Однако прежде чем я успел принять в ней участие, я ощутил, что пол подо мной проваливается. Похоже, гильдмастер хочет поговорить со мной наедине… Раз уж нормальные переговоры провалились.
Я тоже провалился, но в буквальном смысле. Падение — скорее, скатывание по каменному жёлобу — привело меня в крошечный каменный мешок, свет в который поступал только через небольшое окошко в одной из стен.
— Саламандра слишком вспыльчив — сообщил голос с другой стороны.
— И надоедлив — согласился я. — И нетерпелив. И вообще, вся гильдия слишком склонна прибегать к насилию… Зато в Хвосте Феи девушки красивые.
Гильдмастер — а голос определённо принадлежал ему — хмыкнул.
— Ты не теряешь оптимизма… Ладно, к делу. Откуда у тебя дракончик и что ты знаешь про драконов?
— А тебе-то зачем? — спросил я, снова активируя знак камня. Как я и подозревал, из стены тут же вырос каменный брус, дабы треснуть меня и добавить разговорчивости, но, разумеется, безрезультатно. Зато я снова сложил чары усиления и всем телом бросился в направлении голоса. В этой камере у меня слишком невыгодное положение…
Я налетел на гильдмастера, впечатав его в стену, однако отрубаться он явно не собирался. К тому же он оказался силён, как медведь; чары усиления быстро выдыхались, так что я поспешил вырваться из его хватки и отскочить, пока они ещё действуют. Гильдмастер взмахнул рукой, и камень пола поднялся вокруг моих ног, попытавшись сковать их; сам маг бросился вперёд — мать вашу, ещё один рукопашник… — но, похоже, слишком рассчитывал на свои чары, так что я не только сумел увернуться в довольно узком коридоре, но и приложить его шокером. Большого эффекта, впрочем, заметно не было.
Хотя нет: эффект всё же был. Маг отпрыгнул и стал покрываться каменной коркой, став похожим на голема; остались только щели для рта и глаз, всё остальное тело прикрыл слой камня. Как ни странно, но медленнее двигаться он не стал, скорее даже наоборот… Если бы не очередные "допинговые" чары, которые я активировал, пока он поднимал свою броню, и увеличенное благодаря им проворство, гильдмастер размазал бы меня по стене. Однако, в любом случае, мне нужно драпать. Не вижу способа справиться с таким оппонентом — газовые капсулы могли бы помочь, но я даже пистолет не захватил, не то что их… Правда, я не знаю, куда можно убегать — из маленького коридорчика, в котором я сейчас находился, вообще не было выхода — но это не проблема, достаточно бежать под углом вверх. Где-нибудь да выберусь на поверхность, главное не попасть под удар и не споткнуться… В последнем случае можно аж до центра планеты упасть.
Гильдмастер едва не засветил мне в ухо; шероховатый камень содрал кожу у виска. Я снова активировал знак камня и сплёл чары направленной вспышки. Похоже, сработало; маг вслепую замолотил кулаками, однако развивать успех, продолжая атаку, я не стал — вместо этого вытащил локатор и побежал в указанном им направлении.
За парой стен обнаружилась небольшая комната; каменный стол, шкаф с какими-то документами, и — каменная коробка с Кешкой, очень похожая на ту, в которую свалился я, только что поменьше. Похоже, я в кабинете гильдмастера… Смахнув рукой верх коробки — Кешка тут же забрался мне на плечо — я быстро осмотрел комнату. В углу у пола магией пахло особенно сильно; и действительно, там обнаружилась потайная ниша с небольшой шкатулкой. Прихватив её — надеюсь, что-то ценное, будет компенсацией за моральный ущерб — я пересадил Кешку на спину и помчался к выходу, вверх.
К сожалению, небольшой заминки в кабинете оказалось достаточно, чтобы гильдмастер оправился и бросился следом за мной. Учитывая его способность манипулировать камнем, расширить проделанный мной проход под себя было несложно, полагаю… Я слышал позади стук его покрытых камнем ног. Ладно, если выберусь в город, там он вряд ли продолжит преследование… Однако пока что он определённо догонял.
Я выскочил из стены в довольно просторное пустое помещение с выходящими из него в обе стороны коридорами; из правого доносился звук чьего-то бега. Ещё и гильдмастер практически догнал… Такая ситуация мне невыгодна.
Я снова сплёл усиление рук и резко развернулся. В этот момент мой преследователь как раз выскочил из дыры, и я с разворота врезал ему в живот. То ли он не успел среагировать от неожиданности, то ли рассчитывал на свою броню, но не смог толком защититься; лишь слегка сместил тело, так что я попал скорее в ребро, чем в солнечное сплетение. Зато он сумел контратаковать, врезав мне так, что меня отбросило на пару метров. Только-только перезарядившийся накопитель в кинжале снова потускнел. Кажется, мой удар был слабее, даже несмотря на усиление…
Или нет? Гильдмастер бросил взгляд на дыры в своей броне там, где мой кулак соприкоснулся с ним, как и наоборот; взглянул мне за спину, невнятно выругался, и прыгнул обратно в дыру. В следующую секунду дыра за ним закрылась, а ещё через миг в камне, мелко подрагивая, торчал меч.
— Ушёл — констатировал я, поворачиваясь к Эрзе, а это была именно она. — Ну и ладно, Кешку я нашёл… Но вот ребятам не помешало бы помочь, они с темногильдийцами схлестнулись. Только я не знаю, как к ним выйти.
— Я знаю — отозвалась Эрза. — Там уже закончено.
— Так быстро? — удивился я. Эрза кивнула.
— Извини, что помешала.
— В смысле?
— Похоже, я спугнула твоего противника.
Тьфу ты, вот почему он сбежал… Заметил Эрзу и решил не связываться сразу с двумя оппонентами.
— Не переживай, — усмехнулся я — ничего страшного… На мою долю, полагаю, противников ещё хватит.
— Хорошо, — кивнула воительница — в таком случае вернёмся в кафе.
Меч в стене исчез, и она как ни в чём ни бывало направилась обратно в коридор.
Эрзооблом и персональное задание
Когда мы пришли в кафе, с которого началось это небольшое приключение, там уже собралась вся компания. Н-да, действительно быстро они… И первым, что я увидел, были две довольные кошачьи морды — Счастья и Натсу. Впрочем, устроившаяся рядом с Греем Джувия выглядела не менее довольной.
— В общем, отметим вступление Коллекционера в нашу гильдию — как ни в чём ни бывало произнесла Эрза, присаживаясь за стол.
— Угу — согласился Натсу, и Грэй поддержал его кивком. Леви отложила книгу и взглянула на меня.
— Между прочим, ты обещал рассказать про твои знаки — напомнила она. Словно и не было только что беготни по подземным лабиринтам и схватки с тёмной гильдией… Очень странный народ в Хвосте Феи.
Впрочем, тут же выяснилось, что они не то что игнорировали произошедшее — просто не напрягались по этому поводу. Пожалуй даже, воспринимали подобные инциденты как естественный ход вещей. Н-да, мне определённо следует начать присматривать менее безбашенную гильдию, в которую можно будет перейти…
Между прочим выяснилось и то, как Эрза раскусила бабку: редкие растения в горшках у неё на подоконнике являлись источниками компонентов наркотика. Часть из них сами по себе ничего особенного не представляют, часть слишком малоизвестны, чтобы привлечь внимание случайных прохожих, и слишком редки, чтобы случайно оказаться все в одном месте. Эрза же в своё время жила и лечилась у гильдийской травницы, где запомнила не только сами растения, но и эту их комбинацию. В небольших дозах готовый препарат применяется в медицинских целях…
А ещё во время беседы — точнее, рассказа о схватке с тёмногильдийцами — выяснилась удручающая новость. Оказывается, в этом мире многие маги любят рукопашный бой. Меньшинство, к счастью, но всё же многие. Неприятно… Мне определённо нужно искать средства личной защиты, и, желательно, более спокойную гильдию.
— Так всё-таки что насчёт знаков? — напомнила Леви.
— Извини, задумался. Да, я хотел с тобой поговорить… Но прежде всего — откуда ты знаешь его значение?
— Я изучала различные виды письменной магии — ответила девушка. — Это один из остатков древней магии, "знаки духа". Один из простых способов придавать магии нужную форму… Принцип их действия неизвестен, но их всё ещё используют в некоторых видах предметной магии — например, часть магических колец использует "знаки духа" вместо лакрим. Пропускаемая через знак сырая магия приобретает заданные им свойства… Знак огня — самый известный и распространённый. Неудобно, правда…
— Почему неудобно? — поинтересовался я; Люси, похоже, тоже прислушивалась к лекции. Да и Эрза, вроде бы…
— Огонь возникает прямо на знаке — пояснила Леви. — Так что кольца обжигают пальцы. А то и вовсе плавятся.
— Понятно… — пробормотал я. Не помню о таком применении знаков, но это, видимо, очень древний, совсем не применяющийся сейчас подход. Хотя логично… Знак, по сути, отображение некоей концепции в человеческом разуме, точнее, душе. Как неспециалист, подробнее не знаю, но уж это-то мне известно. Потому они и используются как фильтры-ключики для соответствующих концепций… Но вот что их можно и в обратную сторону использовать — не знал. Хотя в моём случае даже если Знаки-татуировки не настроены исключительно на поглощение, традиционное применение бесполезно — наверняка будет низкий КПД, и к тому же первое же применение знака Огня уничтожит его, оставив меня с ожогом…
— Ну, а теперь я слушаю — произнесла меж тем Леви. Я задумчиво прикусил край губы.
— Погоди, я ещё кое-что хочу спросить. Как много знаков известно и где можно их узнать?
— Ну, я знаю три — Огонь, Ветер и Молния — плюс парочка, чьё значение забыто. А где узнать… Ну, в первую очередь в библиотеках и архивах гильдий и магического консула. Возможно, у каких-то коллекционеров…
— Хмм… Можешь нарисовать неизвестные? Возможно, я смогу сказать, что они означают.
Девушка недовольно посмотрела на меня, но, немного подумав, кивнула и достала блокнот.
— Угу… — пробормотал я, рассматривая нарисованые ей два знака. — Первый — Сдерживание, обычно используется при ограничении действий демонов. А второй примерно означает "движение".
— Хмм, интересно… — пробормотала Леви.
— В общем, у меня к тебе есть предложение — продолжил я. — Помоги мне найти знаки, которые я не знаю, а я… Ну, тоже чем-нибудь помогу.
— Договорились — широко улыбнулась девушка и протянула мне руку; я её пожал.
— Эрза, чего задумалась? — послышался голос Натсу. — Давай лучше сразимся! Я против вас с Коллекционером!
— Сейчас кому-то будет больно… — глубокомысленно заметил Счастье. — И этот кто-то — Натсу.
Его предсказание не замедлило сбыться: ребро облачённой в металлическую перчатку руки Эрзы обрушилось на голову огненного мага. Кажется, он отрубился…
— Не здесь — строго заметила Эрза. — И вообще, мы отдыхаем.
Больше ничего особенного в тот день не произошло. Мы ещё какое-то время посидели в ресторане, затем заплатили и всей увеличенной компанией поехали обратно в Магнолию. Под предлогом того, что места всем не хватает, Джувия уселась на колени к Грею, в результате чего сперва заполнила салон паром, а к концу поездки, по-моему, едва не растеклась в лужу. А о ледяном маге я был лучшего мнения… Похоже, его либидо тоже заморожено — всё, что он сделал, это побеспокоился, всё ли в порядке с Джувией. Хоть она и не в моём вкусе, но настолько не реагировать я бы не смог.
Посиделки в ресторане ударили по моим финансам не так сильно, как я опасался, но всё равно завтра снова нужно будет посмотреть на доску объявлений. С этими мыслями я и лёг спать.
— ВСТА-ЁМ!
Эрза в своём репертуаре… Я вздохнул и поднялся с кровати.
После пробежки я, весь в поту, направился прямиком в душ. Дыры в стене никуда не делись, но в целом душ работал, так что я не жаловался. Хорошо-то как… Я повернулся под струями тёплой воды, и в этот момент дверь открылась.
— Э-Эрза? — шокировано произнёс я. Удивляло даже не столько, что это была она, сколько то, как она выглядела: босые ноги в широких полотняных штанах, грудь обмотана полосами белой ткани, под мышкой доска, во рту — гвозди.
— Опять?! — продолжил я, оправившись от первого удивления. — У вас что, настолько мужчин не хватает, что вы в мужской душ раз за разом идёте?
Эрза покраснела.
— Я шобиралашь пошинить штену — прошепелявила она, и в её руках появились пила и молоток.
— А другой момент выбрать не могла? — скептически поинтересовался я, выключая воду и накидывая полотенце. — Ладно, но если это превратится в привычку, в следующий раз давай по справедливости.
— Што ты имеешь ф фиду?
— Ну, вы меня видели без одежды…
Эрза покраснела ещё сильнее, и в следующий момент её инструменты полетели в меня.
Оставив Эрзу чинить стену — хорошо хоть новых повреждений её бросок не нанёс, я всё поглотил — я оделся и отправился в здание гильдии, смотреть работу. Однако когда я вошёл, прежде чем я подошёл к доске объявлений, ко мне обратилась Мира.
— Добро пожаловать, Коллекционер. Мастер Макаров хочет с тобой поговорить.
— Опять? — хмыкнул я. — Хорошо, иду…
Неужто так быстро нашёл специалиста? Было бы хорошо.
— Здравствуйте — поздоровался я с гильдмастером. Он как и в прошлый раз сидел за столом с чашкой чая, но на этот раз без печенья. К тому же и чай он сейчас не пил, держа в руках какую-то бумажку.
— Здравствуй — кивнул Макаров. — Вот, полюбуйся.
Он протянул мне бумагу. Хмм… Ещё одна благодарность от Консула. На этот раз за ликвидацию тёмной гильдии "Высокая Скала". Не участие в ликвидации, а именно за ликвидацию… Я нахмурился.
— Что насчёт остальных? Моё участие было совсем небольшим. Как я понимаю, Высокую Скалу ликвидировали Натсу, Грэй и Эрза, я только пересёкся с гильдмастером. И даже его не захватил…
Макаров вздохнул.
— В Консуле их очень не любят… А ты новенький, на тебе разрушений не висит, вот и решили приписать всё тебе. Всё проклятая политика.
— Уроды в этом вашем Консуле сидят — проворчал я. Вздохнул. — Впрочем, как и везде…
— Ну, там тоже есть пара неплохих человек — заметил Макаров — но вообще-то ты прав. Надеюсь, ты поможешь пересмотреть их отношение.
— Мне написать им письмо, что это не моя заслуга? — предложил я. Старик отрицательно мотнул головой.
— Не стоит. Просто продолжай в том же духе… Глядишь, будут меньше цепляться к гильдии. Да и тебе пригодится их одобрение, чтобы воспользоваться специалистами и библиотеками Консула…
— Это да — согласился я — но я не хочу присваивать себе чужие заслуги.
— Не переживай — улыбнулся гильдмастер — в моей гильдии никому нет дела до подобных вещей. Поскольку хвастаться, что всё сделал ты, не будешь, никто и внимания не обратит.
— Ладно, — вздохнул я — вам виднее. И знаете, я хотел бы вас порасспрашивать… Если вы не заняты, конечно.
— Не больше, чем обычно, — усмехнулся он — и не настолько, чтобы отказать. Что ты хотел спросить?
— Да в общем, довольно многое. Но прежде всего — о вашем здешнем подходе к магии… Как я погляжу, он отличается от моего, так что хотелось бы разобраться.
Макаров кивнул.
— Чем могу — помогу. Ну… Начну, пожалуй, с самого начала.
Несмотря на то, что в речи старика романтический подход серьёзно преобладал над рациональным — "магия в сердце и в воле!", в том духе — его рассказ для меня многое прояснил. Для начала, магов Ирзлэнда делят на две группы: предметные маги и маги способности. В общем-то, названия неплохо отображают суть: первые для активации магии пользуются инструментами, вторые просто умеют это делать. Вообще-то по классификации Перекрёстка амулетчики вообще не являются магами — просто пользователи — но тут всё немного иначе. Во-первых, на Ирзлэнде магами называют всех, кто профессионально использует магию любым методом, даже если это просто амулет; во-вторых, есть большая разница между использованием амулета с накопителем и запитыванием амулета собственной энергией. Во втором случае, по сути, амулет просто играет роль материального заклинания.
Да и, честно говоря, с хорошими амулетами и умением ими пользоваться вполне можно превзойти настоящих магов. Конечно, амулеты негибки, и обладают ограниченным набором возможностей, но тут вступает в игру ещё один элемент местной специфики: в плане гибкости местные "маги способности" немногим отличаются от предметников. Большинство из них владеет буквально одной-единственной способностью, которую просто стараются использовать по-разному, разрабатывая личные "техники". Тот же Грэй, например, умеет только создавать предметы из магического льда, и разрабатывает для себя новые формы и способы их применения. В общем, если знакомая мне магия — набор специализированых инструментов и методологическая база для создания новых, то местная — парочка универсальных инструментов, слиток металла, ножовка и напильник.