - птица оценила магические возможности собеседницы как довольно слабые, но не нулевые, - Я хочу вернуться... домой. Но для этого мне нужен временный хозяин.
- Понятно, - девушка подняла подвеску. - Это далеко?
- Это не здесь и не сейчас, - как могла объяснила птица.
- Заманчиво, - эльфийка задумчиво оглянулась в ту сторону, откуда пришла. - А знаешь, я пожалуй, согласна. Где и когда бы ни был твой дом, хуже, чем здесь, не будет.
Птица в этом сомневалась, но промолчала. Девушка надела амулет и пошла за призрачной птицей.
К концу дня Лайонел чувствовал себя выпитым до дна. Все политические вопросы разрешились к полнейшей выгоде короля, но осознавать, что в Последнем оплоте наверняка еще долгие годы будут втихомолку посмеиваться над ним, было неприятно. Так что к Джарету мастер заходить не стал, опасаясь, что не выдержит и спровоцирует новый скандал. Вместо этого он вышел в парк, где обнаружил Джеймса и Эйдена, о чем-то оживленно беседующих.
- Ник, - старый друг Лайонела был озабочен не на шутку, - Ден объяснил мне ситуацию. Если Джарету кто-то действительно помогает, это очень опасно, ты понимаешь?
- Пожалуй, я знаю, кто это может быть, - Лайонел по привычке провел ладонью по груди и вздохнул. - Мой амулет. Ден, ты же сам рассказывал, что именно золотая птица привела вас с Джаретом в этот вариант мира.
- Ты не говорил, что она разумна! - Эйден встревожился еще больше. - Зачем ты отдал амулет Джарету?
- Я не отдавал.
- Ты его выбросил! - вспомнил Джеймс. - А птица, получается, теперь мстит?
- Вероятно, - Лайонел потеребил пуговицу камзола. - Придется поговорить с Джаретом еще раз.
И в этот миг прямо перед ними возникло золотистое сияние, из которого навстречу королю шагнула девушка.
- Ты?! - Лайонел инстинктивно отступил.
Эйден вскинул руки. Девушку охватил огонь, но тут же бессильно опал, не причинив ей вреда.
- Какая горячая встреча, - эльфийка посмотрела на мага скорее озадаченно, чем с испугом. - Чем я ее заслужила?
- Не может быть! - Джеймс встал рядом с Лайонелом. - Она умерла, я сам видел! Это морок!
- Нет, она настоящая, - Эйден переместился, заслоняя короля. - И на ней твоя подвеска, Лайонел.
- Да, дело именно в подвеске, - торопливо заговорила эльфийка. - Она просила помочь ей вернуться. Но вы обознались, господа, я вас всех вижу впервые в жизни.
- Стоп! - Лайонел отодвинул мага в сторону и вышел вперед. - Хочешь сказать, что ты не Элейна?
- Это мое имя, - удивленно ответила эльфийка, - Но откуда ты его знаешь?
Вампиры переглянулись. Эйден снова попытался заслонить Лайонела, но тот его удержал.
- Да подожди ты, дай разобраться. Начнем сначала. Что ты говорила о подвеске?
- Я помогаю ей вернуться к хозяину, - пояснила девушка. - Должно быть, это ты? - она слегка улыбнулась королю. - Лайонел Доминик Эшли, правильно?
Наступила немая сцена. Все трое с равным изумлением смотрели на эльфийку. А она — с еще большим недоумением — на них.