Перекусила и продолжила путь. Уже за полдень услышала:
- Приготовься, Алина! Я его сейчас к тебе подтолкну. Волков доведу до него. О, они на месте!
Жаль мне того светопольца, которого она выдаст за Ромку. Не, лучше бы это был бред. Хоть и странный, но вполне себе дружелюбный собеседник.
Прошла немного, потом ещё села перекусить. Тело усталое требовало еды. А еды – и спасибо тому доброму магу – у меня теперь сколько-то своей было. И как-нибудь уж я проживу.
- Он скоро уже будет тут! – возмутился голос, - Убирай еду в сумку!
А зачем?
- Так вам ж надо будет вдвоём от волков убегать! А еда вам пригодится! Всё ж таки ещё не лето.
Что?!
- Приготовься! И прожуй этот сыр как следует, чтоб не подавиться!
Мне от такой её прыти стало не по себе. Даже если это всего лишь мой бред. Мир-то наш неживой, он бы со мною говорить не смог. Вот эльфийка… но на что я ей?!
Но еду на всякий случай убрала в сумку, ту через плечо перекинула, прислонилась к дереву, чтоб удобнее было срываться наутёк. И мысленно обзывала проклятую магичку всеми бранными словами, которые знала. Птицы, как назло, радостно щебетали, не подозревая о моей злости. Или, всё-таки, бред?.. Ну, и чудная же я!
Прошло около часа, но ничего не случилось.
Мрачно спросила:
- И где?
Невидимка ответила невозмутимо:
- Он не в ту сторону побежал, пришлось его разворачивать.
Если это сумасшествие, то у него приличное чувство юмора. Но что мне делать? Вот только своего личного сумасшествия мне не хватало! То есть… ты не думай ничего! Даже если мысли мои слышишь! Я и без бреда своего вполне проживу. Ведь как-то уже жила – и ничего.
Вдруг вдали затрещали ветки. И мне стало как-то не по себе.
- Сейчас выскочит! – спокойно сообщил голос.
А если это магичка, с таким бы удовольствием придушила её за подобные шуточки!
Тут я разглядела между деревьев мужчину, бегущего ко мне. Моё сердце глухо ударило несколько раз, прежде чем я разглядела гнавшихся за ним волков. Ой, мама!
Незнакомец заметил меня, когда между нами оставалось шагов шесть-девять. Подбежал. Схватил меня за руку и увлёк за собой. А лесные охотники бодро бросились за нами. И стало как-то не до разглядывания спутника по несчастью.
- Убери их! – взвыла я.
Мало ли… вдруг она могла? Припираться с жестокой магичкой мне сразу расхотелось. Будь бы это бред – откуда взяться мужику и волкам?..
Краем глаза отметила, что мужчина как-то странно на меня посмотрел. Ловкая собеседница проворчала:
- Будет странно, если они сейчас вас бросят. Бегите направо, на дорогу, там вам навстречу выедут четверо стражников.
И думать, и сомневаться было некогда: я потянула спутника за собой, тот послушался.
А потом был жуткий бег, широкая шершавая рука, крепко сжимавшая моё запястье, стая опасных тварей за нами, пыльная дорога, солнце, бившее по глазам лучами. И где-то радостные песни птиц, которым было наплевать на нашу участь. К счастью, показались всадники, вооружённые воины. Мы рванулись к ним, потом уже незадолго до столкновения с ними ушли в бок, в сторону, обогнули спасителей и полетели дальше. Краем уха уловила сзади брань и рычанье. Мы бежали долго-долго, прежде чем рискнули остановиться и обернуться. Пока дорога за нами была чиста. Ну да не видно, что за поворотом.
Предлагаю:
- Может, заберёмся на дерево? Вдруг те всадники уже на земле или ускакали от стаи?
- И пусть к этим серым тварям идут другие путники? – осклабился мужчина, выпуская мою руку.
Киваю. И добавляю:
- У меня почти закончились силы.
Он проворчал:
- Экая ты хлипкая. Впрочем, капля мозгов у тебя есть…
- Что?! – взвыла я обиженно.
- А на хрена ты, дура, одна по лесной дороге шляешься?! – мужчина задумчиво взглянул на меня, - Или ты за смазливое лицо и…
Оттолкнула его.
- Значит, просто глупая, - отметил он, хмурясь, - Давай поищем дерево, на котором можно посидеть и отдохнуть, - и побежал вперёд.
Волей-неволей догнала его.
Вскоре нам попалась приличная старая ива, растущая почти у самой тропы. На ней будет удобно сидеть долгое время. Собиралась сама подняться, но этот гад вдруг схватил меня за ноги и поднял. Я быстро взлетела на нижнюю ветку, потом ещё на одну, на другую, до которой волкам было бы не дотянуться, отодвинулась подальше, чтоб можно было держаться за ветку, не такую уж толстую, но и не совсем тонкую. Свободной рукой прижала к себе сумку, пережившую столько потрясений вместе со мной. Мужчина подтянулся, быстро забрался на дерево, туда же, куда и я, но устроился во впадинке между двумя толстыми ветвями, как в кресле. Какое-то время мы молчали, переводя дыхание. Потом одновременно повернулись друг к другу.
Ему было около двадцати семи-тридцати. Одет как простолюдин. Высокий, крепкий, широкоплечий. Тёмные прямые грязные волосы до плеч, густые брови, нос с горбинкой. Бородка короткая, не слишком ровно подстриженная. Карие глаза, густые ресницы. На левой щеке недавно зажившая царапина. Возможно, выживи Ромка, он бы из прыщавого юноши стал таким сильным мужчиной. И внешне они немного похожи. Но… Нет, людям, что магам, что простым нельзя верить. Да и не могу уже после предательства Немилы.
- Что пялишься? На мне цветов нет, и грибы не растут, - проворчал мой спутник.
Отвела взгляд. Какое-то время мы сидели молча, смотрели вниз. Потом я достала из сумки кувшин с молоком, вынула деревянную пробку, с наслаждением отпила несколько глотков.
- Может, поделишься? – спросил мужчина уже ласково и дружелюбно, - У меня в горле пересохло.
Поколебавшись, подвинулась поближе к нему, отдала ему кувшин. Он выдул с половину, довольно крякнул, вернул мне остатки, утёр рот тыльной стороной ладони. И приветливо спросил:
- А ты вообще куда идёшь, курица?
С обидой выдыхаю:
- В Средний, - и отодвигаюсь от него подальше.
- А зачем?
- Может, там будет лучше.
Он проворчал:
- Уж поверь мне: везде хреново. Уж сколько я сандалий и сапогов истоптал, бродя по нашей стране…
Некоторое время мы молчали, потом опять полезла в сумку и, не вынимая руки, отщипнула кусочек хлеба, сунула в рот.
- Поделись, а? – попросил он, сглатывая слюну.
- Чтоб ты и дальше мне хамил?
- Я больше не буду, - пообещал незнакомец, вздыхая.
Поколебавшись, отломила для него кусок хлеба. Мужчина съел дар очень быстро, почти не жуя. Голодный.
- А у тебя кто-нибудь есть в Среднем?
Теперь вздох вырвался у меня:
- Нет, никто и нигде меня не ждёт.
- Может, пойдёшь со мной в Дубовый город? Я тебя защищу, если что.
Скептически оглядываю его.
- Есть чем?
Мужчина слизнул с руки крошки и сжал пальцы в кулак. С досадой признался:
- Нож потерял, когда от этих тварей убегал. Но уж посильнее тебя.
Похоже, он собирался ещё как-то меня обозвать, но покосился на мою сумку и ничего не сказал.
Мы несколько часов молчали. Мне надоело держать сумку – и повесила её на молодую ветку, впрочем, достаточно толстую, чтоб удержала. Солнце почти уже добралось до крон, когда наши желудки почти одновременно заурчали. Я сразу же полезла за едой, мужчина сердито на меня посмотрел. К моему удивлению, еду отбирать не стал. Отвернулся, чтобы не смотреть, как ем. Неужели, у кого-то ещё остались крохи совести и справедливости?! Помявшись, поделилась с ним сыром. Он вежливо поблагодарил и быстро уничтожил свой кусок.
- Похоже, волков убили, - заметил мужчина добродушно, почёсывая трёхдневную бородку, - Можно спуститься.
- Скоро стемнеет. Мало ли кто тут по ночам бродит.
Вообще, меня больше пугала возможность оказаться около него на земле. А тут если полезет, смогу с дерева спихнуть. Или сама свалюсь. Зато гордость моя не пострадает. А потом, если найдётся муж, он хоть каплю уважения проявит, раз уж я сохранила своё целомудрие.
- Дело говоришь, - он не понял мою уловку или прикинулся, - Только сядь поближе ко мне, а то ещё заснёшь, свалишься и шею свернёшь.
Если и придвинулась, то на самую малость, для виду.
Стемнело. Стало холодно и на небе появились редкие звёзды. Глаза слипались. Зевнула, покачнулась и точно упала бы, не подхвати меня крепкая рука.
- Экая ты глупая, курица! – проворчал её обладатель, таща меня к себе.
Я пыталась вырваться, кусаться, но он сжал меня как в тисках.
К моему недоумению, мерзавец не стал меня лапать, а только прижал к себе, чтобы не свалилась и могла как-то сносно уснуть. Или свалиться, если буду уж очень яростно вырваться. Сам-то он хорошо устроился между веток, так что спихнуть его на землю было очень трудно. Я на время притихла, дожидаясь, что он ослабит хватку, а спасительный ножик… Вот только было в его объятиях очень спокойно и тепло, а ещё так хотелось спать.
Тело затекло, да ещё и чьи-то руки крепко меня обхватили.
С ужасом открыла глаза, попыталась вырваться, но меня слишком грубо цапнули.
- Свалиться хочешь, дурочка? – прохрипели у меня над ухом.
С некоторым запозданием припомнила события прошлого дня. И уже тихо, но уверенно попробовала выбраться. Спутник отпихнул меня, правда, так, чтоб не упала. Заявил:
- Я из-за тебя всю ночь не спал, так что ты обязана меня накормить.
А, вот с чего такая забота обо мне: он настолько голодный, что у стройной красивой девушки замечает только сумку с едой. Однако ж не отобрал, хотя мог. Пожалуй, мне повезло, что он такой голодный.
Мы слезли, размяли затёкшие тела. Я – молча, морщась и кусая губу. Он – с бранью. Затем поделилась с ним едой. Очень хотелось узнать его имя, но боялась спросить. А то ещё истолкует не так мой интерес, решит, что он слишком красивый или подумает, будто я набиваюсь ему в спутницы. А раз хочу идти с ним, то, на его мужской взгляд, и постель с ним разделить готова. Эх, как спросить-то хочется! Кого ж это ко мне вчерашняя собеседница вытолкнула?! Просто шутки у неё злые. И оказаться рядом со мной мог кто угодно. Но вот то, что она узнала, что он будет убегать от волков… или сама же и натравила их на него?
Мужчина рыгнул, смахнул крошки сыра и хлеба себе в рот, проглотил, потом поднялся с земли. На дороге всё ещё никто не показался.
- Тебя как звать-то?
С другой стороны, его чрезмерный интерес ко мне тоже ничего хорошего не предвещает. Надо ж будет от него отвязаться.
- Или мне тебя звать курицей? – съехидничал незнакомец.
Проворчала:
- Моё имя не имеет никакого значения. Всё равно его скоро забудешь.
И торопливо к дороге пошла. Только бы дальше не навязывался! Только бы сумку с едой не отбирал! Да, впрочем, если догонит, попробует, лучше уж сумку забирает себя, чем овладеет мной.
Прошла несколько шагов. Услышала, как приближается к развилке лошадь. Юркнула в кусты и пряталась в них, пока стук копыт не растворился вдали. Затем, продолжая прятаться за всё, хоть как-то скрывавшее меня, двинулась дальше. Обойдя через большой орешник, внезапно очутилась рядом с моим невольным спутником. Он… преследует меня? Не отстанет? Но, впрочем, я отдохнула и, быть может, смогу убежать. Хотя с тяжёлой сумкой бегать неудобно. Тут уже доброта того незнакомого мага вышла мне в тягость. Ладно, сумку можно бросить и убегать налегке.
- Постой… - начал мужчина.
Всё-таки, прицепился.
Испуганным зайцем кидаюсь к дороге. По ней убегать удобнее. Надеюсь, кинжал не полетит мне вслед. Вдруг соврал, что потерял?..
К несчастью, мужчина оказался быстрее. Догнав, он так крепко сжал меня, что стало трудно дышать. Никакой силы у меня не появилось. А так хотелось хоть как-то защититься!
- Глупо в одиночку шататься по лесу, - негромко сказал жестокий путник. – Эй, хватит пинаться! Хочу тебе дело предложить!
Уж лучше бы прирезал, чем предлагал такое. Или избил и отобрал мою сумку с едой. Нет, лучше было сразу после того пожара попасть в когти диких зверей!
Он неожиданно отпустил меня. Не удержав равновесие, упала.
А незнакомец хватать меня не спешил. Сказал торопливо:
- Если дашь ещё хотя бы один кусок хлеба – провожу тебя до следующей деревни. Ты ведь не в эту деревню идёшь?
Подняла голову и изумлённо взглянула на него
- Чёрствый тоже подойдёт, - поспешно добавил он. – Лишь бы не с плесенью. Но лучше с сыром, чтобы у меня хватило сил дойти. И защищать тебя бы лучше мог.
На взгляд мой растерянный добавил:
- Я, между прочим, воином и стражником уже служил.
Не удержалась:
- Так где ж твоё оружие, воин?
- А это… - он смутился, - Да проигрался с дури. Чтоб больше я ещё хоть раз притронулся к хмельной отраве! Ни за что!
Я молчала, растерянная внезапным его признанием. Вскочила торопливо. Так сбежать удобнее будет. Он снова заговорил, пытаясь меня уговорить по-доброму расстаться хотя бы с частью моей еды. Или… или лицом и телом соблазнился моим?
- Тебе же выгодно, если провожу. Спокойнее будет. А мне выгодно, что поесть смогу нормально. Меня от лесных даров уже тошнит. Хочется чего-нибудь посерьёзнее, привычного.
На взгляд мой недоверчивый пояснил:
- А отбирать у тебя не хочу. К чему мне, воину, победа над какой-то тряпкой, да ещё и женщиной?
Он… сумел какие-то принципы сохранить? Или меня обманывает? Нет, лучше мне подальше оказаться от него. Хотя бы попытаться.
Шаг сделала в сторону. Мужчина навязчивый, догадавшись, чего у меня на уме, крепко схватил за запястье:
- Ты в какую деревню направляешься?
Морщусь от боли. К моему удивлению, он ослабил хватку. Однако стоило мне попытаться вырвать руку из его железных пальцев, как незнакомец схватил и за второе запястье. Кинжал то ли бросил, то ли куда-то спрятал. Или и правда проиграл всё? Или ничего и не было? Но, всё-таки, он – мужчина. Они сильнее. О, как мне вырваться? А та магичка пакостная теперь молчит. Смеётся, наверное, глядя на меня, пленённую.
- Куда направляешься, спрашиваю?
Не отвечаю. В голове мечется единственная мысль: как бы убежать от него?
- Попадись ты к кому-то – и не сумеешь защититься. Даже со мною справиться не можешь, - проворчал мужчина, - Конечно, и мне не удастся победить многих противников, но со мной идти безопаснее, чем совсем одной. У тебя, смотрю, даже тупого ножа при себе нет.
- Отпусти!
- Тебе же хуже.
- Отпусти! – дёргаюсь.
- Вот упрямая! Иди! Покорми волков. Бедолаги, наверное, совсем голодные, - проворчал мужчина – и разжал пальцы.
Чего ему от меня надо? Когда вновь кинется на меня? Пусть отправит за Грань, но не издевается, не изводит меня!
Путник недовольно нахмурил тёмные брови:
- Чего стоишь? Ведь могу и схватить.
Отступаю от него на несколько шагов.
- Трусиха, - его губы растянулись в презрительной усмешке.
Отбежала шагов на тридцать, но топота и хруста веток за мной не услышала. Обернулась.
Незнакомец спокойно уходил к тому же самому орешнику. Видимо, прятаться. Но… неужели ему нужен всего лишь кусок хлеба?
По дороге застучали подковы. Поспешно прячусь за ближайшее толстое дерево. Кроме быстрых ног у меня ничего нет, что могло бы спасти, столкнись я вновь с какими-то злыми людьми.
Всадники вскоре скрылись за дальними деревьями. О, как же я бороться со всем одна! Но всё же не настолько, чтобы выходить замуж за любого предложившего или идти в содержанки к кому-то из богачей или аристократов. Или… ему и правда нужна от меня только еда?.. Странный он! Но мне же лучше, если это правда.
Посмотрела на орешник. Мужчина, обернувшийся, прежде чем залезть подальше в заросли, вдруг обернулся. Приметил мой взгляд. С мгновение колебался, потом уже дальше побрёл. Но медленно. Будто предлагая передумать и догнать его.
Он голоден был, но еду у меня не отобрал, да и предложил помочь даже за чёрствый кусок хлеба. Редкое благородство, другие заботились лишь о том, как наесться самим.
- Эй, подожди! – бросаюсь к нему.
- Чем угостишь? – похоже, незнакомец ждал, что я передумаю.