— Его зовут Солан, — Ривальд толкнул покупку к вору. — Вымой его, покорми и осмотри, дотянет ли вообще до места назначения.
— Хорошо.
— А где эльф?
— Ушел куда-то, сказал, что ему нужно купить еще некоторые мелочи.
— Ну ладно.
Ривальд посмотрел, как Алоис берет Солана за ошейник, перехватывая поводок у самого сочленения двух полосок кожи, толкает в сторону бадьи с водой, стоявшей за ширмой в углу комнаты, после чего решил заняться своими делами — требовалось еще раз проверить все карты, наметить маршрут и прикинуть, кто и в какой последовательности погибнет из его спутников.
Из-за ширмы доносился тихий плеск и бормотание вора, отмывающего покупку. У Алоиса вообще была такая странная привычка — что-то невнятно бурчать себе под нос, когда он находился в хорошем настроении.
— Такой тощий, страшно даже трогать.
— А ты его и не трогай, — внезапно развеселился Ривальд. — Пускай сам моется.
— Сам ж сказал — отмыть. Дай мне мою рубашку, я его тряпки постираю.
— Голым походит, — безжалостно отрезал Ривальд. — Не рассыплется.
— Ну, как знаешь, — покладисто согласился эстаниец.
Солан поспешил прижаться где-то в углу, зло пофыркивая на вора, все же накинувшего ему на плечи какое-то полотнище. Ривальд исподлобья разглядывал свое приобретение, чуть кривясь — сплошные кости, еще и крови не хватит на жертву, вот будет весело. Впрочем, не ребенок, вполне взрослый мужчина, так что, может, обойдется все.
— Откармливать, значит?
Алоис вообще удивлялся много чему, вечно распахивал глаза во всю ширь и засматривался на всякие непонятные ему вещи. Но в том, что касалось средств Ривальда, он изумляться отвык давно, так что теперь просто деловито интересовался, до какой степени нужна его помощь.
— Чтоб дожил до Вейдара…
— Жалко, — протянул Алоис.
Ривальд снова поморщился — да уж, проблема. Молодого мага эта парочка еще и жалеть примется, снова начнутся недопонимания. Вернее, эльфу-то, по большему счету, наплевать на все, он вообще к роду людскому относился пренебрежительно. Ему что храмового мага без сил, что полного жизни воина резать — все едино. А вот Алоис все никак не мог отвыкнуть жалеть всяких убогих.
— У него все равно нет резерва, ему от этого больно.
— Ну так резерв ж можно наполнить…
— Смотри, видишь разрезы на его шее? Вон там, под ключицей еще. Это как раз магические метки, выпускающие его силу. Он как пустое ведро без дна. Сколько не наливай, полнее не станет.
— А за что тебя так?
— Не твое дело, — сдержанно огрызнулся Солан.
Ривальд ничего не сказал — с Алоисом пускай развлекаются, сколько вздумают.
— Привет всем, — Верен, отчего-то непривычно веселый, прошел внутрь. — Это кто?
— Ключ.
— Не дотянет, — кратко сообщил эльф после одного пристального взгляда.
— Дотащите, нам только до Вейдара, а там уже все равно.
— Ключ? — Солан попробовал вскочить. — Это что… Стражу Вейдара? Меня?
— Какой умный, — умилился эльф нарочито издевательски.
— Да тебе больно не будет, — «утешил» храмовника Алоис. — Верен умеет резать быстро.
Ривальд даже немного бедного храмовника пожалел — так тот побелел весь, вздрагивая и затравленно глядя на эльфа, поигрывающего кинжалом. А потом закатил глаза, снова весь передернулся и провещал каким-то загробным голосом: — Не верь глазам своим, иначе тебе станет больно, но если не поверишь сердцу — погибнешь.
После чего рухнул на руки Алоису, сперва утащившему храмовника на постель, а потом принявшемуся расспрашивать Ривальда: — Что это?
— Пророк, мать его. Собираемся. Потащите его, как есть. Раз уж его пророчества даже выпущенный резерв не убрал, значит, где-то этот его резерв восполняется, что нам совсем не на руку.
— Выходим?
— А ты слышишь плохо?
Сборы заняли совсем немного времени, еще несколько минут на подхват последних вещей — и вся компания в срочном порядке покинула таверну.
— А он что такое напророчил? — пристал Алоис к Ривальду.
— Понятия не имею, — сдержанно огрызнулся тот, осматривая горы.
— А что ты такое сказал? — неугомонный эстаниец переключился на храмовника.
Солан часто сглатывал, тряс головой и явно не расположен был общаться с веселым вором, но ответить попытался: — Я не помню, я никогда не запоминаю своих пророчеств.
Верен лишь одарил Алоиса каким-то недружелюбным взглядом, однако промолчал.
— Что? — буркнул тот. — Глазки-то попридержи.
— А то что ты сделаешь, маленький воришка?
— Хватит, — не повышая голоса, скомандовал Ривальд, вырисовывая на земле круг с рунами. — Заткнулись оба! Тебя, храмовник, это тоже касается. А то собьюсь — результат переноса вам точно не понравится. Так, все в круг, этого бледного тоже затащите.
Вспышка больно резанула Солана по глазам, он явно не привык к таким переходам и не догадался зажмуриться. Из глаз потекли слезы, храмовник тер ладонями лицо, пытаясь очнуться.
— А теперь все тихо…
— А что такое?
Маг сосредоточенно принюхивался к чему-то, шагая к видневшемуся среди скал проходу. Алоис насторожился, тоже потянул носом воздух.
— Гарпии… Не может быть, они никогда не подлетают так близко к человеческому жилью.
— До ближайшего жилья сейчас три дня пути.
— Мы явно спешим, — бросил в пространство Верен.
Ривальд повернулся к нему, настораживаясь — тон эльфа ему не нравился. Однако в ответ на вопросительный взгляд тот только небрежно ухмыльнулся: — Я хотел сказать, что ты никогда раньше не переносил нас на такие дальние расстояния.
— Спешим, — проворчал Ривальд.
Но внутренняя настороженность не отпускала, явно что-то не так было с Вереном с самого сегодняшнего утра. Правда, выяснять, что именно у него не так с настроением, Ривальд не собирался. По крайней мере, пока что.
— Всем внимание. Сторожите гарпий. И идем.
— В ущелье они не нападут, — Верен положил ладони на рукоять кинжалов.
— А вот на выходе нас могут уже и подстеречь, — Алоис, приложив руку к глазам, осматривал небо. — Странно. Пахнет их гнездами, но нет ни помета, ни перьев.
— У гарпий сейчас брачный сезон, они улетают далеко от гнезд, — подал голос Солан.
— Отлично. Идем.
— А откуда ты про гарпий знаешь? — полюбопытствовал эстаниец.
— Читал много, — отозвался Солан.
Выглядел он не самым лучшим образом, пустой — ну не вполне, как выяснилось — резерв явно крепко не полюбил магические телепорты. Да и глаза он закрыть не догадался, все еще смотрел как-то слепо.
— Возьми, прижми к глазам, — Алоис вложил ему в руку смоченную водой ленту.
— Спасибо, — Солан прижал к лицу повязку.
— Идем уже, — Верен яростно зашипел.
Ривальд уже присматривался к ущелью, словам храмовника он явно не доверял, однако особого выхода не было. Чародей потер ладони, настраиваясь на быстрое плетение заклинаний и готовясь, в случае чего, одарить ближайших противников парочкой огненных потоков.
— Мне это все равно не нравится, — пробормотал Верен. — Допустим, они улетели… запах все равно чересчур слабый.
— Насколько? — Ривальд настороженно оглядывался.
— Словно их здесь нет уже год.
— Но что могло прогнать отсюда гарпий? — удивился Алоис.
— Гарпии боятся только змей, которые способны добраться до их гнезд, — Солан снова решил показать свою начитанность. — Но не простых змей…
— Каких? — эстаниец аж подпрыгнул. — Ненавижу любых змей, впрочем!
— Это не просто змеи, — отозвался Верен. — Я понял, о чем он. Эти твари, змееподобные настолько, что змеями и назвать можно, очень уж любят подзакусить верещащей гарпией.
— А они большие? — опасливо поинтересовался Алоис.
— Три человеческих роста, — ухмыльнулся эльф. — Сам посмотри, вон там как раз какое-то шевеление.
Алоис побледнел, затравленно глянул в сторону, куда указывал эльф. Верен как-то поспешно добавил: — Она спит.
— Ладно, некоторые ужи очень даже ничего, — вор поспешил поближе к эльфу.
— Скальные змеи не любят людей, — Солан улыбнулся, хоть и слабо. — Не бойся.
— Я? Я ничего не боюсь, — независимо открестился Алоис.
— Шшш, — Верен очень похоже изобразил шипение змеи над ухом вора, неслышно подскользнув.
И едва успел подхватить упавшего в обморок эстанийца.
— Что у вас там опять? — раздраженно буркнул Ривальд.
— Ничего, — несколько растерянно отозвался эльф, пытавшийся привести в чувство Алоиса.
Тот в себя приходить отказывался упрямо, только, когда за дело взялся сам чародей, наградивший Алоиса парочкой литров воды, сотворенной прямо над ним, вор соизволил глухо застонать.
— Извини, я не хотел тебя напугать, — эльф выглядел пристыженным.
Алоис подскочил, отряхиваясь, обвел всех обиженно-злым взглядом и пошагал вперед, не оборачиваясь, явно предпочитая общество недоеденных гарпий и голодных скальных змей своим спутникам.
— А что я сделал-то? — допытывался эльф у спины Алоиса.
Вор не отвечал, только шагал все быстрее. И едва успел пригнуться, когда с боковой стены что-то метнулось, ударилось в камень.
— Назад, — рявкнул Ривальд, кастуя выплеск огня на проснувшуюся змею.
Алоис бросился к ним, перекатился, упав под ноги Верену, расстреливавшему змею. Солан поспешил оттащить вора подальше от места, куда вот-вот должна была упасть змея, объятая огнем, почти мертвая, но все еще упорно пытавшаяся уничтожить врагов.
— У них крайне прочная шкура. И сложно попасть в сердце.
— Не умничай! — рявкнул Верен. — Где уязвимое место у твари?
— Надо заставить ее оторвать от земли верхнюю половину, там будет белое пятно.
— Я ее подниму, — вызвался Алоис. — Только не промахнись.
Змея припала к земле, шипя, разевая пасть. Вор разбежался, оттолкнулся от каменистой почвы, кувыркнулся в воздухе над головой змеи, тут же вскинувшейся. Верен спустил тетиву, стрела вошла точно в светлое сердцевидное пятно, заставив тварь так и стечь наземь. Алоис приземлился неподалеку, уперся кончиками пальцев в землю, быстро обернулся, готовый отпрыгивать.
— Неплохо сработано, — похвалил их Ривальд.
— Если б не храмовник…
Ривальд отмахнулся от слов Алоиса, осматриваясь. Серые тени зашевелились неподалеку, пока что не настолько близко, чтобы вступать в бой, но и не так далеко, чтобы можно было медлить.
— Уходим…
— Сколько их там, — пробормотал Алоис. — Я боюсь змей.
Солан что-то прикинул.
— Дальше их должно быть поменьше, там, где нет гарпий, нет фактически пищи для скальных змей.
— Значит, надо идти побыстрее, — решил Верен. — Гнездовища тянутся на семь часов пути, насколько я помню карты… Ривальд, ты можешь…
— Даже не мечтай, как минимум полчаса нам придется идти. У меня прежний портал отнял много сил.
— Полчаса мы можем и продержаться. Но вряд ли больше, мы скоро привлечем их внимание, а отбиваться от нескольких тварей разом будет сложно.
Маг только кивнул, оценивая их шансы пройти до ближайшего безопасного места, никого не задев из тварей по пути. По всему выходило, что втроем они б пробежали, а вот с грузом в виде хромающего слабого храмовника…
— Бегать можешь?
Солан неуверенно кивнул. Ривальд указал на точку впереди:
— Тогда вон до тех камней. Все бегом. Кто упадет — пусть валяется, подберем на обратном пути и похороним.
— Это, что, шутка? — удивился Солан.
— Увы, нет, — Алоис махнул рукой. — Бежим.
Как выяснилось, храмовые маги, даже истощенные, при угрозе своей жизни способны преодолеть одним махом приличное расстояние. Правда, в конце пути Солана пришлось поддерживать, но это было уже не так важно — скальные змеи что-то не поделили, запутались в клубок, шипя друг на друга, колотя хвостами по земле и позабыв на некоторое время про путников.
— Вроде ушли, — Ривальд потер ладони. — Так, приготовились, сейчас будет портал. Но уже к самой крайней точке, к Эльглату. Дальше я не смогу его пробить, при всем желании.
— Ну, в принципе, это нормально, — пробормотал Верен. — До долины Вейдар останется еще день хода.
— А там змей нет? — опасливо полюбопытствовал Алоис, глядя почему-то на Солана.
Ответить тот не успел, Ривальд раздраженно что-то прошипел, ухватил храмовника за руку и почти зашвырнул в портал.
На этот раз Солан глаза закрыть успел, так что возиться с ним не пришлось.
— Эльглат, — Верен осмотрелся. — Неплохо. Ну что, вперед? В город не заходим?
— Там все равно ничего интересного нет, — буркнул Алоис, все еще дувшийся за шутку с шипением.
Ривальд молча пошагал вперед. Нужно действовать, пока его решимость принести всех троих в жертву не поколебалась. Да, красивые, да, с этой парочкой в постели хорошо. Но алмазы Кэрротана…
— Предлагаю сделать привал через пару часов, — Алоис поддерживал хромающего Солана.
— Ладно, — Ривальд вспомнил о том, что скормить храмовника Стражу нужно в живом виде. Ну и с более-менее восстановившейся кровью.
Верен помалкивал, шагал рядом, красивый и как всегда, себе на уме. Ривальд уже привык к его поведению, так что ничего не спрашивал. Пусть думает, что хочет, его право.
— Значит, мы должны скормить храмовника Стражу? — уточнил Алоис, когда они остановились на отдых. — И тогда Страж пропустит нас в долину, а там мы спустимся на Тайные Тропы, пройдем в крепость, наберем сокровищ и вернемся?
— Да.
Солан тихо хмыкнул, но ничего не сказал.
— Что? — раздраженно бросил Ривальд. — И даже не вздумай сейчас читать проповеди о морали.
— Я и не собирался, — покладисто отозвался храмовник.
— Тогда к чему были эти вздохи?
— Удивляюсь, как вы могли отправиться в эту экспедицию, не зная ничего о том, что вас ждет.
— А ты знаешь?- удивился Алоис.
Солан кивнул.
— Я знаю, что мало накормить Стража, нужно оставить еще две жертвы, одну на входе в креп…
Ривальд коротко глянул на него, ошейник сжался, придушив Солана до бессознательного состояния.
— Болтает всякие глупости, — коротко объяснил Ривальд. — Сейчас наплетет вам про кучу жертв, про ловушки, про то, что никто не вернется из крепости Кэрротан. Храмовые сказки.
— А я бы послушал, — обронил Верен.
Ривальд внутренне похолодел, но эльф только усмехнулся, весьма небрежно.
— Будешь спать плохо после его рассказов — не жалуйся.
— Никогда на плохой сон не жаловался.
Ривальд махнул рукой и, демонстрируя равнодушие, отвернулся к закату, залюбовавшись им. Все-таки красиво это алое небо. Цвета крови.
Спины коснулось нечто теплое. Потом руки Алоиса крепко обхватили за пояс.
— А когда мы доберемся до Вейдара, Ри?
— К утру, если храмовник будет переставлять ноги.
— А нам его обязательно убивать? — все-таки какие-то крохи жалости у Алоиса были. — Он умный, знает много. И со змеями помог.
— Мы его не убьем, — отозвался Ривальд. — Его убьет Страж.
Алоис вздохнул. Верен, против обыкновения, ничего не сказал про неуместную жалость круглоухих. Ривальд посмотрел на эльфа. Тот поднялся, подошел к ним, опустился сбоку от чародея, прижался, обнимая сразу обоих. Внутри у Ривальда снова всплеснулась странная нежность. Нет, так нельзя, он чересчур привязан к этим двоим.
— Поднимайте этого храмовника, сейчас наложу заклинание облегчения веса, потащим по очереди.
— А в себя его приводить не будем? — удивился Алоис.
— Зачем нам тут маг с полным резервом?
Лучник с вором решение признали вполне разумным. Ривальд поднялся, вспоминая заклинание. Солан дернулся, застонав, так что пришлось отдать приказ ошейнику сжаться еще чуть-чуть.
— Идемте.
Тащить бессознательного храмовника оказалось неожиданно весело, весил он после наложения заклинания как котенок, так что Алоис вовсю развлекался, пристраивая его то на плечо, то на руки, то вообще на закорки. Верен свою эльфийскую натуру отягощать телом человека не пожелал. Ривальд и вовсе не собирался нести Ключ. Не давало покоя пророчество. Что этот безумный пророк вообще в виду имел?