Воспользовавшись картой района, я рассчитал примерный маршрут. Оказалось, что если ехать в самом медленном режиме без остановок, то ближайшего крупного города, который назывался Ларса, мы сможем достигнуть за пять суток. Миновать основные транспортные магистрали не получится, иначе, если нарвемся на патруль или какую-нибудь “залетную” группу асмодиан, избежать нежелательных вопросов мы не сможем. Так как с документами сейчас у нас полный порядок, дополнительно рисковать смысла нет.
Груз по документам: Коальский песчаник, декоративный материал, использующийся в отделке домов, а так же продовольствие (местный аналог зерновых, выращиваемый непосредственно этим поселением аборигенов). На самом же деле продовольствие везем лишь для отвлечения внимания. Так как песчаника относительно немного, чтобы увеличить рентабельность поездки, необходимо было дозагрузить фуру чем-то еще. Внутри бруски декоративного материала для отделки домов полые, в них и спрятан наркотик. Классическая схема, в общем.
Последнее смогли выяснить Неон и Сион, которые в отличие от Эль, серьезно отнеслись к моему приказу и с особой тщательностью обыскали все серебристые контейнеры. В самом грузовике так же нашлось несколько дополнительных комплектов доспехов Духовных рыцарей и два заряженных маной перстня. При подробном изучении оказалось, что в них было заложено заклинание Воздушное лезвие. Артефакты было решено отдать Ханону, с наказом постоянно пробовать их активировать.
Кто знает, вдруг у лертальца и без “особого” обучения в Центре подготовки, проявятся способности к магии. Тогда Инфополе сможет легально его инициировать. Лишний маг пространства в команде нам точно не помещает.
Ханон и сам это понимал, потому с энтузиазмом отнесся к моему предложению. Он уже осознал тот факт, что миром правит сила и не хотел быть обузой для группы. Рабское мышление понемногу выветривалось из его сознания, и этому отлично способствовала взявшая над ним шефство Эль. Несмотря на свой взбалмошный характер и неудержимую тягу к знаниям, когда это было нужно, сборщица оказывалась на удивление надежным товарищем.
От бесчувственного обезличенного робота до столь яркой личности всего за пару дней... не могу отделаться от мысли, что все происходит слишком быстро.
Возможно это лишь моя паранойя. Да и мелкая изначально заявила, что использует меня в своих целях. В отличие от прошлых раз, эта хотя бы не скрывает своих истинных целей. Или все же скрывает?
Так. Стоп. Такими темпами можно начать подозревать и самого себя! В любом случае, кроме нее здесь у меня больше нет союзников.
После того как все содержимое склада было инвентаризовано и взято на учет, за обедом я поделился со всеми своими планами на будущее. Возражений против поездки в Ларсу ни у кого не возникло. Оставив народ дозагружать фуру, собирать провизию и другие необходимые в пути вещи, я решил попрактиковаться в управлении платформой.
При необходимости фуру можно было отцепить, и передвигаться налегке. Этим я и воспользовался. Топливный отсек состоял из двадцати маналитов, объемом восемь тысяч условных единиц каждый, еще столько же находилось в запасе. Сейчас кристаллы, использовавшиеся в топливном отсеке, были заполнены на шестьдесят процентов, потому я решил не тратить находящуюся в них ману, и подключится к питанию напрямую.
Помимо экономии топлива, это так же был неплохой вид тренировки. С его помощью я планировал еще больше расширить свой проводящий канал. Даже в таких, казалось бы, комфортных условиях, не стоило забывать о прокачке.
Освоить управление через мысленные команды оказалось довольно просто. Перед стартом, визуальная часть моего интерфейса модифицировалась. Появились несколько окон, отображавших различную информацию: Вид спереди, сзади, сбоку, текущая скорость, другие необходимые функции. Черт, да здесь даже ночное виденье встроено. И работает оно сразу в нескольких диапазонах!
Настроив интерфейс, я задействовал свой проводящий канал и двинулся в самом медленном режиме по направлению к древодемону. Платформа мерно отсчитывала километр за километром, плавно паря в метре над поверхностью земли.
Снова навестить древодемона я решил из-за обещания сделать дополнительное оружие для Синон. Отдавать под эти нужды одну из своих лиан-симбионтов уж очень не хотелось. Слишком хорошо эти малышки прижились на моей амуниции. Их присутствие мной вообще не ощущалось.
Изначально я набрал такое количество лиан просто, чтобы поэкспериментировать. Помня о том, насколько полезной была лоза хищного цветка, которую ассимилировал еще в пещерах на Перекрестках миров. Я надеялся повторить свой эксперимент, заранее предполагая, что с первого раза мне этого сделать не удастся.
В реальности все оказалось совсем наоборот. Из-за моей нынешней природы, ассимилировать симбионты труда не составило. Даже более того, я их не только ассимилировал, но еще и каким-то образом умудрился перестроить клеточную структуру растения, добавляя симбионтам новые функции, вроде иммунитета к огненной стихии. Поэтому я и не хотел крафтить из них новое оружие. Раз эксперимент прошел настолько удачно, не следовало испытывать судьбу снова. Да и иметь шесть смертельно опасных помощниц в бою всегда лучше, чем пять.
Размышляя над этим, я немного забылся, и чуть не въехал в крупное дерево, неожиданно возникшее на пути платформы. За пару секунд до столкновения мне удалось изменить курс магического авто и уйти влево.
Из-за того что раньше я никакие транспортные средства не водил, привычки постоянно быть начеку и следить за дорогой еще не выработались. Отговорка конечно детская, но оно на самом деле так. На Земле личный транспорт сейчас котируется больше как атрибут роскоши, нежели средство передвижения. Да и за свою недолгую искательскую карьеру управлять чем-то подобным мне недовелось. А уж в АНП кроме мыслей о том, как наконец-то сдать этот проклятый выпускной экзамен и избежать очередных побоев от Макса с друзьями, ни о чем другом я и не думал.
Мда, так и возникают аварийные ситуации на дороге.
Благо мое магическое авто оказалось довольно маневренным да и управление через виртуальный интерфейс помогло. На механике я бы точно не успел так быстро среагировать.
Черт, ну что за привычка? Даже перед собой пытаюсь оправдаться!
Злясь на самого себя, и те черты характера, которые мне пока так и не удалось изменить, я вдруг получил сигнал от одного из своих Церберов. Стараясь успокоиться, я быстро переключился на интерфейс управления питомцами, не забыв при этом поставить управление платформой на автопилот.
В отличие от остальных членов моей команды, помочь со сборами Церберы не могли, потому я решил на всякий случай взять их с собой. Питомцы без проблем выдерживали скорость платформы, успевая при это еще и округу патрулировать.
Несмотря на то, что основной источник опасности в лице команды Каэля Ра был устранен, я все еще пытался проявлять осторожность. Столкнуться с еще одной группой асмодиан я не боялся, вряд ли они сейчас смогут быть мне достойными соперниками, но вот шанс того, что у кого-то из них окажется передатчик и о моей маленькой группе “диверсантов” станет известно их правителям, отнюдь не нулевой.
Вот и сейчас, когда от одного из моих питомцев поступил сигнал тревоги, я сразу же насторожился. По транслируемой картинке сразу что-то понять у меня не получилось. Было похоже, что Цербер в данный момент пробирается через заросли каких-то небольших приземистых деревьев с пышными кронами. Они росли настолько плотно друг к другу, что кроме светло-зеленого массива растительности больше ничего разглядеть не удавалось. Правда, если прислушаться повнимательнее, кроме шуршания листвы, можно было уловить еще и какие-то посторонние звуки. Именно они, судя по всему, и привлекли моего песика.
Так как увеличение масштаба транслируемой картинки ничего не дало, я решил прыгнуть в сознание Цербера и выяснить все на месте.
Заняв тело своего питомца, я на пару секунд остановился, привыкая к новым ощущениям. Зрение, слух, обоняние, хоть я и проделывал эту процедуру в прошлом, быстро подстроиться под новые реалии пока у меня не получалось, слишком большие физические различия. Хотя, думаю, что к этому можно привыкнуть.
При случае надо будет потренироваться.
Освоившись в теле Цербера, я уловил посторонний звук и стал пробираться в его направлении. Чем ближе я подходил к краю леса, тем отчетливее его улавливал, уже зная, что увижу, когда преодолею это зеленое море. Побывав в стольких сражениях, я ни с чем его не спутаю.
С все сильнее усиливающейся тревогой в душе, я стал неосознанно наращивать свой темп и когда наконец-то показался край этих зарослей карликовых деревьев, смог убедиться в правоте своей догадки.
Выбравшись из леса, я оказался на краю огромной равнины. Обычно о таких местах говорят: не видно ни конца, ни края. Равнина была равномерно покрыта густым ярко-зеленым ковром травы. На Земле я что-то подобное видел только в виртнете, когда участвовал в одной из голографированных виртуальных экскурсий по заповедникам центральной и южной Африки. Вот только вместо бесконечных стад антилоп и мерно отдыхающих под одинокими деревцами львиных прайдов, на равнинах Лертала паслись воистину ужасные создания.
У этих монстров было по шесть конечностей, четыре из которых больше напоминали бронированные колонны. Несмотря на тот факт, что передвигались они горизонтально, рост самого маленького превышал два метра, а длина приближалась к пяти. Да и то, скорее всего это был детеныш. Взрослые особи были в два-три раза крупнее. Абсолютно лысые обтянутые жесткой коричневой кожей тела, маленькие продолговатые головы плотно прижаты к туловищу. Передние столпообразные конечности монстра были намного длиннее задних, из-за этого, его передвижения больше напоминали передвижения земной гориллы, а не какого-нибудь парнокопытного.
И в данный момент стадо, насчитывающее несколько десятков вот таких вот монстров, атаковали две группы асмодиан. Точнее, первая группа пыталась отделить от стада одного из детенышей и постараться его прикончить, пока вторая играла роль приманки, отвлекая на себя внимание взрослых.
Да уж, храбрости этим рогатым не занимать. Я бы не решился атаковать подобное стадо даже с двумя десятками искателей прошедших пятое повышение. А асмодиан всего десять.
На что они надеются? Или эти шестилапые, вроде наших слонов - мирные травоядные животные? Так это же до поры до времени. Да и защита у лертальскипх гигантов покруче будет...
Но пока картина выглядела уж слишком фантастично:
Благодаря своим навыкам, семь духовных рыцарей постоянно держали в напряжении вожаков стада, атакуя их состоящими из света копьями.
В это время тройке загонщиков все-таки удалось зайти в тыл монстрам и напасть на одного из детенышей. Несмотря на завывания мамаши бедняги, “взрослые” не могли ему помочь, так как были заняты защитой передней линии. Все выстрелы асмодиан они принимали на свои огромные передние лапы.
Присмотревшись к ним внимательнее, я понял, что с наружной стороны, по всей длине они были покрыты каким-то серым роговым наростом. Издалека его действительно можно было перепутать с каменной колонной, какие поддерживали крыши арок древнегреческих храмов.
Благодаря этой особенности, атаки асмодиан не причиняли шестилапым никакого ущерба. Хоть и с трудом, но им все же удавалось уберечь от опасности не имевших столь внушительной защиты самок.
Этим и воспользовались коварные браконьеры. А в том, что это именно они, я уже не сомневался. Шестилапые здесь пасутся не просто так. Наверняка части тела подобного монстра очень высоко ценятся в определенных кругах. Скорее всего, эта зона нечто вроде заповедника или ранчо, где их разводят.
Тем временем тройка загонщиков окружила отделенного от стада детеныша. Я уже было подумал, что на этом его недолгая жизнь и закончится, но вдруг произошло кое-что удивительное.
Загнанный детеныш оказался самцом, и пусть его роговые наросты на передних лапах не были столь внушительными как у взрослых, но кое-какой защитой они все же обладали. Расположив четыре лапы вокруг себя так, чтобы каждая прикрывала одну из сторон, он плотно прижал их к телу, образовав нечто вроде костяного кокона или панциря черепахи. Сходство с земной рептилией добавил и тот факт, что после образования панциря, монстр втянул внутрь свою голову.
Так вот почему мне сначала показалось, что у них нет шеи!
Громко ругаясь на своем языке, асмодиане стали обстреливать панцирь детеныша световыми копьями, целясь постоянно в одно и то же место. Наверняка такой нехитрой тактикой они хотели пробить брешь в еще не до конца сформировавшейся защите детеныша.
После нескольких десятков залпов, задуманное начало им удаваться. Все чаще духовные снаряды асмодиан, при столкновении с панцирем детёныша, стали откалывать от него части рогового нароста. Очевидно, рано или поздно бедолаге все же придет конец.
Словно осознав это, мелкий высунул на мгновение голову и пронзительно запищал.
Никогда бы не подумал, что можно пищать басом. От столь необычного звучания, из-за очень чуткого слуха Цербера, у меня даже успела разболеться голова. Или она разболелась у моего питомца?
В этот момент у шестилапых самок проявился материнский инстинкт, присущий, похоже, абсолютно всем живым существам во Вселенной. Несмотря на то, что они не обладали столь внушительными роговыми наростами, все же защита их передних лап была довольно ощутимой. Громко зарычав в ответ на призыв детеныша, три самки, опустившись на землю, тоже образовали панцири. Поочередно, на мгновение, отодвигая одну из створок, они стали отталкиваться лапами от земли, превращаясь из черепахи в гигантских размеров асфальтоукладчик.
Увлекшиеся расстрелом беззащитного детеныша асмодиане слишком поздно заметили новую угрозу. К тому времени самки успели набрать приличную скорость.
Громко ругаясь, загонщики попытались уйти от надвигающейся угрозы, совершив рывок в сторону. Но осуществить задуманное им не удалось - самки оказались быстрее.
Тела трех браконьеров превратились в фарш.
Идиоты, надо было за детенышем прятаться! - Мысленно прокомментировал я поступок рогатых.
Один из семерки асмодиан, отвлекавших внимание, увидев безжалостную расправу над своими подельниками, применил какое-то особо мощное заклинание. Было ли оно призвано отвлечь самцов стада, чтобы дать время отступить оставшимся в живых браконьерам или он так решил поступить из чувства мести, я так и не понял. Духовное заклинание оказалось не раз виденной мною Световой гранатой, наносящей урон по площади и вешающей на всех временное ослепление.
То что работает на разумных противниках, может выдать неожиданный эффект на монстрах. Оказавшись ослепленным и не получив какого-то ощутимого урона, все стадо пришло в дикое бешенство. Шестилапые, завывая во все горло, стали носиться из стороны в стороны, пытаясь наугад попасть по лишившим их зрения наглецам.
Двое асмодиан было задавленно моментально. Еще одного случайно зацепил одной из своих огромных лап пробегавший мимо самец. Что стало с остальными горе браконьерами, я смотреть не стал. И так было очевидно, что если кто-то из них и сможет каким-то чудом уцелеть, вряд ли он еще хоть раз отважится на подобную охоту.
Вернувшись в свое тело, я приказал Церберу уходить обратно в лес. Переключившись на водительский интерфейс, я заметил, что мое магическое авто как раз подъезжает к месту назначения.
Близко к древодемону на платформе было не подобраться. Из-за окружавшего его поляну высокого кустарника и росших плотно друг к другу молодых деревьев, последнюю часть пути предстояло проделать пешком. Каэль Ра с товарищами не зря выбрали для посадки древодемона именно это место.
Приказав платформе остановиться в двухстах метрах от поляны, я уже было собирался выйти наружу, как вдруг заметил внезапно выскочившее перед глазами системное сообщение.
“Внимание: Датчики платформы зафиксировали присутствие в воздухе большой концентрации опасного для жизни нейротоксина”
Дерево что ли так себя защищает? Странно, что-то в прошлый раз никаких признаков отравления я не ощутил. Или из-за моей изменившейся сущности, подобный яд мне теперь не страшен?