О Ривальде Мэрнском слухи ходили самые разнообразнейшие. Кто-то утверждал, что этот чародей продал некогда душу демону в обмен на удачу, которая с тех пор никогда его не покидала, неизменно сопутствуя в самых рискованных предприятиях. Кто-то с оглядкой утверждал, что никому он душу не продавал, поскольку рожден от связи лесной ведьмы и могущественного демона бездны. Кое-кто говорил, что лично видел, как Ривальд катается верхом на огненном коне преисподней, а мелкие демоны ему кланяются, признавая своим хозяином. Проверить правдивость этих слухов было невозможно, однако было то, в чем сходились все — Ривальд Мэрнский был на редкость везучим сукиным сыном, а еще на удивление мерзким по характеру, словно в противовес внешности, попортить которую мечтали многие, но не рискнул пока что ни один.
И когда Ривальд появился на пороге небольшой таверны в городке возле подножия Вилейских гор, все присутствующие дружно уткнулись в свои тарелки и кружки, мгновенно опознавая колдуна. Возможно, кто-нибудь, будучи уже в подпитом состоянии, и рискнул бы нарваться на неприятности, не замаячь за неширокими плечами колдуна еще две личности. О том, кто стоял за правым плечом Ривальда, сказать что-то определенное было трудновато — в памяти откладывалось только, что это довольно приятной наружности молодой то ли человек, то ли полуэльф, а может, и вообще эльф, кто его разберет, масти тоже какой-то невнятной, вроде посмотришь прямо — золотые волосы, чуть голову склонишь — они каштановые, а боковым зрением так и вообще черные. В общем, становилось ясно только то, что личность мужского пола. А вот за левым плечом мага стоял самый настоящий эльф. Светло-золотистые волосы, собранные под обруч, открывали острые уши, в одном из которых покачивалась каплеобразная серьга, переливающаяся всеми цветами радуги и словно завораживающая своими переливами. И по ней без труда опознавался Верен, почти единственный эльф-наемник по эту сторону гор. Обычно эльфы как-то неохотно уходили из клана, оставляя свои земли, а уж о том, чтобы стать на извилистый путь наемничества, речи вовсе не шло. Именно потому имя — или прозвище — Верена было на слуху у всех. Однако прославился он отнюдь не за расовую принадлежность и умение стрелять едва ли не на мысль врага, а за свой характер, рядом с которым порой Ривальд казался милейшим и компанейским парнем.
— И вот в этой вот дыре ты предлагаешь мне поискать Ключ? — Ривальд явно пребывал на взводе.
Присутствующие дружно пригнулись.
— Если тебе что-то не нравится…
Мелодичный тихий голос Верена заставил всех пригнувшихся быстро ретироваться едва не под столы. Однако троица внимания ни на кого не обратила. Ривальд прошествовал к стойке, брезгливо окинул взглядом ее поверхность, хранившую на себе следы всего ассортимента¸ предлагаемого тавернщиком, и негромко окликнул пространство: — Хозяин, комнату на троих предоставят?
Из пространства материализовался ключ, зависший над стойкой. Маг подхватил его, окинул взглядом лестницу, ведущую наверх.
— Третья справа комната, — проблеял голос из-под стойки.
— Благодарю.
Ривальд покачал головой, встретившись взглядом со смеющимся взглядом Верена, повернулся и направился в комнату.
— А здесь уютно, — заметил их третий спутник.
— Амулет маскировки сними, у меня уже голова болит от его мельтешения, — бросил Ривальд.
— Сниму-сниму, — пробормотал юноша, поднимая руки к вороту.
Каплевидный сиреневый кристалл амулета занял свое место в специальной шкатулке, гасящей магию. Спутник Ривальда оказался весьма миловидным молодым человеком, уроженцем далекой Эстани. И красив был, как и любой эстаниец — оливковая кожа, прогретая жарким солнцем его родины; черные пронзительные глаза, горящие неугасимым огнем; черные волосы до лопаток, стянутые алой лентой. Маг не отказал себе в удовольствии полюбоваться лишний раз красотой Алоиса, который свой амулет снимал крайне редко.
— Давай сюда, подзаряжу, — Ривальд протянул руку за шкатулкой, получил ее, извлек кристалл и стиснул его в ладони.
— Теперь ты расскажешь, зачем затащил нас сюда? — Верен неспешно раздевался, игнорируя возню с амулетами. — И куда это мы идем, что тебе нужен Ключ…
— Алмазы Кэрротана! — провозгласил Ривальд.
Эльф мелодично что-то произнес на эльфийском, заставив поморщиться Алоиса, прекрасно знавшего некоторые обороты данного языка. Затем и сам вор сообразил, что именно произнес маг, изумленно уставился на Ривальда, крайне довольного их реакцией.
— Ты совсем сдурел? Попасть в Кэрротан практически невозможно.
— Вот именно что «практически». Неприступных городов и крепостей не бывает. И Кэрротан покорится нам.
Верен только молча покрутил у виска пальцем.
— По ту и эту сторону Вилейских гор многие пытались попасть в Кэрротан, но еще никому не удавалось пройти даже половину пути, — Алоис, как и положено вору, прекрасно знал все тонкости и подробности подобных походов. — А некоторые и вовсе не вернулись, видимо, попали в крепость, но выйти уже не сумели.
— А мы пройдем весь путь и вернемся, — Ривальд бросил на стол что-то, глухо звякнувшее.
— Что это такое, Ри? — Алоис с любопытством рассматривал чеканную пластинку с непонятными символами.
— Это то, что доведет нас до Кэрротана.
— И как, позволь спросить?
Ривальд выждал немного и широко улыбнулся:
— Это карта, друзья мои. Карта тайных троп, ведущих к Кэрротану. Все шли к нему по поверхности и погибали. А мы спустимся на Тайные Тропы и пройдем по ним прямо в крепость последнего короля драконов.
— Ты придурок, — восхищенно признался Алоис.
— Ты сказал, что тебе нужен Ключ. Зачем? — Верен временами был зануден, как и всякий эльф.
— Карта указывает на тропы лишь в самой долине Вейдар, — поморщился Ривальд. — А без принесения жертвы Стражу нам не войти в эту долину.
— Значит, поищем Ключ.
Сомнительная мораль принесения человеческой жертвы ради прохождения какого-либо опасного места давно не волновала эту троицу. В конце концов, выживает сильнейший, а для какого-нибудь старого или немощного раба смерть все равно становится благом.
— Но Кэрротан… — Алоис явно колебался.
— Что, вор, на нечто большее, чем украсть пару медяков у слепого нищего, ты не способен?
— А ты, я смотрю, только языком трепать и смелый, укрывшись от всех опасностей в таверне. Кто месяц назад от волков на дерево лез, пища от ужаса?
— Уж лучше от волков на дерево, чем с воплем о змее нестись под мою защиту, спасаясь от корня дерева.
— Под твою? Ха!
Ривальд уже привычно внимания не обращал на перепалку меж этими двумя. Ругались Алоис и Верен по любому поводу и — с куда большим удовольствием — без повода. Они хорошо выполняли свою работу, за это Ривальд терпел их подколки и перебранки.
Притирались они друг к другу крайне сложно. Привыкший работать в одиночку Алоис, совершенно не доверяющий магам Верен, полагающийся только на себя Ривальд — по всем законам мироздания эта троица, взявшись работать вместе, должна была погибнуть в первом же подземелье. Но они прошли насквозь это подземелье, вынесли сокровища, несколько шрамов, лютую ненависть друг к другу и твердую уверенность в том, что их пути больше никогда не пересекутся. Однако, стоило Ривальду получить задание обчистить сокровищницу своего коллеги, промышлявшего некромантией, как сам собой неподалеку появился Верен, которого рекомендовали, как самое лучшее прикрытие, а возле самой башни уже вертелся Алоис, разрядивший две трети ловушек и примерявшийся к одной из магических. После того похода они втроем напились в какой-то таверне, отмечая свое спасение, проснулись в одной постели поутру, не помня, что тут было и почему вся одежда перепуталась на полу в единый ком… И больше не расставались, сплотившись вокруг Ривальда. Маг не возражал, с этими двумя было намного легче. Да и веселее.
— О чем ты задумался?
Маг повернул голову в сторону Верена, обнаружив, что парочка уже выплеснула друг на друга весь запас яда.
— Я пытаюсь сообразить, где можно добыть Ключ.
— Тут неподалеку есть маленький рынок, — припомнил Алоис. — Там рабами торгуют для рудников, — он уже что-то перебирал в своей сумке. — А мы пойдем через проход в горах или ты снова нас потащишь невесть какими путями?
— А если и потащу? — Ривальд усмехнулся.
Алоис пожал плечами, продолжая копаться в сумке. Верен тем временем уже улегся на кровать, закинув руки за голову. Маг покосился на эльфа, задумчиво кивнул своим мыслям: — Да, наверное, так и поступим. Завтра я пройдусь в поисках Ключа.
— Да что ты так напрягся весь? — ловкие пальцы вора, невесть как очутившегося за спиной мага, легли на плечи Ривальда, принимаясь через ткань разминать их.
Маг тихо вздохнул, откладывая кристалл обратно в шкатулку, стащил через голову мантию, предоставляя вору свободу действий.
— Эти алмазы драгоценны даже не тем, что они алмазы… У меня есть свои мотивы.
Алоис настаивать на объяснениях не стал. Ривальд про себя усмехнулся, он так и рассчитывал, что вор помчится в Кэрротан ради славы того, кто прошел внутрь крепости и вернулся с добычей. Верен внушал беспокойства чуть больше, эльф вообще был себе на уме, но, в принципе, магия Ривальда была быстрее стрел лучника… А вернуться им обоим было не суждено, так что маг решил побыть пока что с обреченными на гибель во имя его планов дружелюбным и ласковым. Да и то, что эта парочка погибнет в Кэрротане, не снижало их обаяния и чисто физической привлекательности, приятно гладившей эстетические чувства мага.
— Пойдем-ка в постель, — промурлыкал Ривальд, перехватывая вора за руки.
Алоис фыркнул и возражать не стал, покладисто отправляясь на ложе, составленное из четырех имевшихся в комнате кроватей — когда Верен все успевал, было загадкой для всех. Умелые руки опытного вора уже лишили Ривальда всей имевшейся на том одежды. Маг про себя сделал заметку в Кэрротане первым делом избавиться от Алоиса. Хорош, конечно, но опасен, куда опасней эльфа.
Верен обычно в постельные игры вовлекался неохотно. В чем была причина такого поведения, Ривальд не спрашивал. Не хочет ну и не надо, без него есть, к кому пристроиться, благо, что вор моралью не обременен, а его гибкости хватало на самые немыслимые позы. И потому маг слегка удивился, глядя, как эльф выскальзывает из одежды. При мысли о том, какая сегодня будет ночь, возбуждение нахлынуло волной.
— Аххх, — выразил свое отношение к происходящему Алоис, склоняясь к члену мага.
Ривальд тихо простонал, чувствуя, как несносный эстаниец уже пустил в ход все то, чему научился за свою недолгую, но бурную жизнь сексуального раба в каком-то борделе. Эльфа же сегодня, похоже, больше интересовала задница Алоиса, нежели прелести мага.
Картина, открывавшаяся взгляду Ривальда, была весьма возбуждающей — очень уж красиво смотрелся светлокожий эльф с загорелым эстанийцем, а учитывая то, чем был занят рот Алоиса… На какой-то момент маг даже задумался, а не стоит ли ему поискать иной путь выхода из Кэрротана, но потом отмел эту мысль, как совершенно бредовую.
И спать с этими двумя тоже было уютно. Просто спать, чувствуя, как они прижимаются с двух сторон, сплетаются конечностями поверх Ривальда, как Алоис, обожающий спать с самого края, почти наползает на мага, спасаясь от ночной прохлады, а эльф тихо посапывает в плечо. Маг тихо вздохнул, понимая, что ему будет не хватать этого ощущения после Кэрротана.
Утром Алоис разбудил его, легонько куснув в плечо:
— Просыпайся, пора приступать к жизни.
— Иди сюда, — маг поймал его.
— Зачем это?
— Сейчас узнаешь, — проворчал Ривальд, раскладывая эстанийца по постели.
Сам еще сонный, взъерошенный, жмурящийся со сна, Алоис был чудо как хорош. Так что эту прелесть Ривальд отымел с особым вкусом, позволив себе вовсю насладиться и стонами вора и тем, как он гибко извивается под магом, безмолвно прося и позволяя брать себя сильнее, еще, еще…
— С тобой точно все в порядке? — невозмутимо поинтересовался Верен, занимавшийся починкой тетивы у стола.
— А что не так? — насторожился Ривальд.
— Понятия не имею, ты какой-то стал в последнее время слишком уж охочий до постели.
— Так где, ты говоришь, этот рынок рабов? — поспешил сменить тему маг, одеваясь.
— На северо-западе, — откликнулся Верен.
Ривальд кивнул, задумчиво взвешивая в руке кошель. Что ж, оставалось только надеяться, что здешние цены не слишком больно укусят их скудные финансовые запасы.
— Мне пойти с тобой? — предложил Алоис.
— Нет, я справлюсь, — усмехнулся маг.
Вор как-то светло и солнечно улыбнулся и отстал, занявшись починкой одежды. Ривальд окинул взглядом обоих: — Вас тут можно оставить одних?
— Конечно, — неприкрыто удивился эльф. — Что с нами может случиться?
— Да уж. Все самое худшее уже случилось…
— Ты про ушастого?
Ривальд закатил глаза — началось.
— Так, я пошел закупаться последним, что нам еще осталось взять в дорогу — а вы сидите по разным углам…
Иногда они ему напоминали детей, которых на минуту нельзя выпустить из поля зрения. Ривальд покачал головой, выходя из комнаты и лопатками чувствуя, что снова подерется эта сладкая парочка.
Дорога к рынку заняла немного времени, буквально через полчаса неспешной прогулки с осмотром окрестностей Ривальд достиг кривого помоста, на котором сидела кучка закованных в цепи людей, эльфов и полукровок.
— Что угодно господину магу?
— А что вы можете предложить? — тут же поинтересовался Ривальд.
— Ну… Есть храмовый маг, — протянул торговец, окидывая взглядом потрепанную одежду Ривальда. — Всего пять монет серебром — и хоть суп из него варите.
— Храмовый маг? — неприкрыто изумился чародей. — Здесь, в этой глуши? Откуда он взялся у вас?
— Пригнали вместе с остальной выбраковкой. Кому он нужен — тощий, долго не протянет на рудниках. И магии ни капли нет.
— Возьму, — решился Ривальд.
Храмовый маг… наделенный колдовской силой по милости богов… Живущий в тепле и сытости и творящий чудеса для прихожан. Ривальд знал таких, уверенных, сытых, не ведающих что такое — когда долго срастаются переломанные пальцы, как сводит от голода нутро. Однако этот мальчишка ничем храмового чародея не напоминал да и на мага, по совести говоря, не смахивал — все косточки наперечет, бледная кожа, светлые волосы, льдисто-голубые глаза, выцветшие от усталости. Впрочем… Ривальд присмотрелся. Нет, не мальчишка это — вполне взрослый мужчина, просто молодой, едва ли двадцать два исполнилось. И в плечах явно когда-то был широк, может даже на досуге с оружием развлекался. Только теперь исхудал и измучился от пустого резерва.
— Как тебя зовут?
— Солан.
— Надо прибавлять «господин», когда обращаешься к своему хозяину, — назидательно заметил Ривальд, отсчитывая на ладонь торговцу монеты. — Ты меня понял?
— Да.
Маг недовольно поморщился. Ну ничего, времени хоть немного воспитать этого наглеца ему хватит. Главное — чтоб не подох раньше времени…
— Вот, — торговец вручил ему ошейник с поводком. — Это подарок. За избавление от этого мага.
Солан усмехнулся, повел плечами, однако ничего не сказал, только опустил голову, позволяя надеть на себя ошейник, и пошел вслед за Ривальдом.
— И зачем я вам понадобился… господин?
Последнее слово было произнесено с едва уловимой издевкой. Ривальд поморщился, отправляя ошейнику приказ чуть-чуть сжаться. Солан захрипел, падая на колени и хватаясь за горло в попытке вдохнуть немного воздуха.
— Я не терплю неповиновения. Надеюсь, что ты это уяснишь… И, чем раньше, тем лучше для тебя. Понятно?
Солан кивнул. Ривальд снял удушье, позволяя храмовому магу вдохнуть немного воздуха. Нестерпимо хотелось поучить его еще немного, однако нельзя было это делать. Храмовник должен был дожить до места активации Ключа, а выглядел он и так не самым лучшим образом.
— Ух ты, — Алоис видимо обрадовался возвращению Ривальда. — А кого это ты купил?