Такое неприкрытое любопытство, детское и непосредственное, коробило Поля, привыкшего к соблюдению границ личного пространства. Но он, конечно, никак этого недовольства не проявлял. В самом-то деле, ему ли — исследователю, вторгшемуся в чужой дом, жаловаться на чужой жадный интерес? Сам-то он чем лучше?
Прикосновения были осторожными, еле заметными, в серых глазах русала светилось радостное любопытство, и углубившийся в раздумья Поль заметил, что почти перестал обращать внимание на тонкие пальцы.
- Как тебе Люсиан? - предложил он. - По-моему, оно красиво звучит.
- Хорошо, пусть так. Что мы делаем сегодня? Снова заполняем твои коробочки?
- Да. Понимаю, это не очень увлекательно…
- Нет-нет, мне весьма интересно! А расскажи немного о людях.
- Сейчас… с чего бы начать?
Поль старательно пересказывал официальную брошюру «О людях» из серии «для чайников», а сам исподтишка любовался волнообразными движениями Люсиана. Русал был гибок как змея или мурена. Поль очень жалел, что его костюм — естественно, самый недорогой — не позволяет оголить кисти, чтобы потрогать извивающееся тело. Рыбы не слишком приветствуют прикосновения. Змеи тоже. Русал же вроде был не против физического контакта. Жаль, что их общение не может быть долгим — экспедиция рассчитана на определенное количество стандартных суток, потом вне зависимости от результатов необходимо будет подниматься на орбиту, состыковаться с основным модулем и отправиться в обратную дорогу — иначе начнутся проблемы с топливом.
Поль очень надеялся, что планету признают многообещающей и отправят на нее повторную экспедицию, тогда можно будет вписаться в группу… парень чуть не засмеялся в голос, когда понял, что уже планирует, что нужно предпринять для получения членства в следующей экспедиции на Акву. Нда, впереди еще много дней, но грудь уже сжимается от предстоящей разлуки. Люсиан казался Полю чудесным сказочным существом. Парень и мечтать не смел об общении с русалами. Он был бы счастлив просто наблюдать за этими прекрасными созданиями издалека, а тут такая удача: дружелюбный, веселый, открытый абориген сам набивается к нему в напарники!
Время до всеобщего сбора пролетело очень быстро, Поль попрощался со своим добровольным помощником и договорился, что появится на скалах, когда циферблат часов начнет мигать. Поль установил таймер и передал вещь Люсиану.
- Вот, держи. Пожалуйста, не потеряй. Постарайся их не сломать.
- Если это нужная вещь, зачем ты отдаешь ее мне? - удивился русал, повертев часы в руках.
- Затем, чтобы ты точно приплыл, когда я спущусь! Ведь без тебя будет не так весело! - признался Поль, русал улыбнулся, не разжимая губ.
- Ладно. Я буду осторожен с предметом, что ты мне дал, - пообещал Люсиан.
***
По уму о контакте с местным надо было доложить Арно и Советнику, но Поль боялся, что старшие товарищи тоже захотят пообщаться с Люсианом, конечно, они ведь опытнее и заслуженее! Всем же хочется еще одну статью накропать, а тут такой материал… И в итоге получится, что прежнего безнадзорного легкого разговора уже не будет.
Слава Абсолюту, что беседа ведется мысленно, следовательно, никакой аппаратурой записать ее нельзя, и потому на них ничего не нацепили. А так как Поля отправили на самую окраину, к скалам, где и русалы-то практически не появляются, то на него даже камеру цеплять не стали. То есть вопрос о камере, конечно, всплыл, но у Жюса недавно сломалась — рыбина неудачно задела выпуклость твердым телом, и пластик хрупнул, вот Жюсу-то и отдали ту камеру, что полагалась Полю. Резон для этого был — Жюс работает почти в центре, а Арно хочет получить записи обычной жизни подводного города. Выбор между Жюсом и Полем очевиден. В итоге Жюс стал счастливым обладателем камеры, а Поль мог теперь проводить погружения фактически бесконтрольно: никто за ним не следил, и его действия никак не фиксировались.
Поль немного пострадал ушибленной совестью (Поль, - взывала она, - ты же подводишь Арно!), но своя футболка ближе к телу. Поэтому о подводном друге Поль никому не сказал.
Почти неделю Поль целыми днями болтал с Люсианом. Русал оказался очень любопытным и смешливым.
- Теперь к нам каждый день будут приплывать люди?
- Пока да. А потом мы улетим к себе.
- К себе?
- Да, на свою планету.
Полю показалось, что русал погрустнел от его слов и поспешил перевести разговор на другое:
- Хочешь, я покажу тебе картинки?
Люсиан заинтересованно кивнул и принялся с интересом рассматривать фотографии на небольшом экране особопрочного планшета. Поль даже уговорил его немного попозировать для неумелых любительских фоток. Юноша уже твердо решил, что никому их не покажет. Это слишком… личное. Да. Например эта, где Люсиан смеется, демонстрируя частокол заостренных зубов.
Вечерами Поль подолгу размышлял о своем необыкновенном знакомце. Почему он крупнее остальных русалов? Сам Люсиан заявил, что он другой, и более ничего связного от него добиться не получилось. Контуры тела русала, расположение плавников, даже рисунок, созданный слабо флуоресцирующими полосками и крапинками, были аналогичными с крошками-русалами. Не похоже на разные виды. Как будто кто-то просто взял и увеличил «обыкновенного» отра. Царь выглядел не так. Его телосложение было более массивным, строение лица несколько отличалось от округлых лиц подданых, в районе талии из тела росли сильные щупальца. Непонятно.
На мгновение в голове Поля мелькнула мысль: а нельзя ли на что-нибудь выменять у Царя хоть одного отра? Тогда можно было бы исследовать его, просветить, получить изображение внутренних органов, взять кровь на анализ… но уже через секунду молодой человек ужаснулся своей идее и порадовался, что она не пришла ему в голову на каком-нибудь собрании. Арно требовал от членов группы, чтобы они проговаривали все, даже очевидно глупые, мысли, ведь даже идиотское предложение может подтолкнуть к верному решению. Поль сделал себе пометку — в ближайшее время во время собраний молчать. Вообще рот не раскрывать. Теперь у него есть секрет, нельзя проговориться.
***
Царь с какого-то перепугу потребовал всех людей явиться к нему на аудиенцию. Поль постарался держаться как можно дальше от повелителя: во-первых, он все еще опасался захвата щупальцами, во-вторых, подводный монстр ему совсем не был симпатичен, в отличие от милых юрких русалов. Полю было не по душе то, как безжалостно Царь убивает и продает в рабство своих подданных. Бедняги! Будь на месте хвостатиков люди, Поль уже, наверное, вступил бы в какое-нибудь подпольное сопротивление, чтобы свергнуть кровавого тирана. Он даже спросил как-то у Люсиана, борются ли отры за свои права. Русал засмеялся и ответил, что отры и Царь едины.
- Он же их убивает! Неужели ничего нельзя с этим сделать?
Поль постарался передать вместе со своим вопросом досаду, раздражение и возмущение, которые испытывал. В ответ пришло недоумение и легкая насмешка.
- Не надо с этим ничего делать, - твердо ответил русал.
- То есть что? Ты считаешь, это нормально? - вскипел Поль, в ответ пришло спокойное согласие.
- А если он тебя продаст или убьет?
- Значит, так надо, - абсолютно равнодушно кинул Люсиан.
- Погоди, а остальные русалы… в смысле, отры, они тоже считают, что Царь хорошо вами правит?
- Конечно, - кивнул Люсиан и с легкой улыбкой добавил, - мы любим своего Царя.
Последние слова окончательно добили Поля. Он не мог понять этого отношения. Как можно любить бессердечного убийцу? Да что он вообще делает для народа? Он же просто сидит в своем зале и почти никуда не выходит, еду ему приносят. За что его любить? Парень задохнулся от негодования, но пришедшие вместе с ответом эмоции погасили его протест. Люсиан прислал спокойствие, радость, ощущение безопасности. Нет сомнений, он действительно испытывал к Царю теплые чувства.
«Наверное, русалы отличаются от людей сильнее, чем мне показалось на первый взгляд», - подумал Поль и решил пока закрыть спорную тему.
Несмотря на все попытки казаться как можно более незаметным, Полю почудилось, что во время разговора с Арно Царь все время возвращался к нему взглядом. Он уж было начал подумывать о том, чтобы тихонько улизнуть из зала. Останавливало только то, что совсем незаметно это вряд ли получится и потом головомойки от старших не избежать.
Поль постарался сосредоточиться на танцующих отрах. Он надеялся, что сегодня Царь не будет никого убивать.
- Я хочу поговорить с тем человеком! - произнес Царь и прицельно ткнул ногтем в Поля.
«Еб твою мать!» - подумал Поль, подплывая к монстру.
- Вот, держи. Это отр. Теперь твой. Исследуй на здоровье! - очень по-человечески произнес кровавый тиран и передал Полю маленького зеленого русала.
Поль и рад был бы отказаться от сомнительного подарочка, но жадный взгляд Арно ясно говорил, что в этом случае юного океанолога просто четвертуют.
- Спасибо, - вежливо поблагодарил Поль, кроха-русал весело плясал около его руки и, кажется, вовсе не переживал о своей дальнейшей судьбе.
Через два дня Поль вернул ничуть не поврежденного русала Царю. Тот посмотрел на возвращенного со скукой и… раздавил его в своей руке. В этот момент Поль истово ненавидел коронованного ублюдка.
Впрочем, с эмоциями парень справился достаточно быстро — как ни крути, а умершего уже не вернешь. Кроме того, понаблюдав немного за отром, Поль не исключал того, что Царь подсунул людям не совсем здорового русала. Парень следил за отром несколько дней, в течение которых хвостатик вертелся в аквариуме на корабле. Заинтересованный маленьким существом он даже переместил пластиковый контейнер с русалом в свою каюту — Арно, разомлевший от неслыханной щедрости Царя, позволил ему это с условием, что молодой человек будет вести журнал.
Полю показалось, что данный экземпляр какой-то дефективный с точки зрения интеллекта. Он почти не разговаривал. Только кружился, плавал туда-сюда и смеялся. Русал не проявлял ни малейших признаков беспокойства, спокойно позволял брать у себя кровь и другие анализы и все время пребывал в приподнятом настроении. Еще русал очень странно реагировал на прикосновения — обхватывал тоненькими ручками пальцы Поля и терся о них своим хвостом. Кроме того он просил Поля показать свое тело. Услышав это пожелание в первый раз, Поль заартачился, он объяснил отру, что люди не снимают одежду.
- Ты всегда-всегда в ней? Иначе умрешь? - заинтересованно спросил хвостатик.
- Нет, конечно…
- Ага! Снимай! Я же без нее, - резонно заметил отр. - Ты смотришь. Люди меня трогают. Я тоже хочу посмотреть и потрогать!
Время было вечернее, Поль планировал лечь спать и все равно собирался раздеться до белья — температура на приводненном корабле была немного повышена в угоду теплолюбивому Арно. Правда, учитывая присутствие соседа, парень думал сделать это в санузле и нацепить на себя халат.
Логика в словах русала была. Поль подумал, что малышу должно быть любопытно как выглядят раздетые люди, не хотелось отказывать хвостатику в такой незначительной просьбе, поэтому парень пошел на поводу у русала: снял удобный форменный комбинезон и повернулся вокруг своей оси, давая рассмотреть себя со всех сторон и даже поболтал в воде рукой — кроха хотел пощупать кожу.
Все остальное время отр не разговаривал, ни о чем не спрашивал, на вопросы не отвечал, только хихикал, если к нему обращались. Арно сделал предположение, что от чересчур сильного стресса русал немного двинулся.
Из-за всего этого Поль и не бросился на убийцу с кулаками: что, если Царь прекрасно понимал, что кроха повредится рассудком от общения с людьми, и теперь просто избавил малыша от страданий? Или — русал изначально был нездоров?
Со всеми этими вопросами парень приступил к Люсиану. Его очень волновало собственное предположение о том, что он сам стал косвенной причиной сумасшествия и, как следствие, — смерти отра. Но русал отделался весьма размытым сообщением, что все случилось как должно и Полю не следует переживать на эту тему. Поль постарался узнать хоть что-то на интересующую его тему, но потерпел фиаско — русал ловко перескакивал на другие вопросы или просто отмалчивался. В конце концов Поль отстал от Люсиана, решив, что разговоры о Царе — это какое-то табу.
- Поль, почему на тебе всегда эта плотная штука?
- Я же не русал, вода — не моя среда обитания. Костюм защищает мое тело. А еще мне надо дышать, я могу делать это только в костюме.
- А там, наверху, ты его снимаешь?
- Да. Воздух вашей планеты не отличается от земного, там я могу дышать без маски.
Люсиан задумчиво кивнул, затем продолжил расспросы:
- Ты всегда ешь из своих маленьких тюбиков, а если я дам тебе то, что поймаю — съешь?
Представив, что ест сырую холодную рыбу, Поль передернулся:
- Спасибо за предложение, Люсиан, но нет. Только не обижайся. Люди редко едят сырое мясо. В некоторых странах есть такой обычай — поедать сырое, пить кровь, но мне это было бы неприятно.
- Ты от этого заболеешь?
- Думаю, что нет. Знаешь, ваш Царь разрешил нам ловить рыбу, так что мы уже попробовали некоторые виды, термообработанные, конечно. Мясо пригодно в пищу, никаких паразитов не было обнаружено, так что, полагаю — съесть рыбину я смогу без вреда для организма. Только это будет невкусно.
- Но не вредно?
- Не вредно.
***
- Поль, я хочу тебе кое-что показать! - Люсиан имел загадочный вид, и Поль испытал жгучее любопытство.
- Только ты не должен рассказывать об этом другим людям, - предупредил русал.
На секунду Поль ощутил укол беспокойства, но все зачатки тревожных мыслей были тут же погребены под неуемной жаждой узнать новое и радостью, которую Поль испытал, осознав, что Люсиан считает его особенным и доверяет какие-то свои русалочьи секреты. Торопливо уверив милого друга, что никому не скажет, парень устремился за провожатым. Люсиан привел человека к скалам, испещренным ходами. Они плыли по причудливо изгибающимся узким проходам, идущим то вниз, то вверх, пока, поднявшись наверх, не оказались в просторной пещере. Поль был поражен, когда понял, что под куполом потолка находится воздушный пузырь.
- Думаю, ты сможешь здесь дышать, - заметил Люсиан.
Поль покачал головой — он сомневался. Кто знает, что за газ находится под каменным потолком? Откуда он вообще здесь взялся? Загадка!
- Давай, я проверю! - предложил русал, и прежде чем Поль успел хоть что-то сказать поднялся наверх и высунул голову из воды.
Под удивленным взглядом человека, Люсиан фыркнул, избавляясь от воды в носовых ходах, а потом сделал глубокий вдох. Поль был потрясен. У крошки-русала не было даже намека на легкие. Люсиан — двоякодышащий? Значит, он все-таки относится к другому виду. Потому что отры не могли дышать с помощью легких. Только жабры.
Люсиан спокойно дышал, и Поль присоединился к нему, впервые за все время знакомства снимая маску. Люсиан нежно улыбнулся и дотронулся до кожи щек Поля, удивленно изломал брови, ощутив щетину, провел по лбу, притронулся к губам, долго тер короткий ершик темных волос. Пока русал занимался изучением его лица, Поль торопливо снимал собственные перчатки — ему тоже хотелось коснуться Люсиана. Конечно, потом возникнут сложности с надеванием, но желание прикоснуться к существу из сказки уже давно преследовало парня.
По правде говоря, эта экспедиция — уже не первая для Поля — получалась весьма волнительной с совершенно неожиданной стороны: вот уже несколько дней, с самой встречи с Люсианом, парня преследовали смутные желания, до той поры редко его посещавшие. Поль всегда был сосредоточен на учебе, его обуревала жажда знаний, он был увлечен наукой, его очаровывали и манили другие планеты и их уникальный мир. Он был настолько поглощен своими мечтами о дальних экспедициях, что ни одна девочка или мальчик не могли заинтересовать его достаточно сильно.
Поль корпел над заданиями, зубрил, выстукивал рефераты и доклады — он торопился получить нужный уровень, заветную семерку, чтобы его вписали в квоту. Стоит промедлить — сроки выйдут, Поль уже не будет проходить по возрасту, и добиться своего будет гораздо сложнее.