Постучала, быстро и резко, в унисон стуку своего сердца.
— Входите, — раздалось усталое с той стороны.
Я толкнула дверь.
Мэтт в одних брюках лежал на постели. Светлые волосы спускались на плечи, чуть влажные. Принц читал какую-то толстую книгу в темной кожаной обложке.
Да, за эти пять лет нескладный мальчишка превратился в настоящего мужчину, я волей-неволей залюбовалась. Когда-то он был худощавым, теперь под кожей виднелись крепкие сбитые мышцы, без всяких показушных кубиков. На лице темная щетина. Уверена, за ним ведется самая настоящая охота со стороны прекрасной половины нашего королевства.
— Смотрите, кто к нам пожаловал, — холодно поприветствовал он, не бросив на меня и полувзгляда.
— Добрый вечер, Ваше высочество, — сделала реверанс, скрывая улыбку. — Прошу прощения за столь поздний визит. Рада отметить, что вы не изменили своим привычкам поздно ложиться. Хотела попросить вас об аудиенции.
— Ну и зачем же ты пожаловала? — он вскинул брови, все еще не отрываясь от книги.
— Мэтт, — теперь я обращалась неофициально, сделала шаг вперед. — Я писала письма, честно, писала. Сегодня узнала, что писали и вы.
Еще один шаг вперед. Он, наконец, поднял на меня взгляд.
— И? — тона не изменил.
— И… — я замешкалась, — и мне было тяжело думать, что как только я покинула дворец, тут же стала вам не нужна. Я даже и подумать не могла, что тут замешан кто-то еще. Маркус обещал, что разберется с тем, кто перехватывал письма, узнает, зачем… Мэтт, правда…
К горлу подкатил комок, который я изо всех сил пыталась сдержать.
— Прости, — выдавила из себя, хотя толком не понимала, в чем виновата. Просто хотелось, чтобы Мэтт растаял. Стал таким, как раньше, а не этой ледяной глыбой.
— Если ты ни в чем не виновата, тебе не надо извиняться, — выдохнул он, отложив книгу и скинув ноги с кровати. — Просто немного обидно, что обо всех твоих достижениях я узнавал через разведчиков Маркуса, а не от тебя самой. Мы тут тоже себя накрутили, решили, что ты хочешь нас забыть, как темное пятно в твоей жизни, потому перестали докучать. А этого твоего Босна хотелось порвать на сотню маленьких Кенарчиков. Особенно, когда он тебя остриг!
— Я и сама неплохо справлялась, — всхлипнула и тут же засмеялась. По щекам все же потекли слезы.
— А еще ты очень сильно изменилась, — Мэтт улыбнулся. Как тогда, в детстве: тепло и знакомо. — Стала такой… девушкой.
— Ой, а ты сам-то давно в зеркало смотрелся? — хихикнула я. — Прям мужчи-и-и-ина! Уже запланирована дата к отбору невест? Можно я буду в судьях? Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! Кто лучше меня поиздевается над несчастными конкурсантками?
— Ари, послушай, — коротко бросил он, а потом встал с кровати и подошел поближе. Положил руки на плечи: — Больше не пропадай так надолго, пожалуйста. Я… Мы скучали. Корнелия так и не смогла найти себе хорошую подругу, даже среди фрейлин. Маркус ударился в политику, совсем забыл про шалости. А я… Я занялся фехтованием.
— И тебе, между прочим, пошло на пользу, — отметила я, одним пальцем потрогав его бицепсы-трицепсы-или как там они называются. — Ну так что с претендентками?
— С претендентками? — не понял он.
— Отбор невест, ау, — я смешливо помахала рукой перед его лицом. — Неужто еще не начали отбирать?
— Ой, даже не начинай, — он скривился, словно я его только что заставила лимон съесть. — Матушка все сильнее наседает с этой темой. Но мне пока удается увертываться. Сказал, что женюсь только после Маркуса.
— Маркус тебя возненавидел?
— Маркус сказал, что женится только после того, как пристроит Корнелию, — вздохнул он.
— А Корни?
— Корни сказала, что выберет себе супруга в восьмой день недели, в полночь, но только если солнце будет в зените… Она наплела так изящно, что матушка не сразу заметила подвох.
Я засмеялась. Очень хорошо знала, как принцесса умеет. Как нацепит маску непроницаемой серьезности, как начнет говорить — заслушаешься, проникнешься, а через сутки до тебя доходит, что что-то было не так.
— Ланари, у меня к тебе предложение, от кого ты не сможешь отказаться, — вдруг заявил Мэтт.
— Слушаю, — настороженно кивнула.
— Пойдешь со мной завтра на бал, — он не спрашивал, утверждал.
— Эммм, — я удивилась, — не знаю, помнишь ли ты, но у меня нет титула. Не пристало второму принцу королевства появляться на балу с безродной девушкой.
Я понимала, что Мэтт позвал меня на бал только по той причине, что не озаботился поиском компании раньше. А идти одному — тут же подставляться под удар девушек, охочих за принцами.
— Ой, твой титул простая формальность, — он махнул рукой, — только идиот не знает фамилию Лис!
— Ладно, — хмыкнула я. — Я согласна. Но только если кто-то из твоих девиц подсыпет мне стекла в туфли или добавит зелье несварения в бокал с соком, то так и знай, на тебе вина!
— Ты переоцениваешь этих девушек, — уверенно ответил Мэтт. — Максимум, на что они способны, так это направить тебе в волосы чары слипания.
— Нет-нет-нет! — запротестовала, крепко обняв уже распущенные волосы. — На такое я не подписывалась! Я не готова ими жертвовать ради твоего венца безбрачия!
— Ланари, ты вообще-то чаровник-боевик, — напомнил он.
— А вот и нет! — торжественно ответила я. — У меня диплома нет, я практику не прошла!
Конечно же, я знала, что пойду с Мэттом на бал. А волосы? Да после Кенара я знаю тысячу и один способ защитить волосы не только от чар, но и от ножниц. Справлюсь как-нибудь. Чаровник-боевик я или как?
Глава 12
Для вида мы, конечно, поспорили. Причем довольно долго и горячо. Мое врожденное упрямство подкидывало все новые и новые предложения и идеи. Я стояла на своем до последнего, но в итоге все же признала поражение. К тому же, предложение Мэтта играло мне на руку даже больше, чем ему. Благодаря этому ходу на балу окажется намного меньше мужчин, которые будут настаивать на танце со мной или приватной беседе.
Так уж тут заведено, что если девушка пришла на бал с мужчиной, а ты решил выразить ей свою признательность в личной форме, то можно нарваться на дуэль. Мне же лишние проблемы ни к чему, а с Мэттом точно никто не захочет связываться.
Заключив это странное, но выгодное соглашение мы поспешили к Корнелии и Маркусу. По дороге молчали. Ведь оба успели высказать все, что думаем во время глупой перепалки, и требовался перерыв.
Но стоило толкнуть дверь в комнату, как все это перестало иметь какое-либо значение. Тут царил… Хаос? Кавардак? Бедлам? Бардак!
Слишком много похожих слов, но поодиночке ни одно из них не могло полностью отразить суть происходящего.
На столе находилось две бутылки вина и две горейки. Одна из винных бутылок лежала на боку, а с ее горлышка лениво свисала последняя алая капля. Наш наследный принц стоял на моей кровати с подушкой в руке, а красавица-принцесса пряталась за диваном, держа в руках свою туфлю со сломанным каблуком. В огромном кресле восседал Кенар и с интересом наблюдал за происходящим, попивая вино из большого резного кубка.
— Эмм… А что тут происходит?.. — тихонько поинтересовалась я, пытаясь хотя бы представить, как они до такого докатились.
— Она глупая блондинка! — заявил Маркус, глядя куда-то в пространство надо мной и воинственно размахивая подушкой над головой.
— Сам дурак! — обиженным тоном отозвались из-за дивана.
— Как тебе вообще в голову пришло посоветовать матери эту тупую курицу? Нет, не курицу… Бегемотиху!
— Она хорошая! Это ты напыщенный петух!
— Ты что-нибудь понимаешь? — шепнула я Мэтту. Он отрицательно покачал головой, с интересом наблюдая за разыгравшейся перед нами сценой.
Брат с сестрой медленно но верно перешли к взаимным оскорблениям, которые я не рискнула бы употреблять даже в присутствии грузчиков и моряков… Вот тебе и королевская семейка, вот тебе и словарный запас!
— Кенар, что здесь происходит? — я постаралась перекричать Корнелию с Маркусом. Не скажу, что удалось это с легкостью. Но меня услышали.
А вот я ответ Кенара так разобрать и не смогла.
— Да замолчите вы наконец! — обратилась я уже к принцу с принцессой. Но те были настолько заняты ссорой, что и не повернулись в мою сторону. Ну что же, сами напросились!
Зачерпнув сил, я направила вектора пузыря класса Ж в сторону Корни и Маркуса. Их крики мгновенно перестали быть слышны.
— А теперь давай еще раз, — я вновь обратилась к Кенару.
— Да веселая история, — хохотнул мой напарник, — Ее Высочество принцесса нашла Его Высочеству наследному принцу пару на завтрашний бал. И не советуясь с ним, пошла к Ее Величеству королеве.
В пузырь возмущенно затарабанили, что- то выкрикивая.
— Ну а в чем проблема? — я непонимающе бросила взгляд на недовольных друзей.
— Это миледи Вон…
Я ахнула и встретилась взглядом с принцессой:
— Корни, ты о чем думала?
Миледи Вон была взбалмошной, невыносимой, истеричной дочерью герцога Вон. И ей бы это можно было простить, если б она отличалась приличной внешностью. Но великий Канис решил, видимо, наказать девушку за все грехи ее предков и наградить не то, чтоб избыточным весом, а скорее супер избыточным. Уже пять лет назад она с трудом помещалась на три стула, а что теперь я и представить боюсь.
Впрочем, Королева далеко не дурра, не станет же она своему сыну жизнь портить… Эту мысль я и произнесла вслух.
Ответ Кенара меня отнюдь не порадовал. Что нельзя сказать о моем напарнике Довольно улыбаясь, он объяснил:
— Королева хочет пригласить эту леди завтрашней парой для наследного принца. Объяснив это тем, что она и так несчастна и надо дать бедняжке повод порадоваться хоть немного. Разумеется, речи о свадьбе не было и не будет, но провести с этой девушкой весь вечер все же придется.
— Корни, ты что, ему мстишь за что-то? — спросила я, позволяя ее пузырю пропустить звук.
— Этот идиот, — выдохнула принцесса, — сообщил нашей мамочке, что я спуталась с садовником!
— А ты спуталась с садовником? — с интересом уточнила я, не сдержав улыбку.
— Ну он такой краси-и-ивый и накачанный, и так шустро подрезает розы… — стремительно краснея пролепетала Корнелия.
Теперь все встало на свои места. Королева Лантира ненавидит, когда ее дети ябедничают друг на друга и решила проучить Маркуса за то, что заложил сестру. Хороший ход, ничего не скажешь, да только они сейчас разругаются в пух и прах.
— О великий Канис, на кой тебе этот садовник? — спросил Мэтт, присаживаясь на соседнее кресло и наполняя свободный кубок горейкой.
А эти мужчины хорошо устроились. Я тут, значит, пытаюсь примирить Корнелию с Маркусом, а Мэтт с Кенаром бухают! Ну вообще замечательно!
Ловите, дорогие мои, икоту. Чары простые, но ключик Кенар будет долго искать.
— Ик…
— Ик… — синхронно произнесли эти юные алкоголики.
— Твою… ик… за ногу… ик… — произнес Кенарчик, пытаясь прощупать Вектора — Ла… ик… нари, за ик… что?!
— Мешаете мне своим счастливым алкоголичным видом.
Принцесса рассмеялась. Принц, насупившись, наблюдал со своего поста, так и не выпустив из рук подушку.
— Братик, прости меня, — отсмеявшись, произнесла Корнелия. Все же она всегда была очень отходчивой. И чаще именно она первой шла на примирение.
Я же, тем временем, распутала оба пузыря, позволяя сестре с братом помириться. Надеюсь, что я не поспешила, и они не придушат друг-друга.
— Ты меня тоже прости, я не должен был вмешиваться в твою жизнь…
Фух! Не поспешила! Вот и замечательно!
Мэтт, икая, протянул мне кубок с вином, видимо понял, что у меня дурное настроение. И хоть я рассердилась совершенно беспочвенно, снимать заклятие тоже мне, поэтому надо подмазаться. Кенар гордо пытался расплести сам, но только сильней запутал и стал чаще икать.
Я пригубила вино. Вку-у-усное, как компотик — именно такое я и люблю.
— Тебе… ик… напомнить, чем ик… твоя прошлая… ик… ик… выпивка… ик… закон… ик…алась?
Выпад проигнорировала. А уже после двух глотков, я решила, что сегодня буду доброй. Показала и рассказала Кенару, как именно снять эти чары. Помогать не стала. С этого гордеца станется!
Именно тогда уловила странный обжигающий взгляд. Мэтт холодно смотрел в сторону моего напарника. Губы поджаты, желваки напряжены. Будто вот-вот проклятием кинет!
— И все же, Кенар, что ты тут делаешь? — поинтересовалась я, присаживаясь на диван рядом.
— А я пришел просить тебя составить мне пару на завтрашний вечер, иначе мама подсунет таких вот Вон… — ответил он, бросив взгляд на Маркуса, который уже устроился возле меня. Налил сестре вина, а себе — горейки.
— Боюсь тебе придется подсуетится в другом месте, поскольку на завтрашний вечер Ланари занята, — холодно ответил Мэтт.
В комнате повисла глушащая тишина.
— А как же… — почти шепотом произнесла Корнелия, но, почему-то замолчала под строгим взглядом Мэтта.
Это что это еще за переглядывания?!
Кенар прищурившись посмотрел на принца и поступил, как истинный дипломат, ответив:
— Ну как я могу соперничать с Его Высочеством принцем?
— Сожалею, что вам не с кем пойти. Могу посоветовать одну очаровательную леди. Графиня Лернап, — таким же холодным тоном предложил Мэтт.
Корнелия с шумом выдохнула, а Маркус произнес металлическим тоном, присущим будущему королю:
— Мэтт, ты зарываешься! Это как минимум свинство!
Мы с Кенаром непонимающе переглянулись.
— Кто-нибудь поведает, что происходит? — я устало откинулась на спинку дивана и покрутила в руках кубок с вином.
Тишина продлилась до неприличия долго, пока Маркус не заговорил вновь. Но отвечал он не мне.
— Мэтт, мало того, что ты собираешься нарушить данное графине обещание, пригласив на бал Ланари… Хотя, это я понять еще могу. Но какого черта ты подсовываешь ее другому мужчине, как последнюю…?! Тебе не кажется, что она более чем достойная девушка. Она была приглашена принцем. А это значит, что он должен хотя бы сам извиниться, объяснить ситуацию и найти разумный из нее выход? Тебе не кажется, что она имеет право выбора, а не передарения на ранг ниже?!
Я слышала о семействе Лернап, буквально год назад глава семьи умер от болезни. За его жизнь сражались лучшие лекари в королевстве, но ничем не смогли помочь. Его жена скончалась от этой же болезни двумя годами ранее. Из всей семьи осталось две дочери. Младшая Мелани и Лилия, ставшая главой семейства.
И мне совершенно не хотелось обижать эту девушку. Она попала почти в ту же ситуацию, как я десять лет назад…
— Я пойду только с Ланари, либо не пойду вообще, — спокойно ответил Мэтт.
— И это твое отношение к матери? — неожиданно даже для самой себя вмешалась я. Со стороны сама не узнала свой стальной голос. Отчего-то мальчишеское поведение Мэтта задело. — Если ты не забыл, то это ее праздник!
— Ланари, эта Лилия мне совсем не нравится! К тому же, я тебя не видел очень долго и лишь Канис знает, когда ты вернешься опять. Я скучал, вообще-то… — начал оправдываться Метт.
— Это не значит, что ты должен так поступать с этой девушкой.
— Ланари, сын герцога Босна не самый плохой вариант для нее, — тягуче произнес Мэтт. — Во многом даже более удачный, шансов, опять же, больше…
Этот самый сын молчал, но взгляд похолодел и не обещал ничего хорошего.
— Сын герцога не принц, Мэтт, — успокоившись, произнес Маркус — Это оскорбление.
— Пойду лишь с Ланари и точка, — не отступал от своего решения второй принц. Перед глазами сразу мелькнули воспоминания из детства. Лет так в десять Мэтт вел себя примерно так же: настойчивый и упертый баран.
— Вот и что с ним делать? — вздохнул наследник престола.
— Понять и простить, — с наглой ухмылочкой предложил Мэтт.
Я задумчиво крутила в руках уже пустой бокал. Идея пришла неожиданно. Такая идея, чтоб в выигрыше, не поссорившись, были все… Все кроме Кенара.
— Эм… Кенар, а можно тебя на минутку?
Он удивленно поднял на меня взгляд, но спорить или задавать вопросы не стал. Послушно поднялся и проследовал за мной в бодуар.