Смутно вспоминаются события прежнего дня: ночь, одинокий волк, нос под моей рукой, соскальзывающую лямку сумки. Замираю. Отчего стая меня не тронула?! Отчего мне так сильно хотелось всех волков погладить?
- Проснулась? – мрачно уточнил Роман.
Киваю.
- Теперь припоминай, чего ты натворила вчера ночью! Или не помнишь?
- Вроде бы помню.
- И… как тебе это удалось?
Пожимаю плечами.
- Почему ты не послушала меня, а протянула руки к тому волку?
Снова пожимаю плечами.
- До этого что-нибудь похожее происходило?
Качаю головой. Он садится на землю.
- Выходит, кто-то из них тебе не соврал. Какая-то сила у тебя есть. Или, быть может, никакой силы у тебя нет, и то на самом деле было магией. Чьей-то чужой магией. И чего этим пням припёрло устроить такой спектакль с нашей с тобой встречей и с волками?!
- Почему бы тебе просто не поверить?
Он проворчал:
- Я разучился верить кому-либо за свои двадцать с чем-то лет. Магам же ничего не стоит заморочить кому-то голову.
Пока его не переубедить. Придётся подождать. Вдруг случится чего-нибудь ещё? Что же до той женщины… Не то, чтобы я стала полностью ей доверять, но сомневаться в её силах стала меньше.
Поев, мы двинулись дальше. Натолкнувшись на деревню, продали в ближайших домах около половины собранных ягод. По пути опять обнаружили полянку с земляникой, снова собирали приятные ягодки. Заодно позавтракали. К полудню дошли до столицы. Городские стены, сложенные из тёмных больших камней, взмывали вверх, заканчиваясь полукругами. Кое-где, словно заплатки на поношенном платье, выделялись непонятные фигуры, сложенные из мелких светлых камешков.
- Взгляни в другую сторону. Там когда-то разрушили кусок стены.
Огромная заплата темнела на стене в том на правлении, куда он указал. В дыру на месте заплатки могли бы одновременно пройти пять человек!
- Её тоже проделали чернореченские алхимики?
- Ага, - воин поёжился, - Прямо на моих глазах. Моё сердце всего лишь три раза ударило, а кусок стены уже осыпался под ноги врагов. Все остальные дыры тоже из-за них. В последние двадцать лет воины Черноречья постоянно носят с собой всякие кристаллы и смеси, сделанные их алхимиками. Обычно от трудов алхимиков дырки не больше чем с колесо телеги. Ещё из-за их смесей наши воины получали весьма болезненные ожоги. К счастью, со временем кожа у них выздоравливала, и каких-либо значительных последствий ожог не приносил. Мгновенно действующий яд алхимики пока не использовали.
Вздохнула и радостно сказала:
- Как здорово, что в Новодалье нет алхимиков!
- Ничего хорошего, - мрачно возразил Роман. – У них сильные воины. И…
- И Вадимир, - опять вздыхаю, вспомнив про главного новодальского интригана.
Брат мрачно взъерошил свои волосы, проворчал:
- Я даже не знаю, кто хуже: Мстислав с его воинами и алхимиками или один-единственный Вадимир! Если Мстислав использует оружие сразу и идёт прямо, то Вадимир предпочитает внезапность и ловушки. Он по болоту проползёт со своим войском, чтобы только подкрасться к тебе сзади, нагрянет, словно гром среди ясного неба.
- Не будь у Мстислава алхимии…
- Мстислав и без алхимии серьёзный враг. А, впрочем, чего это я с девицей такие вещи обсуждаю? Ты – не мужчина, тебе не понять ничего в битвах и оружии.
И всё же я кое-что понимаю. Если алхимики Черноречья будут и дальше продолжать совершенствоваться, то когда-нибудь их смеси, кристаллы и порошки станут опаснее некоторых заклинаний. Они непременно начнут таскать их в походы и использовать в битвах. Станут сильнее войска моей страны, сильнее войск других стран. О, только бы это не случилось!
Эх, и я ещё мечтаю примирить Враждующие страны! Правда, мне обещали какую-то силу. Однако трудно поверить, будто какой-то силы хватит на исполнение такой мечты. К тому же, о той силе мне ничего не известно, как и о той женщине, которая сообщила мне о её появлении. Я могу решиться на то, чтобы попробовать проверить ту силу, но на то, чтоб исполнять мою заветную мечту, точно не решусь. Да и с кем я пойду? Брат меня никогда не поддержит: он уже высказал, чего думает по поводу моей мечты и той незнакомки. Оставить брата и уйти в одиночку я не смогу. Уже знаю, каково быть одной, а уж если с такой мечтой, то жизнь вообще должна быть беспросветной и невыносимой. Может, будь я мужчиной или хотя бы магичкой… впрочем, мне не ясно, каково это быть магичкой, быть магом. Ведь во Враждующих странах своих магов нет. Так получилось. А во многих соседних странах маги есть, кое-где есть даже магические школы. Что же в Эльфийском лесу, мне не известно. Об его хозяевах мы знаем ещё меньше, чем о наших заклятых врагах, хотя и те, и те приходятся нам соседями. Интересно, а откуда родом Кан?
Кан… кстати, странное у него имя. В Белом краю таких не дают. И на слышанные мной имена Синего края не похоже. Может, он из Жёлтого края?
Заплатив медную монету, мы прошли через большие новые ворота, сделанные взамен прежних ворот, так же испорченных алхимиками.
- Как думаешь, где нам поискать комнату? – неожиданно спросил мой спутник.
- Давай попробуем пойти туда, - махаю рукой в сторону левой улицы.
Из-за угла вышел конь с вооружённым всадником.
- Надолго в столице? – уточнил незнакомец, останавливая коня.
- Думаю, надолго, серьёзно ответил Роман.
- Дело нашёл? – всадник внимательно взглянул на моего брата.
- Найду.
- Тогда иди в стражники. Я средь них самый главный, - всадник щелчком пальцев сбил муху, присевшую ему на кольчугу.
- Нет, не пойду, - заупрямился мой спутник.
- Десять серебряных дам наперёд и хороший меч, - мужчина нахмурился. – И каждую неделю даю по пять серебряных.
- Денег-то в казне на всех стражников хватит? – Роман ухмыльнулся.
- Не твоё дело.
- Тогда я богача какого-нибудь поищу.
- Все вы, гады, богачей ищите! У меня уже сорок воинов убежало.
Роман присвистнул, потом серьёзно и сочувственно спросил:
- А что, уже и город охранять некому?
- Придержи язык! – огрызнулся всадник. – Не то в тюрьму тебя брошу и плевать мне, чего станет с этой девчонкой!
- Я побыл бы стражником, да вот только её куда-то пристроить нужно. Так, чтобы не волноваться: всё-таки она – моя сестра, - чуть вежливее, чем до того, ответил мой брат.
- Девай куда хочешь, а сам с остальными стражниками живи. Или я её стряпухой пристрою.
- Э, нет, с остальными стражниками я ей быть рядом не позволю! – мой заступник мрачно скрестил руки на груди, - Благодарю за предложение, но лучше поищу какого-нибудь богача.
Странно, он же ж сам собирался податься в стражники! А тут такое везенье: случайная встреча с главой местной охраны – и Роман ещё и отпирается?! Ну, даёт!!!
- Твоим богачам охранников хватает! – в глазах главного стражника полыхнуло отчаяние, вслед за ним – злость.
- И я не лишний буду, - осклабился мой вредный брат, - Денег-то у них много, а за деньги они боятся.
- Если ты свою сестру куда-нибудь устроишь, хоть к своим богачам, и разыщешь меня до заката, то получишь наперёд пятнадцать серебряных! Больше не дам, понятно? – и ударив лошадь в бок сапогом, всадник скрылся, ворча.
До нас донеслось:
- Уже торгуются, все слишком умными стали!..
- Хм, а пятнадцать серебряных – это недурно, – задумчиво сказал Роман, потирая небритый подбородок.
А-а-а, так этот хитрец нарочно цену набивал! А практичный у меня братец.
Я сначала было оглядела его с гордостью – какой красавец – потом вдруг, додумав мысль дальше, испугалась.
Если Ромка вырос такой практичный, как бы он меня богачу не продал, в жёны! А сводный брат как назло смотрел на меня серьёзным таким и оценивающим взглядом. И я опять пожалела, что родилась симпатичной. Просто симпатичная или даже красивая – не мне судить, но мужчины на меня посматривали, а кто-то лез с соловьиными одами, мол, как люблю, как хорошо нам вместе будет, как защищать тебя буду и... и приходи вооон в тот сарай сегодня ночью?.. Я, разумеется, не шла. Уши у меня были – и от женщин я об этих мужских соловьиных речах-ручьях уже наслушалась, с лихвой. Вот от двух аристократов отвязаться было сложнее – приходилось из двух городов убегать, ночью, бросая хорошие места и приличных людей, дававших мне работу. И даже не смущали этих мужчин мои синие глаза как у новодальцев. Синие глаза… так вот почему я родилась с синими глазами, хотя почти у всех светопольцев они были серые, или, реже, зелёные или карие!
А брат продолжал смотреть на меня. Смотреть оценивающе.
Смущёно потеребила русые пряди из конца косы. Эх, подвески не хватает. Той, медной. С трудом заработала. Но как на ней здорово звенели мелкие подвески при ходьбе! Но, увы, украли. Хотя… может, и к лучшему, что те мужчины всё у меня забрали, а саму меня не тронули? Может, заслужу потом доброе слово от мужа, что честь свою сберегла?
Но что Ромка так на меня смотрит? Высчитывает, что ли, как подороже продать?!
- Не представляю, куда тебя пристроить, - грустно признался брат. - Средь мужиков в казармах я тебя жить не пущу. Стряпухой… Ишь чего выдумал!.. Перебьётся!..
Значит… значит, замуж в ближайшие дни он меня не спихнёт?! О, как я рада! Хотя… чего я радуюсь? Ещё пара-тройка лет – и найти мне мужа будет тяжело, часть моих сверстниц уже замуж разберут. А другим никого не останется. Мужчин-то зрелых поменьше осталось. Даже вдовцы иногда привередничают.
- Пойдём, поспрашиваем, - Роман легонько толкнул меня кулаком в плечо, выводя из унылых раздумий, - Может, сегодня даже найдём тебе место.
- Верно. Или найдём, где кто-нибудь больше заплатит.
Значит, чтоб я дома хозяйкой сидела, брат не сильно хотел. У, гад практичный! Жалко, что ли, ему позаботится о сестре? Тем более, время уже отступает, когда можно меня замуж спихнуть запросто. Но, впрочем, о замужестве я думать сейчас не хочу. Какой бы ни был расчётливый у меня братец, я всё же хочу хоть сколько-нибудь успеть пообщаться с ним. Я всё-таки рада, что он оказался живой, очень рада!
В дома знати нас не пускали. Мол, попрошайкам денег не даём. Я предложила устроиться самой, а ему пойти к главному стражнику, но брат не позволил.
- Я тебя оберегать должен, - пробурчал он.
- Не всегда же.
- Не желаю, чтобы с тобой опять что-то случилось, чтобы кто-то обманул тебя.
Приятно, когда кто-то о тебе заботится. И грустно прощаться с мыслью, будто ничего не сумею изменить в этой вражде. Нет, не хочу прощаться со своей мечтой! Хотя это и нелепо, но всё равно не хочу! Хотя… разве можно осуществить такую мечту?!
Мы долго ходили по улицам, рассматривая дома и деревья, большая часть которых оказалась дубами. И раньше слышала, почему столицу назвали Дубовым городом, но количество дубов превзошло все ожидания.
- Может, лавку какую-нибудь поищем? Я бы хозяевам помогала, а ты бы стерёг её. Мало ли чего. Разбойников и воров нынче много стало.
- Давай поищем.
Из небольшого дома выскочил, хлопнув дверью, мужчина лет сорока семи на вид.
- Тьфу, на все вещи! – прокричал он, оборачиваясь к выбежавшей на крыльцо бледной встрёпанной женщине в забрызганном переднике. – Уедем завтра же!
- Но, Степан, мы же столько лет жили, копили… - женщина едва не плакала.
- Жизнь и здоровье дороже! Ты вспомни, чего враги с нашим племянником сделали! С его отцом! Сыновей наших старших вспомни!
- Не надо, Степан…
- Тётя, успокойтесь! Мы сумеем заново накопить чего-нибудь. Главное – быть живыми, - к ней подошёл невысокий парнишка, заметно прихрамывающий. Он обнял женщину за плечи. Его укоризненный взор столкнулся со злым взором мужчины.
Роман орлом развернулся к ним, видимо, крики о возможном переезде этих людей его заинтересовали:
- Эй, простите, не подскажите, есть ли в городе лавка, где пригодились бы помощница и воин?
- Зачем вам? – Степан обернулся к нам и с подозрением прищурился.
- Нам бы дело найти. И комнатушку какую-нибудь, - опередив брата, ответила я.
- Вы бы убегали отсюда, а не дело искали! – искренне посоветовал горожанин.
- Мы уже решили тут остаться, - снова опережаю брата.
- Надолго?
- Наверное, надолго.
- Хм… а, идите-ка сюда.
Мы зашли во двор.
- Я тут переезжать надумал в Средний город, - хозяин задумчиво щипал длинную густую бороду, ровной линией остриженную на конце. - Да жена горюет по вещам. Не все ж заберём. Если бы вы согласились в нашем доме пожить и за всем оставшимся приглядеть, я бы вас просто так бы пустил. Потом, может, и вернёмся. Не вернёмся, так всё себе оставляйте.
Мы с братом переглянулись. Это было очень приятное предложение, сродни чуду! Такое везенье – целый дом нам дадут, на время или даже насовсем!
- Алинка, я же так могу спокойно в стражники пойти! – заулыбался брат, - А ты бы тут была, мастерила бы мелочь какую-нибудь на продажу – мы и прокормились бы.
- Только вещи наши смотрите, не продавайте, - мрачно сощурился хозяин.
- Да вы что! – отмахнулся Роман, - Врагов нам с лихвой хватает, мразей этих!
- Ежели враги до столицы доберутся, то бросайте всё и бегите, куда хотите, - горожанин ненадолго задумался, затем уточнил: - Вы хоть знаете, чего эти гады из Черноречья опять затеяли?
Опять? Со времени прошлой битвы прошло совсем немного времени и что… снова?!
- Им опять на месте не сидится? – Роман сжал и разжал пальцы.
- Сидится, сидится, - со злостью выдохнул Степан. - Да подозрительно, как они вдруг оружие ковать начали и порошки свои пересыпать. Наши разведчики, которые в столице Черноречья новости разузнают, начали беспокоиться.
- С чего бы врагам идти именно к нам? В Новодалье они не заглядывали значительно дольше.
- Повезёт, пойдут к тем. Или к нам, прямиком в столицу. Королям по чужим столицам грабить и гордо проезжать любо, а люду простому – сплошные тяготы да убытки.
Брат шумно вдохнул. Мне тоже стало как-то не по себе от мысли, что вскоре могу оказаться в захваченном врагами городе. Да ещё и в городе, осаждаемом алхимиками! Пока мне везло: места, где я находилась, враги не слишком-то и жаловали своим вниманием. То есть жаловали, но ещё до моего рождения, и я тех битв и осад не застала.
- По-прежнему желаете остаться? – прищурился Степан.
- То всего лишь слухи. Вот когда наши враги и впрямь пойдут…
- Тогда уходить из столицы будет поздно. Ну, у вас свои головы на плечах.
Хозяин пустил нас в дом. Парнишка шёл за ним, хромая. Мне стало жаль его. Увы, мне неизвестно, чем ему помочь. И возможно ли ему помочь?
- Его ранили отравленным мечом, - вдруг послышалось из-за окна. – Рана не заживает. Его силы постепенно убывают.
Снова та самая женщина, которая подсказала мне, где найти брата. Неужели, она не только магичка, но и разбирается, как лечить какие раны? Как бы её расспросить так, чтобы меня за сумасшедшую не приняли?
«Отвечай мысленно, я услышу» - голос женщины как-то изменился, стал намного ближе ко мне.
Неужели она может читать мысли? Она, должно быть, очень сильная.
«Могу. Пожалуйста, не бойся меня из-за этого, - ответила незнакомка, как будто ей стало известно и о моём сомнении. И тут же добавила: - Мы с тобой давно знакомы, поэтому я много о тебе знаю»
Следовало бы испугаться этой женщины, но почему-то мне было не страшно. Странное чувство охватило меня: я вдруг почувствовала в ней кого-то родного, знакомого. Мысленно поблагодарила её за подсказку о моём брате, потом спросила, известно ли ей, как помочь племяннику горожанина. О том, где именно таинственная незнакомка находится, старалась не думать. Думаю, то всего лишь шутка, а не намеренная ложь.
«Напротив окна, у забора, травка маленькая растёт. Три стебелька с листиками всеми сорви, в руках разотри и выложи кашицу ему на рану. Тогда быстро заживёт».
Почему-то я не усомнилось в правдивости слов магички. Задумалась, а как же добиться того, чтобы парнишка разрешил себя лечить. Может, притвориться, будто хоть сколько-нибудь разбираюсь в травах? Не слишком-то хорошо умею притворяться, но попробовать стоит.
Я сражалась с женой Степана очень долго. Женщина кричала, что мои советы ни к чему не приведут и «бедный мальчик» вскоре «совсем изведётся». По мнению моей соперницы, теперь «бесполезно надеяться сделать что-нибудь». Сама я старалась сдерживаться, отвечала тихо и спокойно, потом гневно крикнула:
- Жестоко лишать его надежды и убивать его веру!
- Ни один из лучших лекарей Дубового города не смог ему помочь!