– Но тогда мы возвращаемся к версии с осквернением источника и концом света?
Айви сморщилась и неохотно кивнула.
– И сколько у нас времени?
– До конца света? Не знаю. А до того времени, как нас обнаружат, минут пять.
– С чего вы решили, что пять? Первый раз нас накрыли в бункере, возле контагиозной машины, там мы пробыли долго, больше полутора часов, да ещё долго парковались перед этим. А на трассе нас ждали заранее.
– Нас обнаружили, пока мы кружили по тому городку, где я звонила, – пояснила она. – А трассу просто вычислили. Путей, доступных для перехода, не так много. Простейшая амра поиска занимает обычно двадцать-тридцать минут, если, конечно, имеется маркер или известный противнику предмет. Ещё некоторое время, ну минут десять, от силы двадцать, потребуется, чтобы добраться до нужного места. Таким образом, полчаса – это всё, что у нас есть. Это если с гарантией. Но рисковать, полагаю, не стоит.
– Поэтому нам потребуется всё время менять локацию?
– Да. Пока не избавимся от маркера, мы обречены находиться в движении. Стоит только задержаться на одном месте, и мы в руках противника. Так что только вперёд, без сна и отдыха. Пока не подойдёт время рандеву.
– Весёлое дело. – Николай потёр колючий подбородок. – Не садись на пенёк, не ешь пирожок!
– Вроде того. Впрочем, с пирожками мы благополучно управились. – Айва улыбнулась и стряхнула с одежды крошки.
И они поехали дальше.
Глава 3
Демон нижнего мира
На ночную дорогу, на бегущие навстречу светоотражающие столбики и разметку он мог смотреть вечно. Так смотрят на пламя, на течение воды, на работу автоматической стиральной машины. Хорошее медитативное средство, если ты не за рулём, конечно. В кабине тепло, уютно, весёлые огоньки на приборной доске, запах сигарет и доброе ворчание мотора… Покой в движении. Нирвана.
Правда, волшебный способ передвижения предусматривал частые переходы с шоссе на шоссе по тайным тропкам, и двигаться по ним в темноте следовало с большой осторожностью. Фары здесь помогали мало. Тени искажали подлинные размеры окружающих предметов, тонкие тростинки казались непреодолимыми зарослями, опасные коряги, напротив, растворялись в сумеречной зоне неровной поверхности, но главная опасность – в мельтешении теней плохо различалась колея и можно было запросто уехать не туда, даже несмотря на чутьё овды. Например, забраться в глухой лес или в болото и застрять там, пока не настигнет погоня. Поэтому Айви иногда освещала путь магией – это мог быть скромный светящийся шарик, который можно принять за обыкновенную детскую игрушку, стайка летающих светлячков или старый добрый фальшфейер, а иногда приходилось выходить ей или ему, чтобы сориентироваться на месте.
– Раз уж вы умеете прыгать в пространстве, почему бы нам не переметнуться в Америку, где ещё светло, или, напротив, на Дальний Восток, где утро уже наступило? – спросил Николай.
– Через Атлантику проложено мало тропок, и они открываются не так часто. А на вашем Дальнем Востоке, вы уж извините, дорог до сих пор нет.
– Но в Корее-то с Японией дороги имеются? Да и в Китае их уже построили немерено.
– А вот туда мы не поедем по иным причинам. Да и не смогла бы я, даже возникни такая необходимость. Там своя магия и свои «тропки» под названием Чук-Джи-Боб. Я мало о них знаю, а соваться наугад рискованно. К тому же после захвата Тибета мы не в ладах с тамошним сообществом. Наша магия распространилась вслед за европейской колонизацией. Австралия, обе Америки.
– Американские боги, – вспомнил вдруг Николай.
– Вроде того. По тем же причинам нет у нас выхода и на большую часть Африки. Да и вообще…
– Что?
– Как бы то ни было, а ночью ездить приятнее и удобнее. Сложнее попасть в пробку или нарваться на ремонтные работы.
– Ну это спорный момент, – сказал Николай и задумался, прокручивая в голове новую информацию. – То есть, у вас имеются конкуренты? Ну эти, которые Чук-Джи-Боб, да ещё какие-то африканцы. А не могут в таком случае именно они стоять за всеми нашими приключениями?
– Маловероятно. Мы не конкуренты, просто каждый обитает в своём домене. Мы так же чужды им, как тамошние маги нам, а потому наши артефакты не представляют для них интереса, и наоборот.
– Мир глобализируется, культуры перемешиваются. Современные корейцы многое переняли у христиан. А какой-нибудь Гонконг или Сингапур не очень-то отличается от европейских городов. Вполне может оказаться так, что и среди их колдунов кто-то решил наложить лапу на достижение обеих культур.
– Хм. Это не приходило мне в голову. Пожалуй, имеет смысл проконсультироваться с графом…
…Они проездили так весь вечер и всю ночь, делая короткие остановки, не более десяти-пятнадцати минут, во время которых Николай не покидал фургона. Айви отходила, чтобы позвонить из таксофона, или ныряла в сомнительного вида подъезды, откуда возвращалась со свёртками и коробками, в одной из которых Николай обнаружил несколько снаряженных нормальными патронами магазинов для автомата, а из другой был извлечён портативный компьютер. С наступлением утра они наконец остановились на полноценный отдых.
– Нужно перекусить, и всё такое, – сообщила Айви.
«И всё такое» заняло большую часть отведённого погоней времени, так что есть девушке пришлось второпях, обжигаясь горячим кофе и постоянно поглядывая на дорогу. Овда опасалась, не возникнут ли на ней давешние байкеры, а возможно, ожидала каких-нибудь драконов со всадниками на спинах или армию зомби.
– Поехали, – сказала Айви, дожевав последний кусок.
– Допустим, можно покупать кофе и закуски в дорожной упаковке, – сказал Николай уже в фургоне. – Вот тут даже подставка для стаканчиков имеется. Но сколько мы продержимся на колёсах? Я вообще-то могу немного прикорнуть в машине, но заснуть совсем не получается. Едва закрываю глаза, как начинают мельтешить разноцветные пятна.
– А я, напротив, уже плохо соображаю и могу реально заснуть за рулём. Вообще-то обычно неделю-две я легко обхожусь без сна, но тут и до вашего появления пришлось… не важно. Так что кофе больше не помогает.
– Я бы мог подменить вас за рулём, хотя оставил права дома. У вас водятся стимуляторы?
– Стимуляторы?
– Такие разноцветные волшебные таблетки, – подсказал Николай.
– Это не выход.
– Мы могли бы бросить фургон и отдохнуть в поезде или, например, в самолёте, – предложил Николай. – Не знаю, как работает ваша магия, но этот транспорт всё время в движении.
– Хорошая идея, – чуть ли не впервые за время их знакомства одобрила Николая спутница.
И он вдруг обрадовался похвале, точно ребёнок. Как мало, оказывается, человеку нужно.
– Идея хорошая, – продолжила Айви, – но рискованная. Они могут вычислить нас и в поезде. Знаете, применят амру поиска трижды с небольшим интервалом, получат три точки, наложат на карту, вычислят направление, скорость и легко поймут, куда и на чём мы движемся.
– Самолёт летит быстро и по дуге. Знаете, есть такая штука под названием ортодромия.
– Зато регистрация на рейс займёт немало времени, – возразила Айви. – А у нас на хвосте враги. И неясно, что за враги. Не уверена, что их напугает перспектива бойни в накопителе аэропорта. Кроме того, в самолёте я не высыпаюсь, да и душ там не примешь.
– Во всяком случае, можно передохнуть от езды.
– Да, можно. Теоретически можно многое. Но, знаете что, давайте оставим самолёт на самый край.
– На самый край? Сознайтесь, вы просто боитесь летать.
– Я? – Она поначалу возмутилась, но быстро сдалась. – Ну, может быть, чуть-чуть. И только с использованием технических средств. На большой высоте, знаете ли, да ещё и закупоренный в герметичный объём, не очень контролируешь ситуацию. И от этого становится не по себе. Но нам всё равно придётся найти выход из положения. Ведь мы не можем заявиться просто так к графу с ублюдками на хвосте. На поиск нужных книг потребуется время, возможно, немалое, а следовательно, нужно заранее сбросить погоню со следа. Иначе они нагрянут прямо в библиотеку.
– И у вас есть средство, позволяющее избавиться от хвоста?
– Да. Если наши предположения верны и маркер стоит на монетах, то нужно на время избавиться от монет.
– И всё? Так мы, выходит, катаемся ради удовольствия?
– Избавиться от монет не так просто, – возразила Айви. – Во-первых, они не должны попасть в руки наших врагов.
– А кстати, почему? Может, пусть их. – Он взялся рукой за холщовый мешочек. – Пусть забирают это добро себе и сами расхлёбывают последствия. Как я понял, вместе с монетами они возьмут на себя и проклятие.
– Это не проклятие! – разозлилась Айви. – Это долг, обязательство, магический контракт. Амрун!
– Называйте как хотите, – отмахнулся Николай. – Хоть святым обетом. Мне важно, чтобы дельцем занялся кто-то ещё, тот, кто шарит во всех этих штучках, например.
– Нет! Не имеет никакого значения, что вам кажется важным! – Айви злилась всё больше, точно до сих пор её что-то сдерживало, а теперь отпустило. – Вы взяли монеты первым! Амрун состоялся! И знаете, если бы на кону стояла только шкура алкоголика-неудачника, я бы и пальцем не пошевелила, чтобы помочь вам. Но дело не только в вас! Я устала вдалбливать это в вашу тупую башку!
– Мне очень жаль, – сквозь зубы произнёс Николай отнюдь не извиняющимся тоном. – Нужно было поставить табличку, что источник действующий, что кража монетки приведёт к серьёзным последствиям.
– Правда? – бросила в ответ Айви. – А на крышах тоже нужно ставить таблички о том, что прыгать вниз смертельно опасно?
– Ну, на железной дороге, во всяком случае, такие плакаты вешают, хотя и без них всё понятно, – чуть сбавил напор Николай. – В конце концов, могли бы соврать, написать, что вода отравлена или что там живут хищные пираньи.
Айви не ответила. Николай вздохнул.
– Ну почему другие, попадая, допустим, в волшебную историю, получают титулы, обретают друга-колдуна или штуковину, которая исполняет их желания. А мне, словно какому-нибудь пролетарию магического труда, приходится исполнять чужие? У других фея-крёстная, а у меня фея-надсмотрщик. Это высшая несправедливость, вы не находите?
– Не нахожу. Наверное, так случается потому, что эти ваши другие не воруют чужие монеты, а делают какие-то добрые дела, за что и получают вознаграждение.
– Вы прямо как моя любимая тётушка. Добрые дела. Не рви цветы. Посади дерево. Не бери в магазине пластиковые пакеты. Накорми синичек.
– Слушайте! – взорвалась Айви. – Вам вовсе не обязательно бегать и выполнять все эти дурацкие желания.
Что-то в её интонации заставило Николая насторожиться. Тут скрывался какой-то подвох.
– Не обязательно? – осторожно переспросил он.
– Нет, – с лёгкостью подтвердила она. – Существуют другие пути.
– Например?
– Например, вы можете снять с себя обязательство через кровь.
– Через кровь?
– Именно! Тот, кто оказался неспособен исполнить амрун, может сохранить лицо, покончив с собой. Это благородно и достойно уважения. Возможно, о вас даже сложат песню!
Она бросила на него взгляд и зловеще ухмыльнулась.
– Слушайте, я, быть может, похож на самурая? – спросил Николай. – У меня глаза узкие? Так это от перепоя. Не обращайте внимания. Да и вообще, самураи закончились в сорок пятом. Они разбились, как мошки, о лобовые стёкла американских авианосцев.
– Выбор в любом случае за вами. – Теперь она пожала плечами. – Если бы решение зависело только от меня, то принесение вас в жертву стало бы большим соблазном. Поверьте, очень большим соблазном! Но обычное жертвоприношение тут не подходит. Увы. Только самопожертвование.
– Спасибо, я не тороплюсь. И вовсе не желаю сделать харакири, чтобы у Вашества не появилось на лице лишней морщинки.
Немного взаимной пикировки успокоило обоих. Стало чуть легче.
– А во‐вторых? – примирительным тоном спросил Николай.
– Что – во вторых? – не сразу поняла Айви.
– Вы сказали, что, во‐первых, монеты не должны попасть в руки наших врагов, – напомнил он. – Кем бы те враги ни являлись.
– Да, – подхватила девушка мысль. – Монеты нужно спрятать там, где маркер или амра поиска будут бессильны, а таких мест не так уж много. Лично я знаю только одно. Доступ к нему сложен и требует подготовки. Но главное – это паллиатив по большому счёту. Выигрыш времени, не больше. Спрятав монеты, мы всё равно не продвинемся в главном деле. Ведь нельзя выполнять желания и держать монеты где-то ещё. Это и есть во‐вторых.
– Однако, чтобы съесть очередной пирожок и перевести дух, много времени не потребуется.
Николай в который уж раз потрогал щетину.
– Сейчас перед нами стоит конкретная цель – найти необходимые книги, а для этого монеты не нужны. Вот этим и займёмся. А уж тогда и остановимся заодно где-нибудь, где можно выспаться и принять душ.
– Так в чём заключается план?
– Я вызову демона-хранителя.
– Кого? – удивился Николай.
– Демона, – пожала плечами Айви.
– Ну чего это я к людям-то пристаю, – пробурчал Николай под нос. – Демонов никогда не видел, что ли?
* * *
Обладая способностями к магии, демона вызвать проще простого. Необходимо лишь правильно начертить нужную пентаграмму. Правильно надписать на её углах нужные символы, правильно расставить свечи и чаши с особыми ингредиентами, которые, в свою очередь, разумеется, должны быть правильно и в нужное время обретены: собраны, украдены, вырезаны кривым ножом у жертвы. Дальше всё просто – чем крупнее пентаграмма, тем более сильного демона можно вызвать или большее время удерживать в подчинении менее сильного. Но для начертания правильной пентаграммы, помимо незаурядного глазомера и твёрдой руки, нужна абсолютно ровная поверхность. В этой дисциплине допуски приняты почти такие же, как при изготовлении зеркал телескопов. И чем сильнее требуется демон, тем больше пентаграмма и тем меньше допустимая погрешность.
Разумеется, абсолютно ровные поверхности не встречаются где попало. Их изготавливают долго и тщательно особые мастера, порой затрачивая на работу годы и десятилетия. Они возводят прочное основание, способное перенести небольшое землетрясение, подбирают особый состав цементов, грунтов и лаков, дают каждому слою осесть и усохнуть; затем долго и тщательно шлифуют поверхность, проверяя кривизну десятками сложных приборов, потому что даже сверхтекучие жидкости не всегда открывают изъян. Труд мастеров долог и дорог. Но зато и служат такие поверхности веками. Тем более что, заботясь о сохранности параметров, мастера сооружают и особые помещения – залы церемониальной магии, которые маскируют под гостиничные номера или гаражные боксы. Встречаются и подлинные шедевры, например, церемониальный зал в замке Семи чудес, что в Арагоне, шлифовали полсотни лет. Кстати говоря, сам замок числился новоделом и строился с исключительной целью прикрытия для колоссальной пентаграммы. Посредством её можно вызвать демона, который способен служить несколько лет без перерыва и обладать силой двух римских легионов. Поскольку чертёж должен оставаться нетронутым всё время службы демона, на аренду зала в замке Семи чудес требовалось записываться заранее. Очередь тянулась на многие десятилетия, и не у всякого чародея был шанс дождаться своей. К счастью, им с Айви требовался демон попроще, и они могли обойтись чем-нибудь поскромнее дворцового комплекса.
Вот примерно и всё, что Николай вытянул из спутницы к тому времени, когда она, изрядно пропетляв по городам и странам, наконец свернула на короткий просёлок.
– Нам необходимо действовать быстро, – предупредила девушка. – Поэтому будет лучше, если вы не станете задавать вопросы, а просто без малейшего промедления будете выполнять мои распоряжения. По дороге я объясню, что именно нужно делать. Постарайтесь хорошенько запомнить и не перепутать.
– Принято.
Оставшейся дороги едва хватило, чтобы Николай уяснил задачу. Задача оказалась странная, но к странностям он стал уже привыкать. Нервная система прекратила реагировать на чудеса, предохраняя разум от коллапса. Вскоре фургон остановился возле обнесённой забором из жердей довольно крупной усадьбы с трёхэтажным особняком и многочисленными пристройками. Если верить стилизованной под старину табличке, вывешенной у ворот, всё это скромно именовалось «Избушкой лесника».