Первые экспедиции были ровно такими, как он себе представлял. Парень наслаждался каждым мгновением. Правда, с ним вечно случались казусы, но никогда — на глазах остальных членов группы. Он втихаря подкармливал детенышей и лечил покалечившихся животных, пользуясь возможностями медкабинета. Конечно, Поль прекрасно осознавал, что зверьки, скорее всего, все равно погибнут. Не раньше, так позже. Но по-другому не мог.
Экспедиция на Акву стала особенной. Поль впервые встретил существо, столь радостно, по-дружески открытое. Люсиан сверкал улыбкой, вился вокруг, едва ощутимо прижимался своим гибким телом, и Поль с некоторым смущением обнаружил, что возбуждается от легких прикосновений русала. Разум недоумевал — ведь Полю не известен ни пол загадочного русала, ни тонкости полового поведения подводных жителей; но тело реагировало на соседство с Люсианом совершенно однозначно: ладони при встрече потели от волнения, краска пятнами ложилась на щеки, а вечерами Поль нередко размышлял о том, какой могла бы быть близость с русалом.
Люсиан казался Полю таким загадочным и интересным, близящееся расставание добавляло в его эмоции нотку трагичности, а необходимость держать в тайне каждодневные встречи будоражила.
Запретный плод сладок — это знали еще далекие предки Поля. Не искушенный в жизни молодой человек даже и не подумал противиться зарождающимся в его душе чувствам. В нем было еще слишком много подросткового бунтарства, скрупулезное следование инструкциям казалось скучным. Ограничивающим. Поль не собирался упускать приключение только из-за того, что старые и осторожные люди написали в брошюре: «ни в коем случае не вступать в половой контакт с неизученными разумными». И даже перечень несчастий, случившихся с юными экспериментаторами до него, ничуть не охлаждал горячую голову Поля. Поэтому, когда Люсиан предложил парню залезть на возвышающийся над водой камень и снять абсолютно всю экипировку, Поль поспорил для вида (долго потом натягивать — время еще есть; сложно будет надевать обратно — я помогу! Да зачем это вообще нужно? - Хочу до тебя дотронуться везде), а потом сдался, пламенея ушами, от последних слов Люсиана.
Поль все еще не был уверен, что они собираются заняться любовью. Возможно, русал и впрямь желает всего лишь пощупать человека. Выпутаться из костюма было не так просто, Поль шумно пыхтел, сосредоточившись на застежках, а когда поднял взгляд, то чуть не вздрогнул от того, что Люсиан оказался совсем близко. Он внимательно следил за разоблачением и Поль стеснялся его внезапно ставшего очень ощутимым взгляда. А потом, когда последняя аккуратно сложенная деталь легла на камень, Люсиан взял Поля за руки и утянул за собой в воду.
Тело русала было гладким, плавники, растущие на руках, немного кололись, хвост сразу обвился вокруг Поля, помогая ему держаться на плаву. Люсиан не сказал Полю ни слова, только гладил, а потом, все так же молча, заплыл за спину, обнял одной рукой поперек груди, а второй обхватил его вставший член. Кажется, чем чужая рука, пусть и перепончатая, так уж отличается от своей собственной? Но она отличалась. Поль задрожал от мгновенно накатившего возбуждения, задохнулся от нахлынувших эмоций — еще никто его так не касался: неожиданно умело, уверенно. Хвост протиснулся между ног, заставляя Поля их раздвинуть, это было пошло и очень волнующе. Пока ладонь Люсиана своими движениями высекала искры из его глаз, Поль, не зная, куда деть собственные руки, сжал пальцы на хвосте русала. Люсиан был мокрым, немного скользким, его почти человеческий торс плотно прижимался к спине Поля, всех этих ощущений было слишком много для первого раза, человек вскрикнул, выгибаясь в неожиданно сильных руках, и обмяк, пережидая звон в ушах.
***
Времени совсем не оставалось. Поль трясущимися руками тянул неподатливый материал костюма, ругаясь сквозь зубы. Вот была бы у него модель подороже, таких проблем не возникло бы.
Заплывы в пещеру стали регулярными, и Поля все чаще посещала мысль, что надо бы выпросить у коллег хоть гель какой для облегчения процесса облачения. Инициатором посещения пещеры выступал Люсиан, Поль стеснялся напрашиваться на «разврат» и всегда с нетерпением дожидался приглашения, обмирая при мысли, что его может не последовать.
Молодой человек так и не понял, зачем все эти телодвижения нужны самому русалу, ведь тот так ни разу и не позволил Полю совершить «ответную услугу» или как следует исследовать свое тело. Люсиан деликатно, но твердо выворачивался из-под рук Поля, и человек согласился с молчаливыми правилами игры, по которым он лишь принимал ласки. Что же двигало русалом: любопытство? Такое своеобразное выражение дружеской приязни?
Парень страшился спрашивать напрямую, словно боялся разрушить собственные иллюзии.
Вечерами, Поль корил себя за то, что никак не расспросит Люсиана. Надо же хотя бы узнать его пол! Да, русал воспринимался человеком как существо мужского пола, но ведь это могло и не соответствовать истине. Так же Поль не исключал вероятность того, что русалы двуполы. Или вообще — бесполы. Маленький отр, которого изучал Арно, был мужчиной, но стерильным. Его половая система была недоразвита. Поль уже выяснил, что строение Люсиана существенно отличается от исследованного ими отра и теперь гадал, что за сюрпризы таит в себе его любимый русал.
Костюм был надет лишь наполовину, когда Люсиан встрепенулся, с тревогой уставился куда-то вдаль, словно прислушиваясь к чему-то, а потом обратился к Полю:
- Поль… на нас идет Прилив. Извини, я не почувствовал его раньше…
- Какой еще прилив? Мы же под водой!
- Прилив — это смерть. Когда он идет, все живое гибнет на его пути. Не только под водой, но и над водой. Людям придется срочно уходить, ваш кораблик не выдержит. Он слишком хрупкий. Поль, мне жаль, но ты не успеешь вовремя выплыть.
Поль сначала не понял, о чем говорит Люсиан, потом торопливо вставил в ухо таблетку наушника и врубил выключенную ради экономии батарею. Связь надрывалась сигналом срочного сбора, которому вторила сирена, означающая экстренную передислокацию на орбиту. Значит, группа уже в курсе опасности и, более того, Арно считает угрозу настолько реальной, что даже готов свернуть исследования.
- Я не успею? — тупо переспросил Поль, по брюшине разливался холод, но более — ничего. Ни паники, ни сожалений. Вообще никаких чувств. Люсиан молчал, его губы кривились в горькой гримасе.
- Значит, я умру? Ладно. Понятно. Люсиан, ты ведь успеешь? Давай, чего стоишь? Быстрее!
Парень затормошил русала, начал подталкивать его вниз, к проходу в породе.
- Поль, Поль, успокойся! - Люсиан обнял человека, погладил его по плечам. - Здесь мы в безопасности. Досюда Прилив не достанет — слишком много извивов.
- Так это же хорошо? - растерянно спросил Поль, не понимая отчего русал так очевидно беспокоится.
- Мне необходимо покинуть тебя, - произнес Люсиан, отводя глаза, - я очень не хочу тебя сейчас оставлять, но я нужен Царю, без меня все может окончиться очень плохо.
- Плохо? - переспросил Поль, поежившись — ему совсем не улыбалось оставаться одному-одинешеньки в полутемной пещере, лишь слегка подсвеченной мерцающим мхом, растущим на стенах.
- Да. Мы должны быть все вместе, когда нахлынет. Иначе нас не станет.
- Вы умрете? И другие отры, и Царь, и… ты?
- Да. Вероятнее всего.
- Но ведь если ты останешься здесь, то не пострадаешь, - Поль не собирался на этом настаивать, просто хотел понять.
- Не станет Царя, не станет и меня, - твердо произнес Люсиан.
Поль оценивал сие утверждение как сомнительное. Скорее всего, Царь просто-напросто запудрил доверчивым отрам мозги… тем не менее, человек уверил русала, что отлично переждет загадочный смертоносный Прилив там, где указал русал. Ведь существовал шанс того, что все отры связаны между собой в какую-то телепатическую сеть. Люсиан не распространялся о взаимоотношениях Царя и отров, тщательно храня секреты своего народа. Парень прекрасно осознавал, что ему, по сути, почти ничего не известно о русалах.
- Поль, я тебя прошу, дождись моего возвращения. Даже если тебе покажется, что все уже прошло и можно двигаться — подожди пока я вернусь. Я приплыву сразу, как все закончится, хорошо?
- Ладно, я обещаю, - произнес Поль.
Голова Люсиана тут же скрылась в глубине, Поль проводил взглядом исчезающий во тьме хвост.
После ухода русала, сразу будто стало темнее. Поль скрючился на камне, посидел так немного, потом ему пришло в голову, что надо бы, наконец, облачиться, а то мало ли что. Вдруг к нему заплывет в поисках спасения что-нибудь зубастое и недружелюбное? Так хоть оружие можно будет активировать.
Он был полностью одет, когда каменные своды задрожали. Ему показалось, что сама порода издает глухой протяжный звук, от которого волосы поднимаются дыбом, а руки леденеют. Полю пришлось со всей силы сжать пальцы, цепляясь за мох, произрастающий на камне, чтобы удержаться от желания нырнуть под воду. Этого было делать нельзя. Вода около его ног осветилась, пошла рябью, из глубины побежали дорожки мелких пузырьков. Поль торопливо опустил на лицо маску и включил подачу дыхательной смеси — что-то ему подсказывало, что здоровее от этих безобидно выглядящих пузырей он не станет.
В ушах звенело, живот крутило от волнами накатывающей паники, но Поль повторял про себя как молитву одно слово «дождаться».
Когда ему уже начало казаться, что скоро он срастется с этой скалой или, что вероятнее, кончится запас воздуха, все прекратилось. Сначала медленно угас зловещий свет, которому неоткуда было взяться на глубине, потом иссякли пузырьки, в последний раз застонал камень и замолчал… на Поля навалилась душным покрывалом тишина. Вроде бы все страшное уже прекратилось, но Поль не шевелился до тех пор, пока перед ним не показался Люсиан.
В первый момент Поль испугался, он не признал в оплывших чертах своего любимого Люсиана, тому пришлось несколько раз повторить: «Это я, Поль! Это я…», чтобы парень перестал отползать на противоположную сторону камня.
- Ешки-матрешки! Что с тобой, Люсиан?
Поль с ужасом вглядывался в деформированный череп, в изменившиеся черты. Теперь Люсиан был очень похож на других отров. Лишь глаза отличались по цвету: Поль только сейчас осознал, что у всех отров они были темными настолько, что невозможно разобрать цвет, а у Люсиана - серыми.
- Со мной все нормально, - прошелестел Люсиан.
Эмоции, пришедшие вместе с ответом, немного успокоили Поля: русал испытывал облегчение, сравнимое с тем, что испытывает существо чудом избежавшее смертельной опасности. Видимо так оно и было. Если у Поля и оставались какие-то сомнения касательно опасности Прилива, теперь они пропали. Что же это за страшная сила, если она видоизменила подводного жителя не убив, но искорежив?
- Но твое лицо…
- Лицо?
Люсиан с недоумением ощупал голову, покосился на руку, с которой исчезли, как не было, несколько пальцев, перевел взгляд на хвост — ранее он был раздвоенным, теперь стал круглым.
- Это все… не важно. Потом вернется.
- Ты… снова станешь выглядеть как раньше? Но как такое возможно?
Люсиан устало махнул рукой, и Поль подумал, что выбрал не самое лучшее время для расспросов. Русал явно чувствовал себя не слишком хорошо. В конце концов, какая разница, каким образом произойдет восстановление, главное, что Люсиан станет прежним, пусть это и займет какое-то время. Кстати, о нем, о времени… воздуха оставалось все меньше. Полю пришло в голову, что если они не поторопятся, то он застрянет в подводной пещере и будет куковать в ней, пока не превратит весь воздух в углекислый газ.
- Люсиан, а наши, они… эвакуировались?
- Да. Люди покинули воду. Поль… мне очень жаль. Мне так жаль…
- Что?
Парень похолодел от дурного предчувствия.
- Они ушли. Насовсем.
- Как — насовсем?
Поль торопливо вставил выпавший наушник, потыкал настройки, но в эфире стоял лишь еле слышный треск. Ничего.
- Люди очень торопились, я даже не успел объяснить им, что ты жив. Они сказали, что топлива не хватит на повторный спуск и большой корабль, тот, который там, в небе, уйдет обратно. К человеческой звезде.
- Погоди, они что… бросили меня?
Поль замер, не в силах поверить. Но холодный глас рассудка утверждал, что так оно и есть. Вообще-то, если бы Поль задумался обо всей этой ситуации, он уже давно бы понял, к чему все движется.
Топлива на всех кораблях было впритык: туда и обратно, плюс - спуск на поверхность малого корабля. На еще один затратный с точки зрения потребления топлива спуск запасов не хватит. К тому же группа наверняка уверена, что самый молодой член экспедиции погиб. В данной ситуации Арно принял единственно верное решение: сворачиваться на пару дней раньше и оправляться в обратную дорогу. Если Полю повезет, то через пару месяцев снарядят повторную экспедицию или — просто занесут все данные в учебники, создадут стенд и несколько наиболее усидчивых сотрудников выпустят пару статей о подводном мире Аквы.
- О… - только и смог произнести он. - Тогда я, скорее всего, умру.
- Нет! Почему ты так говоришь?
- Человеку нужна суша. Я не смогу, как вы - все время жить в воде. Мне необходимо солнце. Еще: горячая, разнообразная еда…
- А что, если еда не будет горячей или разнообразной, — это вот прямо так уж фатально? - с намеком на легкий скептицизм спросил Люсиан.
- Если человеку не хватает определенных витаминов, он начинает болеть и это в конечном итоге сильно сокращает его жизнь. На родине я смог бы продержаться, принимая витамины в таблетках или инъекциях, но здесь… и как я стану дышать? Скоро воздух закончится.
- Я могу поднять тебя наверх и ты пополнишь запасы.
- Нет. Это так не работает. Баллоны заполняются особым устройством, без него я не смогу их наполнить.
- У других людей вообще не было такой штуки как у тебя, - заметил Люсиан.
- Да, у них искусственные жабры, они выделяют кислород из воды, но это устройство мне не по карману. Так что у меня баллоны.
- Не волнуйся, Поль. У тебя будет все, что нужно, - твердо произнес Люсиан, и Поль как никогда хотел ему верить.
***
Люсиан помог человеку выплыть из пещеры. Полю показалось, что в некоторых местах ход изменился — некоторых поворотов он не помнил. У выхода их встретил не кто иной, как Царь. Он тоже выглядел не лучшим образом, хотя и казался гораздо больше, чем запомнилось Полю. Гораздо. Не мог же парень так ошибаться с размерами?
Люсиан буквально толкнул Поля в сторону флегматично глядящего вдаль Царя, а сам, махнув рукой на прощание, поплыл куда-то вбок.
- Куда это он? - растерянно спросил Поль у Царя, так как больше вопрошать было не у кого — ни одного отра не вертелось поблизости.
- Ему надо восстановиться, - невозмутимо ответил Царь, - подожди немного, человек, я сейчас вернусь.
С этими словами повелитель глубин тоже исчез из поля зрения, парень замер, вяло подгребая ногами и размышляя — что же получается, Люсиан отдал его на попечение Царю? Так, что ли? Видимо, это предположение было верным: через пару минут появился повеселевший Царь. Полю почудилось, что он стал еще крупнее. Русал по-хозяйски притянул человека к себе щупальцами, прижал и куда-то потащил ничего не объясняя. Поль так умаялся, что не стал сопротивляться — бесполезно, силы не равны. Да и какая разница?
Из усталого отупения его вывел ветерок, коснувшийся открытой кожи лица. Поль удивленно осмотрелся и чуть не заорал от радости — перед ним высилась суша. Каменистая, вполне возможно — совершенно бесплодная, но суша.
По поверхности стелился густой туман, из-за которого было не разглядеть какого размера остров и растет ли на нем хоть что-нибудь. По сводкам, полученным от автоматических зондов, материков на Акве нет. Вероятнее всего, малые островки были попросту проигнорированы, значит, их величина не позволяет отстроить на них города. Интересно, есть ли здесь хоть какая-то растительность? Пока Поль раздумывал над перспективами, Царь подплыл к самому берегу. Парень даже забеспокоился, не застрянет ли повелитель на мелководье, но его тут и не было: берег уходил в глубину резко, как будто кто-то рубанул гигантским ножом.