========== 1. Терция. Гражданская война ==========
Фредди вытягивает клинок из груди эльфийской бродяжки, и я с замиранием сердца слежу за тем, как стекает по лезвию мутно-зелёная жижа — её кровь. Рыцарь поднимает меч вверх, и в свете заката эльфийская кровь полыхает грязно-бордовым. На лице Фредди мрачная улыбка, а его взгляд шарит по площади в поисках очередной жертвы. Мне хочется снять шлем и улыбнуться ему в ответ, но если я сделаю это, весь городской сброд бросится на нас, и Фредди придётся перебить целый квартал. Когда я думаю об этом, желание усиливается. Наверное, ему придется рубить до рассвета, но, когда взойдет новое солнце, Терция будет свободна.
Чиста.
— Нужно уходить, — говорит он безо всякой охоты, и я жалею, что не успел снять шлем.
Фредди учили драться в казармах гвардии. Он управлялся с мечом лучше всех сверстников и, когда ему везло, превосходил наставников на турнирах. Тогда я заметил его и попросил мать перевести баронета поближе ко двору. Ему выдали второсортную подержанную графиню, а к ней в придачу почти три сотни акров земли, учителя танцев и великое множество деревенских ребятишек, которые мечтали о военной славе.
Отец не разрешал мне играть в солдатиков, но мать — я с пелёнок был её любимцем. Мои родные братья, Грегор и Марк, не вышли ни умом, ни красотой, и хотя отец возился с их обучением, особого толка не выходило. Я пользовался отсутствием внимания со стороны Его Величества и потихоньку пробивал себе дорогу меж Их Высочеств.
Жизнь была непростой, но интересной, и к пятнадцати годам я отыскал Фредди, которому тогда стукнул двадцать один, обеспечил ему прекрасное будущее и раздобыл отвратительную тайну, из-за которой бедный Фредди стал самым преданным во всем Королевстве существом.
Вдвоем мы собирали охоту, приносили отцу оленей, разбивали шайки головорезов на дорогах и устраивали пирушки для гвардейцев после турниров. Я пробивал себе путь к сердцам простых вояк, а Фредди тщательно следил за тем, чтобы его страшный секрет остался не тронут.
Матушка Фредди, да будет земля ей пухом, перед своей последней хворью успела сообщить мне, что отец Фредди нагулял его у какой-то пастушки, и что жалкий титул баронета Фредди получил из-за маменькиной преданности своему супружнику. То, как скоропостижно скончалась вдовая Люсильда, и то, какими огромными глазами смотрел на меня стоящий возле ее смертного одра Фредди, подсказало мне, что он — мой с потрохами.
В стране, где правление каждого второго монарха прерывают ударом кинжала в спину, очень важно найти преданных сторонников до того, как это сделают твои братья. Фредди устроился с комфортом в своем здоровенном графстве, натаскал деревенских простофиль сражаться мечом, и теперь сопровождал меня всюду, мечтая о том, чтобы я молчал.
В старой заброшенной казарме, где Фредди прячет меня вот уже второй день, отвратительная смесь запахов: дешёвый табак, ещё более дешёвый самогон, старая одежда, пот, запекшаяся, разлагающаяся кровь. Я делаю вдох поглубже, отстегиваю забрало и, наконец, снимаю шлем. Фредди внимательно следит за мной.
— Они могут зайти сюда.
— Тогда ты убьешь их, — я уверен, что так и будет.
Я уверен, что он убьет даже ребёнка, если тот зайдёт в казарму и узнает моё лицо.
Он убил мачеху, которая стояла у него на пути.
Я подозреваю, что он убил и своего отца. Слишком нелепо скончался старый баронет.
Фредди смотрит на меня внимательно, пристально, и я говорю ему:
— Скоро это закончится. Гвардии нужен ещё один день.
Я говорю ему правду. Я всегда говорю ему правду.
Я уверен, что он убьет даже меня, если поймет, что я стою у него на пути.
Гвардия успевает к закату следующего дня. Деревенские простофили под командованием Фредди удерживают квартал остроухих, и я в их рядах выгляжу просто еще одним бесполезным воителем. Сброд эльфийского гетто волнами накатывает на нас, и мы убиваем их, сталкивая трупы в канал. Вода сверкает зеленым. Никому нет дела до наследника престола, облаченного в старый, проржавевший доспех.
Представляю себе лицо матушки, заметь она меня в таком виде. Морщины у нее на лбу, презрительную усмешку. Но это гораздо лучше широко раскрытого от удушья рта, намного приятнее посиневшей кожи. Я пытаюсь представить её живой, но память снова и снова подбрасывает застывшее лицо трупа.
Фредди оттаскивает меня от тела очередного бунтовщика и кричит на ухо:
— Придите в себя!
Забавно, но даже сейчас он не решается обратиться ко мне на «ты», без чинов. Его деревенские дурни охотно проглотили сказку о том, что Его Высочество изволит шутить. Они слишком тупы для того, чтобы понять, что участвуют в гражданской войне.
Спустя два года после того, как Фредди научился танцевать полонез, я понял, что мои братья лишились последнего шанса на престол.
Хуже всего были городские эльфы. Один заезжий звездочет подсказал Грегору нелепую идею — жениться на эльфийской аристократке из гетто. Мой старший братец купился на сказочку о том, что породнившись с нашей семьей, эльфы в гетто начнут вести себя по-человечески. На свадьбу я подарил ему нож с украшенной дорогими камнями рукоятью и посоветовал воспользоваться им, когда жена набросится на него и попытается убить в постели.
К сожалению, она не набросилась. Прошло всего два месяца, и Грегор начал молиться эльфийским богам, перестал есть мясо, а потом ушел жить во дворец своей супружницы, прямо в гетто, где раздал все драгоценности, включая мой свадебный подарок, бедным.
Марк, хоть и не отличился настолько же грандиозной глупостью, ушел не так уж далеко от Грегора. На одном из пиров в честь нашего общего отца он имел оплошность заявить, что собирается «править столь же мудро». Поперхнувшийся от неожиданности король изгнал его и велел набираться мудрости за океаном.
Поэтому, когда Его Величество усилиями бунтовщиков отправился в мир иной, один наследный принц облизывал пятки эльфиек, другой — побирался в портах на противоположном побережье Великого Океана.
Бунтовщики пришли во дворец не с пустыми руками. У них был подходящий герцог пяти лет и его мамаша с замашками гулящей девицы в окружении трех кавалеров разной степени родовитости. В таком составе они планировали занять престол и дожидаться, пока какая-нибудь заморская королевна согласится помочь молодому герцогу с титулом.
Фредди вывел меня из дворца ночью.
Волоком.
Когда я вспоминаю об этом, мне стыдно, но перед моими глазами было лицо мёртвой матери, и я хотел вцепиться в шею той мрази, что посмела убить её. Я кричал и не хотел спасать собственную жизнь, так что Фредди пришлось заткнуть мне рот и протащить по тайным туннелям дворца.
Разглядывая взволнованные лица офицеров гвардии, я испытываю облегчение. Наши пиры, охота, турниры окупаются. Гвардейцы смотрят с надеждой, временами я вижу их улыбки. Они поспешно отворачиваются от меня, когда замечают, что я поймал их на горяченьком. Обстановка становится почти праздничной.
— Расскажите, как умер король, — говорю я, возвращая их обратно в реальность.
Расслабляться слишком рано. Предстоит самое сложное и страшное — осада дворцовой части. За три полных дня бунтовщики, если только у них есть хоть капля мозгов, должны были запечатать все запасные туннели.
По рядам гвардейцев проходит шелест ропота. Они смотрят на своего командира, а тот — я стараюсь скрыть ликование — смотрит на Фредди.
Мой козырь кивает, и командир гвардейцев, фон Ветберг, рассказывает о славной смерти моего предшественника.
— Числом превосходящим… — говорит фон Ветберг, но я прерываю его подготовленную тираду, уловив многозначительный взгляд Фредди.
— Говори правду.
Фон Ветберг отводит взгляд. Я вижу перед собой вышколенного офицера гвардии, готового сожрать собственный язык.
— Говори правду, — повторяю строго, и Ветберг пробегает взглядом по моему простому наряду и начинает рассказ.
Его Величество нахлебался дрянного винишка, валялся в походном шатре с парой деревенских девиц, и пал от случайной стрелы бунтовщиков. Стрела поразила его, когда государь вышел из палатки отлить под ближайшее деревце.
Фредди кладет мне ладонь на плечо, и это возвращает мои ноги на землю. Я ловлю себя на мысли, что радуюсь смерти матушки. Расскажи фон Ветберг эту историю ей, она бы скончалась в муках, а перед смертью нагрешила перед своими любимыми богами нечестивыми мыслями.
— У нас не хватит людей, Ваше Величество, — заканчивает рассказ фон Ветберг. Моё тщеславие растет до небес — впервые я слышу Ваше Величество по отношению к самому себе. Моё благоразумие заталкивает тщеславие на место — если нам не хватит людей, я стану королем без королевства.
— Найдите ворона, — говорю я, и рука Фредди соскальзывает с моего плеча. Я вижу, что глаза фон Ветберга расширяются от ужаса.
Как все-таки просто испугать людей.
К семнадцати годам я понял: чтобы счастливо править доставшимся по наследству государством, хватит верного Фредди за спиной и нескольких извилин в собственной голове. Наше славное, но бедное королевство было окружено подходящей грядой гор с одной стороны и отвесными скалами над океаном — с другой. Захватчики забыли о нас еще тысячу лет назад, и мы варились в междоусобных войнах, разделяя между собой акры песка и тундры.
Но, как только мои амбиции вышли за пределы планов обойти братьев в борьбе за престол, я обратил взгляд к Башням.
Поселившиеся в городских гетто эльфы не шли ни в какое сравнение с обитателями хранилищ магии. Голубоглазые пришельцы с другого континента, внешне ничем не отличающиеся от своих бедных и глупых городских сородичей, заняли древние руины и возродили магические ордена, которых людские короли старались не касаться. Из казны ордена получали ежегодные «пожертвования» — почти неприкрытая дань, а городские эльфы устраивали раз в десятилетие торжественные паломничества и оставляли у подножия каждой башни тухнущие там неделями дары — монеты, драгоценности, одежду. Подачек из гетто жители башен не забирали.
Мы с Фредди добрались до ближайшей к столице башни, но дальше мой бравый защитник идти отказался. Его руки, сжимающие меч, дрожали так сильно, что я сумел увидеть это.
И отправился наверх один.
— Сколько будет стоить ваша помощь? — спросил я у остроухого, что вышел встретить меня. На нем был балахон из простого льна, и он выглядел отшельником.
— Чем мы можем помочь Его Высочеству?
Остроухий знал, кто я, хоть поблизости не было герольда, чтобы объявить мой титул.
— Сколько стоит ваша помощь? — мне было семнадцать, и я был достаточно глуп, чтобы настаивать на своём.
— Люди, — остроухий безразлично пожал плечами.
— Много людей? — теперь я сам удивляюсь, каким глупым был.
— Количество зависит от услуги, которая требуется Его Высочеству, — остроухий улыбнулся премерзкой улыбкой.
Я принял её на свой счет, но оказался не прав. Через год Морохир рассказал, что мой дражайший предок однажды явился в ту же самую башню с недвусмысленной просьбой увеличить его мужское достоинство.
Каждый месяц я возвращался к башне, приносил богатые дары — камни, золото, обученную прислугу. Мы с Морохиром и другими эльфами садились в Саду Гостей и говорили о том, что можно изменить в жизни королевства с посильной помощью жителей башен.
Они научили меня отправлять ворона.
Фредди провожает взглядом птицу, хмурясь, сцепив зубы.
— У нас не хватит людей, — говорю ему я, хотя ему это известно даже лучше фон Ветберга. Он говорил мне об этом минувшей ночью, когда мы расчерчивали несколько планов возможной атаки.
Возвращается разведка. Люди измотаны, я вижу, что двое держат ладони на новых повязках.
— Пропасть сожри этих зеленокровых! — кричит фон Ветберг. Я узнаю, что двое разведчиков не вернулось — эльфы из гетто набросились на них и разорвали на части до того, как их соратники успели покинуть квартал. Вернувшиеся необычайно бледны и молчаливы. Они докладывают скупо, точно и стараются не смотреть на других.
— Дайте им вина, — говорю я и увожу в сторону Фредди. — Нам придется остаться в казарме.
— Не хватит места, — возражает он.
— Хватит, если твои ребятишки исчезнут, — я говорю ему честно обо всем, что думаю. Когда он услышит ложь в моих словах, я почувствую жжение между лопаток.
Фредди кривится и сплевывает. Он выращивал своих деревенских вояк почти пять лет. Для него они как собственные дети.
— Выдвигаемся, парни! — кричит он, хлопая меня по плечу. — Есть работенка!
— Я пойду с тобой.
— Не мели ерунды, — впервые он обращается ко мне на «ты», без чинов. Фон Ветберг назвал меня королем, а Фредди, кажется, понизил до купчишки.
— Фредди, — я хватаю его за локоть прежде, чем он успевает улизнуть в казарму. Мы по-прежнему одни на тесном пятачке. — Я отдам тебе их, — я киваю в сторону гвардейцев. Фон Ветберг помогает разведчикам сменить повязки. — Обещаю.
Фредди смотрит в сторону фон Ветберга недоверчиво, но прежде чем фигура графа скрывается в проеме старой казармы, я замечаю улыбку. Ему всё ещё плевать на всех, кроме себя.
Я надеюсь, что так будет и дальше.
Ворон возвращается ночью.
В гетто не замолкают крики. Я знаю, что Фредди внизу, и что он не вернется обратно до тех пор, пока рядом с ним будет хотя бы один живой соратник.
Нам не хватает места. Гвардейцам нужно где-то спрятаться, нужно что-то есть и пить. Я повторяю это про себя, прислушиваясь к крикам, и когда они становятся особенно громкими, вызываю в памяти лицо матери.
Она умерла. Она, отец, и, скорее всего, Грегор. Марк, наверняка, спился где-нибудь за Океаном. Остался только я сам, и если настала пора задуматься о благополучии короны, то лучше сделать это с умом. Спасать людей нужно будет позже, а пока стоит спасти самого себя.
Фон Ветберг стоит рядом со мной и смотрит вдаль, на всполохи огня в гетто. Он молчит, но я знаю, что он не одобряет моего поступка. Такие, как фон Ветберг, считают кодекс чести смыслом жизни. Веди себя в соответствии с перечисленным списком неоднозначных моральных качеств, и можешь считать себя достойным человеком. Такие, как Фредди, считают это бредом выжившей из ума аристократии. Признаюсь, в этой негласной войне я на стороне Фредди.
— Что ответили Башни? — спрашивает фон Ветберг, когда волна криков в очередной раз подкатывает к стене, на которой мы стоим.
— Нам нужно продержаться еще два дня, — говорю я.
Сущая правда — Морохир написал очень определенно, без обычных эльфийских уверток.
— Не будут ли они рассержены тем, что происходит в гетто? — дипломатично спрашивает фон Ветберг, имея в виду действия Фредди и его деревенских самоучек.
— Думаю, они будут только рады, — говорю я. Люди, не знакомые с жизнью внутри башен, считают, что зеленая кровь объединяет эльфов, но, на самом деле, Морохир ненавидит обитателей гетто гораздо сильней любого человека.
Отправляя ворона, я опасался, что Башни потребуют в обмен на помощь в подавлении восстания уничтожение гетто. Но ворон принес хорошие вести.
— Чего они хотят взамен? — спрашивает фон Ветберг.
Его взгляд всё ещё направлен вперед, и он не замечает кинжал, который я вытягиваю из рукава.
— Они хотят войну, — говорю я.
Фон Ветберг ошарашен. Он разворачивается ко мне, чтобы задать вопрос, и боковая щель в его доспехе пропускает лезвие. Я делаю шаг назад и подталкиваю командира гвардии вниз.
Гетто проглатывает его мгновенно.
========== 2. Союз Флотилий. Восточный маяк ==========
Рейви злится на меня из-за того, что я снова опаздываю на вечернюю перекличку. Она кричит в окно моей комнаты, что собирается зажечь Бурьян-Траву нечистому. Мол, я тогда перестану опаздывать, и ей не придется краснеть за меня перед родителями. На самом деле, она моя лучшая подруга. Даже если она грозится страшным предательством — это просто шутка. Я запихиваю в котомку пару самых крупных моллюсков, прикрываю сверху листьями, натягиваю мамины башмаки и выбегаю на улицу.