— Я не злая, я добрая, — перебила я его и, выбрав лошадь, залезла в седло.
Кобыла тихо заржала, задергала ушами и переступила с ноги на ногу. Наблюдая за моими попытками приладить торбу к луке седла, Кенар фыркнул не хуже племенного жеребца и забрался в седло.
Нам понадобилось чуть меньше часа, чтобы добраться до нашей “точки высадки”. Поле, от которого до поселения карни было не больше суток пути, встретило нас тишиной и одуряющим запахом цветущих трав. Колоски шелестели на ветру, от неспешного лошадиного шага клонило в сон.
Ровно до того момента, пока мне в руки не упал магический вестник.
Я вздрогнула, направила на него вектора и вчиталась в строки, написанные ровынм слегка склоненным вправо почерком.
"Ланари, Красм бежал. Будьте осторожны.
По вашему возвращению на твои плечи, по распоряжению Его Величества, будут возложены обязанности по поиску чаровников для разных сфер. Оставили только лекаря, остальные уволены, некоторые повешены.
Маркус."
Мдааа, новости, мягко говоря, не очень. Я отдала записку Кенару, сняв предварительно защитные чары. Он тоже не особо остался доволен новостями.
— Ну и почему я такая злая? — наконец решила поинтересоваться я, чтобы хоть как-то перевести тему и не думать о плохом.
— Потому что неудовлетворенная! — торжественно известил меня Кенар.
Долго же он этот ответ в голове держал!
— Ну вот вернусь во дворец и направлюсь удовлетворяться, — ехидно ответила я, наблюдая за его реакцией.
— Ага, только попробуй! — пропел Кенар. — Сперва твоего удовлетворителя сварит в кипятке Мэтт, а потом и я кипятка добавлю.
— Классно вы обязанности разделили. А моим мнением никто поинтересоваться не хочет? — высокомерно уточнила я.
— Не думаю, что в подобной ситуации твое мнение в принципе учитывается, — явно попытался задеть меня Кенар, но я не отреагировала на этот выпад.
— И на каких правах планируешь вмешаться ты? — любезнейший тоном поинтересовалась я. — Ладно Мэтт, он вроде как мой названный брат.
— А я, если ты забыла, твой боевой напарник!
Не сказать, что я хотела услышать именно такой ответ. Ну да ничего не попишешь! Тем более, что помимо Кенара у меня и так проблем хватает. Например, эта кобыла. Она уже четвертый раз за последние десять минут на дыбы встать пытается! До этого ведь так хорошо ехали!
Спустя пять часов мученических подпрыгиваний в седле я была готова проклясть все на свете, но, судя по карте, мы почти прибыли, а это как-никак, но грело душу.
* * *
Кенар первым спешился, осмотрелся, сверился с картой и только после этого повернулся ко мне:
— Мы почти на месте. Слезай, дальше пойдем пешком. Надо найти проход.
Судя по карте, дальше нам следовало свернуть с дороги в лес.
Скатившись по боку своей явно неадекватной кобылы, подхватила ее под уздцы и первой направилась в чащу. Временами из-за деревьев на нас засматривались местные жители: олени, барсуки, белки… Любопытство просыпалось и во мне, но я каждый раз напоминала себе, что мы тут совершенно не за этим.
Но самым удивительным за время нашего путешествия было то, что мое кольцо обнаружило в этом лесу магию. И поглощало ее с такой силой, что и меня временами задевало откликами насыщения.
В поисках того самого прохода мы проблуждали, наверное, добрые три часа. Моя кобыла уже не возмущалась — устало тащилась следом, иногда пытаясь полакомиться сочной травкой. Дернулась она только тогда, когда дорогу нам преградила большая бурая медведица с выводком медвежат. Выжидательно на нас посмотрев, она подтолкнула носом своих детей, похожих на большие меховые шарики, и поплелась следом.
Свое поражение мы признали, когда на лес начали спускаться сумерки. В темноте много найти не удасться, а тем более проход к карни. До наступления темноты надо было успеть найти подходящее место, натягать хвороста и устроить спальные места.
Потратив на это еще час, мы были готовы уснуть даже стоя. Но сон слетел в один миг, когда вдали послышался пронзительный волчий вой. От этого душераздирающего звука по коже пробежал целый табун мурашек.
Глава 28
Проснулась я еще затемно от какого-то настораживающего шелеста неподалеку. Вскочила на ноги, краем сознания отмечая, что спала прижавшись к Кенару. Мой боевой напарник уже стоял на коленях и освещал магией поляну. Тени танцевали на его лице, придавая сонному выражению больше мужества и уверенности.
Из кустов с треском и шелестом выполз огромный синий ящер. Тонкий, усыпанный шипами хвост, приплюснутая морда, большие блестящие глаза. Я напряглась, чувствуя как по спине стекает холодная струйка пота.
Ящер Смерти. Одна из самых опасных тварей. Самые известные маги современности предпочтут встретиться с сотней мертвецов, чем с ним.
Рептилия переступила с лапы на лапу, на мгновение замерев. А потом совершенно не обратив на нас внимания, переползла через небольшой овраг и скрылась в других кустах.
— Вашу же мать, — прошептала я, прижимая ладонь к гулко бьющемуся о ребра сердцу. — Я чуть полностью не поседела.
— Странно это все, — пробормотал Кенар, так и не погасив свет. — Лес карни должен кишеть опасностями. А все, что мы до сих пор видели, уж слишком мирное. Опасные хищники, проходящие мимо. Проигнорировавшая нас медведица… Та самая, которая должна была нас задрать за один только взгляд в сторону своего потомства. Дрессировка карни?
— Либо же от нас ждут каких-то действий, — пробормотала я, пытаясь ухватиться за ускользающую мысль.
— Есть у меня одна идейка, — хмыкнул Кенар. — И она даже почти логична.
— Готова выслушать даже самые абсурдные предположения. Все равно спать как— то совсем не хочется.
— Карни знают, что король отправил сюда боевую пару. А мы с тобой в связке так ни разу и не колдовали.
— Логично, — согласилась я. — Попробуем?
Тип чар выбирали недолго. Сразу отмела все боевые и способные навредить. Остановились на чарах света. Они, конечно, тоже не самый лучший вариант, ведь могут нарушить покой спящих животных. Но это все же лучше, чем стену огня выпустить.
Плести заклинания вместе это так волшебно! Так необычно и чарующе! Вот, ты направляешь вектор, стремясь поправить его по ситуации, но Кенар уже подправляет, перекидывая поверх свой. А потом наоборот. Это похоже на совместно поглаживание милого котика, так же мило и внушает доверие, хочется расслабиться и получить по максимуму удовольствия от того, что кто-то настолько угадывает твои мысли и желания.
Чары получились действительно очень сильными, освещая почти весь лес, хотя, если б мы плели поодиночке, не осветил бы и одну десятую. Кенаровское предположение возымело успех, потому что буквально через секунду перед нами возник портал. Подобные порталы — очень энергозатратные штуки, переносящие тех, кто через них прошел из точки “А” в точку “Б”. Карни хорошо защитили свое поселение, потому что открываются порталы только оттуда. За нами следили, наблюдали и, наконец, дождались наших действий. Жалко только, что идея пришла так поздно. Все же тело нуждалось в отдыхе.
Собравшись с духом, мы отвязали лошадей и, собрав пожитки, шагнули в портал. Портал, который должен был перенести нас в поселение карни.
* * *
Лэнарель — старинное поселение карни. Сводчатые башни, которые будто вросли в массивные деревья, летающие по улицам маленькие феи, дома, что тоже являлись продолжением местной растительности. Сложно было поверить в то, что это возможно на самом деле.
— Красиво, — прошептала я, пытаясь рассмотреть как можно больше.
Я читала в книгах о том, как выглядят поселения карни. Но увидеть это собственными глазами совершенно другое. Как будто ты оказался в самой настоящей сказке. Стал ее частью.
На улицах уже собрался народ, несмотря на ранний час. Они услужливо и крайне вежливо указали нам короткий путь до замка — великолепного сооружения — места, где нас уже ожидали.
Один из карни даже предложил оставить наших лошадей у него, пока объяснял дорогу. Недолго думая, мы согласились. За лошадей не боялись. Ведь если ты стал желанным гостем у карни, то никто из них не посмеет навредить.
А уже через какие-то полчаса мы стояли в тронном зале. С первого взгляда можно было подумать, что вновь оказался в лесу. Темно-коричневые стены, много живых растений, прорастающих прямо через них и огромный трон, сплетенный из толстых корней.
Чем ближе мы подходили к трону, тем сильней билось мое сердце. Сперва, от предвкушения, а потом от страха. Под конец оно и вовсе ухнуло в пятки, ведь я узнала правителя.
На троне сидел мой “карни из детства” — Карнет Надинар. Тот самый, которого я однажды назвала тетенькой, а потом отказалась выйти замуж за старого дяденьку. Этот старый дяденька, к слову, совсем не изменился. А казалось бы, прошло целых шестнадцать лет.
Король.
— Кажется, это крах, — прошептала я одними губами.
Кенар бросил на меня удивленный взгляд, но ничего не сказал.
Остается надеяться, что он меня не узнает. Прошло ведь столько лет! Я ведь выросла, изменилась… Правда, ведь?
— Приветствую вас, — произнес он все тем же голосом, который так засел в моей памяти. — Я — король поселения Ланарель, Карнет Надинар. Прошу, представьтесь.
— Мое имя Кенар Босн, — мой напарник поклонился.
— Мелли Пальк, — пробормотала я и присела в реверансе.
Кенар удивленно на меня посмотрел, но оспаривать не стал. Работать с ним одно удовольствие!
— Мелли Пальк, значит? — с ехидцей протянул Карнет, и я поняла — узнал. — А тебе не говорили, что врать старым дяденькам чревато последствиями?
— Я догадывалась. Но если хочется избежать навязанного в детстве замужества, то это должно быть простительно, — пробормотала я.
Да, к такой встрече я явно не была готова.
— Кажется, ранее ты ответила отказом, назвав меня слишком старым, — произнес Его Величество. — Теперь, мой возраст и внешний вид тебя устраивает?
— Стоит ли расценивать эти слова, как повторное предложение руки и сердца? — поинтересовалась я, изогнув бровь.
— Разумеется, — без тени усмешки произнес Карнет.
Я не нашла в себе сил ответить или поднять глаз.
— Почему ты не прибыла ко двору, когда тебе исполнилось шестнадцать? — спросил король. — Кажется, я пригласил всю твою семью. Не думал, что такие талантливые чаровники упустят возможность поучиться у карнийского народа.
— Обстоятельства, — сухо ответила я. — Моих родителей больше нет в живых.
— Сожалею. Как давно?
— Десять лет назад…
— Так это твои родители активировали?..
Перед глазами поплыло, голову пронзило вспышкой болью. Его слова задели один из самых сильнейших блоков, которые я поставила на свои воспоминания. Я не хотела помнить, что сделали мои родители. Не хотела!
Под лопатками оказались пластины пола, из носа хлынула кровь. А я балансировала на грани сознания, пытаясь разорвать тот самый блок. Какой же я была дурой, что закрыла его на такой простой фразе!
Облегчение пришло непонятно откуда. А на лбу появилась чья-то прохладная ладонь. Хотелось потереться о нее, как дворовой котенок, внезапно получивший ласку. Прильнуть и никогда не отпускать.
Возможность мыслить трезво постепенно вернулась, а боль утихла.
— Девочка, какой же силы была твоя печать? — прошептал Карнет, держа меня на руках.
Я знала, что он сейчас колдует. Но не чувствовала никакого магического вмешательства. Все же карни действительно удивительный народ.
И сейчас, находясь к нему так близко, я могла рассмотреть короля во всех деталях. Его Величество все же избавился от косичек, с которыми я его наблюдала пятнадцать лет назад и теперь его волосы, закрепленные короной, светлыми волнами лежали на полу. Как все же не практично…
— Ваше Величество, я думаю, что моей напарнице следовало бы отдохнуть, — подал голос Кенар. Сдержанный и сухой. — Можем ли мы просить вашей аудиенции завтра? После нее мы готовы пройти уготованные нам испытания.
— Не нужно никаких испытаний, — твердо сказал король карни, поднимаясь с колен и помогая поднять мне, — я дам вам свиток Защиты.
— Без испытаний? — удивленно уточнил Кенар.
— Я вижу ваши души, я знаю, что вами движут лишь добрые намерения. Я дам вам свиток, — твердо повторил он, — но завтра вечером. А сейчас идите отдыхать. Фея Миль проводит вас до ваших покоев.
После этих слов в зал впорхнула миниатюрная фея в розовых одеяниях. Трепещущие крылышки переливались всеми цветами радуги, а розовые волосы тянулись за ней длинный шлефом.
— Следуйте за мной, — пропищала она и направилась обратно к дверям.
— Вечером вы приглашены на ужин, — произнес король нам вслед.
Сил отвечать у меня не было. Я буквально повисла на Кенаре, который дотащил меня не то, что до покоев — до постели.
Выделенная мне комната была такой же зеленой, похожей на лес. Рассматривать это великолепие можно было часами. Но сил осталось самую малость.
Мой боевой напарник накинул мне на ноги одеяло и уже направился к выходу, когда я окликнула его.:
— Кенар. Подожди. Пожалуйста…
Он обернулся, в глазах плескалось удивление и недоверие. Медленно прикрыл дверь, вернулся обратно к кровати и аккуратно присел на край:
— Ты хочешь обсудить произошедшее?
— Карнету пришлось снять блок, чтобы утихомирить боль.
— Чем ты вообще думала, когда его ставила? — Кенар явно был недоволен произошедшим. Но хотя бы все понял, а не стал допрашивать. — Твои родители — одни из самых известных людей королевства, они спасли нас от нашествия такого количества мертвецов, что страшно даже подумать о последствиях! Их имена на слуху и кто бы смог снять твой блок, если б кто-то в разговоре упомянул их поступок?
— Я приняла меры, чтоб никто не упоминал. Попросила короля, поговорила с директором. Думала, что мне больше не придется вспоминать. Это больно Кенар, знать, что твои родители, вырезая плоть друг другу ставили мощные блоки и активизировали самый сильный щит от нежити за всю историю мироздания! Кенар, — мой голос сорвался на крик. — Они резали друг друга, понимаешь? Самозабвенно резали, для того, чтоб спасти тысячи, нет, миллионы жизней. Они применили самое мощное заклинание крови за все времена, а когда полностью иссушили свое тело магией и кровопусканием, взявшись за руки, умерли, вкладывая все капельки силы, которые у них остались в защиту королевства и людей!
По щекам текли слезы. Слишком больно от осознания. От воспоминаний… Мне ведь рассказали все в подробностях. В мельчайших деталях. Как их наследнице.
Кенар вздохнул, притянул меня к себе и обнял. Гладил по спине, плечам, голове, шептал успокаивающие вещи.
Не знаю сколько прошло времени, прежде чем я начала успокаиваться. Размазывала слезы по лицу, всхлипывала, уткнувшись носом в плечо боевому напарнику.
— Ты хочешь снова наложить блок? — осторожно поинтересовался Кенар, когда мои всхлипы стали редкими, а рваное дыхание начало приходить в норму.
— Нет. Теперь нет. Я стала старше, думаю, я смогу с этим справиться. Должна.
— Тебе надо поспать, — Кенар надавил мне на плечи, заставляя лечь. Укутал в мягкое как пух одеяло и направился к выходу.
— Куда ты?
— Тебе надо выспаться.
— А как же охранять мой сон? — довольно улыбнувшись, прошептала я.
Кенар обреченно закатил глаза и уже во второй раз вернулся. Вновь присел на край кровати, а я даже почувствовала себя смертельно больной.
Я потянула его за руку на себя, заставляя наклонится, а после и вовсе лечь рядом со мной. Поддавшись желаниям обняла и уткнулась носом в, ставшую уже такой родной, грудь.
— Сегодня ты будешь моим плюшевым мишкой, — прошептала я, чувствуя как веки тяжелеют.
— Я все же лелею мысль сменить статус напарника-жилетки на любимого мужчину, — то ли в шутку, то ли всерьез произнес Кенар.
— Такой себе юмор, — недовольно пробурчала я, устраиваясь поудобней.