Он прекратил смеяться. Жалостливо встряхнув головой.
— Такая потрясающая женщина как ты, скорей всего, имеет очередь из мужчин длиной в милю, просто ожидающих, что ты подаришь им еще один взгляд.
— Я не хожу на свидания, — её слова были произнесены немного нервно. — У меня… был плохой опыт.
Это было преуменьшением века, но Зандер сохранил выражение своего лица под контролем.
— Прости, — произнёс он нежным голосом. — Я не хотел… причинять неудобств, — время уходить. Зандер понимал, если он подтолкнёт её слишком сильно прямо сейчас, то упустит её. Он приехал в её хижину, чтобы починить систему полива. Систему, которую ФБР вывело из строя, пока она делала покупки в отделе бакалеи сегодня днём. Он починил всё за три минуты, но это дало ему повод увидится с ней. Поболтать с ней.
Наконец-то в небольшом городке Скай , штат Северная Каролина, наступила весна, и Элис стремилась начать посадку растений. Она хотела цвета. Ярких цветов. Она не могла бы вырастить ни одного из них без своей системы полива… «ФБР сделало так, чтобы она снова нуждалась в моей помощи».
Зандер кивнул Элис.
— Хорошего вечера, — затем развернулся и сделал несколько медленных шагов, направляясь прочь от неё. И начал обратный отсчет в своей голове… «Пять, четыре, три…»
Сзади раздались её шаги.
— Подожди! — пальцы Элис схватили его за руку. Быстрое прикосновение, а затем она также поспешно отдернула себя. Но он повернулся к ней. — Что-то не так?
Носком своей туфли она стала выводить полукруг на земле.
— Я не хотела оскорбить твои чувства.
— Ты не обидела, — дерьмо, теперь он чувствовал себя плохо. Это просто работа. Тем не менее, иногда, когда он смотрел в её такие бездонные глаза, он мог и позабыть об этом. И он мог потеряться, просто смотря… на неё. — Послушай, я не из тех, кто любопытствует. Что-то произошло в твоём прошлом, и теперь ты не хочешь ходить на свидания. Это твоё дело. Я понимаю.
Некоторая напряженность соскользнула с её плеч. Она немного приподняла голову, так что смогла посмотреть на него. Элис была около пяти футов восьми дюймов, но он был около шести футов трёх дюймов . И она была чертовски худой. Каждый раз, когда он приезжал в хижину, он привозил ей выпечку. Сегодня, он принёс три кекса. Она подарила ему улыбку в качестве благодарности.
«Улыбку номер три».
— Все всегда суют свой нос, — её ресницы опустились, прикрывая глаза. — Я не кажусь тебе… знакомой?
— Эмм, я встречал тебя последние два месяца. Ты определенно выглядишь знакомой.
Она кратко отрицательно тряхнула головой.
— Я не это имела в виду.
Он пождал. «Давай, Элис. Сделай этот важный шаг. Давай. Доверься мне».
Даже если он лгал ей. Использовал её.
Она кивнула, затем посмотрела ему в глаза.
— Ты помнишь «Тайного поклонника»?
Он потёр рукой по челюсти.
— Это тот парень из Саванны? Тот, который убил тех женщин?
Всё её тело вздрогнуло.
— Да.
«Тяжело забыть шоу-уродов, как тот парень».
— Это про него?
Её позвоночник выпрямился. Подбородок поднялся.
— Он был моим женихом.
Зандер позволил удивлению опуститься на лицо.
— Женщина в белом свадебном платье? Женщина, которая мелькала на разворотах всех новостей и газет? Дурочка, которая не знала, что её жених — убийца? — улыбка растянула её губы (улыбка номер четыре) — только эта улыбка не была такой как другие. На эту улыбку было больно смотреть. — Эта женщина — я.
Он низко присвистнул.
— То есть, когда ты говорила про плохой опыт…
— Я имела в виду этот, — её улыбка сошла на нет. — Ты не захочешь идти со мной на свидание. Ты не захочешь иметь дела с моим «багажом». Ты не захочешь однажды проснуться и обнаружить репортеров, ночующих под открытым небом на твоём пороге, поскольку кто-то в районе узнал меня и проинформировал их.
«Дерьмо. Элис пыталась защищать его?»
— Ты привлекательный. И ты добрый. И ты постоянно выручаешь меня, — её рука неопределенно показала в сторону маленькой хижины, которая находилась позади неё. — Клянусь, каждый божий день что-нибудь новое разваливается в этом месте.
«Да, так и было. Из-за ФБР».
— Если б не ты, у меня не было бы водопровода, открывающейся входной двери, работающего холодильника, электричества и…
— Это просто моя работа, — отрезал Зандер. ФБР умышлено портило вещи налево и направо, так что ей приходилось вызывать Зандера. А после этого, он чувствовал себя полным придурком.
Её взгляд смягчился.
— Ты хороший человек.
Да, чёрта с два. Он был безжалостным. Он был решительным. Он был небольшим адреналиновым наркоманом. Но, не смотря ни на что, ещё он мог сказать о себе, что всегда доводит до конца свою работу. Зандер был тем, кто не колебался, чёрт, просто спросите любого из его старых приятелей-разведчиков. Многое было в нём, но он не был хорошим. Никто никогда не называл его хорошим. Назвать его так было чёртовым оскорблением.
— Ты не заслуживаешь быть втянутым в мои неприятности, — она развернулась.
Его рука потянулась. В этот раз, его пальцы дотянулись до неё. Он поймал её запястье и обхватил рукой. Зандер притянул её спину к себе, и их тела практически соприкоснулись.
Её пристальный взгляд схлестнулся с его.
— Что ты делаешь?
Ему не следовало прикасаться к ней. И абсолютно точно его большому пальцу не следовало мягко с чувственной нежностью поглаживать внутреннюю часть её запястья. Зандер отпустил её, сглотнув, когда отстранился.
— Я люблю неприятности, — это была одна из наиболее правдивых вещей, которые он когда-либо говорил ей.
Её рот приоткрылся.
— Да…?
— И ты слишком молода, чтобы отгородиться от мира, только из-за того, что потерпела неудачу с каким-то извращенным психом.
Её руки обернулись вокруг живота.
— Я не убийца. Чёрт, если тебе нужно, я могу дать тебе рекомендации. Может даже дать тебе поговорить с моей учительницей из четвёртого класса. Она может поручиться за меня, — он сделал паузу, а затем добавил. — Ты можешь мне верить, — дерьмо, он практически задохнулся от этих же слов.
— Доверие точно даётся мне нелегко.
Элис любила преуменьшения. Это было довольно-таки любезно.
— Один ужин, — предложил Зандер. — Это то, что я прошу. Позволь мне показать тебе, как замечательно снова начать жить.
— От-ткуда ты знаешь, что я не живу?
«Чёрт… исправь этот грубый промах».
— Когда я приезжаю сюда, у тебя здесь никогда не бывает ни семьи, ни друзей. У тебя даже нет собаки. Ты красивая женщина, и ты скрываешься в горах. Ты скрываешься от мира. Не нужно быть мозгоправом, чтобы понять это, — он пождал немного и решил немного надавить, используя информацию, которую скинул ему один из психоаналитиков ФБР. — Ты позволяешь ему победить, Элис. Разве ты этого не понимаешь? Если ты отказалась от жизни, разве это не то же самое, что он убил тебя?
Она выдержала его взгляд.
Он слишком сильно надавил? Слишком быстро? Проклятье. Что он должен делать дальше? «Как обыграть это, как…»
— Хью не забирал мою жизнь. Но иногда, конечно, кажется, что так оно и было, — выдохнула она. — Окей, ладно, если моё страшное прошлое не обратило тебя в бегство… если ты действительно думаешь, что хочешь сходить со мной на свидание… т.е. поужинать… тогда… давай сделаем это.
«Чёрт, да».
— Но… можем мы поужинать здесь, вместо того, чтобы куда-нибудь идти? Я действительно хорошо готовлю сама. И я… абсолютно не люблю находиться на людях.
Вероятно, поскольку она боялась, что кто-то узнает её.
— Это одна из причин, почему я работаю на дому, — пробормотала она. — Мне нравится… тишина. Пространство.
Он знал, что она работала внештатным дизайнером. Она проводила своё время, создавая рекламные объявления для корпораций. Оставаясь вне центра внимания.
— Я отоварилась в бакалейном вчера, — продолжала Элис. — Так что у меня много продуктов.
Правильно. Вчера она ездила в магазин, тогда её поливальную систему сломали.
— У меня есть стейки, — она начала тараторить. — И салат.
Он подарил ей победную улыбку.
— У меня есть вино.
Она не улыбнулась в ответ, но её глаза, казалось, замерцали немного больше.
— Тогда как насчёт того, что ты приедешь сегодня вечером в семь?
— Это свидание, — он слегка поклонился ей, а затем направился к своему грузовику. Зандер подождал, пока не оказался на приличном расстоянии от её хижины, и тогда набрал своего напарника. Один гудок, два…
— Привет, Зи. Скажи мне, что ты добился какого-нибудь прогресса с целью.
Голос Рэндалла Кейна заполнил грузовик, так как доносился через систему Bluetooth.
— Я добился прогресса, — так почему же его живот завязался узлом? — Мы ужинаем в её хижине сегодня вечером.
— Чёрт, да. Наконец-то. Если кто и мог заставить эту женщину опустить свою защиту, я так и знал, что это будешь ты! — удовлетворение углубило голос Рэндалла.
— Это просто ужин, — пробормотал Зандер. — Не похоже, что она собирается раскрыть мне все свои секреты.
— Лучше бы ей это сделать. В этом и есть смысл всей операции. Для тебя — втереться в доверие к цели. Для неё — почувствовать, что она может довериться тебе. Для тебя — выяснить, является ли Элис Мэй хладнокровной убийцей, в точности, как и её бывший любовник.
Его руки напряглись на руле — это была инстинктивная реакция.
— Она не похожа на такой тип.
— Ага, ладно, не забывай, что мы обнаружили те фотографии жертв в её квартире.
Это так. Чёрно-белые фотографии жертв были спрятаны под половицей в шкафу Элис. Она утверждала, что никогда прежде не видела тех фотографий. Заявила властям, что Хью, видимо, хранил их, спрятав там без её разрешения.
Отпечатков её пальцев не было на них. Не было никакого физического свидетельства, связывающего Элис с убийствами. Остались только вопросы без ответов. Целая куча вопросов…
«Почему фотографии находились в её шкафу?»
«Почему Элис позволили выжить — когда она выглядела точно так же, как и другие жертвы «Тайного поклонника»?»
«Почему все убийства начали происходить, после того, как Хью Коллинз встретился с Элис Мэй?»
И даже хотя Хью Коллинз находился на кладбище, «Тайный поклонник» убил новую жертву два месяца назад. Джуллиану Стайлз. Женщину, которая была устрашающе похожа на Элис… и которая была обнаружена с пронзенным ножом сердцем и розовыми лепестками, разбросанными вокруг её тела. Почерк «Тайного поклонника». Но пресса пока не знала об этой истории. ФБР пыталась сохранить это убийство в тайне. Пытаясь выяснить, может ли Элис быть связана с этим преступлением…
Пытаясь выяснить… была ли Элис во всём партнёром своего возлюбленного.
Никто не сомневался, что, скорее всего, ФБР имело дело с подражателем. Это была одна из версий, но руководство ФБР слишком долго подозревало, что Хью Коллинз работал не один, когда совершал свои преступления. И большие шишки из Бюро подозревали, что его тайный партнер был никем иным как прекрасная Элис Мэй.
— Даже, если не она убийца Джуллианы, — продолжал Рэндалл, — тогда она должна знать, кто это, бл*дь. Никто не был ближе с Хью, чем она. Личность убийцы находится в её голове, даже если она не осознаёт этого.
— Я сообщу всё, что выясняю. Я отправляюсь обратно к ней в хижину к семи.
Молчание Рэндалла не было обычным. Когда он становился тихим, это означало, что он волнуется.
— Есть, что добавить? — надавил Зандер.
— Не ведись на симпатичное личико, — голос Рэндалла стал оживленным. — Ты прекрасно знаешь, что за симпатичными личиками могут скрываться убийцы-садисты. Ты — тот, кто играет с ней, а не наоборот. Не забывай об этом дерьме.
Зандер не намеревался позволить обыграть его.
— Она — работа, — категорически продолжил Рэндалл. — Ничего больше. Сломи её… и выясни кто же, чёрт возьми, работал вместе с её женихом. Сделай всё, что нужно, но выполни работу.
— Я всегда выполняю свою работу.
Хотя по каким-то причинам, перед его взором быстро промелькнула стоящая Элис, вытирающая свои грязные пальцы о джинсы. Она выглядела такой, бл*дь, невинной.
Была ли она лгуньей мирового класса?
Или ли одной из жертв «Тайного поклонника»?
Он собирается выяснить правду об Элис. Даже если ему придётся быть лживым ублюдком, чтобы раскрыть все её тайны.
Глава 2
— Я принес десерт, — Зандер расплылся в широкой улыбке, пока стоял на пороге хижины Элис. Улыбка продемонстрировала две впадины на его щеках. Не ямочки. Они были слишком сильные, слишком жёсткие, слишком мужские, чтобы быть ямочками.
Её пристальный взгляд опустился на его руки, и она увидела, что в правой руке он сжимает бутылку вина, а в левой открытую коробку с кексами. Два кекса. Оба с замороженным шоколадом.
— Я знаю, что ты любишь шоколад.
Так и есть. Шоколад всегда был её тайной страстью.
— Спасибо, — она взяла кексы и быстро кивнула. Её пальцы слегка тряслись, и Элис надеялась, что он этого не заметил. Она отсчитывала про себя минуты до его приезда — из-за ожидания и страха.
Она точно была не профи, когда дело касалось свиданий. Фактически, она не была на свидании ни с кем почти год. «Завтра будет год. Темная и извращенная годовщина».
Элис с облегчением медленно выпустила воздух.
— Заходи, — она не позволит ему увидеть, насколько тяжело это было для неё. Ей нравился Зандер, чёрт возьми. Он всё время просто помогал. Он был сексуален как чёрт, с его тёмными, слегка вьющимися волосами и теплыми карими глазами. Мужчина спасал её снова и снова, когда её хижина решила развалиться. Парень был Добрым Самаритянином.
Но затем, она подумала, что Хью тоже был хорошим.
— Я отнесу их на кухню, — она отвернулась от него. — Дай мне всего минутку, — девушка поспешила на кухню, пытаясь взять под контроль расшатанные нервы. «Это просто ужин, твою же мать. Ничего больше».
Его шаги последовали за ней. Так быстро, насколько она могла, Элис положила кексы на столешницу, развернулась и обнаружила Зандера, стоящего слишком близко к ней. Он наклонился к ней, потянулся… и поставил вино на столешницу рядом с кексами.
«Почему так тяжело дышать?»
— Ты боишься, — бороздка залегла между его бровями. — Я сделал что-то не так?
Нет, он сделал всё правильно. Включая не сходить с ума, когда она рассказала ему о своём бывшем.
— Я… эх… немного заржавела в свиданиях.
Эти впадины опять появились на его щеках, а глаза замерцали.
— О… правда?
— Так… много давления из-за свиданий, — она, вероятно, звучала как сумасшедшая. — Ну, ты знаешь: задаёшься вопросом, возникнет ли связь. Интересуешься, будет ли первый поцелуй. Интересуешься, будет ли он ощущаться правильно или будет просто очередной большой ошибкой.
Он навострил уши.
— Тебе следует прекратить волноваться.
«Легче сказать, чем сделать».
— Если ты волнуешься из-за этого, тогда почему бы нам просто не воплотить в жизнь первый поцелуй?
«Подождите… он только что сказал…»
Его рука приподнялась и обхватила её подбородок.
— Таким образом, исключим давление.
Она ни с кем не целовалась с тех пор, как…
— Твои губы — великолепны, Элис, — но он не склонил свою голову. Он смотрел в её глаза, и между ними возникло напряжение. — Могу я поцеловать тебя?
Её язык облизнул нижнюю губу. Он был прав. Они должны покончить с этим. Устранить давление. Это звучало как невероятная идея для неё.
— Д-да.
Его голова опустилась. Он не спешил. Зандер растягивал время, и всё её тело одеревенело. Но не от страха. От ожидания. И когда его губы, наконец, встретились с её — поцелуй оказался нежным. Осторожным. Нежное исследование. Не было никакого неуклюжего столкновения. Никакого сильного давления его рта. Он поцеловал её с чувственным навыком, и её губы даже разомкнулись для него, когда её руки поднялись вверх, чтобы обвиться вокруг его широких плеч. Затем его язык скользнул в её рот. И поцелуй стал немного более жёстким. Немного более интенсивным. Нет, намного более интенсивным, поскольку желание разгорелось в ней, нагревая её кровь внезапной острой потребностью.