Меня, конечно, теперь тоже постоянно обвиняли в хакерстве. Но как сказал мой мудрый босс Рэй Вирзбовски: «Если у кучи плакс возникает баттхерт и они обвиняют тебя в жульничестве, чтобы пережить боль от поражения, значит, ты расколол игру».
Открыв список друзей, я увидел, что Круз и Дил уже в Сети. Рядом с их именами отображались их рейтинги: Круз (с позывным «Квоте») в данный момент занимал 6791-е место, а Дил (он же «Дилио») был 7445-м. Их рейтинг в «Терре фирме» был гораздо выше, но до «Тридцати дюжин» и Рэя им было далеко.
Я включил микрофон на шлеме и присоединился к закрытому чату с Квоте и Дилио.
– Так и не признаешь свою ошибку?! – кричал Круз.
– Говорю же, твой довод с Чудо-Женщиной ничего не доказывает! – ответил Дил. – Да, принцесса Диана из Темискиры действительно владела Мьелниром в каком-то никому не известном выпуске-кроссовере! Но это лишь подтверждает мою правоту, Круз! Думаешь, Чудо-Женщина не сгорела бы со стыда, если бы ее увидели с Жалом в руках?
– Она супергерой, а супергерои на мечах не дерутся, верно? – сказал Круз, не подумав.
– Супергерои не дерутся на мечах? – радостно воскликнул Дил. – А как же Ночной Охотник? Дэдпул? Электро, Шаттерстар, Зеленая Стрела, Соколиный Глаз… А ведь еще есть Клинок и Катана – два героя, буквально названные в честь мечей! О, и еще у Росомахи был идиотский меч Мурамасы с частицей его души – тупость невероятная, конечно, но все равно он гораздо круче Жала!
– Извините, что влезаю в разговор, дамочки, – сказал я, – по-моему, вы просто должны смириться с тем, что вы не сходитесь во мнениях.
– Железная чайка! – воскликнул Круз. – Я и не видел, как ты вошел!
– Опаздываешь, кретин, – сказал Дил. – А тут Круз все не заткнется насчет Чудо-Женщины!
– Я вовремя, – ответил я. – Брифинг начнется только через тридцать секунд.
– Что там у тебя вышло с герром Нотчером? – спросил Дил с сильным немецким акцентом.
– Ничего, – ответил я. – Потому что я свалил раньше, чем что-то началось.
– После звонка он похвалялся перед своими дружками, что расправится с тобой. Учти это в своих планах.
Я откашлялся.
– Времени мало. Давайте поговорим о задании.
– Парни, если снова нужно будет уничтожать «Разрушитель», я сваливаю, – сказал Круз. – Лучше в «Терру фирму» поиграю, я серьезно.
– В чем дело, Квоте? – спросил я. – Боишься, что будет сложно?
– Мне нравятся сбалансированные игры, – ответил Круз. – Я же не такой мазохист, как ты.
Мне захотелось встать на защиту игры, однако спорить было сложно. «Разрушитель» – это мощное супероружие собрукаев, которое разработчики вывели на сцену в одном из недавних обновлений. Он мог глушить квантовую связь всех беспилотников Земли, делая их абсолютно бесполезными. Уже несколько месяцев подряд самые преданные фанаты игры – и я в том числе – пытались понять, как уничтожить эту штуку. Пока что это никому не удалось, и поэтому многие задания высокого уровня были заранее обречены на провал.
Несмотря на бесконечный поток жалоб пользователей на то, что «Кейос террейн» сломала и/или испортила свою собственную игру, компания отказывалась убрать «Разрушитель» или ослабить его. В результате многие геймеры бежали из «Армады» в «Терру фирму». В заданиях ТФ «Разрушитель» не появлялся – возможно, потому, что если бы он приземлился, наземные войска ОАЗ уже ничего не могли бы с ним сделать.
– Задание новое, – сказал я. – Будь оптимистом: может, «Разрушителя» в нем нет.
– Ага, – отозвался Дил. – Может, разрабы придумали что-нибудь похуже.
– Что может быть хуже? – спросил Круз. – Задание, в котором нужно взорвать Звезду смерти в поле астероидов, отбивая атаки двух кубов боргов?
– Круз, – сразу встрял Дил, – я очень сомневаюсь в том, что борги, или…
К счастью, в эту секунду в наушниках прозвучал тревожный сигнал о начале брифинга. Все окна с информацией исчезли, и я увидел себя в набитом людьми конференц-зале. По бокам от меня сидели Квоте и Дилио. Мы модифицировали наши аватары так, чтобы они напоминали нас самих, – только были слегка повыше, более мускулистыми и не такими бледными. Вокруг нас материализовались аватары опоздавших.
В мире «Армады» Круз, Дил и я – операторы беспилотников – находились на лунной базе «Альфа», сверхсекретном военном объекте на обратной стороне Луны. Эти двое были всего лишь капралами, а я дослужился до лейтенанта, о чем мечтали все.
Свет в зале для брифингов погас, и на экране перед нами появился вращающийся герб Оборонительного Альянса Земли. Когда он исчез, его сменило знакомое лицо адмирала Арчибальда Вэнса, главнокомандующего Альянса. Актер, которого выбрала «Кейос Террейн», идеально справился с ролью. Шрам на лице и повязка на глазу могли показаться пошлостью, однако Вэнс каким-то образом заставлял тебя поверить в то, что на самом деле он – закаленный в боях ветеран, который с мрачной решимостью действует в безнадежной ситуации.
– Приветствую вас, пилоты, – сказал адмирал. – Сегодня вас ждет непростое задание – именно о таком мы мечтали, именно его мы ждали с самого начала войны. Люди много лет неоднократно подвергались неспровоцированным атакам этих пришельцев, но сегодня мы наконец будем сражаться на их территории.
Уголки рта адмирала еле заметно приподнялись, обозначая улыбку. Прежде я ни разу не видел, чтобы он проявлял эмоции.
– Сегодня мы в буквальном смысле слова пришли к ним домой.
Окно с лицом генерала уменьшилось, переехало в правый верхний угол экрана, и появилась схема неизвестного мне корабля, немного похожего на «Сулако» из «Чужих». Благодаря длинному бронированному корпусу он напоминал плывущий по космосу крупнокалиберный пулемет.
– Это «Дулитл», первый межзвездный транспорт беспилотников ОАЗ. Более двух лет он летел со скоростью, в семь раз превышающей световую, и сейчас прибыл к цели вашего задания – планете Собрукай, родине врага.
– Наконец-то! – крикнул Круз, точно выражая мои собственные чувства.
Все предыдущие задания «Армады» были связаны с обороной, а место действия ограничено Солнечной системой, а часто и самой Землей – небом над крупным городом или военной базой. Хотя иногда мы мерялись силами с собрукаями за орбитой Марса, в поле астероидов и на обратной стороне Луны, это было первое задание, в котором наступление вели мы, – и нам досталось не что-нибудь, а главный удар.
Адмирал вывел на экран тактическую информацию. Компьютер показал, как замаскированный «Дулитл» выходит на орбиту Собрукая, и армаду блестящих боевых кораблей, которая, словно искусственное кольцо астероидов, кружила над его экватором. Вдоль этого «кольца» были размещены шесть огромных хромированных сфер – «дредноутов» собрукаев. Игроки прозвали их «мамками». Нам еще не приходилось иметь дело более чем с одним «дредноутом».
Двери по правому борту «Дулитла» открылись, и наружу вылетел «Ледокол» в сопровождении эскорта из трех дюжин истребителей. «Ледокол» был похож на то, чем и являлся: огромный лазер, прикрученный к орбитальной боевой платформе, несущей ракеты с ядерными боеголовками. Как только он стал стрелять из своего мощного лазера по толстому слою льда на поверхности планеты, из сияющих узких дверей шести «дредноутов» высыпали истребители собрукаев. Они напали на относительно небольшую группу истребителей ОАЗ, защищавших роковое оружие.
– Получите! – крикнул Дил с притворным триумфом. – Как вам это, козлы? Нравится?
Я улыбнулся. Дил был прав. Нас несколько месяцев подряд имели на нашей родной площадке, так что сейчас шанс нанести удар по дому этих каракатиц воспринимался как мощный катарсис.
– Ваша задача – поддерживать «Ледокол» в рабочем состоянии примерно в течение трех минут, чтобы он успел пробурить во льду огромную дыру и разбомбить логово врага, которое находится на дне подземного океана.
На экране появились наши дроны-беспилотники: они ловко защищали «Ледокол» от армады разъяренного врага. В этот момент межконтинентальные ракеты превратились в управляемые торпеды, которые быстро нацелились на подводный город собрукаев.
– Вот теперь мне грустно, – сказал Дил. – Мы как будто собираемся убить Аквамена. Или Русалочку…
– Представь себе, что это гунганы, – предложил Круз. – И что сейчас мы разбомбим Джа-Джа.
Они рассмеялись. Мое внимание по-прежнему было поглощено роликом. Наши торпеды с ядерными боеголовками, словно ракеты «космос-кальмар», приближались к подводному улью собрукаев. Защитным турелям удалось уничтожить несколько из них, но большинство добралось до цели.
Вспышки взрывов залили экран, словно в старой игре «Missile Command». Центр собрукаев был уничтожен, и ударная волна от нескольких ядерных взрывов потрясла планету, которая стала похожа на треснувшее крутое яйцо. Ядерных «грибов» не было – только красный столб пара из огромной дыры в толще льда взлетел к орбите, словно у планеты хлынула кровь из огнестрельной раны.
– Очередное самоубийство, – сказал Круз. – Похоже, будет весело. Я в деле.
Кажется, наш неуклюжий враг совершил еще одну колоссальную ошибку. Инопланетяне не только позволили технологии сверхсветовых полетов попасть к нам, мартышкам, склонным к инженерному анализу, но и дали нам время на то, чтобы построить наш собственный корабль и нанести ответный удар.
Как обычно, захватчики-чужие применяли не очень разумную тактику – и, как обычно, мне было плевать. Я просто хотел убить несколько чужих, а это был самый сочный сценарий для камикадзе за всю историю игры – а может, и вообще в истории игр.
Дил притворился спящим и своим храпом заглушил голос адмирала.
– Ну же, старик! – крикнул он. – Меньше слов, больше дела!
– Ага, жаль, что нельзя пропустить всю эту сюжетную байду, – сказал Круз. – Скукота.
– Именно поэтому вас убивают за две минуты, – заметил я. – Вы никогда не слушаете брифинг.
– Нет, Лирой Дженкинс, нас всегда убивают из-за тебя!
– Я много раз просил меня так не называть.
– Потому что ты такой и есть, Атака! – сказал Круз. – Может, попробуешь играть не только за себя? Ну хоть раз?
– Межпланетная война – не командный вид спорта, – парировал я.
– Ну, если подумать, то как бы все ровно наоборот, – вставил Дил. – Хозяева против гостей? Врубаешься? Гостей?.. Потому что они – чужие, – добавил он после паузы.
– Да, мы поняли, – сказал я. – Может, все заткнутся, и я послушаю остаток брифинга?
– Вы должны выполнить задание, – говорил адмирал. – Эта армада полетит к Земле, и есть один-единственный шанс уничтожить собрукаев, пока они не истребили нас. От успешных действий «Ледокола» зависит судьба всего человечества. – Он заложил руки за спиной. – Попытка только одна, парни, так что давайте ей воспользуемся.
– Что за шутки? – крикнул Круз, как будто записанный на пленку актер мог его услышать. – Я хочу проходить это задание несколько раз. Оно же такое крутое!
– Это он просто добавил драматизма, – сказал я. – Наверняка мы сможем выполнить его несколько раз – как и в сценариях с «Разрушителем».
– Надеюсь, ты прав, – сказал Дил. – Потому что мы ни за что не пройдем это задание с первой попытки – да и со второй или третьей. У них шесть «дредноутов», а в каждом – более миллиарда беспилотников-убийц. И к тому же, у них есть «Разрушитель»!
– «Разрушители» здесь применять не будут, – заметил Круз. – Они тут не подействуют. Для того чтобы нарушить квантовую связь, и приемник, и передатчик должны находиться внутри сферы.
Вот почему ОАЗ размещал людей и беспилотники на обратной стороне Луны.
– Если «Разрушитель» вне игры, то беспокоиться не о чем, – сказал я. – Нужно лишь три минуты защищать «Ледокол». Но проблемо.
– Без проблем? – повторил Круз. – Серьезно? Ты так думаешь?
– Ага. Мы просто… ну, понимаешь… создадим блокаду.
– С помощью чего? Ты статистику смотрел? На транспорте всего двести беспилотников! Адмирал забыл об этом упомянуть.
– Может, он сказал про это, пока вы двое храпели? – спросил я.
– Еще один пример несбалансированного, плохо продуманного игрового процесса, – продолжал Круз. – Разрабы из «Кейос террейн» офигели. Нас снова перебьют!
– Да, да, – согласился Дил. – Как мне уволиться из этой хреновой конторы?
Я рассмеялся. Ответить Круз не успел: мы поняли, что речь адмирала Вэнса подходит к концу.
– Удачи, пилоты. На Земле все рассчитывают на вас.
Он отсалютовал нам на прощание. Его изображение мигнуло и исчезло, и на экране снова появился герб Оборонительного Альянса Земли.
Затем, пока загружалось задание, мы увидели уже знакомый ролик, в котором наш отряд пилотов – героических, слегка не в фокусе – бежит по ярко освещенному коридору к центру управления беспилотниками – большому круглому залу, в пол которого на расстоянии пары метров друг от друга встроены десятки овальных люков. Люки, шипя, открылись: за ними были симуляторы кабин перехватчиков – с креслами пилотов, системами управления и дисплеями.
Ролик закончился, и я стал смотреть на происходящее глазами своего аватара – только на этот раз я уже сидел в кабине.
Секунду спустя люк надо мной закрылся, и панели управления засветились. Это создало второй уровень симуляции – иллюзию того, что я сейчас сижу в аэрокосмическом беспилотном перехватчике АБП-88, который находится на пусковой катапульте в ангаре «Дулитла».
Я сдвинул новые органы управления, чтобы они располагались так же, как и в виртуальной кабине. Затем сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, стараясь расслабиться. Обычно это была лучшая часть моего дня, когда я мог на несколько часов сбежать из банальной жизни в пригороде и стать пилотом истребителя, сражающимся со злобными захватчиками-инопланетянами. Это должно было быть для меня катарсисом.
Но сегодня мне не казалось, что я откуда-то сбегаю. Я ощущал беспокойство, волнение. Возможно, во мне даже пробудилась жажда крови.
Словно я отправлялся на войну.
6
Очки в новом шлеме виртуальной реальности обеспечивали 360-градусный обзор в кабине беспилотника. Я увидел ангар «Дулитла», а в нем – ряд одинаковых блестящих, готовых к запуску перехватчиков. На вид из кабины наложился тактический дисплей, где отражалась информация о состоянии двигателя, систем связи и вооружения, а также данные радара, сенсоров и навигационных приборов.
Я откашлялся и обратился к ИИА – искусственному интеллекту авионики. ИИА служил моим виртуальным вторым пилотом – занимался навигацией, управлял системами вооружения и связи, а также устно сообщал мне об их состоянии. ИИА также мог давать новичкам полезные советы по маневрированию и применению оружия, но я эту функцию давным-давно отключил.
– ИИА, подготовить системы к запуску.
– Выполняю! – радостно чирикнул ИИА. В стандартных установках компьютера был прописан вечно спокойный синтезированный женский голос, однако опытным путем я выяснил, что в пылу битвы он меня нервирует, и поэтому установил несколько других звуковых комплектов, в том числе «Тримаксион», благодаря которому компьютер говорил тем же голосом, что и в фильме «Полет навигатора». Он напоминал вопли Пи-Ви Хермана, которые пропустили через вокодер, однако это меня забавляло и не давало расслабиться.
Все ускорители, оружие и щиты получали энергию от ядерного реактора, который постоянно подзаряжал аккумуляторы перехватчика. Однако он делал это очень медленно, поэтому расходовать энергию во время боя нужно было очень осторожно, иначе ты мог задрейфовать в космосе, превратившись в беспомощную мишень.
Посадить аккумуляторы было очень легко, потому что энергия расходовалась при каждом маневре и выстреле. Щиты тоже подпитывались от аккумуляторов. Если энергия заканчивалась, перехватчик сначала терял щиты, затем оружие и, наконец, ускорители. После этого он взрывался – или, если тебе повезло оказаться в космическом бою, перехватчик просто беспомощно плыл в космическом вакууме. А ты тем временем ждал, когда аккумуляторы зарядятся – ждал и молился, чтобы враг не успел тебя прикончить, хотя именно так почти всегда и происходило.